Li Banfeng corrió durante más de media hora, alejándose más de treinta li de Lüshuiwan.
Aquel lugar era una vasta extensión desierta; no había aldeas, ni viviendas, ni un solo transeúnte a la vista. Solo se extendía un manto de maleza silvestre y un lago agreste.
Li Banfeng consideró que el sitio era apropiado y se dispuso a liberar a la persona que había rescatado por el camino. Justo cuando iba a sacar la llave, vio de pronto a un hombre de mediana edad que, raudo como una ráfaga de viento, se plantó ante él.
"Oye, barbudo, ¿de dónde vienes?", inquirió el hombre de mediana edad. Vestía una chaqueta corta de rayas grises y sostenía entre los dientes un cigarrillo de boquilla negra.
'Barbudo...'
Aunque Li Banfeng se había pegado una tupida barba por toda la cara, aún no se acostumbraba del todo a que lo llamaran así.
"¿Se te ofrece algo conmigo?", preguntó Li Banfeng, mirándolo con una sonrisa tranquila.
El hombre sujetó el cigarrillo entre los dedos y respondió: "Nuestro señor desea verte".
"¿Acaso conozco a su señor?".
"¿Acaso no conoces al Clan Lu de la Provincia de Puluo?". Este individuo de mediana edad se llamaba Huang Guangshi y era un Cultivador del Viaje a las órdenes de Qiu el Mono.
La orden emitida por Qiu el Mono era apresar a quien llevara un gramófono encima. Dado que Li Banfeng no cargaba ningún gramófono a la vista, ¿por qué le había echado el ojo precisamente a él?
Porque aquel hombre era un maestro del oportunismo. Mientras los demás se volcaban a buscar el gramófono, él se había guardado una carta bajo la manga: acudió a Xing Qiushan, Pequeña Pinza de la Secta de la Mano Fantasma, para preguntarle por los rasgos físicos de Li Banfeng, enterándose de que su rasgo más distintivo era una espesa barba.
Mientras los demás rastreaban un gramófono, él rastreaba barbas; así se ahorraba disputas innecesarias y sus probabilidades de éxito eran mucho mayores.
Li Banfeng comentó: "He oído hablar del Clan Lu, pero su señor no debería conocerme".
"Lo sabrás en cuanto vayamos; nuestro señor está esperando". Sin mediar más palabras, Huang Guangshi estiró la mano para capturarlo, moviéndose a tal velocidad que ni siquiera dejaba una silueta residual discernible.
Un Cultivador del Viaje.
Tanto por su repentina aparición de hacía un instante como por la celeridad de su acometida, saltaba a la vista que era un Cultivador del Viaje, y además con un nivel superior al de Li Banfeng.
Empero, Li Banfeng poseía la complexión de un Cultivador del Hogar de Segundo Nivel y, sumado a que acababa de salir de la residencia hacía poco, encogió el cuerpo, dio un paso atrás y esquivó el zarpazo.
Huang Guangshi sonrió: "Tienes cultivo encima; parece que di con el indicado".
Apenas cayeron sus palabras, Huang Guangshi acortó la distancia dando un paso de pronto. Aquel paso no dio el menor indicio previo y fue del todo imposible distinguir el movimiento de su cuerpo, como si se hubiera teletransportado en un parpadeo.
¿Cuán alto era su cultivo?
En realidad, el cultivo de Huang Guangshi no era tan elevado; no pasaba del Segundo Nivel.
Al aproximarse con ese paso, una lezna de más de cinco pulgadas brotó de la punta de los dedos de Huang Guangshi, arremetiendo directa hacia el entrecejo de Li Banfeng.
Al ver la estocada, Li Banfeng retrocedió una vez más. Huang Guangshi derrochaba paciencia: blandiendo la lezna, acosó paso a paso, arrinconando a Li Banfeng hasta la orilla del lago.
Esa era la táctica de Huang Guangshi, y también la maniobra predilecta de la gran mayoría de los Cultivadores del Viaje.
Aquel lago agreste estaba cubierto de maleza enmarañada; algunas colas de zorro alcanzaban la altura de una persona. Si un mortal corriente caminaba por allí, al menor descuido tropezaría con toda suerte de raíces y tallos.
Combatir en semejante entorno otorgaba una ventaja colosal a un Cultivador del Viaje.
Aunque Li Banfeng también pertenecía a la Vía del Viaje, su nivel era inferior al de Huang Guangshi; de haber chocado de frente por la fuerza bruta, su derrota no habría sido más que cuestión de tiempo.
Al ver que Li Banfeng ya había caído en su trampa, Huang Guangshi decidió recoger la red.
Teletransportándose una vez más, flanqueó en un solo paso y apareció a la espalda de Li Banfeng, alzando la lezna dispuesto a clavársela en la columna vertebral.
Huang Guangshi poseía sobrada experiencia: si esa estocada penetraba, arrebataría a Li Banfeng toda capacidad motriz sin quitarle el habla, asegurando que no pudiera escapar ni entorpeciera el interrogatorio posterior.
Sin embargo, Li Banfeng no esquivó ni bloqueó; su figura simplemente se desvaneció en el aire.
Huang Guangshi se quedó atónito. '¿Acaso lleva un artefacto encima, o domina alguna técnica de invisibilidad?'
Mientras escudriñaba afanosamente los alrededores en busca de Li Banfeng, sintió de pronto un peligro inminente aproximarse desde su derecha.
Para cuando giró el torso, ya era tarde: la vara de hierro de Li Banfeng ya se le había ensartado en la mejilla.
Entrando y saliendo de la Residencia Móvil, Li Banfeng había desbaratado por completo los hábitos de combate de Huang Guangshi.
Huang Guangshi quiso dar otro paso instantáneo para liberarse de la vara de hierro, pero esta vez no lo consiguió; Li Banfeng tiró de él con presteza y lo introdujo de lleno en la Residencia Móvil.
Ya dentro de la habitación, Huang Guangshi se cubrió la herida del rostro y miró a su alrededor.
Todo a su alrededor estaba sumido en una densa oscuridad; le resultaba imposible descifrar qué clase de lugar era aquel.
No obstante, Li Banfeng no necesitaba luz: aquella era su propia morada.
Incluso sin valerse de la vista, incluso palpando a ciegas con los ojos cerrados, la distribución y los enseres de la casa estaban grabados a la perfección en su mente. Jamás tropezaría con nada al entrar o salir, jamás se equivocaría de bacinilla al levantarse a orinar de noche, y jamás se equivocaría de esposa al deslizarse bajo las mantas. Esas eran las virtudes esenciales de un auténtico amo de casa.
Antes de que Huang Guangshi lograra comprender la situación, Li Banfeng le rebanó el tendón de la corva de la pierna derecha con la hoz.
Huang Guangshi, cojeando de una pierna, todavía pretendía resistirse, pero Li Banfeng asestó un tajo de vuelta, abriéndole una herida de más de medio pie en el vientre.
Cuando un Cultivador del Viaje de Segundo Nivel entraba en la morada de un Cultivador del Hogar de Segundo Nivel, carecía de toda posibilidad real de contraatacar.
Con un golpe seco, Huang Guangshi cayó de rodillas al suelo y clamó a voz en cuello: "¡Nuestro señor solo deseaba hacerle unas preguntas! ¡Yo no hice más que acatar órdenes! ¡Gran señor, perdóneme la vida!".
Li Banfeng le preguntó: "¿Acaso su señor pidió expresamente buscarme con nombre y apellido?".
En semejante trance, Huang Guangshi no se atrevió a mentir ni a andarse con acertijos; solo pudo responder con la estricta verdad: "Nuestro señor mandó buscar a quien llevara un gramófono y a quien tuviera barba".
Li Banfeng soltó una carcajada: "En Ciudad Lüshui hay cientos de miles de hombres con barba; ¿acaso van a arrestarlos a todos?".
\*Chii, chii...\*
El gramófono también soltó una risita.
Una llamarada cobró fuerza y el gramófono, marcando un compás pausado, entonó: "¿Y qué hay de malo con tener un gramófono? ¿Qué ley se ha quebrantado? ¿Con qué derecho apresan a la gente?".
Al escuchar la voz del gramófono, Huang Guangshi se estremeció de pies a cabeza, consumido por el terror.
Había oído a los gramófonos reproducir melodías, pero jamás en la vida había escuchado a uno entablar conversación con un ser humano.
Sin embargo, lo que le provocó un espanto aún mayor aguardaba justo después.
Distinguió tirado en el suelo un abrigo: un abrigo de paño de lana amarillo hecho a medida en el Estado de Yinggeli.
Aquella prenda había sido mandada a confeccionar a un afamado sastre de Yinggeli exclusivamente para Lu Dongliang. ¿Cómo diablos había ido a parar a esa diminuta habitación?
El gramófono, la tupida barba, el abrigo del señor...
¿Acaso...?
Huang Guangshi alzó la mirada hacia Li Banfeng: "Tú eres...".
No se atrevió a articular una sola palabra más.
La persona frente a él bien podía ser, en verdad, Li Banfeng.
'¿Acaso Li Banfeng mató al señor?'
'Imposible.'
'El señor poseía un cultivo tan colosal que nadie en toda la Provincia de Puluo sería capaz de arrebatarle la vida.'
Li Banfeng no tenía ganas de andarse con rodeos; enganchó la barbilla de Huang Guangshi con la hoz y le dijo al gramófono: "Esposa mía, sírvete el banquete".
\*Chii, chii...\*
"Agradezco el cariño de mi señor, pero esta humilde sierva no tiene nada de hambre".
Li Banfeng se quedó atónito: "Esposa, repítelo una vez más; me parece que no escuché bien".
"Mi señor, esta humilde sierva de verdad no tiene hambre".
Li Banfeng sospechó que a su esposa le ocurría algo grave.
O tal vez haber recibido una puñalada en el vientre le había afectado el oído.
¿Su esposa diciendo que no tenía hambre?
¡Semejante rareza acababa de suceder de verdad!
Por lo visto, sus heridas previas aún no habían sanado del todo.
Y si las heridas no sanaban, ¡con más razón debía alimentarse bien!
"Esposa mía, ya compré todos los platillos y los traje a casa. ¿Por qué no pruebas un par de bocados, aunque sea como tentempié?".
"¡Ay, caray!~ Mi señor se desvive tanto por esta sierva que rechazarlo sería una falta de respeto~ Primero le preguntaré a este sujeto: ¿a qué senda perteneces?".
Una bocanada de vapor envolvió el rostro de Huang Guangshi.
Huang Guangshi respondió con la pura verdad: "Soy un Cultivador del Viaje...".
"¿Un Cultivador del Viaje? Je, je, je...".
El estrépito de gongs y tambores resonó, y la risa de la esposa se tornó cada vez más siniestra.
"Aquel Noveno Nivel que mi señor trajo antes era un Cultivador del Viaje, y tú también lo eres. ¿De dónde salen tantos Cultivadores del Viaje?", entonó la esposa con un tono cada vez más aterrador.
Li Banfeng se quedó perplejo.
¿Por qué sentía su esposa tanta hostilidad hacia los Cultivadores del Viaje?
¿Y qué quería decir con que él había traído a un Noveno Nivel?
¿De dónde iba a sacar él a un Cultivador del Viaje de Noveno Nivel?
Antes de que Huang Guangshi pudiera contestar, la esposa le desgarró de cuajo una capa del alma.
"¡Todos los Cultivadores del Viaje de este mundo merecen morir descuartizados por mil cuchillos!", bramó la esposa, y comenzó a sorberle el alma con avidez.
Li Banfeng no salía de su perplejidad: "¿Por qué tendrían que ser descuartizados por mil cuchillos?".
El gramófono devoraba mientras se reía: "Porque merecen la muerte. Mi señor, tú eres un Cultivador del Hogar, ¿acaso no aborreces a los Cultivadores del Viaje?".
Li Banfeng soltó dos risas forzadas: "Los aborrezco, los aborrezco en demasía, los detesto con toda mi alma...".
'Pero esto no cuadra: ¿solo por la mutua incompatibilidad entre sendas mi esposa odiaría a los Cultivadores del Viaje?'
'No tiene sentido.'
'Parece haber otra razón detrás de todo esto.'
"Él también es...", intentó desgañitarse Huang Guangshi en medio del dolor desgarrador, buscando delatar que Li Banfeng también era un Cultivador del Viaje.
A Li Banfeng le brotó un sudor frío por la espalda. De pronto, vio cómo el Loto de Bronce escupía una gota de rocío que fue a parar directo a la boca de Huang Guangshi, impidiéndole pronunciar las palabras que seguían.
El Loto de Bronce y el gramófono eran viejas conocidas; ella sabía muy bien que, delante del gramófono, era mejor no mencionar con frecuencia a los Cultivadores del Viaje.
El gramófono soltó un grito colérico: "¡Qué falta de modales! ¡Todavía no he terminado de comer y ya estás metiendo los palillos!".
El Loto de Bronce le lanzó un escupitajo al gramófono y, entre forcejeos y tirones de una contra la otra, el asunto del Cultivador del Viaje quedó temporalmente en el olvido.
Li Banfeng se sentó al borde de la cama, con la mirada fija en el abrigo de paño amarillo que yacía en el suelo. Sentía que lo había visto en alguna parte.
Hoy habían ocurrido demasiadas cosas extrañas: el gramófono no quería comer, parloteaba sobre un Cultivador del Viaje de Noveno Nivel, y ahora que a duras penas se dignaba a dar un bocado, ni siquiera se concentraba, dedicándose únicamente a pelear con el loto.
"Esposa, ¿qué demonios comiste para quedar tan llena?".
"¡Ay, mi señor esposo! Si acabas de volver de hacer la compra, ¿tan rápido se te olvidó?".
'¿Hacer la compra?'
Li Banfeng no recordaba haber ido a comprar comida. Lo único que recordaba era haber traído tres gramófonos, los cuales el Loto de Bronce refinó hasta convertirlos en una píldora con engranajes para dársela de comer a su esposa. Justo era decir que el efecto de la refinación había sido bastante bueno...
Un momento.
"¿Dónde está la persona que rescaté?". Li Banfeng por fin recordó la procedencia de aquel abrigo de paño amarillo.
"Me lo comí", admitió su esposa con total naturalidad. "Nos lo comimos juntas entre las hermanas".
"¿Cómo se les ocurre comérselo así sin más? ¿Saben acaso quién era? ¡Esa persona traía buena fortuna!".
\*¡Fuuush!\*
El gramófono redobló con alegres gongs y tambores, cantando a viva voz: "Claro que traía buena fortuna, ¡y toda nuestra familia la ha disfrutado!".
Una bocanada de vapor flotó en el aire y dos fajos de periódicos viejos se introdujeron en la caja del gramófono.
\*¡Clic, clac!\* El espejo plano del interior giró, proyectando el resplandor del fuego hacia la bocina acústica.
De la bocina brotó un haz de luz que impactó contra la pared, y el telón que colgaba de ella se desplegó de inmediato.
Su esposa había heredado las funciones del proyector.
En el telón apareció una fotografía, recortada de una noticia sobre la exitosa roturación de tierras nuevas por parte del Clan Lu. En la imagen figuraban varios miembros importantes del clan, y su esposa se había tomado la molestia de trazar un círculo alrededor del rostro de Lu Dongliang.
Segunda fotografía: el Clan Lu adquiriendo dos boticas en el Barranco del Rey de la Medicina. Su esposa volvió a encerrar en un círculo a Lu Dongliang.
Tercera fotografía: el Clan Lu comprando el Salón de Baile Paramount al Clan Chu.
Cuarta fotografía: el Clan Lu absorbiendo el banco del Clan He.
Quinta fotografía: el Clan Lu haciéndose con las tierras del Clan Ma.
Sexta fotografía: Lu Dongliang, con el rostro cubierto de fango y agua, tendido en la Residencia Móvil.
Li Banfeng contempló el telón con absoluto espanto: "¿La persona que traje antes... era Lu Dongliang?".
"Esta humilde esclava no sabe quién era; sólo sé que era idéntico al de los periódicos. Era un Cultivador del Viaje de Noveno Nivel, un grado de cultivo rarísimo de ver en la Provincia de Puluo. ¡Qué bien que haya muerto! ¡A todos los Cultivadores del Viaje habría que matarlos! Esta humilde servidora ha quedado satisfecha con este banquete, esa descarada de Hanxue también se sació, y esa ramera del loto rojo todavía sigue comiendo; me temo que esta comida le durará varios días".
Quedaron satisfechas. Todas se habían saciado...
Por un instante, Li Banfeng fue incapaz de procesar la situación.
De pronto, un sollozo sofocado le llegó al oído. Venía del Pendiente Tiendehilos.
Li Banfeng afinó la escucha y sólo alcanzó a oír una frase: "Mi señor, qué amarga es mi suerte, qué amarga...".
El Pendiente Tiendehilos lo había acompañado a todas partes; no había llegado a tiempo para el festín.
Su capacidad para expresarse era limitada, de modo que no hacía más que llorar sin parar. Li Banfeng aún no comprendía la amargura de su dolor cuando, de improviso, escuchó un largo suspiro lleno de pesadumbre y rencor:
"En vano cargué con un talento inmenso para rozar las nubes; en toda mi vida jamás pude desplegar mis más nobles ambiciones. Una oportunidad de oro tan formidable... y me la he perdido de esta manera".
El Sable Tang lloraba. Lloraba con una pena desgarradora.
Durante el enfrentamiento previo contra la Señora Oruga de Bolsa, el Sable Tang había asestado tres tajos y luego se había deslizado dentro del bolsillo de Li Banfeng.
Al regresar a la Residencia Móvil, se había escondido en la segunda habitación para sumirse en un profundo letargo.
Pero ese sueño le había costado perderse semejante banquete crucial.
El Sable Tang, que aún no terminaba de recuperarse, saltó del bolsillo de Li Banfeng, se transformó en una daga y arremetió a cuchilladas contra el péndulo Hanxue: "Ustedes se atiborran de carne, ¡pero al menos debieron dejarme sorber un poco de caldo! ¡Te llenaste de sangre hasta reventar! ¿Por qué demonios no me compartiste ni un trago?".
"¡No te doy, no te doy nada!". El péndulo Hanxue se resistió con fiereza, y ambos se trenzaron en un combate a muerte dentro de la habitación principal.
Habiendo bebido la sangre de un noveno nivel, el péndulo Hanxue no se quedaba atrás en lo más mínimo al enfrentarse al Sable Tang.
Li Banfeng no prestó la más mínima atención a la riña entre el péndulo y la espada. En su mente no dejaba de resonar una sola frase:
Lu Dongliang estaba muerto. Lu Dongliang ya había muerto.
En realidad, él no sabía gran cosa de Lu Dongliang; hoy había sido la primera vez que lo veía en persona.
Ignoraba por qué Lu Dongliang se había estrellado de cabeza en aquel lodo espeso, pero eso ya no importaba.
Estaba muerto.
El patriarca al mando del Clan Lu había muerto.
¡Aquel hombre de inmenso poder, que había desplegado a toda su gente para darle caza, estaba muerto!
Li Banfeng salió de la Residencia Móvil y, aprovechando el amparo de la noche, echó a correr a toda velocidad en dirección a la Aldea Lanyang.
Cuando llegó a la aldea y entró en la choza de madera, Ma Wu por fin suspiró aliviado: "Hermano Li, por fin regresas. ¿Pudiste comprar el gramófono?".
Li Banfeng asintió: "Lo compré, pero no me convenció, así que lo tiré a un lado del camino".
"¿Lo tiraste? ¿Corriste semejante peligro yendo a la ciudad, compraste un gramófono y luego lo tiraste?". Ma Wu quedó completamente estupefacto. "Hermano Li, de verdad que tú eres único...".
A la mañana siguiente, al romper el alba, Ma Wu tomó dos piezas de caza que había traído de las tierras nuevas para ir a despacharlas a la entrada de la aldea. Li Banfeng, con un humor excelente, lo acompañó.
La apisonadora de vapor acababa de encenderse; los obreros extendían grava y arrojaban asfalto para comenzar con la reparación del camino.
Ma Wu entregó la mercancía y se disponía a marcharse cuando Li Banfeng subió a la apisonadora de vapor y le consultó a Chuanzi: "¿Podrías dejarme conducirla un momento?".
En sus recuerdos de infancia, Li Banfeng había creído al principio que, entre todos los vehículos de construcción, la excavadora era la más imponente.
No fue hasta que vio por primera vez una apisonadora que cambió de parecer: llegó a la conclusión de que la apisonadora era la cúspide indiscutible.
Chuanzi miró a Li Banfeng con expresión apurada: "Señor, ya se lo dije, ¡de verdad que no se puede!".
Li Banfeng sacó un fajo de billetes: "¡Te pagaré!".
"No es cuestión de dinero...". Chuanzi se sentía cada vez más entre la espada y la pared.
Ma Wu le lanzó una mirada de complicidad a Xiaochuanzi, quien frunció el ceño con inquietud: "¿Y qué pasará si nos ve el capataz?".
"¿Qué hora crees que es? El capataz no llegará tan temprano, ¡descuida!".
Xiaochuanzi aceptó el dinero de Li Banfeng y le cedió el asiento del conductor.
No había pedal de acelerador ni freno; en el puesto de mando sólo había un volante, una palanca grande y varias válvulas de vapor.
Bajo la guía de Xiaochuan, Li Banfeng tiró de la palanca, engranó la marcha hacia adelante y la apisonadora comenzó a avanzar con lentitud.
Todos los obreros detuvieron sus labores y se apartaron a un lado, contemplando a Li Banfeng maniobrar el volante con el rostro rebosante de entusiasmo.
Xiaochuan le daba indicaciones con cautela a su lado: "Bien, va muy bien, conduce con bastante firmeza. Señor, puede aumentarle un poco la velocidad; exacto, abra un poco más la válvula de vapor".
Li Banfeng abrió más la válvula.
Jamás se habría imaginado que una apisonadora a vapor alcanzara semejante velocidad; abriendo la válvula por completo, ¡calculaba que llegaría a unos treinta kilómetros por hora!
\*¡Chuf, chuf!\*
Li Banfeng sintió como si estuviera conduciendo al mismo tiempo un tren y una apisonadora. Aquella oleada de pura euforia le subió desde la punta de los pies directo a la coronilla.
Xiaochuan entró en pánico: "¡No, espere, no abra tanto la válvula! Usted... baje la velocidad, no puede manejarla así. Señor, ¿qué acaba de decir? ¿Dijo frenos? ¿Qué son los frenos? ¡Esta cosa no tiene frenos! ¡Rápido, purgue el vapor, abra la válvula de escape! ¡Abra la válvula de purga de inmediato, desacople la palanca! ¡Se va a caer a la zanja, nos vamos a estrellar!".
\*¡Cataplum!\*
La apisonadora cayó de lleno en la zanja.
Li Banfeng bajó del asiento del conductor y miró a Ma Wu: "Contrata a unos cuantos hombres para que saquen la apisonadora de ahí cuanto antes".
Xiaochuan se quedó sentado sobre la máquina, rompiendo a llorar: "¿Y ahora qué hago? ¡El capataz va a llegar en cualquier momento!".
El capataz llegó poco después. Ma Wu lo saludó, le deslizó algo de dinero y, en ese instante, se escuchó el grito de alguien: "¡Hay un careo en el descampado! ¡Es un duelo diurno, vamos a ver el espectáculo!".
Li Banfeng se llenó de entusiasmo al instante: "¡Vamos, hermano Ma, vayamos a ver el espectáculo!".
Ma Wu frunció el ceño: "Mejor no vayas".
"Ahora sí puedo ir, ¡siento que ya estoy listo!". Li Banfeng lucía una sonrisa de oreja a oreja.
Nota: En los careos en campo abierto, existen los duelos diurnos y los nocturnos. Los duelos diurnos deciden la victoria o la derrota, mientras que los duelos nocturnos deciden la vida o la muerte. ¡Sin embargo, aquí se esconde otro misterio!
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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