Li Banfeng siguió a Ma Wu cruzando la calzada recién construida hasta llegar a un descampado en ruinas.
Aquel sector había sido demolido hacía poco y los escombros de ladrillos rotos y tejas aún no se habían retirado. Alrededor se había levantado una cerca de hierro custodiada por guardias para impedir que cualquier extraño se aproximara.
"Es la costumbre del Clan Song, lo llaman 'cerrar la arena'. Antes del careo acordonan el terreno, el cual la familia Song elige con un día de antelación. Nadie tiene permitido entrar; así se evitan fraudes y artimañas".
Li Banfeng se quedó asombrado; ciertamente se manejaban con bastante formalidad.
A través de los barrotes, Li Banfeng divisó al timonel del Clan Song, Song Jiasen.
Song Jiasen vestía una camisola corta de tela azul con botones al centro. Detrás de él marchaban sus dos hijos, Song Zhigang y Song Zhiyi, y a espaldas de estos permanecían apostados una veintena o treintena de guardias.
Los mirones que acudían a presenciar el alboroto eran cada vez más numerosos. Al dar las diez en punto, Song Jiasen ordenó:
"¡Toquen los tambores!"
\*¡Dong, dong, dong!\*
El retumbar de los parches atronó los oídos y los dos combatientes principales entraron por turno a la arena.
Los llamados 'combatientes principales' no eran más que los matones contratados por ambas partes para representarlos en el careo.
En un duelo diurno, una disputa a plena luz del sol, los litigantes no estaban obligados a pelear en persona y podían designar a otros para que ocuparan su lugar.
Quienes venían a dirimir sus diferencias eran los dueños de dos posadas, enfrentados por rencillas comerciales. Una de las posadas había elegido a un hombre corpulento y de tez oscura, de cerca de un metro noventa de estatura, constitución maciza y musculatura prieta; saltaba a la vista que era ducho en artes marciales.
La otra posada, en cambio, había mandado a un hombre de mediana edad y complexión delgada. En términos físicos partía con una desventaja flagrante, lo que hacía suponer que su nivel de cultivo no debía de ser bajo.
Antes de romper las hostilidades, ambos bandos declararon sus nombres y, a continuación, expusieron los motivos que daban pie a la contienda.
El hombre de mediana edad tomó la palabra primero:
"Hoy he venido a este descampado para este careo con el propósito de exigir justicia para la Posada Liuyuan. Como todos bien saben, una posada es un sitio para dar albergue a los viajeros. A nuestra Aldea Lanyang no llegan demasiados forasteros, de por sí el negocio hotelero es difícil; barrer las habitaciones con esmero y servir viandas y licores abundantes es la obligación elemental de cualquier comerciante. Pero esos de la Posada Huaxuan, al frente, llamaron a varias mozuelas, les pusieron ropas impúdicas que no se pueden ni mirar y las mandaron a menearse y seducir clientes en plena puerta. ¿Acaso eso es lo que debe hacer una posada? ¡Eso es manchar la reputación de la Aldea Lanyang! Hoy no he venido por cuatro miserables monedas; ¡he venido para salvaguardar el buen nombre de nuestra Aldea Lanyang y exigir justicia para la Posada Liuyuan!"
Aquel hombre poseía una labia elocuente y no pocos espectadores jalearon su discurso.
El tipo corpulento, poco dotado para las palabras, soltó un bufido gélido:
"¿A qué tanta palabrería? ¡A pelear y punto!"
La multitud estiró el cuello a la espera de la función. Tras tres redobles de tambor, la pelea dio comienzo de forma oficial.
Al cabo de cinco o seis minutos, el combate seguía sin resolverse y más de la mitad de los mirones ya se había marchado decepcionada.
Menudo aburrimiento.
Ninguno de los dos poseía cultivo.
Dos posadas disputándose la clientela ya carecía de interés por sí mismo. Y aquellos dos púgiles, tirando un puñetazo por aquí y una patada por allá, no se distinguían en nada de una vulgar reyerta callejera. Escenas de esa calaña se veían a diario en la Aldea Lanyang.
El gigantón, amparado en su corpulencia, llevaba una ventaja considerable.
El hombre maduro, con cierta veteranía a cuestas, apenas se las arreglaba para esquivarlo y mantener las distancias.
Li Banfeng observó al hombre maduro y le preguntó a Ma Wu:
"¿Por qué habrán escogido a un tipo así para el careo? Sabe hablar, pero no pelear; no tiene la menor posibilidad de sacar ventaja".
"Quién sabe..." Ma Wu ni siquiera miraba la contienda; tenía los ojos puestos en la multitud circundante, buscando ayudantes para su próxima incursión a las tierras nuevas.
Tras otros dos minutos de forcejeo, ocurrió un imprevisto. El gigantón le asestó un puñetazo al hombre maduro; este se tambaleó a punto de desplomarse y, a trompicones, fue a dar detrás de un medio muro de ladrillos.
El gigantón, dispuesto a rematar la faena, pisó con fuerza un cascote suelto.
De pronto, el escombro cedió bajo su peso, el muro de ladrillos se vino abajo por completo y los bloques que caían se estrellaron de lleno sobre su cuerpo.
El hombre corpulento quedó malherido, sosteniéndose apenas en pie. El hombre maduro dio un salto y, de una patada, lo derribó contra el suelo. Luego se abalanzó para propinarle dos pisotones más, hasta que el gigantón suplicó clemencia en el acto.
El combate había terminado.
Song Jiasen se puso en pie y bramó:
"¡Se levanta el careo! ¡Hagan sonar los tambores! ¡Victoria para la Posada Liuyuan!"
Aquel insulso careo llegó a su fin. Los vencedores rebosaban júbilo, los derrotados arrastraban la cabeza compungidos y los curiosos terminaron de dispersarse.
Li Banfeng no tuvo prisa por marcharse; se quedó contemplando el terreno durante un buen rato.
Pisar un simple ladrillo y que todo un muro se viniera abajo...
Ahí había gato encerrado.
\*\*\*
Qiu Zhiheng permanecía plantado ante la entrada de la mansión principal, absorto en sus pensamientos.
El jefe de escoltas, Zuo Wugang, mostraba una expresión incómoda. Miraba a Qiu Zhiheng con intenciones de hablar, pero sin saber cómo abrir la boca.
Un individuo ataviado con una túnica larga de tela azul se acercó a toda prisa dando voces hasta plantarse ante Qiu Zhiheng:
"¡Hay noticias, hay noticias!"
Zuo Wugang se iluminó de alegría:
"¿Se sabe algo?"
"¡Sí!" El hombre asintió repetidamente con la cabeza. "Dicen que anoche vieron a Li Banfeng en el Salón de Baile Paramount. Iba cargando un gramófono y su aspecto era idéntico al de la fotografía, ¡esta vez la pista no puede fallar...!"
Así que eran noticias de Li Banfeng.
A Qiu Zhiheng ni ganas le quedaban de hablar.
Zuo Wugang se adelantó de un salto y derribó al emisario de una patada, para luego liarse a golpes contra él.
"¡Li Banfeng, Li Banfeng y un carajo de Li Banfeng! ¿De qué mierda nos sirve encontrar a Li Banfeng? ¿Acaso no los mandé a buscar al amo? ¡Toma Li Banfeng! ¡A ver si te quedan ganas de Li Banfeng!" Zuo Wugang descargó toda su furia contra el sirviente de la túnica.
El hombre, aturdido, no lograba comprender la situación:
"Yo... esto... pero si usted ayer... esto... ¿no nos ordenó que buscáramos a Li Banfeng...?"
"¡Pues ahora te ordeno que busques al amo! ¿Te ha quedado claro, maldita sea? ¡Si lo has entendido, lárgate a buscarlo de una vez!"
Zuo Wugang le propinó dos patadas más de remate y el sirviente huyó a toda prisa.
"Ya ha ido a buscar al amo, ya fue", dijo Zuo Wugang, mirando a Qiu el Mono con evidente embarazo.
Desde que se desató el incidente en la mansión del Clan Lu, como testigo presencial de los hechos, de arriba abajo en toda la familia Lu, la persona en la posición más bochornosa era el jefe de escoltas, Zuo Wugang.
Había presenciado todo, no había visto nada y no había servido para absolutamente nada.
Lu Dongliang llevaba desaparecido toda la noche y en ese momento se ignoraba si estaba vivo o muerto. El Clan Lu, la familia aristocrática más poderosa de toda la Provincia de Puluo, parecía haberse precipitado de la noche a la mañana a una encrucijada entre la vida y la muerte.
Según la versión de Lu Dongjun, Lu Dongliang había sido herido por He Yuxiu.
Por lo que sabía Qiu Zhiheng, el cultivo de Lu Dongliang superaba al de He Yuxiu, y el campo de batalla había sido la propia mansión de los Lu; no había motivo alguno para que Lu Dongliang cayera derrotado ante ella.
Aun si Lu Dongliang hubiera pecado de confiado en aquel instante y resbalara por un descuido, de seguro contaba con recursos para retirarse ileso, o cuando menos para encontrar un refugio temporal. No tenía sentido que estuviera como ahora, sin dar la menor señal de vida.
¿Acaso al amo de verdad le había ocurrido una desgracia?
Qiu Zhiheng ya había enviado emisarios a investigar al Clan He, pero estos todavía no daban respuesta alguna.
A decir verdad, a quien más temía Qiu el Mono en ese instante no era al Clan He, sino a Lu Dongjun.
¿Por qué se había presentado Lu Dongjun en la residencia la noche anterior?
¿Quién lo había mandado llamar?
Qiu Zhiheng le había preguntado a Zuo Wugang, pero este se limitó a sacudir la cabeza con un suspiro:
"Jefe Qiu, esos son asuntos familiares del amo, ¿cómo me atrevería yo a entrometerme?"
Qiu Zhiheng no le recriminó nada a Zuo Wugang; consideraba que el negligente había sido él mismo.
Se culpaba en su fuero interno, pero no había perdido los estribos; era capaz de calibrar la situación presente con absoluta lucidez.
Que Xiao Yeci y Lu Chunying hubieran desaparecido no revestía gravedad.
Que Zhuo Yuling y Lu Xiaolan tampoco estuvieran era un asunto algo más delicado, pero no apremiante.
El problema más crítico radicaba en Lu Dongjun: si ese hombre encontraba a Lu Dongliang primero, las consecuencias serían impensables.
\*\*\*
Lu Dongjun había desplegado a sus hombres por toda Ciudad Lüshui sin dar con el menor rastro de Lu Dongliang.
Sin embargo, las intenciones que abrigaba ya habían sido percibidas por su entorno.
Wan Jinxian, el consejero que servía a Lu Dongjun, le hizo una advertencia sutil:
"Segundo Amo, la tarea de dar con el Primer Amo puede dejárnosla a nosotros. En este momento, lo más apremiante es guardarse de que el Clan He no lance una ofensiva contra nosotros. Una familia no puede pasar ni un solo día sin cabeza rectora; ahora mismo es imprescindible que alguien dé un paso al frente y cargue con el peso de la casa".
Aquella sugerencia encajaba a la perfección con lo que Lu Dongjun tenía en mente.
¡Cargar con el peso de la casa, arrebatar primero la posición de timonel del clan!
Lu Dongjun ordenó de inmediato:
"Ve a avisar a los mayores y a los de nuestra generación; que vayan todos a la mansión principal de los Lu a deliberar".
Wan Jinxian volvió a advertirle:
"¿Le parece apropiado acudir a la mansión principal?"
"¿Por qué no iba a serlo?" Las reuniones importantes de los miembros del Clan Lu siempre se habían celebrado en la mansión principal; las reglas no habían cambiado en todos estos años. Lu Dongjun no comprendía a qué se refería Wan Jinxian.
Wan Jinxian fue todavía más directo:
"La Primera Señora todavía reside en la mansión principal... y no olvide que también está allí Qiu el Mono".
Lu Dongjun lo comprendió de golpe.
La mansión principal era el feudo de Lu Dongliang.
Tratar estos asuntos en la casa de Lu Dongliang restaría peso a su autoridad; su influencia difícilmente superaría a la de su cuñada, e incluso podría verse eclipsada por la del mayordomo principal.
"Que vengan a deliberar a mi residencia. Adviérteles que la situación es de extrema urgencia: todo aquel que se encuentre en Ciudad Lüshui debe presentarse aquí antes del mediodía sin falta".
Lu Dongjun regresó a su mansión y se preparó a fondo para la asamblea del mediodía.
Había esperado aquel día durante mucho tiempo. Aunque la incertidumbre de no haber dado con Lu Dongliang le intranquilizaba el corazón, mientras los miembros del clan acataran sus órdenes, dejaran de buscar a Lu Dongliang por doquier y se concentraran en cuerpo y alma en lidiar con el Clan He, su primera jugada se consideraría un éxito consumado.
La segunda jugada consistiría, como era natural, en encontrar él mismo a Lu Dongliang para deshacerse de él en persona e inculpar de ello al Clan He.
La tercera jugada vería al Clan Lu unirse ante el enemigo común para derrotar al Clan He, momento en el que los extraordinarios méritos de Lu Dongjun le permitirían alzarse con la posición de patriarca.
Eran tres jugadas que Lu Dongjun había planeado infinidad de veces y que dominaba con absoluta certeza.
Sin embargo, al llegar el mediodía, la primera jugada se torció.
Ni los mayores del Clan Lu ni los de su propia generación hicieron acto de presencia.
Nadie le guardó el menor respeto a Lu Dongjun; ni una sola alma acudió a su mansión para deliberar.
En cambio, dos de los ancianos respetables del clan marcharon a la mansión principal de los Lu a fin de visitar a los hijos de Lu Dongliang.
La mejilla de Lu Dongjun sufrió un violento espasmo.
Aunque el primogénito de los Lu hubiera caído en desgracia, la actitud del clan hacia Lu Dongjun parecía no haber cambiado en lo más mínimo: seguían sin tenerlo en la menor estima.
Incluso si mañana mismo se descubriera el cadáver de Lu Dongliang, mucho se temía que el puesto de patriarca jamás llegaría a sus manos.
……
Tras conducir la apisonadora de vapor durante varios días consecutivos, Li Banfeng rebosaba de buen ánimo. Tenía pensado recuperar el sueño perdido esa tarde y volver por la noche a las tierras nuevas para recoger la arcilla adhesiva que antes no había podido llevarse.
Al entrar en la Residencia Móvil, Li Banfeng descubrió que el loto de bronce se había abierto. En el receptáculo reposaban dos semillas de loto: una ya estaba madura, lista para ser desprendida, mientras que la otra continuaba en pleno proceso de refinamiento.
En cuanto Li Banfeng retiró la semilla de loto, los pétalos se cerraron con presteza. Tras aguardar con impaciencia durante media hora, la semilla por fin estalló.
Esta vez, lo que brotó de su interior no fueron una o dos píldoras, ¡sino un puñado entero, la friolera de treinta y ocho píldoras!
Eran cuentas doradas de un lustre deslumbrante, colmadas y tersas; no cabían en la palma de una sola mano.
"¿Qué clase de píldoras son estas?"
\*Chhh-chhh...\*
El gramófono respondió: "Ay, maridito, son píldoras Jinyuan. Cada una equivale a cien días de cultivo; con este puñado, bien tiene mi señor para forjar un patrimonio entero".
'¿Cien días de cultivo por píldora?'
'Unas píldoras tan magníficas, desde luego, no se pueden vender por nada del mundo. ¡Hay que guardarlas para tomárselas uno mismo!'
No obstante, el consumo de píldoras debía llevarse a cabo a espaldas de su esposa.
En circunstancias normales, un Cultivador del Hogar no podía apoyarse en píldoras para elevar su cultivo; si el gramófono descubría que Li Banfeng las ingería, era muy probable que saliera a la luz su condición de practicante simultáneo de la Vía del Viaje.
Li Banfeng, sumamente entusiasmado, inquirió: "¿De dónde han salido estas píldoras? ¿Las has refinado a partir de Lu Dongliang?".
\*Chhh-chhh...\*
"Para Lu Dongliang aún falta; estas se han refinado con aquel bicho rastrero".
'¿Aquel bicho?'
¡La Dama Oruga de Bolsa!
Li Banfeng recogió con cuidado las píldoras y se las entregó al gramófono.
En la hazaña de liquidar a la Dama Oruga de Bolsa, la esposa se había llevado el mayor de los méritos; correspondía a ella decidir el destino de las píldoras. Li Banfeng tenía esto meridianamente claro.
\*Chhh-chhh...\*
La esposa soltó una risita: "Buen marido, aunque píldoras de semejante calidad sean ciertamente raras, esta humilde sierva sigue sin tenerles el menor aprecio".
Li Banfeng no acababa de asimilarlo.
Treinta y ocho píldoras Jinyuan, a cien días de cultivo cada una... Si alguien se las tragaba todas, bastarían para ascender un nivel entero de cultivo.
¿Ni siquiera algo así le apetecía al gramófono?
Una voluta de vapor serpenteó envolviendo el cuerpo de Li Banfeng: "Esposo mío, me colmas de tanto cariño que esta humilde sierva siente en el fondo que está en deuda contigo".
"¿En deuda en el corazón?", soltó Li Banfeng con una risita pícara. "¿No será tu estómago el que está en deuda? En estos dos días no he conseguido platillo alguno; seguro que a mi señora le ha vuelto a entrar hambre".
"Esta sierva no tiene hambre; esta sierva no quiere comida".
Li Banfeng se quedó pasmado un buen rato.
¿Qué le ocurría a su esposa?
¿Cómo podía seguir con tan poco apetito?
¿Acaso aquel bocado que suponía Lu Dongliang la había dejado tan saciada?
Li Banfeng volvió a preguntar: "Si no quieres comida, ¿voy a buscarte un par de gramófonos para cambiarte las piezas?".
"Esta sierva no quiere que le cambien las piezas".
"¿Y qué quieres entonces? ¿Que te eche aceite de motor?".
"Esta sierva no quiere aceite".
¿No quería nada en absoluto?
Pues no había más que hablar.
Li Banfeng, encantado de librarse de complicaciones, se tumbó cuan largo era en la cama y dijo: "Esposa mía, echaré una siesta primero. Por la noche iré a las tierras nuevas a ver si puedo conseguirte alguna novedad fresca".
"Esta sierva no quiere novedades frescas; esta sierva solo te quiere a ti".
Li Banfeng acarició el plato giradiscos y asintió complacido: "Esa clase de palabras sí que da gusto oírlas".
"Esta sierva no lo dice por decir; esta sierva te desea de todo corazón".
\*¡Clang! ¡Clang! ¡Clang!\*
El estruendo de los gongs y tambores se tornó denso y frenético, prueba de la impaciencia que embargaba a la esposa.
La cadencia del canto sonaba enérgica y tajante, confirmación de que hablaba con absoluta seriedad.
"Esto... mejor esperemos a que el cuerpo de mi señora se recupere del todo...", Li Banfeng se puso en pie de un salto y echó a correr hacia la puerta. No las tenía todas consigo respecto al estado mental de su mujer.
\*¡Clang! ¡Clang! ¡Clang!\*
"¡No se puede esperar más! ¡Esta sierva te quiere ahora mismo!".
\*¡Fuuush!\*
Una masa de vapor se abalanzó sobre él de frente, envolvió a Li Banfeng y lo arrastró de cabeza hacia la bocina.
¡Esta lunática se lo quería tragar vivo!
Por más que Li Banfeng forcejeara, todo fue inútil.
Bajo el embate del potente vapor, medio cuerpo de Li Banfeng fue engullido por el interior de la bocina central del gramófono.
"¡Asesinato de tu propio marido! ¡Maldita bruja, estás cometiendo mariticidio! ¡Esto es un delito grave, un crimen atroz!...".
Li Banfeng apoyó ambas manos contra el borde de la bocina y pataleó con todas sus fuerzas. Tras forcejear unos minutos, acabó dándose por vencido.
La situación no era tan terrible como había imaginado.
El vapor no quemaba tanto como temía.
Es más, allá en las entrañas de su esposa, se estaba bastante tibio y acogedor.
……
Media hora más tarde, Li Banfeng logró zafarse de la bocina. Su negra cabellera, rizada por el calor, desprendía humeantes vaharadas de vapor.
"Esposa, ¿no crees que me debes una explicación por lo de recién? Con lo mucho que te cuido y te quiero, ¿cómo eres capaz de tratarme así?".
\*Chhh-chhh...\*
El gramófono guardó silencio durante un buen rato y, de repente, rompió a cantar:
"Llega el otoño y fragante es el loto,
sueña la joven de noche con su hogar remoto.
Despierta y no halla el rostro de sus mayores,
¡solo la luna en la ventana y sus fulgores!".
¡La \*Canción de las Cuatro Estaciones\*!
¿Por qué se ponía a cantar la \*Canción de las Cuatro Estaciones\*?
Para la esposa gramófono, aquella melodía jamás se entonaba a la ligera.
¿Acaso significaba que...?
\*Chhh-chhh...\*
Llegó la versión con la letra modificada por su esposa:
"Entrega su devoción esta humilde servidora,
eterno es el afecto que a los esposos enamora.
Cual flecha hacia el hogar que nadie frenaría,
otra alcoba más para mi señor en este día".
¿Otra alcoba más?
Li Banfeng inspeccionó la habitación principal de la Residencia Móvil, pero no vio más que tres puertas.
Una era la entrada principal que conducía al mundo exterior.
Las otras dos daban, respectivamente, a la habitación exterior y a la tercera habitación.
No se apreciaba ninguna puerta nueva.
Li Banfeng reflexionó unos instantes, cruzó a la habitación exterior y, justo al fondo, descubrió una nueva puerta.
Al empujarla para abrirla, vio una estancia exactamente idéntica, completamente vacía por dentro.
Contar con una habitación más era magnífico, pero ese no era el núcleo de la cuestión.
Lo primordial era que sumar una alcoba equivalía a ascender un nivel entero.
¡Ahora era un Cultivador del Hogar de Tercer Nivel!
¡Tercer Nivel!
¡La emoción casi hizo saltar a Li Banfeng por los aires!
A corto plazo, ya no tendría que temer que la Vía del Viaje sofocara a la del Hogar, ni que se desatara la temida reacción violenta del cultivo...
La reacción violenta del cultivo.
Li Banfeng se frotó la frente. Ahora debía preocuparse por el problema opuesto.
En la Vía del Viaje apenas estaba en el Primer Nivel, ¡mientras que en la Vía del Hogar ya había alcanzado el Tercero!
Según las palabras del buhonero, al cultivar dos sendas al mismo tiempo, la diferencia de cultivo jamás debía exceder los tres niveles.
Con un nivel de diferencia, la situación era tolerable; es decir, no se sufría malestar perceptible.
Con dos niveles de diferencia, se desataría la reacción violenta.
Con tres niveles de diferencia, la vida misma correría peligro mortal.
Y si superaba los tres niveles, la muerte era segura.
Antes, Li Banfeng temía que la Vía del Hogar fuera incapaz de ascender y lastrara el avance de la Vía del Viaje, aunque calculaba que semejante dilema tardaría una o dos décadas en presentarse.
¿Quién hubiera imaginado que, lejos de quedarse rezagado, el cultivo del Hogar terminaría aplastando directamente a la Vía del Viaje?
Li Banfeng regresó a la habitación principal, se sentó al borde de la cama y contempló en silencio al gramófono.
El gramófono entonó con lentitud: "Ay, maridito, tu cultivo ha progresado una vez más, ¿por qué no veo regocijo en tu semblante?".
"¡Cómo no voy a estar contento!", Li Banfeng forzó una leve sonrisa y preguntó: "Esposa, ¿tienen alguna técnica propia los Cultivadores del Hogar de Tercer Nivel?".
"Por supuesto. ¿Acaso no te la mencioné hace un momento? El nombre de la técnica es 'Cual flecha hacia el hogar'. Todos los Cultivadores del Hogar de Tercer Nivel dominan esta técnica; si les entra el anhelo de volver a su casa, la gente común jamás podrá detenerlos.
Mi señor, ¿qué les pasa a tus piernas?
Mi señor, ¿por qué tiemblas sin cesar?".
Las dos piernas de Li Banfeng temblaban convulsivamente.
Querían andar; querían llevar a Li Banfeng en una carrera desenfrenada.
Con la Vía del Viaje reprimida y la reacción violenta manifestándose, aquellas dos piernas estaban a punto de perder por completo el control.
Li Banfeng había subestimado la reacción violenta del cultivo: aquel constituía el escollo más temible para los practicantes del cultivo dual.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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