Li Banfeng contuvo con supremo esfuerzo el temblor de sus piernas mientras escuchaba a su esposa explicar la técnica del tercer nivel.
"Ay, mi señor esposo, en realidad los Cultivadores del Hogar de primer y segundo nivel no poseen técnicas; únicamente cuentan con dos facultades innatas. La primera es 'vigilar el hogar sobre el terreno', lo que significa que, una vez dentro de su morada, su capacidad combativa se eleva todo un nivel. La segunda es 'pasar inadvertido', la cual permite que, al salir de la residencia, nadie repare en su presencia".
Li Banfeng asintió con la cabeza: "Esas también las domino. Pero 'Cien Sabores Primorosos', 'Ojos Dorados Perspicaces' y 'Discernir Voces Espirituales', ¿acaso no son técnicas?".
Las piernas no solo le temblaban; parecía como si además se estuvieran estirando de forma antinatural.
"Esas son técnicas, en efecto, pero nacen primordialmente del profundo afecto de esta humilde sierva hacia vos; otros Cultivadores del Hogar difícilmente sabrían usarlas".
En eso residía la singularidad de la Vía del Hogar, y esa era la razón por la que nadie deseaba entablar combate contra ellos a la ligera: buena parte de las técnicas de un Cultivador del Hogar eran otorgadas por el propio Espíritu del Hogar, haciendo casi imposible discernir sus pautas o patrones.
La esposa prosiguió: "Sin embargo, la técnica del tercer nivel es diferente. Es una habilidad que comparten todos los Cultivadores del Hogar bajo el cielo y la tierra: se llama 'Cual flecha hacia el hogar'. En cuanto un cultivador concibe el anhelo del retorno y arde en deseos de volver a su morada, su poder combativo se incrementa de manera colosal. No obstante, cuánto aumente y cuánto tiempo logre sostenerse dependerá enteramente de la pericia y capacidad de mi amado señor".
Li Banfeng se propinó un seco puñetazo en el muslo: "Puedo aguantar mucho tiempo, tú bien lo sabes".
\*¡Pshhh!\*
El gramófono soltó una leve risita teñida de burla: "La técnica de 'Cual flecha hacia el hogar' depende, en primer lugar, de cuán elevado sea el cultivo de mi señor; y en segundo lugar, de cuán apremiante sea su deseo de regresar. Cuanto más alto sea el cultivo y más ardiente el deseo de volver a casa, más formidable resultará la técnica y mayor será su duración".
"Ya veo. Saldré un momento a ponerla a prueba". Li Banfeng se puso de pie y echó a correr hacia afuera; la urgencia se le hacía insoportable.
Deseaba correr; sentía unas ansias incontrolables de galopar a toda prisa. Daba la sensación de que, si lograba mantener el torso inmóvil, las piernas saldrían disparadas por su propia cuenta.
El gramófono le advirtió desde atrás: "Mi señor esposo, un cultivador que aún no ha alcanzado rango no puede pasar menos de dos horas al día dentro de su hogar; al subir al primer nivel, no menos de tres horas; en el segundo nivel, no menos de cuatro horas; y ahora que habéis alcanzado el tercer nivel, jamás debéis permanecer menos de cinco horas al día bajo este techo. De ordinario, ocupado como estabais en ganaros el sustento, regresabais a veces más temprano y a veces más tarde, y esta humilde sierva jamás os lo reprochó. Pero de ahora en adelante, habiendo ascendido al tercer nivel, mi señor debe guardar un respeto escrupuloso por las reglas. Por mi parte, todo se os perdona con facilidad; mas la Residencia, por el contrario, no es tan fácil de apaciguar".
Li Banfeng respondió con un grito de conformidad y abandonó la Residencia Móvil al instante.
En la habitación exterior, sobre la superficie de la flor de loto de bronce brotó una gota de rocío.
No era que se dispusiera a escupir; estaba sudando frío.
Li Banfeng corrió a paso tendido como el viento, salió disparado de la Aldea Lanyang hacia el descampado y emprendió una carrera desenfrenada, sin rumbo fijo.
Solo corriendo a toda velocidad lograba contener el temblor casi incontrolable de sus piernas.
Mientras corría, Li Banfeng hilvanaba sus pensamientos:
Las últimas advertencias del gramófono encerraban una trascendencia vital. El método de cultivo de la Vía del Hogar reposaba en el equilibrio entre tres partes: el cultivador, la residencia física y el Espíritu del Hogar.
Si el cultivador pasaba prolongados periodos lejos de su casa, o si el tiempo que pasaba en ella era insuficiente, se producía un distanciamiento entre él y la morada, lo que incluso podía desencadenar el contragolpe de la residencia.
'Si la Residencia Móvil decidiera rebelarse contra mí, ¿actuaría por cuenta propia o se aliaría con mi esposa para liquidarme?'.
Semejante dilema resultaba un tanto redundante.
Si su esposa deseaba acabar con él, no necesitaba en absoluto aliarse con la Residencia Móvil. Lo verdaderamente crucial radicaba en otra parte...
¡Lo crucial era descubrir cuándo demonios podría detenerse!
Li Banfeng llevaba ya un largo trecho corriendo.
De la Aldea Lanyang a los yermos; de los yermos a un pueblo; de un pueblo al siguiente... Había dejado atrás más de cien li hasta regresar a la cabaña de madera, y aun así no experimentaba el menor deseo de detenerse.
En cuanto aminoraba el paso, sus piernas volvían a sacudirse en involuntarios temblores.
Había subestimado este contragolpe. De toparse con un enemigo en semejante estado, Li Banfeng apenas tendría capacidad para defenderse.
Seguir corriendo tampoco parecía solucionar el problema, a menos que lograse alcanzar el segundo nivel a base de puro galope. Diez años de cultivo, a razón de cincuenta li diarios... ¿a qué mes y año vendría a completar semejante hazaña?
¿Cómo podía solucionar este trance?
Li Banfeng dominó el temblor que le atenazaba los brazos y hurgó en su pecho para extraer las Píldoras Jinyuan recién refinadas.
Eran treinta y ocho en total, y cada una de ellas representaba cien días de cultivo.
Tres mil ochocientos días; una cifra que rebasaba con creces los diez años de práctica. Si ingería todas esas píldoras, Li Banfeng podría ascender al segundo nivel, restableciendo la situación a solo un peldaño de desventaja respecto a la Vía del Hogar.
Pero ¿sería prudente tragarse tantas píldoras de una sola vez?
Con solo detenerse ese breve instante, el impulso de echar a correr volvió a apoderarse de él.
No tenía más remedio que correr; sentía que ambas piernas estaban a punto de desprenderse de las caderas y salir volando.
Y no se trataba de una ilusión de los sentidos: era una amenaza real. Li Banfeng escuchó con nitidez el crujido de sus articulaciones al friccionar entre sí.
De los muslos comenzó a manar sangre fresca; parte de la piel se le había desgarrado por la propia violencia de la tensión muscular.
Y no eran únicamente las piernas: todas las articulaciones de su cuerpo clamaban por una carrera desenfrenada.
¡El brazo izquierdo quería salir disparado hacia el este, el brazo derecho pretendía enfilar hacia el oeste, y el cuello parecía querer remontar el vuelo hacia los cielos!
Sus piernas necesitaban correr, correr sin descanso; ¡en cuanto se detuviera por completo, el cuerpo entero se le haría pedazos!
No podía continuar de este modo.
Si tomaba menos píldoras, no alcanzaría el segundo nivel y los efectos del contragolpe apenas sufrirían variación.
Y de seguir corriendo a ciegas hasta caer fulminado por el agotamiento, temía que ni aun así lograría detenerse.
Si por desgracia se cruzaba con algún enemigo, bien podría costarle la vida en plena carrera.
¿Regresar a la Residencia Móvil para tomarlas?
Poco conveniente.
Li Banfeng no podía permitir que el gramófono descubriera que practicaba la Vía del Viaje de manera paralela.
El gramófono profesaba un profundo aborrecimiento hacia los Cultivadores del Viaje, por razones que él aún desconocía.
Si el gramófono se enteraba de que consumía píldoras para elevar su Vía del Viaje, era muy probable que impidiera su avance; o lo que era peor, que en un repentino arrebato de locura decidiera quitarle la vida.
¡De perdidos, al río!
Se las tomaría ahora mismo; si las cosas salían mal, siempre podría volver a la Residencia Móvil para purgar las toxinas.
Li Banfeng corrió a toda prisa hasta regresar a la cabaña de madera. En ese instante, Ma Wu salía del dormitorio con un periódico en la mano: "Hermano Li, ¿a que no adivinas qué ha ocurrido? Los del Clan Lu y los suyos...".
"No hablemos de eso ahora. Esta noche no podré ir a las tierras nuevas. Vigílame la puerta y que no entre nadie".
"Hermano Li, ¿qué demonios te ocurre? ¿Por qué tiemblas de esa manera?".
"¿T-temblar? ¿Qué tiene de m-malo un poco de temblor? ¿A-acaso no está bastante bien?". La voz de Li Banfeng se desarticulaba en espasmos; viendo que no lograba explicar nada con claridad, optó por no decir una palabra más.
Subió con presteza las escaleras, se encerró en el dormitorio, volcó las treinta y ocho píldoras medicinales, se las embutió de golpe en la boca y, ayudado por un sorbo de agua, se las tragó todas de una sola vez.
Desde que llegó a la Provincia de Puluo, esta era la primera vez que Li Banfeng consumía píldoras medicinales.
Las píldoras Jinyuan se deslizaron una tras otra por su garganta con absoluta suavidad, sin el menor atisbo de aspereza u obstrucción.
Tras tragarse treinta y ocho píldoras, Li Banfeng no sintió nada fuera de lo común.
Tan solo notó que el impulso incontrolable de sacudirse ya no era tan intenso.
'¿Con esto ya he ascendido al Segundo Nivel de la Vía del Viaje?
¿La reacción violenta de mi cultivo ha desaparecido?
¿Surtieron efecto tan rápido?
¿Acaso un avance de nivel podía ser tan fluido?'
Una oleada de júbilo inundó a Li Banfeng. Sin embargo, al mirarse el cuerpo, comprendió de inmediato que algo no cuadraba.
Seguía temblando, y con la misma violencia de antes.
La razón por la que creyó que el impulso ya no era tan intenso se debía únicamente a que había dejado de sentir su propio cuerpo.
Intentó mover un brazo, pero este se negó a obedecerle.
'¿La toxicidad de las píldoras es así de feroz?
¡Tengo que regresar cuanto antes a la Residencia Móvil para desintoxicarme!
Pero ¿cómo se lo explico a mi señora?
¡Le diré que me dio un ataque repentino de locura y me las tragué!
¿Sonará creíble una excusa así?
¡A mí me parece bastante creíble!
De todas formas, ya están en mi estómago. Mientras no mencione la Vía del Viaje, ¡lo único que queda es engañarla!
A fin de cuentas, ¿qué hombre en este mundo no le ha mentido alguna vez a su mujer en casa?'
Li Banfeng intentó sacar la llave, pero le fue imposible; sus manos habían escapado enteramente a su control.
'Quiero volver a casa. Tengo que volver a casa. Debo volver a casa.'
Las venas de Li Banfeng se brotaron hasta marcarse bajo la piel y el blanco de sus ojos se inyectó en sangre. Forzando las yemas de sus dedos a moverse en un temblor agónico, consiguió meter la mano en el bolsillo del pantalón.
Cual flecha hacia el hogar. Su deseo apremiante de regresar a su morada elevó al instante su constitución física a un nuevo nivel, permitiéndole superar de forma pasajera los efectos de la toxicidad.
Giró la llave, abrió la puerta y, con un hábil movimiento de muñeca, arrojó la llave debajo de la cama exterior.
Nada más entrar en la Residencia Móvil y dar apenas dos pasos, Li Banfeng se desplomó por completo sobre el suelo.
En el preciso instante en que pisó el interior, su anhelo de regresar quedó satisfecho; la sensación de apremio se desvaneció y, con ella, el incremento temporal de su fuerza combativa.
\*Chssss, chssss.\*
Al ver a Li Banfeng tendido en el suelo sin fuerzas, el gramófono dejó escapar un grito de consternación:
"¡Ay, mi señor! ¿Qué os ha sucedido?"
Li Banfeng apenas logró articular palabra:
"Tomé... unas píldoras. Píldoras Jinyuan."
"Mi señor, ¿para qué diablos os habéis comido semejante cosa?"
"Creí que serían muy nutritivas... así que me las tomé."
"¿Cuántas os habéis metido al cuerpo?"
"Treinta y ocho. ¡Me las tomé todas!"
"¡Ay, válgame el cielo! ¡Pedazo de insensato! ¿Acaso no queréis conservar la vida?"
Una densa nube de vapor levantó en vilo a Li Banfeng y lo depositó sobre la cama. Tras permanecer tendido unos instantes, envuelto en el vapor arremolinado, fue serenándose poco a poco.
La toxicidad de las píldoras era aterradora; Li Banfeng necesitaría bastante tiempo para recuperar por completo la sensibilidad corporal.
Aun así, resultaba infinitamente mejor que sufrir la reacción violenta de su cultivo. Un momento antes de tragar las píldoras, había llegado a temer que su cuerpo acabara haciéndose pedazos.
Sus piernas continuaban temblando, como si todavía pretendieran desprenderse de su torso y marcharse por su cuenta.
Sin embargo, pudo comprobar que la amplitud de las sacudidas se había reducido notablemente.
Sobre la superficie del loto de bronce, las gotas de rocío rodaban una tras otra sin cesar.
\*\*\*
En la planta baja, Ma Wu hojeaba los periódicos del día; las noticias, en verdad, no tenían desperdicio.
El escándalo del Clan Lu había salido a la luz pública: Lu Dongjun acusaba a He Yuxiu de atentar en secreto contra Lu Dongliang para asesinarlo, mientras que He Yuxiu sostenía que era Lu Dongjun quien pretendía matar a su propio hermano para usurpar el poder.
Ambas partes defendían sus posturas y el asunto distaba mucho de quedar zanjado.
Tampoco había certezas sobre el paradero de Lu Dongliang.
A Ma Wu no le interesaba leer los comentarios de opinión de los analistas ilustres; prefería prestar atención a noticias en apariencia menos trascendentales.
El Clan Ma estaba recaudando fondos por diversas vías con el pretexto de abrir tierras nuevas.
Aunque la fortuna del Clan Ma venía en declive en los últimos años, abrir tierras nuevas no justificaba una recaudación tan aparatosa.
Por lo bien que conocía a su padre, Ma Wu dedujo que el verdadero propósito familiar consistía en retirar el dinero depositado en los bancos del Clan Lu. Su padre buscaba mantenerse lo más lejos posible de aquella tormenta.
Al posar la mirada en otra noticia, leyó que la Segunda Señorita Chu, Chu Huaiyuan, había desmentido los rumores infundados sobre el asesinato de su esposo y se había presentado en el Salón de Baile Paramount para arropar a la reina de la canción, Jiang Mengting.
La Segunda Señorita Chu merodeando de nuevo por el Paramount.
Hacía tiempo que le tenía echado el ojo a ese local, pero al ser una propiedad del Clan Lu, jamás había encontrado una rendija por donde intervenir. Ahora, la oportunidad perfecta llamaba a su puerta.
Aquello también reflejaba con claridad la postura del Clan Chu: estaban decididos a tomar parte en el conflicto para sacar una buena tajada de beneficios.
A Ma Wu le picaba la ambición en el pecho.
El Clan Lu se sumía en el caos y el tablero de la Provincia de Puluo estaba a punto de reescribirse por completo. En medio de aquel desorden, percibía el inequívoco aroma de la oportunidad.
Con un cataclismo de semejante magnitud sacudiendo la provincia y tantos fuegos que apagar en su propio feudo, era de suponer que el Clan Lu no tendría cabeza para preocuparse por Li Banfeng.
Al llegar a este pensamiento, la inquietud de Ma Wu volvió a centrarse en el estado de Li Banfeng.
Estaba a punto de subir al dormitorio para ver cómo se encontraba cuando, de pronto, oyó que llamaban a la puerta.
Fue a abrir y se encontró frente a un hombre de mediana edad, de unos cincuenta años, vestido con una túnica larga de color azul negruzco. Tenía el rostro pálido y lampiño, y llevaba unas gafas de sol de montura redonda coronadas por un sombrero de ala ancha.
"¿A quién busca?", preguntó Ma Wu con fría cortesía.
El hombre sonrió con aplomo:
"Es a usted a quien busco, Quinto Joven Amo."
El corazón de Ma Wu dio un vuelco, pero mantuvo una fachada imperturbable:
"¿Cómo debería llamarlo?"
"Me llamo Yang Yanzheng. Soy un mayordomo al servicio del Clan Chu."
Al escuchar ese nombre, Ma Wu recordó al instante las últimas palabras que el casero Wei había pronunciado antes de morir.
Era este tal Yang Yanzheng, el esbirro de confianza de la Segunda Señorita Chu; él había sido quien dio las órdenes desde las sombras para acosarlo y destruirlo.
"¿Qué asunto lo trae por aquí?", inquirió Ma Wu plantado en el umbral, sin perder un ápice de su calma aparente.
Yang Yanzheng sonrió afablemente:
"Mi señorita celebra su cumpleaños este mes y desearía contar con su grata presencia para compartir un momento. He venido en persona a entregarle la invitación."
Ma Wu tomó la invitación, le echó un vistazo y curvó los labios en una media sonrisa:
"¿Su señorita aún se acuerda de invitarme? Me han echado de mi propia familia; con mi posición actual, ¿acaso es apropiado que me presente a celebrar el cumpleaños de una señorita tan encumbrada?"
Yang Yanzheng replicó:
"Nuestra señorita considera que usted no cometió ninguna falta grave y que jamás debió haber pasado por tantas penurias. Lo que murmuren las malas lenguas le tiene sin cuidado; mientras tenga a bien honrarnos con su presencia, las puertas del Clan Chu permanecerán siempre abiertas para usted."
Ma Wu se quedó en silencio unos instantes. Luego, preguntó de improviso:
"¿Y si decido no honrarlos con mi presencia?"
Yang Yanzheng guardó silencio durante un largo momento antes de soltar un hondo suspiro:
"Quinto Joven Amo, en verdad ha sufrido demasiado estos últimos días... Esas penurias, ¿acaso desearía padecerlas una vez más?"
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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