Quinto Ma aceptó la invitación, pero no se comprometió a asistir al banquete.
Yang Yanzheng echó una mirada hacia las escaleras y sonrió con discreción: "Quinto Señor, he oído que ha llegado un amigo suyo por aquí, un hombre de gran valía. ¿Podría presentármelo para conocerlo?"
Quinto Ma negó con la cabeza: "Mi amigo no está hoy. Vuelve otro día".
Yang Yanzheng asintió con una sonrisa: "Parece que ese amigo suyo de verdad posee grandes habilidades. Quinto Joven Amo, el día del cumpleaños de la señorita lo estaré esperando".
Al salir de la Aldea Lanyang, Yang Yanzheng apretó el paso a toda marcha. En menos de quince minutos estuvo de regreso en Ciudad Lüshui; ese era el poderío de un Cultivador del Viaje de cuarto nivel.
Al llegar a la mansión de la Segunda Señorita Chu, Chu Huaiyuan, Yang Yanzheng refirió lo sucedido de principio a fin.
La Segunda Señorita Chu se clavó una aguja de plata en la yema de un dedo, la extrajo con lentitud, chupó la sangre que manaba de la punta, pasó a otro dedo y volvió a clavarla:
"¿No aceptó de inmediato y dijo que se lo pensaría?"
Yang Yanzheng asintió: "Esas fueron sus palabras".
Chu Huaiyuan soltó una risa burlona: "¿Cree que por matar a esos cuantos granujas el asunto ya quedó zanjado? Pasa por ser un hombre listo, ¿acaso necesita que yo le enseñe una lógica tan elemental? El día de mi cumpleaños, si no se presenta, le dices a Song Jiasen que Quinto Ma está cazando en las tierras nuevas de la Aldea Lanyang y que, encima, no despacha la mercancía a través de su familia. Y que yo tengo las pruebas".
Yang Yanzheng inclinó levemente el cuerpo y dijo con deferencia: "Song Jiasen ama las riquezas más que a su propia vida. Si le informamos de esto, me temo que el Quinto Joven Amo difícilmente saldrá bien librado".
Chu Huaiyuan soltó una risa gélida: "Ese viejo perro de Song Jiasen jamás se atrevería a matar a Quinto Ma, pero sí le arrancará media vida. Le di cara a Quinto Ma y no la quiso; bien merecido tendrá perder esa media vida. La gente como él tiene que probar un poco de amargura para saber lo que es la dulzura".
……
Li Banfeng se incorporó en la cama y se restregó los ojos.
Cuanto más se los frotaba, más se entusiasmaba; continuó frotándoselos hasta dejárselos enrojecidos, sin ganas de detenerse.
Su cuerpo había recuperado la sensibilidad: sus ojos sentían, y sus manos también.
\*Chii, chii~\*
El disco giraba pausadamente sobre el plato, y el gramófono canturreó con suavidad: "Esposo mío, ¿por qué tomaste tantas píldoras medicinales ayer?"
A esta pregunta había que responder con suma cautela.
Li Banfeng compuso un semblante solemne y dijo: "Las píldoras medicinales son un gran reconstituyente. Pensé que consumirlas nunca vendría mal".
\*Chii, chii~\*
\*¡Da-da-da-da... tai!\*
Una salva de platillos y tambores repicó en cadena, y el gramófono prosiguió con el interrogatorio: "Esposo mío, ¿por qué necesitabas un reconstituyente?"
"Porque últimamente he trabajado en exceso".
"Esposo mío, ¿en qué te has afanado tanto?", insistió el gramófono.
"Todo ha sido para mantener el hogar y llevar comida a la mesa".
"Esposo mío, con tu solvencia económica actual, ¿acaso llevar comida a la mesa sigue siendo una tarea difícil?"
\*Sss, sss~\*
La flor de loto de bronce, que refinaba píldoras en la estancia exterior, comenzó a transpirar un manto de gotas de rocío.
Sudaba frío por Li Banfeng.
¡Bajo ninguna circunstancia debía revelar lo del Cultivador del Viaje!
¡De lo contrario, Li Banfeng perdería la vida en el acto y nadie volvería a salir jamás!
Li Banfeng respondió con sosiego: "Esposa mía, ¿acaso crees que a Lu Dongliang, un Cultivador del Viaje de noveno nivel, me lo encontré por pura suerte?"
\*¡Da-da-da-da... tai!\*
La tonada del gramófono se suavizó: "Un ingrediente tan selecto no se recoge así por azar; por fuerza debió de ser fruto de la lucha a muerte de mi esposo. Esta humilde sierva ha sido indiscreta, no me lo tomes a mal, esposo mío. Solo que mi esposo consumió de golpe tantas píldoras Jinyuan, y eso es algo que esta humilde sierva de verdad no alcanza a comprender".
Li Banfeng repuso con voz serena: "Anoche me topé con un adversario formidable. No podía vencerlo ni tampoco deshacerme de él. En medio del apuro, me tragué treinta y ocho píldoras Jinyuan con la intención de elevar mi cultivo un nivel para enfrentarme a él. El resultado fue que me envenené con las toxinas de las píldoras; no solo no pude pelear mejor que antes, sino que me quedé completamente paralizado. Por fortuna contaba con la habilidad de 'Cual flecha hacia el hogar', y gracias a ella pude escapar de vuelta a casa".
Mientras pronunciaba estas palabras, el vapor flotó sin cesar alrededor de Li Banfeng, sin percibir la más mínima anomalía.
Ella estaba comprobando si Li Banfeng mentía.
En realidad, Li Banfeng decía la estricta verdad.
Ese temible adversario no era otro que el contragolpe de su propio cultivo.
El gramófono acarició las mejillas de Li Banfeng: "Mi buen señor, esta humilde sierva te lo ha advertido en incontables ocasiones: las píldoras medicinales no sirven de nada para el cultivo de la Vía del Hogar. ¿Por qué te niegas a creerle a tu sierva?"
Li Banfeng soltó un bufido: "Las demás sendas toman píldoras medicinales, ¿por qué yo no puedo? Siempre me da la impresión de que me estás engañando".
El vapor envolvió el cuerpo de Li Banfeng en una espiral cariñosa: "Mi ingenuo señor, ¿quién más en este mundo te trataría con tanta devoción como esta humilde sierva? Estas píldoras Jinyuan, aunque de nada sirvan para el cultivo de mi señor, al menos robustecen el cuerpo y templan la salud. Las píldoras que refina el Loto Rojo son mucho más puras que las comunes y su toxicidad es bastante baja; si te las comiste, ya qué se le va a hacer. Pero las píldoras refinadas en otros sitios, ¡esposo mío, jamás te las vuelvas a llevar a la boca! Ciertas toxinas no se disipan con tanta facilidad. Tienes que escuchar a tu sierva, mi señor, que todo lo hago por tu bien; esta humilde sierva no tiene más desvelo que tú..."
Entre aquellos dulces susurros se ocultaba una latente intención asesina; el gramófono no había dejado de sondear si Li Banfeng le decía la verdad.
Sin embargo, cuando el vapor descendió por debajo de su cintura, se detuvo de improviso.
"Mi señor, ¿otra vez te has desahogado?"
Li Banfeng dejó escapar un leve suspiro: "Con mi esposa frotándome de esa manera... a mí no me ha quedado más remedio".
"¿Estos pantalones no los lavé apenas anteayer?"
Li Banfeng asintió: "Llevo dos días usándolos, ya tocaba cambiarlos".
"¡Qué fácil te resulta decirlo! ¡Total, no eres tú quien los lava!", bramó el gramófono, fuera de sí por la furia, mientras densas nubes de vapor inundaban toda la estancia. "¡Todo el santo día incordiando con consumar el matrimonio! Con lo poco que rindes, ¡si de verdad consumáramos, a ver qué demonios ibas a ser capaz de hacer!"
Li Banfeng se cambió de ropa a toda prisa y abandonó la Residencia Móvil.
"Por confines y confines del mundo~ buscando y buscando a mi alma gemela~"
El gramófono entonó su melodía mientras se disponía a lavarle la ropa a Li Banfeng.
En la estancia exterior, las gotas de rocío sobre la flor de loto de bronce se fueron disipando poco a poco.
El Sable Tang soltó un bufido y murmuró para sí en voz baja: "Vaya, de modo que hay cosas que la Señora de la Casa desconoce por completo".
Acompañaba con frecuencia a Li Banfeng en los combates del exterior, y sospechaba firmemente que su amo muy probablemente cultivaba en paralelo la Vía del Viaje.
\*Sss, sss~\*
Los pétalos de la flor de loto de bronce se desplegaron con lentitud, y un torbellino se alzó desde el centro del loto.
El Sable Tang se estremeció y se encogió en un rincón: "Yo tampoco sé nada, ¡no sé absolutamente nada!"
……
De vuelta en la cabaña de madera, Li Banfeng miró hacia el exterior para comprobar la hora por la luz del cielo y se percató de que había dormido una noche entera en la Residencia Móvil.
Al bajar las escaleras, vio a Quinto Ma sentado en silencio en la sala de estar, con el ceño fruncido por la preocupación.
Li Banfeng echó un vistazo a los periódicos sobre la mesa y fingió sorpresa: "¡Conque fue el Clan Lu el que cayó en desgracia!".
Y no solo habían tenido problemas: Lu Dongliang estaba muerto, aunque, aparte de Li Banfeng, por el momento nadie más lo sabía.
Quinto Ma desplegó los periódicos uno tras otro y le dijo a Li Banfeng: "Que el Clan Lu esté en problemas significa que se avecina una catástrofe en toda la Provincia de Puluo. Estas son las noticias del Clan He. A juzgar por la actitud de He Haiqin, van a pelear contra los Lu hasta el amargo final. Dicen que incluso su hermano menor, He Haisheng, ha regresado de las provincias exteriores".
'¿He Haisheng?'
'¿No es ese el tercer tío de He Jiaqing?'
Si había podido regresar, demostraba que He Jiaqing no corría grave peligro.
Quinto Ma tomó otro fajo de periódicos: "Estas son las noticias del Clan Ma; todas tratan sobre roturar tierras vírgenes y comprar terrenos. En este momento, la familia Ma solo quiere retirar todo su dinero y sus negocios para evitar enredos con los Lu a toda costa. Y estas son noticias del Clan Chu. Al contrario de los Ma, ellos buscan expandirse; la Segunda Señorita Chu ha extendido sus garras hasta el Salón de Baile Paramount. Pretende sacar provecho a río revuelto".
Tras revisar los periódicos, Li Banfeng asintió: "La situación es caótica, pero no parece tener nada que ver con nosotros".
"¡Tiene que ver, y mucho!", exclamó Quinto Ma sacando una tarjeta de invitación. "Pasado mañana es el cumpleaños de la Segunda Señorita Chu y me ha invitado a un banquete en su residencia. Dime, ¿voy o no voy?".
Li Banfeng se quedó atónito: "¿Todavía te sigue acosando? ¡Eso sí que es amor del bueno!".
"¿Qué afecto va a tenerme? Quiere utilizarme como pretexto para arrastrar al Clan Ma a la disputa. Hermano Li, ¿es que no te das cuenta?".
La verdad era que Li Banfeng no lo veía: "¿No te habían expulsado ya de la familia Ma?".
"¡Pero sigo llevando el apellido Ma al fin y al cabo!".
"¡Entonces aprieta los dientes y cámbiate el apellido a Li junto conmigo!". El apellido de Li Banfeng provenía del anciano conserje del orfanato, por lo que él no le daba demasiada importancia a esas cosas.
"El apellido no es lo crucial...". Por un momento, Quinto Ma no supo cómo expresar su dilema actual. "Lo que no quiero es...".
"¿No quieres arrastrar al Clan Ma?", preguntó Li Banfeng.
Quinto Ma negó con la cabeza: "No estoy velando por ellos, no soy digno de hacerlo; estoy pensando en mí mismo. Con dos clanes gigantescos enfrentándose, si quedo atrapado en medio como una marioneta, hermano Li, ya sabes cuáles serían las consecuencias: a la menor fuerza que ejerzan esos colosos, ¡quedaré hecho pedazos!".
Li Banfeng pudo representarse la precaria situación en la que se encontraría, así que sencillamente tomó la invitación de la mesa y la acercó a la llama de una vela hasta que ardió: "Ya que lo tienes claro, no vayas".
Quinto Ma contempló la invitación que se consumía: "Yang Yanzheng, el mayordomo del Clan Chu, vino en persona. Dijo que si no me presento, tendré que volver a pasar por los tormentos que ya sufrí antes".
Li Banfeng se desconcertó: "¿Otra vez a robarte el dinero? ¿Tan fastidiosa y difícil de sacudirse es esa Segunda Señorita Chu?".
Quinto Ma suspiró: "Me pasé la noche entera dándole vueltas y no se me ocurrió ninguna forma de lidiar con ella".
"Pues no le des más vueltas. Empaca tus cosas y vámonos a cazar a las tierras nuevas. Si hasta fuimos capaces de encargarnos de la Dama Polilla de Bolsa, ¿vamos a tenerle miedo a ella?".
\* \* \*
En la mansión del Clan Chu, con motivo de la celebración del cumpleaños de la Segunda Señorita Chu, los invitados aguardaban congregados en el salón principal.
Sin embargo, Quinto Ma no se había presentado.
Chu Huaiyuan estaba sentada en su dormitorio, mirándose al espejo mientras se aplicaba colorete en una mejilla.
Acto seguido, apuntando directo al lugar donde había puesto el colorete, se clavó una daga en la cara.
A su lado, el mayordomo Yang Yanzheng le advirtió con cautela: "Señorita, dentro de un momento tiene que recibir a los invitados".
"No importa". Chu Huaiyuan extrajo la daga, se limpió los rastros de sangre del rostro y utilizó un polvo perfumado especial para contener la hemorragia y cubrir la herida.
Volvió la mirada hacia Yang Yanzheng y le espetó: "¿A qué te quedas ahí pasmado? ¡Ve a la Aldea Lanyang ahora mismo!".
\* \* \*
Lu Dongjun permaneció sentado en su residencia, inmóvil y en silencio durante toda la noche.
He Yuxiu le había enviado una citación formal exigiéndole que acudiera al día siguiente a un banquete en el Restaurante Qianyue para confrontarse cara a cara y esclarecer de una vez por todas quién había asesinado a Lu Dongliang.
Con ese propósito, Lu Dongjun había convocado una asamblea familiar, pero esperó hasta el amanecer sin que una sola persona respondiera a su llamado.
Ciertos rumores eran verídicos: la posición de Lu Dongjun dentro del clan ¡ni siquiera se comparaba con la de Qiu el Mono!
Su estratega, Wan Jinxian, le advirtió: "Señor, si tiene una certeza absoluta de salir airoso, no habría inconveniente en que vaya al Restaurante Qianyue; pero si no está seguro, jamás debe poner un pie allí".
Lu Dongjun no tenía certeza alguna, pero ¿podía permitirse no ir?
¿Cómo mantendría el pie firme en el Clan Lu en el futuro si se acobardaba?
Volvió el rostro hacia Wan Jinxian y esbozó una sonrisa: "Viejo Wan, estoy agotado y quiero descansar un rato. Vigílame bien la puerta y no dejes entrar a nadie a mi habitación; ni siquiera hace falta que me traigan comida".
Wan Jinxian se sobresaltó: "Señor, ¿acaso va a...?".
"Limítate a obedecer". Lu Dongjun regresó a su alcoba, sacó del armario un león de piedra de algo más de un chi de altura y lo colocó junto a la puerta.
Luego se extrajo un diente postizo de la boca y lo metió en las fauces del león; al instante, los dos ojos de la fiera pétrea se iluminaron.
Mientras no se retirase el diente postizo, los ojos del león permanecerían encendidos y nadie, a excepción de Lu Dongjun, podría entrar o salir fácilmente de la habitación.
Con todas las disposiciones tomadas, Lu Dongjun extrajo un collar.
\* \* \*
A las doce del mediodía, He Yuxiu había reservado el Restaurante Qianyue por completo a la espera de que Lu Dongjun se presentara al banquete; no pocos miembros prominentes e influyentes de ambas familias habían acudido al lugar.
He Yuxiu estaba sentada majestuosamente en el asiento de honor, ataviada con una imponente capa de piel, y ordenó a sus subordinados que pusieran una melodía para escuchar.
Uno de sus hombres tomó un disco de vinilo, lo colocó sobre el gramófono e hizo sonar la canción "Flores hermosas bajo la luna llena".
Quería apaciguar la furia que le hervía en el pecho, pero aunque sonaron varias piezas seguidas, aquel fuego no dio muestras de aplacarse.
Si Lu Dongjun decía la verdad el día de hoy, todavía habría margen de conciliación; pero si se atrevía a difamarla de nuevo, He Yuxiu estaba resuelta a quitarle la vida.
Habiendo aguardado durante más de un cuarto de hora, He Yuxiu barrió con la mirada a los miembros del Clan Lu y rugió: "¿Acaso ese maldito de Lu Dongjun tiene huevos? ¡Si hoy no tiene el valor de presentarse, será porque le carcome la culpa y Lu Dongliang murió a sus putas manos!".
Apenas había terminado de pronunciar esas palabras cuando un subordinado subió a toda prisa a dar aviso: "Tía mayor, el gran amo del Clan Lu ha llegado".
"¡Llega en buen momento! Que suba de inmediato, que...". He Yuxiu se quedó de piedra. "¿A quién dijiste que ha llegado?".
"¡El gran amo del Clan Lu, Lu Dongliang!".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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