Lu Dongliang, el patriarca del Clan Lu, subió completamente solo al tercer piso del Restaurante Qianyue.
Bajo la atenta mirada de todos los presentes, Lu Dongliang se quitó el saco del traje e hizo un gesto con el dedo hacia Qiu Zhiheng, indicándole que se acercara a recogerlo.
En realidad, un asunto tan nimio no requería la atención de Qiu Zhiheng, pero ya que Lu Dongliang se lo había indicado, no se atrevió a contrariarlo y se apresuró a recibir la prenda.
A decir verdad, hasta ese momento Qiu Zhiheng aún no lograba reaccionar.
Ninguno de los presentes había salido todavía de su estupor.
Nadie sabía de dónde demonios había salido Lu Dongliang.
Duan Shaoxia, la esposa legítima de Lu Dongliang, se puso en pie y, con los ojos anegados en lágrimas, exclamó:
"Dongliang, has vuelto... por fin has vuel..."
Lu Dongliang bajó la palma de la mano, indicándole que guardara silencio.
Duan Shaoxia advirtió que a Lu Dongliang le faltaba un diente y que tenía cicatrices en la muñeca, pero no hizo preguntas. Frente a personas ajenas, cuidaba en extremo el honor y la compostura de su marido.
Lu Dongliang clavó la mirada en el rostro de He Yuxiu.
He Yuxiu lo miró fijamente y dijo:
"¿Todavía sigues con vida?"
Lu Dongliang esbozó una sonrisa:
"¿Tanto anhelas que esté muerto? Lástima que tus habilidades no te alcancen".
He Yuxiu enarcó las cejas como espadas:
"¡Habla con claridad! El que carece de habilidades es tu hermanito; el que quería matarte era él".
"Qué descaro", escupió Lu Dongliang. "Si Dongjun no hubiera estado presente, esa noche de verdad habría muerto en tus manos. He Yuxiu, jamás imaginé que fueras tan perversa como para confabularte con Zhuo Yuling y tenderme una emboscada".
La multitud presente quedó atónita; aquello contradecía por completo las noticias que habían circulado.
El anciano patriarca del Clan He, He Cunshou —cuarto tío de He Yuxiu—, movió levemente el cuerpo.
Era un Cultivador de la Virtud de Séptimo Nivel y acababa de activar su técnica.
Quienquiera que mintiera en su presencia sufriría un severo castigo de rebote; incluso Lu Dongliang, siendo de Noveno Nivel, saldría herido.
He Yuxiu se levantó de golpe y espetó:
"Lu Dongliang, ¡aclara bien tus malditas palabras! ¿Quién carajos se confabuló con Zhuo Yuling? ¿Quién demonios te tendió una emboscada?"
"Aquella noche en mi mansión, ¿no fueron tú y Zhuo Yuling las primeras en atacar?"
En cuanto cayeron aquellas palabras, la técnica de He Cunshou no se activó. Lu Dongliang decía la verdad.
He Cunshou volvió la mirada hacia He Yuxiu.
He Yuxiu asintió:
"Es verdad que te ataqué, ¡pero no tenía intención de matarte!"
Tampoco era mentira.
Lu Dongliang asintió:
"Tú no querías matarme; ¡la que quería quitarme la vida era Zhuo Yuling!"
Aquello tampoco era mentira.
He Yuxiu rugió enfurecida:
"¡No sé qué intenciones albergaban ellos dos! ¡Yo no soy como ellos, yo no ataqué a matar!"
Los dos se enzarzaron en una acalorada discusión de ida y vuelta. He Yuxiu insistía una y otra vez en que en aquel momento jamás había pretendido quitarle la vida a nadie.
Lu Dongliang, a su vez, recalcaba sin cesar que He Yuxiu había sido la primera en atacar esa noche.
Ambos decían la verdad. Tras una prolongada disputa, el anciano He ya no pudo aguantar más.
El anciano superaba los setenta años y mantener activa de forma ininterrumpida una técnica de Séptimo Nivel, mientras escuchaba los gritos de ambos, lo había dejado agotado y cubierto de sudor frío.
"Digo yo que deberían calmarse un poco y dejarme hablar", He Cunshou miró primero a He Yuxiu. "Xiu, dile la verdad a tu cuarto tío: ¿fuiste tú quien atacó a Dongliang esa noche?"
"Fui yo", admitió He Yuxiu con franqueza.
He Cunshou frunció el ceño y se volvió hacia Lu Dongliang:
"Dongliang, nuestro Jiaqing fue herido de gravedad por tu hija y prometiste darle una explicación al Clan He. Ahora bien, ¿dónde se encuentra Lu Xiaolan?"
Lu Dongliang respondió:
"Tampoco sé dónde está".
La pura verdad.
Habiendo formulado las dos preguntas cruciales, He Cunshou desactivó la técnica, se enjugó las gotas de sudor y le dijo a He Yuxiu:
"Xiu, fuiste a casa ajena y heriste a su gente; en esto no tienes razón. Primero discúlpate con Dongliang".
He Yuxiu replicó con furia:
"¡No fue que yo quisiera pelear, lo hice en defensa propia! ¡La culpa no es mía!"
"¡Esta muchacha!", He Cunshou frunció el ceño. "Dongliang, el temperamento de Yuxiu siempre ha sido así, no te lo tomes a pecho. Pero el asunto de Jiaqing debe quedar en claro: ¿cuándo podrás darnos una explicación definitiva?"
Lu Dongliang miró a He Yuxiu y soltó una risa burlona:
"Eso tendrían que preguntárselo a la señorita mayor de su familia".
He Yuxiu estalló:
"¡Una mierda! ¿Por qué a mí? No mantengo trato alguno ni con Zhuo Yuling ni con Lu Xiaolan".
Al ver que los dos estaban a punto de reanudar la disputa, He Cunshou soltó una sonrisa amarga:
"Ya estoy viejo y no puedo controlar a estos jóvenes. Hermano Lu, ¿tú qué opinas de esto?"
Por parte del Clan Lu también había asistido un anciano patriarca: el tío mayor de Lu Dongliang, Lu Maoxian.
Lu Maoxian pasaba de los ochenta y apenas lograba mantener los ojos abiertos. Se limitó a salir del paso diciendo:
"Que decidan los muchachos, que decidan los muchachos".
Al ver semejante actitud, He Cunshou también optó por guardar silencio.
Lu Dongliang miró a su alrededor y declaró ante todos:
"Seguiré investigando el paradero de Zhuo Yuling y Lu Xiaolan; tarde o temprano le daré una explicación al Clan He. Durante el tiempo que permanezca fuera del hogar, todos los asuntos de la familia quedarán a cargo de Dongjun. Si alguno de ustedes se atreve a atentar otra vez contra Dongjun, ¡no me culpen por ser despiadado!"
Lu Dongliang le arrebató el saco a Qiu Zhiheng de un tirón y dio media vuelta para marcharse.
La esposa principal, Duan Shaoxia, se levantó de inmediato y corrió tras él:
"Dongliang, ¿adónde vas? ¡Me voy contigo!"
Lu Dongliang se giró con brusquedad y apartó a Duan Shaoxia de un empujón:
"¡No me sigas! ¡Ninguno de ustedes me siga! ¡En este momento no confío en nadie!"
Duan Shaoxia se quedó petrificada. Jamás imaginó que Lu Dongliang pudiera dirigirle semejantes palabras.
El rencor comenzó a germinar en su corazón, tiñendo sus pupilas con un fino destello sanguinolento.
Lu Dongliang no se percató de ello. Barrió a la multitud con la mirada y se marchó a grandes zancadas.
Toda la sala quedó sumida en el estupor. He Yuxiu soltaba maldición tras maldición por lo bajo, mientras Duan Shaoxia prorrumpió en amargos sollozos.
He Cunshou sintió que algo no encajaba, pero en una ocasión semejante no podía hacer demasiadas preguntas.
Varios miembros importantes del Clan Lu también percibieron la anomalía e intercambraron miradas discretas, mas ninguno abrió la boca.
He Yuxiu murmuró para sí:
"¿Ese maldito era de verdad Lu Dongliang?"
No era la única que albergaba dudas, pero nadie decía nada.
Los del Clan Lu callaban porque, de equivocarse, las complicaciones serían mayúsculas.
Los del Clan He tampoco hablaban; se limitaban a observar en silencio. Total, tratándose de una función ajena, ¿qué necesidad tenían de precipitarse?
...
El "Lu Dongliang" regresó a la mansión de Lu Dongjun y entró a hurtadillas en su propia habitación.
Frente al espejo, se desprendió la piel falsa que cubría su rostro.
Convencido de que la farsa había salido a pedir de boca, le dedicó a su propio reflejo una sonrisa satisfecha.
Luego extrajo el diente postizo de entre las fauces del león tallado y se lo encajó en la boca.
Al poco rato, su mejilla comenzó a sufrir una serie de espasmos.
Durante los siguientes tres días, padecería un dolor de muelas constante.
Ese era el precio a pagar por emplear el león.
……
En una habitación del Tercer Hospital de Yuezhou.
He Jiaqing ya no podía sonreír.
Junto a su oído resonó una voz familiar: "Lu Dongliang fue al banquete en el Restaurante Qianyue para confrontar cara a cara a tu tía mayor".
¿Lu Dongliang había regresado así sin más, como si nada hubiera ocurrido?
¿De verdad Lu Dongliang no estaba muerto?
Desde el otro lado, la voz preguntó: "¿Puedes verlo? ¿Cómo es que Lu Dongliang sigue con vida?".
He Jiaqing sacudió la cabeza: "No puedo ver nada en absoluto, está completamente borroso; parece haber una fuerza sumamente formidable. ¿Estás segura de que esa persona es Lu Dongliang?".
"Iré a investigar", respondió la otra parte.
"No vayas, aún no puedes exponerte. Si de verdad se trata de Lu Dongliang, debes andar con sumo cuidado y mantener la guardia. Por ahora, que este asunto no salga en la prensa; espera mis noticias. Ayúdame a entregar una carta, buscaré a alguien que me ayude a investigar".
El cuidador que estaba a su lado dormía profundamente. He Jiaqing se incorporó en la cama; su cuerpo parpadeó por una fracción de segundo y en su mano aparecieron de pronto una pluma, un sobre y una hoja de papel para cartas.
Había tomado todo aquello de la papelería del piso de abajo; el dueño de la tienda no había visto a nadie ni se había enterado de lo sucedido.
Escribió una carta a toda prisa, la introdujo en el sobre, lo selló con saliva, le adhirió un sello postal y lo acarició entre las manos durante unos instantes.
Sopló una ráfaga de viento y el sobre se desvaneció.
El cuidador despertó sobresaltado y alzó la vista hacia He Jiaqing.
He Jiaqing seguía tendido en la cama, inmóvil.
……
En la gran mansión del Clan Lu, Qiu el Mono permanecía sentado en un pequeño pabellón del patio delantero, sin pronunciar palabra.
Aunque dentro de la familia Lu se le consideraba una figura de peso, Qiu Zhiheng no dejaba de ser un sirviente al fin y al cabo. Que un criado dispusiera de un pabellón independiente dentro de la residencia principal era algo inconcebible en otros grandes clanes.
Sin embargo, Qiu Zhiheng gozaba de semejante privilegio. Había seguido a Lu Dongliang desde los diez años y, en un abrir y cerrar de ojos, habían transcurrido veintiocho años cabales, lo que le había valido un estatus superior al de muchos miembros consanguíneos del clan.
No obstante, daba la impresión de que no lograría conservar esa posición.
Sostenerle la ropa a Lu Dongliang ante la mirada de todos no era una afrenta; al fin y al cabo, esa era la labor que le correspondía a un mayordomo.
Pero Lu Dongliang ya no le profesaba ni una pizca de confianza: tras tantos días sin enviarle la menor noticia, hoy se había presentado sin previo aviso y, al marcharse, ni siquiera le había permitido acompañarlo. Aquello era algo que Qiu el Mono no podía tolerar.
¡Toc! ¡Toc! ¡Toc!
Llamaron a la puerta. Qiu Zhiheng dio su consentimiento y el jefe de escoltas, Zuo Wugang, entró a la estancia.
"Jefe Qiu, le he traído una tinaja de licor; quisiera tomarme una copa con usted".
Qiu Zhiheng se quedó perplejo. Al contemplar la expresión de Zuo Wugang, comprendió de inmediato sus intenciones: "¿Te marchas?".
Zuo Wugang asintió: "Si puedo irme o no, dependerá de su visto bueno".
"¿Por qué marcharte? ¿Temes que el amo descargue su culpa sobre ti?".
Zuo Wugang depositó la tinaja de licor sobre la mesa y se sentó frente a Qiu Zhiheng: "Si le soy sincero sobre tener miedo, antes sí sentía un poco. Si el amo hubiera perecido de esa forma, yo no habría podido eludir la responsabilidad. Pero hoy el amo ha vuelto. Yo mismo lo recibí en la entrada y, lejos de reprenderme, ni siquiera se dignó a mirarme a los ojos. Solo por ese detalle lo he tenido claro: el Clan Lu ya no tiene sitio para mí. Jefe Qiu, desde que ocurrió el percance hasta hoy no me he quejado ni una sola vez, y estas palabras solo se las confío a usted: ¡esto no es culpa mía, de principio a fin no he tenido nada que ver! Y mucho menos es culpa suya. En verdad no logro comprender qué pretende el amo. Me voy a marchar. Con el nivel de cultivo que tenemos, podremos ganarnos el pan en cualquier parte. Jefe Qiu, si usted también desea irse, vámonos juntos".
Qiu Zhiheng guardó silencio durante un largo instante antes de negar con la cabeza: "Yo no puedo marcharme. Mi vida se la debo al Clan Lu. Cuídate mucho".
Zuo Wugang no insistió más. Se puso en pie para despedirse y, al alcanzar la puerta, descubrió una carta encajada en la rendija.
"Jefe Qiu, aquí hay una carta".
Qiu Zhiheng se quedó desconcertado: "¿Me has escrito una carta?".
Zuo Wugang agitó la mano con desdén: "Apenas conozco cuatro letras contadas, ¿qué cartas voy a andar escribiendo? Además, teniéndolo aquí delante, ¿qué cosa no podría decirle a la cara?".
Le entregó la carta a Qiu Zhiheng y se dio media vuelta para marcharse.
Qiu Zhiheng rasgó el sobre, le echó un vistazo al papel y se quedó paralizado en el sitio.
Quien firmaba la misiva afirmaba ser Lu Xiaolan y, sin lugar a dudas, se trataba de su caligrafía.
El contenido de la carta decía lo siguiente:
"El Lu Dongliang que has visto es falso.
Ha usado mi collar.
Tiene marcas de heridas en la muñeca.
Cualquiera que haya usado ese collar acaba con cicatrices en la muñeca".
……
Li Banfeng se dirigía a las tierras nuevas para recoger la arcilla adhesiva.
De camino, Li Banfeng sacó a relucir una duda: "Hermano Ma, ¿alguna vez has visto a un Cultivador del Viaje de Segundo Nivel?".
Ma Wu asintió con la cabeza: "Sí, lo he visto".
"¿Qué técnicas poseen los Cultivadores del Viaje de Segundo Nivel?".
"Eso no deberías preguntármelo a mí, ¿acaso no eres tú un Cultivador del Viaje?".
Li Banfeng adoptó un semblante solemne: "Soy un Cultivador del Viaje de Primer Nivel, es natural que desconozca las técnicas del segundo".
Ma Wu explicó: "La técnica del Segundo Nivel de la Vía del Viaje se llama Paso Furtivo sin Rastro".
Li Banfeng parpadeó: "¿Es una técnica de ligereza corporal?".
"No es ligereza corporal. Es la facultad que tiene un Cultivador del Viaje para robar un paso durante el desplazamiento. En pleno combate, estando a tres pasos de distancia del oponente, es muy probable que de improviso se acerque o se aleje un paso. Ese paso casi no consume tiempo; ni siquiera la agudeza visual de un Cultivador del Atisbo puede discernir el juego de pies de un Cultivador del Viaje del mismo nivel. Casi siempre pilla al rival desprevenido".
Li Banfeng recordó a Huang Guangshi, el Cultivador del Viaje de Segundo Nivel al que había dado muerte.
Aquel sujeto podía desplazarse de forma instantánea y había obtenido una ventaja abrumadora durante su enfrentamiento. En aquel entonces Li Banfeng desconocía el nivel de cultivo de su oponente y creyó que había recurrido a una técnica de un nivel sumamente elevado.
Era un recurso temible, pero ¿cómo se ejecutaba esa técnica?
Ma Wu reflexionó un momento y dijo: "En una ocasión escuché decir a un Cultivador del Viaje que el principio de sus técnicas no es complicado; la auténtica dificultad radica en controlar la medida precisa. El Paso Furtivo sin Rastro parece depender de que la mente guíe los pasos: quien lo ejecuta debe estar plenamente convencido de que puede dar ese paso y debe desear con vehemencia darlo para que surta efecto".
Li Banfeng frunció el ceño: "Es decir, ¿no es una técnica que puedas usar con solo desearlo, sino que si dudas en el momento decisivo, podría no funcionar?".
Ma Wu asintió: "Es tal como dices, hermano Li. Oí hablar de un Cultivador del Viaje de Tercer Nivel que, en mitad de un combate a muerte, pretendía retroceder un paso, pero debido a la precipitación y los nervios terminó dando un paso al frente; se estrelló directamente contra el arma del adversario y perdió la vida".
\*(Nota: Durante su combate contra He Yuxiu, Lu Dongliang empleó en una ocasión el Paso Furtivo sin Rastro)\*.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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