En los momentos críticos no siempre surtía efecto.
Eso no presagiaba nada bueno.
Li Banfeng rememoró el transcurso de su enfrentamiento con Huang Guangshi. Con la vara de hierro incrustada en la mejilla, Huang Guangshi había pretendido escapar, pero no lo consiguió.
En aquel instante, era muy probable que hubiera intentado emplear el Paso Furtivo sin Rastro, pero al hallarse al filo de la vida y la muerte perdió por completo la compostura.
¡Esa técnica ponía a prueba el temple interior!
Guiar los pasos con la mente.
'Robo un paso.'
Li Banfeng dio una zancada hacia adelante, pero no funcionó.
'Robo otro paso.'
Tampoco funcionó.
Al ver a Li Banfeng avanzar a trompicones y con andares vacilantes, Ma Wu frunció el ceño:
"Hermano Li, ¿no le estás dando demasiadas vueltas? Apenas han pasado un par de meses desde tu iniciación, ¿y ya estás esforzándote por alcanzar el segundo nivel?"
"Solo me preparo con antelación, no sea que cuando suba de nivel me quede sin rumbo. Hermano Ma, ¿conoces las técnicas de tercer nivel de la Vía del Viaje?"
"De eso ya no sé nada. Las técnicas de cada senda no suelen quedar registradas en libros, en especial las que van más allá del tercer nivel; hay muy pocos cultivadores en esos peldaños, jamás revelan sus artes a la ligera y quienes las conocen se cuentan con los dedos de una mano. Si de verdad existiera un libro que registrara tales técnicas, sin duda valdría una fortuna incalculable; me temo que ni siquiera la biblioteca del Clan Ma guarda un ejemplar semejante."
Entre charla y charla, ambos llegaron a la ciénaga y no tardaron en dar con aquella masa de arcilla adhesiva.
Distinguirla resultaba en verdad difícil; apenas se diferenciaba del fango que cubría todo el lodazal. Ma Wu, al tanto de las particularidades de la arcilla adhesiva, le advirtió a Li Banfeng en voz baja:
"La arcilla adhesiva posee un reborde negro con forma de falda. En las zonas con agua, se puede ver cómo ese reborde se mueve."
Li Banfeng observó con detenimiento y, en efecto, en los bordes de aquella masa oscura algo se estremecía.
En conjunto, esa porción de arcilla adhesiva se asemejaba a una medusa en descomposición.
"Hermano Li, muévete con sumo cuidado. La arcilla adhesiva es una anomalía, posee cierta espiritualidad. Si haces demasiado ruido, saldrá huyendo. Sujeta tú el tarro primero; yo me encargaré de tomar el barro."
Ma Wu se calzó los guantes y dio dos pasos adentrándose en el cenagal, pero pisó en falso en un hoyo y un pie empezó a hundirse.
Al tirar con prisa para liberarlo, el otro pie también se le encajó en el lodo.
'Esto no está bien, ¡el pantano ha cambiado! No está como cuando vine antes.'
Ma Wu no se atrevió a seguir forcejeando y se giró para mirar a Li Banfeng con expresión abochornada.
Li Banfeng, abrazando el tarro de hierro, permanecía en silencio en la orilla, observando cómo Ma Wu se iba haciendo cada vez más bajo en medio del lodazal.
……
Tras rescatar a Ma Wu del fango, Li Banfeng se puso los guantes y avanzó hacia la masa de arcilla adhesiva.
Para un Cultivador del Viaje, adentrarse en un pantano suponía una ventaja natural. A cada zancada que daba, Li Banfeng percibía lo propicio o nefasto del siguiente paso, lo cual reducía al mínimo el riesgo de quedar atrapado en el lodo.
A unos cinco pasos de distancia de la arcilla adhesiva, se oyó un chapoteo en el agua; ese paso había hecho demasiado ruido.
La arcilla adhesiva lo notó de inmediato y los pliegues de su borde comenzaron a vibrar a toda prisa.
Ma Wu frunció el entrecejo: la arcilla adhesiva se disponía a huir.
No se atrevió a apremiar a Li Banfeng, por miedo a que, en la precipitación, pisara en el lugar equivocado.
Li Banfeng dio un paso veloz.
El cuerpo de la arcilla adhesiva dio una sacudida repentina, aprestándose a sumergirse bajo el fango.
Había subestimado la velocidad de aquella criatura.
Li Banfeng dio otro paso.
El cuerpo de la arcilla ya se había colado en el lodo.
Li Banfeng se inclinó, metió la mano en el agua cenagosa, extrajo la masa entera de arcilla adhesiva de un solo zarpazo y la metió en el tarro de hierro.
"Por poco venimos en balde", sonrió Li Banfeng.
Ma Wu se quedó petrificado:
"Hermano Li, acabas de robar un paso."
"¿Cómo que robar un paso?", preguntó Li Banfeng, con el desconcierto pintado en el rostro.
Ma Wu ni siquiera supo cómo explicarlo.
Cuando la arcilla adhesiva se hundía en el agua, Li Banfeng se encontraba a tres pasos de ella.
Tres pasos eran más de dos metros.
A menos que Li Banfeng se hubiera lanzado de bruces al agua, le habría resultado materialmente imposible alcanzar aquella porción de arcilla.
Sin embargo, en el preciso instante en que inclinó el cuerpo, había robado un paso; un paso enorme.
La distancia se había reducido a un paso y medio, lo que le permitió alcanzar la arcilla adhesiva por los pelos.
Una vez que Li Banfeng salió del pantano, Ma Wu no pudo evitar preguntar:
"Hermano Li, ¿en qué nivel de cultivo te encuentras?"
Li Banfeng repasó en su mente los movimientos que había hecho para sacar la arcilla y también se percató de que la distancia había resultado extraña.
"Por eso te decía que hay que prepararse con antelación", explicó Li Banfeng con calma. "Quién sabe en qué momento a uno le da por ascender."
Ma Wu no hizo más preguntas.
En lo concerniente a Li Banfeng, siempre había evitado indagar demasiado.
¿Por qué era capaz de matar a oponentes de primer o incluso segundo nivel? Tras matarlos, ¿cómo lograba deshacerse de los cadáveres sin dejar el menor rastro? ¿Por qué se había marchado de pronto a Ciudad Lüshui a comprar un gramófono? Y una vez comprado, ¿por qué lo había tirado? ¿Cómo había conseguido librarse de la Dama Polilla de Bolsa? Después de comer fideos, ¿por qué demonios no pagaba la cuenta?
Ma Wu jamás preguntaba por esas cosas; sabía muy bien que no debía meter las narices.
No obstante, lo que acababa de presenciar ante sus propios ojos lo superaba.
Li Banfeng y él habían acudido al buhonero el mismo día, se habían iniciado en sus respectivas sendas el mismo día; él apenas acababa de franquear la barrera del primer nivel, ¿y Li Banfeng ya había alcanzado el segundo?
Eso era imposible.
Ni aunque se atiborrara de Píldoras de Manchas de Serpiente a diario lo habría conseguido.
¡Qué decir de las Píldoras de Manchas de Serpiente! ¡Ni tragándose una Píldora Xuanzhi al día se lograba semejante proeza!
¿A qué se debía, en realidad?
¿Acaso guardaba relación con haber sido bañado por la Luz Celestial?
Haber sobrevivido indemne a la Luz Celestial... ¿sería Li Banfeng lo que llamaban un prodigio de dotes extraordinarias?
"Hermano Li, ¿qué método has empleado para cultivar? ¿Podrías darme un consejo?", pidió Ma Wu con sincera devoción.
Li Banfeng reflexionó un instante y respondió:
"El cultivo depende sobre todo de la actitud mental. Cuando la actitud mental llega a su punto, el nivel de cultivo llega por añadidura."
'¿La actitud mental?'
A Ma Wu no le resultaba familiar ese término.
'Debe de referirse a algo semejante al estado del corazón y el temple interior, ¿no? ¿Acaso es que no he sido lo bastante devoto en mi cultivo?'
El viaje de Li Banfeng desde el Barranco del Rey de la Medicina hasta Bahía de Aguas Verdes tal vez no hubiera sido únicamente para huir del Clan Lu: ¡estaba cultivando!
Cruzar la línea fronteriza conllevaba forzosamente innumerables peligros, y los Cultivadores del Viaje acumulaban mucho más tiempo en medio de parajes hostiles; sin duda, lo había hecho por mor de su cultivo.
El temple de su corazón era muchísimo más devoto que el suyo.
'Yo aparento estar obsesionado con la Vía del Placer, pero ¿de verdad soy capaz de alcanzar una perseverancia semejante a la suya?'
'No puedo permitirme seguir holgazaneando.'
……
Los dos caminaron de regreso a la Aldea Lanyang. Apenas acababan de cruzar la entrada cuando Tang Tianjin, el mayordomo principal del Clan Song, apareció frente a ellos.
Tras él venían tres hombres. Ma Wu los reconoció al instante: eran matones del Clan Song.
¿Qué pretendían hacer?
¿Venían a buscar camorra?
"Quinto joven amo, ¿fue a cazar a las tierras nuevas otra vez? ¿Consiguió algo bueno?" Tang Tianjin se mesó la barba y le dedicó una sonrisa a Ma Wu.
Ma Wu señaló el pescado fétido que cargaba a la espalda: "Fuimos a pescar melocotones, pero la suerte no acompañó. El melocotonero no quiso asomar."
Tang Tianjin sonrió: "Pusieron muy poco pescado; es natural que el melocotonero no quiera venir."
Ma Wu sonrió con amargura: "Apenas somos dos personas. Aunque quisiéramos cargar con más pescado fétido, el cuerpo no nos daría para tanto."
Tang Tianjin asintió: "Ha de ser muy duro para el quinto joven amo. Al verle pasar tantas penurias, nuestro amo tampoco se siente tranquilo. ¿Qué tal si mañana enviamos a unos cuantos hombres más para que le echen una mano?"
"No, ni hablar. ¿De dónde sacaría yo semejante fortuna? Solo quiero recoger unos cuantos melocotones para ganarme un cuenco de comida, ¿cómo me atrevería a importunar al Viejo Amo Song?"
"¿Cómo va a ser una molestia? En los negocios, todo se puede consultar y negociar. Háganme el favor de acompañarme los dos. Nuestro amo los aguarda en el gran almacén."
Ma Wu comprendió que la situación pintaba mal. Primero le lanzó una mirada a Li Banfeng para que se preparara a escapar, y luego se dirigió a Tang Tianjin con una sonrisa: "Mayordomo Tang, le ruego que le transmita al Viejo Amo Song que este hermano mío y yo solo queremos ganar unas monedas para llevarnos algo a la boca. Si en algo lo hemos ofendido, otro día iremos a su residencia a presentar nuestras disculpas."
"¿No quieren venir?" El semblante de Tang Tianjin se ensombreció. "¡Hoy vienen, por las buenas o por las malas!"
Al oír aquellas palabras, Ma Wu dio media vuelta para marcharse.
Sin embargo, aunque su torso giró, sus dos piernas se negaron a obedecer.
'Ve con él, ve con él.'
Una idea no paraba de agitarse y removerse en su cabeza.
Aquel pensamiento fue adueñándose poco a poco de la voluntad de Ma Wu.
Paso a paso, Ma Wu comenzó a caminar hacia Tang Tianjin.
'¡Maldición, es un Cultivador de la Mente!'
'Ha usado su fuerza mental para controlarme.'
En su subconsciente, Ma Wu todavía intentaba resistirse, pero era inútil.
Su pensamiento primordial había sido intervenido.
En la mente de cada persona coexisten infinidad de pensamientos, pero siempre hay uno que predomina sobre los demás; ese pensamiento fundamental es el que determina las acciones de un individuo.
Un Cultivador de la Mente puede apoderarse del pensamiento primordial de una persona y, a través de él, gobernar su conducta.
Tang Tianjin le sonrió a Ma Wu y luego desvió la mirada hacia Li Banfeng.
No sabía quién era ese sujeto. Sabía que Ma Wu tenía un ayudante a su lado, pero como Li Banfeng era un Cultivador del Hogar, siempre terminaba pasándolo por alto.
'Qué extraño. Ma Wu ya viene hacia aquí, ¿por qué este se queda plantado sin moverse?'
'¿Acaso su cultivo es tan elevado que puede quebrar mi fuerza mental?'
'Si tuviera semejante nivel, ¿por qué se rebajaría a pasar estas penurias junto a Ma Wu?'
'¿Qué demonios está haciendo ahí parado?'
'¿Acaso está hablando?'
Li Banfeng, en efecto, estaba hablando, pero Tang Tianjin no lograba distinguir qué decía.
Daba igual que no pudiera oírlo; Li Banfeng tampoco estaba hablando con él.
"Te están diciendo que vayas, ¿por qué no vas?"
"¿A qué voy a ir? Ni siquiera lo conozco."
"Pero yo creo que deberíamos ir."
"Si quieres ir, ve tú."
"Si te quedas aquí plantado, ¿cómo diablos voy a ir?"
"¿Hasta cuándo piensan seguir discutiendo ustedes dos? ¡Estamos en medio de una pelea, ¿no se dan cuenta?!"
Tang Tianjin se quedó estupefacto.
Era incapaz de comprender lo que le ocurría a Li Banfeng.
Al igual que cualquier persona normal, Li Banfeng albergaba multitud de pensamientos en su cabeza.
Sin embargo, Tang Tianjin no pudo encontrar cuál de ellos era el primordial.
Nunca se había topado con una situación semejante, pero confiaba plenamente en su técnica.
Siendo un Cultivador de la Mente de Segundo Nivel, se negaba a creer que no pudiera someter a un mocoso como aquel.
Aumentó la intensidad de su técnica y, de golpe, sintió una jaqueca tan atroz que parecía que la cabeza se le partía en dos.
En la mente de Li Banfeng, una miríada de pensamientos sostenían posturas opuestas y disputaban acaloradamente. Aquel griterío se filtró a través de la conexión mental y penetró directo en el cerebro de Tang Tianjin.
Aquel hombre realmente era diferente a los demás.
No tenía un pensamiento primordial.
En la cabeza de Li Banfeng, las ideas no se dividían entre primarias y secundarias; todas coexistían en un plano de absoluta igualdad.
Justo cuando Tang Tianjin intentó replegar su técnica, Li Banfeng apareció de pronto frente a sus narices.
'¿Paso Furtivo?'
'Un Cultivador del Viaje de Segundo Nivel...'
Tang Tianjin ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar. Li Banfeng le rebanó el cuello con la hoz.
Los tres matones se abalanzaron al unísono. El sable Tang salió de su vaina; a cada tajo cayó uno, y dos de ellos se desplomaron sucesivamente sobre el suelo, abatidos.
El último echó a correr a la desbandada, pero Ma Wu alzó la mirada repentinamente y le clavó los ojos.
Habiendo superado la barrera del Primer Nivel, Ma Wu ya dominaba la técnica del aturdimiento. El matón se estremeció, perdió el equilibrio y trastabilló con un traspié; Li Banfeng levantó el brazo y le encajó la hoja curva de la hoz directo en el cráneo.
"Hermano Ma, fíjate a los alrededores a ver si queda alguna emboscada."
Ma Wu lo entendió al instante. Sabiendo que a Li Banfeng no le gustaba que nadie lo viera recogiendo cadáveres, se apresuró a vigilar a cierta distancia.
Li Banfeng introdujo los cuatro cuerpos en la Residencia Móvil. La Esposa soltó un bostezo y canturreó:
"Mi señor ha trabajado duro. Su humilde esclava preparará los ingredientes de inmediato. Hay que ocuparse de estos de prisa; temo que no vayan a aguantar mucho tiempo."
Li Banfeng preguntó: "¿Quieres que les consiga algunas hierbas medicinales?"
"No es necesario molestarse tanto, a su humilde esclava le bastará con comer un poco más rápido."
Li Banfeng salió de la Residencia Móvil, fue al encuentro de Ma Wu y se dispusieron a regresar a la cabaña de madera.
Ma Wu le dijo: "Hermano Li, volvamos a empacar nuestras cosas cuanto antes. Ya no podemos quedarnos en la Aldea Lanyang; el Clan Song no nos dejará en paz. Tenemos que buscarnos otro sitio."
"¿Hay otros lugares adónde ir?"
"Lugares sobran. El Clan Lu está sumido en el caos ahora mismo y no tienen la cabeza puesta en ti. Podemos buscar algún pueblo más tranquilo cerca de Ciudad Lüshui para instalarnos por el momento. Lo malo es que esos sitios no colindan con las tierras nuevas, así que tendremos que buscarnos otra forma de ganarnos la vida."
Li Banfeng lo meditó durante unos instantes y negó con la cabeza: "Este negocio es tan bueno que de verdad me da lástima dejarlo. Por lo menos deberíamos hacer una última transacción. Ese viejo de hace un momento mencionó el gran almacén del Clan Song, ¿qué clase de lugar es ese?"
A Ma Wu se le abrieron los ojos como platos: "Hermano Li, ¿qué pretendes hacer?"
Li Banfeng mantuvo un semblante sumamente sereno: "Solo preguntaba si en ese gran almacén habrá cosas buenas."
P. D.: Encontrar el pensamiento central del adversario es la esencia de las técnicas de la Vía de la Mente.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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