Li Banfeng se había marchado al gran almacén del Clan Song y Ma Wu no había logrado detenerlo. Quiso acompañarlo, pero Li Banfeng le reprochó que solo sería un estorbo.
Sin más alternativa, Ma Wu regresó solo a la cabaña de madera y comenzó a recoger sus cosas.
Cada vez que salía de cacería con Li Banfeng, en cuanto conseguían presas, les daban salida de inmediato. ¿Acaso quedaba algo de valor en la casa?
Sí, lo había.
Cada vez que Ma Wu se adentraba en las tierras nuevas, anotaba todo lo que veía y escuchaba a lo largo del camino. Había acumulado más de setenta páginas de apuntes y dibujado más de una docena de mapas; aquello era un tesoro de valor incalculable.
Sacó las notas y los mapas de debajo de la cama, tomó un par de mudas de ropa y subió al segundo piso.
Su intención era recoger también el equipaje de Li Banfeng, pero al llegar arriba y asomarse por la ventana, divisó a una multitud armada entrando por ambos extremos del callejón.
¡Song Jiasen había llegado!
¿Cómo es que había tardado tan poco?
Según los cálculos de Ma Wu, Song Jiasen debería haber esperado en su mansión a que Tang Tianjin regresara, lo que habría demorado al menos una o dos horas. ¿Por qué se presentaba tan pronto?
'¡Había alguien vigilando por los alrededores! ¡Me vio volver a casa!'.
Ma Wu tomó la arcilla adhesiva con la intención de tender una trampa, pero lo pensó mejor: colocar trampas no serviría de nada.
¿De qué tamaño tendría que ser la trampa?
Si a Song Jiasen se le ocurría prenderle fuego a la casa, de nada serviría una trampa, por muy grande que fuera.
Además, debía asegurarse una vía de escape.
Si Song Jiasen cercaba la vivienda, ¿dónde convenía dejar esa salida?
La dejase donde la dejase, ningún lugar era adecuado.
...
Song Jiasen traía consigo a más de cincuenta matones, con los cuales rodeó la cabaña de madera por delante y por detrás. Al ver que las cortinas estaban corridas, le preguntó al sicario que tenía al lado:
"¿Lo viste volver con tus propios ojos?".
El matón asintió:
"Con mis propios ojos".
"¡Ma Junyang, sal rodando de ahí de una maldita vez!". Song Jiasen prorrumpió en insultos a viva voz, pero desde el interior no hubo respuesta.
"¿Conque no sales, eh? ¡Échenme abajo esa puerta!".
La situación se presentaba algo más favorable de lo que Ma Wu había temido: Song Jiasen no había recurrido al fuego, sino que había ordenado derribar la entrada de inmediato.
Dos de los matones avanzaron hacia el umbral, pero de pronto sus pies quedaron pegados al suelo, completamente inmovilizados.
Había arcilla adhesiva en la entrada.
Song Jiasen montó en cólera, aunque no se atrevió a dar un paso al frente a ciegas:
"¡Maldita sea, jugándome estas tretas sucias! Quinto Ma, ¿vas a salir por las buenas o no?".
Los gritos e improperios se hacían cada vez más estruendosos, congregando a un número creciente de curiosos en los alrededores.
¿Acaso aquellos mirones no temían meterse en problemas?
Sí, temían.
Pero el día de hoy presentaba una circunstancia excepcional.
En la Aldea Lanyang, las disputas a golpes eran el pan de cada día, y los asesinatos no resultaban ninguna novedad.
Sin embargo, el Clan Song rara vez intervenía de manera directa; en la inmensa mayoría de las ocasiones, fungían como mediadores imparciales, manteniendo una imagen respetable y majestuosa.
Que hoy el Clan Song de pronto se volviera con violencia contra el caído en desgracia señorito del Clan Ma era algo cuya causa muchos ardían por descubrir.
En realidad, algunos ya lo intuían:
"Seguro que el Quinto Ma vendió mercancía a espaldas del Clan Song; si no, el viejo Song no se habría molestado en actuar en persona".
"¿Dar salida a mercancía a espaldas del Clan Song? ¿De veras no aprecia su propia vida?".
"Quién sabe quién apreciará más su pellejo. Aunque esté caído en desgracia, sigue siendo un joven amo de cuna noble; el mayor de los Song solo está fanfarroneando para intimidar, ¿a poco se va a atrever a matarlo?".
En medio de los murmullos de la multitud, resonó de pronto la voz tonante de Song Jiasen:
"¡Quinto Ma! Hoy, en presencia de los paisanos de la Aldea Lanyang, para que luego no digas que te calumnio: sacaste mercancía a mis espaldas, ¿sí o no?".
Dentro de la casa reinaba un silencio absoluto.
¿Por qué no respondía Ma Wu?
Porque ni siquiera estaba dentro de la cabaña.
En ese preciso instante, Ma Wu se ocultaba en la vivienda del casero Wei.
Tras la muerte del casero Wei, el inmueble había permanecido abandonado; tal como Li Banfeng había pronosticado, con su muerte simplemente había desaparecido quien cobraba el alquiler, y a nadie más le importaba un comino.
Desde el segundo piso de la pequeña casa del casero Wei, Ma Wu gozaba de una vista clara de lo que acontecía junto a la cabaña y alcanzaba a distinguir las voces a duras penas.
En cuanto Song Jiasen se retirara, Ma Wu podría marcharse con total tranquilidad.
Song Jiasen aguardó unos instantes y, con rabia creciente, bramó:
"¡Quinto Ma, ¿no te atreves a admitirlo?! ¡He traído al testigo, a ver si te atreves a negarlo!".
Dos matones arrastraron a un individuo al frente. Al reconocerlo, Ma Wu apretó los puños con fuerza.
¡Era su amigo!
¡Era Xiaochuanzi!
¿Acaso Chuanzi había vendido a Ma Wu?
¡Jamás!
En eso Ma Wu confiaba con absoluta certeza: Chuanzi no era esa clase de persona.
Song Jiasen debía de haber recibido noticias de Yang Yanzheng, olió el rastro y capturó a Xiaochuan.
Chuanzi era de huesos duros; de principio a fin, no había admitido nada sobre la venta de la mercancía.
El pobre Xiaochuanzi había padecido lo indecible: cubierto de magulladuras y heridas lacerantes, fue arrastrado ante los ojos de la multitud.
Song Jiasen le apuntó a los ojos con la punta de un cuchillo y le exigió:
"¿El Quinto Ma te mandó a vender mercancía a Ciudad Lüshui? Dímelo con la verdad por delante".
Xiaochuanzi mantuvo la cabeza baja, sin proferir una sola palabra.
Song Jiasen dejó escapar una sonrisa gélida:
"Bien, tienes agallas. Arránquenle una pierna".
Varios guardias sujetaron a Xiaochuanzi contra el piso; dos le levantaron una pierna, otro le ató una soga con fuerza alrededor del muslo para contener la sangre y un cuarto alzó un hacha, disponiéndose a amputársela de un golpe.
"¡Deténganse!".
Ma Wu salió de su escondite; le resultaba imposible quedarse de brazos cruzados viendo cómo le arrebataban la vida a Xiaochuanzi.
Plantándose frente a Song Jiasen, increpó:
"Patrón Song, ¿qué demonios pretendes hacer?".
Song Jiasen sonrió con suficiencia:
"Quinto Ma, ¿de verdad no sabes qué pretendo? Desde que pusiste un pie en la Aldea Lanyang jamás te busqué camorra, pero te atreviste a sacar mercancía a mis espaldas, ¡violando mis reglas!".
Ma Wu replicó con semblante inexpresivo:
"Las palabras se sostienen con pruebas. ¿Quién me ha visto sacar mercancía a tus espaldas?".
Song Jiasen agarró a Xiaochuanzi por los cabellos y, con una mueca feroz, se mofó:
"El testigo está justo aquí, ¿y todavía tienes la desfachatez de negarlo?".
Xiaochuanzi gritó desgarradoramente:
"¡El Quinto Amo jamás me mandó a vender nada! ¡Maldito seas, deja de calumniar a la gente!".
"¡Vaya mocoso, qué duro de boca resultó!". Song Jiasen levantó el cuchillo, amenazando con vaciarle los ojos a Xiaochuanzi.
Ma Wu rugió:
"¡Maldito apellidado Song, si te atreves a tocarlo! ¡¿Acaso no ves de qué familia es?!".
Song Jiasen se quedó atónito un instante y luego torció el gesto en una carcajada:
"¿Él? No es más que un mísero obrero al servicio del Clan Ma, ¿qué carajos se cree que vale?".
"Sabes perfectamente que pertenece al Clan Ma, ¿y aun así te atreves a ponerle una mano encima?".
Song Jiasen rio con desprecio:
"¿Acaso en la Provincia de Puluo solo existe el Clan Ma? ¿La gente del Clan Ma es intocable? ¿O te parece que mi Clan Song es tan fácil de pisotear?".
Ma Wu también rio, cargado de sarcasmo:
"Sé muy bien que tus espaldas las cubre el Clan Lu, pero te aseguro una cosa: un obrero del Clan Ma sigue siendo un ser humano, mientras que el perro león del Clan Lu... no deja de ser un perro. Song Jiasen, ¿en verdad te crees un león? ¡A mis ojos, no eres más que un maldito perro!".
¿Podía la posición de Xiaochuanzi compararse con la de Song Jiasen?
En absoluto; Ma Wu lo sabía de sobra.
Incluso si Song Jiasen mataba a Xiaochuanzi allí mismo y en el acto, bastaría con pagar una indemnización al Clan Ma después para saldar la cuenta.
Si cualquier otro hubiera osado comparar a Xiaochuanzi con Song Jiasen, este último se habría burlado a carcajadas.
Sin embargo, viniendo de los labios de Ma Wu, a Song Jiasen se le borró la sonrisa.
El aplomo y el porte imponente de aquel joven señorito de alcurnia le impedían tomarlo a broma.
Con los ojos inyectados en sangre, Song Jiasen escupió:
"Ma Junyang, ¿te atreves a insultarme? Hoy te dejo las cosas muy claras: no solo a este tipejo, ¡ahora mismo te mato a ti también si me da la gana! ¿Me crees capaz o no?".
Ma Wu clavó su mirada fija en los ojos de Song Jiasen:
"Ven, mátame. ¡Aquí me tienes de pie para que lo hagas!".
Song Jiasen hizo girar la daga entre sus dedos:
"No creas que por ser un señorito del Clan Ma puedes hablar con semejante insolencia. Déjame advertirte una cosa: ¡esto es la Aldea Lanyang, no la gran mansión de tu familia!".
Ma Wu soltó un bufido de desdén:
"Hace tiempo que dejé de ser un señorito del Clan Ma; a mí me pusieron de patitas en la calle. He dormido en casuchas miserables, he comido de lo que encontraba en los basureros y poco me falta para ser un mendigo común y corriente. Si quieres matarme, ¡adelante, hazlo ya y déjate de tantas contemplaciones!".
¿Se atrevía Song Jiasen, de verdad, a matar a Ma Wu?
No se atrevía.
Ni hablar de hacerlo ante los ojos de tanta gente; incluso si recurría a una mano negra para liquidarlo a traición, temía que el Clan Ma no se lo perdonase jamás.
Sin embargo, estaba resuelto a propinarle un buen escarmiento, a darle una paliza descomunal. ¡Iba a enseñarle a aquel señorito de cuna cuáles eran las reglas de la Aldea Lanyang y quién era el amo indiscutible del lugar!
Song Jiasen estaba al tanto de los asaltos que Ma Wu había sufrido con anterioridad; no era la primera vez que le molían las costillas a palos, por lo que calculó que, aunque lo dejara medio muerto a golpes, el Clan Ma tampoco pediría explicaciones.
Ma Wu, por su parte, ya se había preparado mentalmente para recibir los golpes: con tal de salvar a Xiaochuanzi, soportar otra tanda de garrotazos no le quitaba el sueño, ¡mientras conservara el aliento!
Justo cuando Song Jiasen iba a dar la orden a sus hombres para que arremetieran, un peón llegó a toda prisa a informar:
"¡Patrón, el gran almacén está ardiendo!".
A Song Jiasen se le saltaron las venas de la frente.
No comprendía qué demonios acababa de ocurrir.
Aquellas palabras también llegaron a oídos de Ma Wu.
Sospechó al instante de Li Banfeng, pero no lograba atar cabos sobre el motivo. Habían acordado que Li Banfeng iría al gran almacén del Clan Song a llevarse algunas cosas; ¿acaso se le habría ocurrido prenderle fuego?
Sin importar el torbellino que se agitaba en su pecho, Ma Wu mantuvo el semblante imperturbable.
El incendio del almacén era una oportunidad de oro, y podía valerse de ella para imponer respeto.
Clavó la mirada en Song Jiasen y rugió con fiereza:
"¡Si tienes agallas, ven y mátame! ¡A ver cuál de los dos tiene el pellejo más duro!".
Song Jiasen no respondió de inmediato.
'¿Qué pretendía dar a entender Ma Wu con eso? ¿Acaso había sido él quien mandó a quemar el almacén? Pero si lo habían desterrado del clan... ¡Aquí hay gato encerrado! Quizá el Clan Ma ya lo perdonó, o incluso le está prestando auxilio en la sombra. Quemar el almacén no es más que una advertencia para hacerme entrar en razón'.
Si seguía midiéndose a brazo partido contra Ma Wu, temía que los acontecimientos se le fueran de las manos.
¿Pero iba a dar su brazo a torcer en ese preciso instante?
Alrededor había una multitud congregada observando la escena; Song Jiasen había ido hasta allí para imponer su autoridad, y si se replegaba ahora con el rabo entre las piernas, en el futuro ni siquiera le quedaría suelo firme donde pararse.
Habiendo reinado en la Aldea Lanyang durante veinte años, Song Jiasen demostró ser, a fin de cuentas, un zorro viejo. En medio del trance, dio con una salida airosa:
"Quinto Joven Amo, lo respeto por ser un hombre con agallas. Aunque haya caído en desgracia, este servidor Song no se rebaja a abusar de los desamparados. La Aldea Lanyang es mi dominio; quebrantar mis reglas equivale a propinarme una bofetada en la cara, y no pienso tragarme semejante ofensa. Puesto que fui yo quien impuso la ley, nos resolveremos según ella: mañana a las doce del mediodía celebraremos un careo en campo abierto, resolveremos la disputa en un duelo diurno y veremos quién prevalece. Si gano yo, le agradeceré que busque otro rincón para llenarse los bolsillos y no vuelva a poner un pie en la Aldea Lanyang. Si gana usted, este Song recogerá a toda su familia y se marchará en un plazo de tres días. ¿Le parece bien?".
Ma Wu no deseaba aceptar el reto; sabía muy bien que no estaba a la altura de Song Jiasen y no era hombre de jugarse el pellejo por vanidad. Sin embargo, Xiaochuanzi seguía bajo el control de su adversario; rechazar el desafío equivalía a acobardarse, todo el aplomo que acababa de desplegar se convertiría en humo, la vida del muchacho correría peligro inminente y él mismo no se libraría de una paliza salvaje.
Lo sensato era asentir primero y asegurar la liberación de Xiaochuanzi.
"Patrón Song, usted es un Cultivador Marcial de Tercer Nivel, mientras que yo acabo de alcanzar el Primer Nivel. Sostener un careo con usted es prácticamente buscarme la muerte".
"¿Qué sucede? ¿Te entró el miedo? Pierde cuidado: en un duelo diurno no morirás, bastará con que te rindas", respondió Song Jiasen mirándolo con una mueca burlona.
Ma Wu soltó una carcajada gélida:
"¿Rendirme? ¿Desde cuándo se consiguen las cosas tan regaladas? Exijo que alguien dispute el careo en mi lugar; eso también entra dentro de las reglas, ¿me equivoco?".
En efecto, las reglas lo contemplaban. Puesto que Song Jiasen había planteado un duelo diurno, un combate a plena luz del sol, Ma Wu tenía todo el derecho a enviar a un sustituto a batirse en la arena.
Song Jiasen también podía recurrir a un sustituto, pero ¿a qué clase de figura podría convocar? Como mucho, a alguien de Cuarto Nivel.
¿Y qué calibre de combatiente podría poner Ma Wu sobre la mesa?
Eso era un enigma. Si Ma Wu ofrecía una recompensa descomunal, o si el propio Clan Ma movía los hilos en secreto, conseguir a un cultivador de Quinto o Sexto Nivel sería coser y cantar.
Song Jiasen se debatía en un mar de zozobras por dentro, pero en su rostro no titiló la menor vacilación:
"Quinto Joven Amo, este asunto nos concierne exclusivamente a usted y a este servidor, no hay motivo para arrastrar a terceros. Tampoco me valdré de mi rango para aplastar al débil: haré que mi hijo se mida contra usted en el careo. Primer Nivel contra Primer Nivel. ¿Le parece justo?".
Song Jiasen tenía dos hijos: Song Zhigang y Song Zhiyi. Ambos eran cultivadores de Primer Nivel.
"Zhiyi, ¿te atreves a cruzar golpes con el Quinto Joven Amo?". Song Jiasen le encomendó la contienda a Song Zhiyi debido a que su primogénito, Song Zhigang, se había apresurado en sus avances de cultivo y arrastraba una lesión.
Song Zhiyi jamás había participado en un careo formal; había entrado como discípulo a los seis años y pasaba el tiempo en el pueblo aprendiendo las artes marciales, volviendo al hogar en muy contadas ocasiones. Apenas estaba al corriente de los entresijos familiares.
Aun así, no sentía el menor recelo ante el combate y clavó en Ma Wu una mirada cargada de desdén:
"¿Por qué no iba a atreverme?".
Llegados a ese extremo, Ma Wu se quedó sin excusas para negarse:
"De acuerdo, queda sellado el pacto. Primero liberen a Chuanzi".
Song Jiasen empujó a Chuanzi hacia los pies de Ma Wu y de inmediato se dio la vuelta para marcharse con su séquito.
Avanzaron con ademanes pausados y solemnes, pero por dentro el corazón de Song Jiasen ardía en ascuas.
¡El gran almacén aún estaba envuelto en llamas!
¡¿Para qué demonios servía ese maldito inútil de Luo Sancai?!
¿Cuántos hombres habría desplegado el Clan Ma para lograr incendiar el almacén?
...
En realidad, solo había sido una persona, y ni de lejos la había mandado el Clan Ma.
Li Banfeng había permanecido al acecho junto a los muros del gran almacén y, al ver que Song Jiasen se alejaba con su comitiva, entró en la Residencia Móvil, arrojó la llave hacia el interior del depósito y se coló dentro.
En un principio pensaba apoderarse de objetos valiosos, pero el recinto era descomunal, las mercancías de verdadero valor escaseaban y los segundos corrían en su contra. Li Banfeng escogió al azar unas cuantas piezas que le parecieron decentes, prendió fuego al cobertizo y, en medio del pánico y el desorden general, se llevó la caja de caudales a rastras.
En la caja fuerte no había una suma exorbitante, apenas algo más de trescientos mil billetes. Tras escuchar el relato pormenorizado de lo que había acontecido con Song Jiasen, Li Banfeng le entregó el fajo entero a Xiaochuan:
"Eres un tipo con agallas. Toma todo este dinero y úsalo para curarte las heridas".
Xiaochuan sacudió la cabeza:
"No hace falta tanto dinero; no son más que rasguños superficiales. Me pongo un poco de ungüento y listo, no es nada grave".
Li Banfeng abrió los ojos con asombro:
"¿De verdad no es nada grave?".
Xiaochuan asintió con firmeza:
"De verdad, no es nada".
Li Banfeng asintió con honda satisfacción:
"Puesto que no es nada grave, ¡vuelve a tu turno de trabajo!".
Tanto Xiaochuan como Ma Wu se quedaron mirándolo de hito en hito; coincidían en que ningún ser humano en su sano juicio soltaría semejante desfachatez con tanta frialdad.
Li Banfeng, con el tono más solemne y severo del mundo, sentenció:
"Si tú mismo acabas de asegurar que no tienes nada, ¿por qué razón no vas a trabajar?".
Incapaz de descifrar la lógica demencial de Li Banfeng, Ma Wu giró la cabeza hacia Xiaochuan:
"Chuanzi, olvídate de seguir reparando caminos. A partir de ahora te vienes conmigo; ya no podemos permanecer en la Aldea Lanyang. Tampoco tengo la más mínima intención de plantarle cara a los Song en un careo en campo abierto, así que levantamos el campamento y nos largamos esta misma noche".
Li Banfeng clavó los ojos en Ma Wu:
"¿Irse por qué? Con lo estupendo que es este sitio... ¿Acaso no es solo batirse en duelo? ¿Qué misterio tiene? ¡Antes que nada, ponte a entrenar bien tu labia!".
Ma Wu lo miró atónito:
"¿Y para qué diablos quiero entrenar mi labia?".
Li Banfeng respondió con absoluta seriedad:
"En un duelo, ¿acaso no se compite a ver quién tiene mejor elocuencia?".
P.D.: En mi opinión, en un duelo no solo se compite en elocuencia; la presencia también es fundamental.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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