Song Jiasen regresó a la mansión y le entregó dos píldoras medicinales a Song Zhiyi:
"Estas píldoras aumentan la fuerza. Tómatelas y vete a dormir de inmediato".
Song Zhiyi dijo:
"Padre, esta es la primera vez que voy a batirme en un careo. Pensaba estirar los músculos y practicar un poco".
Song Jiasen frunció el ceño:
"La pelea es mañana mismo, ¿qué vas a andar practicando a estas alturas?".
Song Zhiyi se rascó la coronilla:
"Padre, mi maestro solía decir que afilar la lanza antes de la batalla siempre saca brillo, aunque no le dé filo".
Había salido a aprender el oficio desde niño y había pasado más tiempo al lado de su maestro que con su propio padre, de modo que, a cada momento, no se le caía de la boca aquel 'mi maestro decía'.
Song Jiasen detestaba profundamente esa muletilla:
"¡Déjate de tantas mierdas inútiles! Si te digo que duermas, ¡duérmete ya!".
Song Zhiyi no se atrevió a desobedecer; tras almorzar y tragarse las píldoras, se acostó temprano.
El efecto de la medicina fue rápido: Song Zhiyi durmió de un tirón hasta la una de la madrugada, cuando Song Jiasen fue a despertarlo.
Al levantarse, Song Zhiyi sintió una energía inagotable recorriendo su cuerpo:
"Padre, ¿qué clase de píldora era esa? ¿Por qué nunca la había probado antes?".
Song Jiasen resopló:
"Ni yo mismo me he atrevido a tomármela jamás. De no ser porque mañana vas a la contienda, ni en sueños la habría sacado".
Al oírlo, el ánimo de Song Zhiyi se elevó por las nubes.
En verdad, Song Jiasen no se había atrevido a consumirla.
Pero no por apego a las píldoras, sino por apego a sí mismo.
Era una Píldora Suizhen. Tras ingerirla, permitía elevar el poder de combate un nivel completo durante un breve período de tiempo. Song Zhiyi era un Cultivador Marcial de Primer Nivel; en los dos días siguientes, su capacidad de combate apenas alcanzaría para rivalizar con la de un Cultivador Marcial de Segundo Nivel.
Sin embargo, aquello conllevaba un precio.
Una vez que el efecto de la medicina se disipara, Song Zhiyi perdería dos años enteros de cultivo. Su talento innato ya era mediocre de por sí, por lo que, tras este desgaste, ascender al Segundo Nivel se volvería todavía más inalcanzable.
"Recoge tus cosas y sígueme". Song Jiasen sacó a Song Zhiyi sin llevar escoltas ni cruzar la puerta principal; padre e hijo abandonaron la residencia a hurtadillas por la puerta trasera.
Song Zhiyi no entendía nada:
"Padre, ¿adónde vamos?".
"Cierra la boca y camina".
Los dos tomaron senderos apartados hasta alcanzar el extremo norte de la aldea. Al escuchar el jadeo bufante de la apisonadora de vapor que aún allanaba el camino, Song Jiasen dio un rodeo a propósito y se adentró en una zona de ruinas al otro lado de la calzada.
Xiaochuanzi echó una palada de carbón en la caldera de la apisonadora y se lamió la herida del labio.
...
Ya en lo profundo de las ruinas, Song Jiasen comprobó que no hubiera moros en la costa y se volvió hacia Song Zhiyi:
"Míralo bien: este es el terreno que he elegido para tu duelo. Ya dispuse a los hombres necesarios; mañana temprano vendrán a acordonar el lugar. Antes del cierre, nadie sabrá que tú y Ma Wu van a enfrentarse en este careo".
Aquel sitio estaba plagado de ladrillos rotos y tejas hechas añicos, además de conservar no pocos muros a medio demoler. A Song Zhiyi no le convencía del todo aquel entorno de combate:
"Padre, ¿por qué elegir este lugar? Yo soy un Cultivador Marcial y Ma Wu es un Cultivador del Placer; en combate cuerpo a cuerpo llevo las de ganar. Con este desorden tan caótico me costará acortar distancias. Si se pone a esquivarme y a desgastarme desde lejos, el que saldrá perdiendo seré yo".
"¡Idioteces! ¿Acaso tu padre va a dejar que salgas perdiendo?". Song Jiasen extrajo un capullo de gusano de seda de su regazo y lo colocó sobre un trozo de teja rota.
Del capullo asomó un gusano de seda blanco.
El gusano comenzó a escupir seda sobre la teja partida mientras Song Jiasen observaba a un lado.
Al calcular que había expulsado hilo suficiente, Song Jiasen trasladó el gusano blanco a una pila de maderos colocados junto a la teja.
Había varias decenas de vigas de madera desmontadas de casas derruidas, amontonadas con cierto desorden; que se vinieran abajo en cualquier momento parecería un simple accidente.
El gusano blanco royó un agujero en uno de los maderos, se deslizó dentro y empezó a devorarlo a grandes bocados.
Tras aguardar cerca de dos horas, hasta que el gusano carcomió por completo el tronco que sostenía el peso estructural crítico, Song Jiasen recuperó al regordete gusano blanco, lo guardó en una bolsa de arpillera y se la echó a la espalda.
"Grábate bien esto: mañana, en cuanto empiece el combate, atrae a Ma Wu hacia esta teja partida. En el momento en que la pise, la pila de maderos colapsará encima de la teja. Aunque los troncos no lo aplasten de lleno, no le quedará más remedio que esquivarlos; aprovecha ese instante de confusión para molerlo a golpes. No lo mates, déjale un último aliento de vida, pero dale una paliza hasta que suplique clemencia".
Song Zhiyi se quedó pasmado un buen rato. Cierto era que apenas había convivido con su padre, pero siempre había creído que el viejo era un hombre respetable y de intachable reputación en la Aldea Lanyang. Jamás imaginó que recurriría a semejante bajeza para resolver un careo:
"Padre, jugar sucio de esta manera... no está bien. Si los demás se enteran...".
Song Jiasen le propinó una bofetada sonora:
"¿Para qué cojones crees que te traje a solas a estas horas intempestivas? ¡Pues para que nadie se entere!".
Ni siquiera había llevado guardias; este asunto no podía llegar a oídos de nadie.
Song Zhiyi se cubrió la mejilla ardiente:
"Padre, ya me tomé las píldoras. Soy un Cultivador Marcial de Primer Nivel y alcancé este rango hace años; lidiar con un Cultivador del Placer de Primer Nivel como Ma Wu es pan comido. No tenemos necesidad de rebajarnos a estas artimañas. Un hombre de verdad debe actuar de forma abierta y honorable...".
Song Jiasen se dio la vuelta y le soltó otro bofetón:
"¡Tanto aprender afuera te dejó imbécil! ¿Acaso tienes la menor idea de lo que significa ser 'abierto y honorable'? ¿Acaso crees que eres el único con píldoras medicinales? ¿Qué clase de origen tiene Ma Wu? ¡Es el quinto joven amo del Clan Ma! ¿Te crees que tiene menos medicinas que tú? ¿Te piensas que vas a ganarle solo porque subiste de nivel unos años antes? ¡Menudo concepto tienes de ti mismo! Tang Tianjin salió esta mañana a emboscarlo en el camino y todavía no ha regresado. Mandé a rastrear toda la aldea y no hay ni rastro de él, ni vivo ni muerto. ¿Sabes cuánta experiencia de mundo tiene Ma Wu? ¿Sabes por cuántas situaciones ha pasado y a cuánta gente ha tratado? ¡Tú en toda tu vida ni siquiera has salido de la Bahía de Aguas Verdes! ¿Y te atreves a compararte con él?".
Song Jiasen le ordenó a Song Zhiyi que memorizara bien la posición y ambos emprendieron el camino de vuelta por donde habían venido.
Durante el trayecto, Song Zhiyi no pudo contener las quejas:
"Padre, si mañana puedo vencer a Ma Wu por mis propios méritos, prescindiré de esa trampa. Si alguien lo descubre, mancillaremos el honor de nuestra familia".
"¿Y por qué demonios iban a descubrirlo?", rugió Song Jiasen con furia. "¿Me hablas de auténticos méritos? ¿Sabes acaso qué es el verdadero mérito? ¿Crees que la habilidad en los puños y patadas cuenta como verdadera habilidad?".
Song Zhiyi replicó perplejo:
"Un careo en descampado... ¿no consiste precisamente en medirse a golpes?".
"¡Por eso digo que no tienes seso! Ni a los talones le llegas a tu hermano. Tu padre lleva custodiando la Aldea Lanyang más de veinte años. En estas dos décadas, ya fuera un duelo diurno o un duelo nocturno, ¿cuál de todos los careos se ha resuelto únicamente a puño limpio? ¿Es que no eres capaz de ver el meollo del asunto?".
En verdad, Song Zhiyi no tenía la culpa: habiendo pasado tantos años aprendiendo fuera, casi nunca había presenciado un careo.
Sabiendo que a Song Zhiyi le faltaba experiencia, Song Jiasen le explicó con paciencia:
"En aquella pelea entre el Viejo Wei y Yu el Picado de Viruelas, ¿crees que el Viejo Wei podía ganar por las buenas? Si no me hubiera entregado mil dólares de plata por adelantado, ¿cómo diablos se habría tropezado Yu el Picado de Viruelas con una piedra en mitad del combate?".
"¿Acaso el grandullón negro que contrató la Posada Huaxuan no sabía pelear? ¿Cómo perdió en el careo? ¿Por qué se derrumbó ese muro?
Esa posada contrató a unas cuantas muchachas para ejercer de \*kuguó\* (un oficio particular), haciendo trabajitos por su cuenta sin que figuraran en los libros y sin entregarme un solo centavo. ¿Acaso crees que se lo iba a tolerar, carajo? ¿Iba a permitir que ganaran?
En un careo en campo abierto, quién gana y quién pierde lo decido yo, que soy tu padre. Da igual si es por las buenas o bajo cuerda: el que gana se queda en pie, el que pierde termina tendido en el suelo. Esas son mis reglas.
Este imperio del Clan Song se forjó así. Tarde o temprano este imperio pasará a ustedes dos hermanos. Si ni siquiera son capaces de aprender las malditas reglas, ¿cómo demonios van a ponerse al frente de la casa?".
Song Zhiyi agachó la cabeza y murmuró: "Pero si se llega a descubrir la trampa, ¿dónde meto la cara? Yo también soy el segundo joven amo del Clan Song...".
Song Jiasen estaba que echaba chispas. Durante todos estos años había preferido no contarle ciertas cosas a este muchacho, precisamente porque era demasiado cerrado de mollera.
"¡Es que tú no entiendes nada de nada! ¡No le llegas a tu hermano ni a los talones! Mañana, como tú, maldita sea...". Song Jiasen se quedó perplejo. Al plantar el pie en el suelo, de pronto fue incapaz de levantarlo.
"¡Arcilla adhesiva!", exclamó Song Jiasen sobresaltado. "¡Nos tendieron una emboscada!".
"¿Qué pasa, padre? ¿Quién nos emboscó?". Song Zhiyi era terco como una mula; al ver que Song Jiasen no podía alzar el pie, se acercó de todos modos.
"¡No te acerques, idiota de mierda!".
La advertencia de Song Jiasen llegó tarde. Song Zhiyi ya estaba plantado a su lado, y sus pies tampoco se despegaban del suelo.
"Padre, ¿qué está pasando?".
"¡Pedazo de inútil! ¿Para qué carajos te acercas? Si tu hermano no estuviera herido, jamás te habría traído a este trabajo. ¡Quítate los zapatos! Y una vez te los quites, ¡que tus pies no toquen el suelo! Písate los zapatos y salta hacia otro lado. ¡No te apoyes con las manos y que el otro pie tampoco toque el piso!".
Song Jiasen tenía experiencia; frotó el pie contra el interior del calzado y se descalzó a toda prisa, liberando un pie.
El otro pie no era tan fácil de zafar. Mientras Song Jiasen seguía haciendo fuerza, de pronto oyó un jadeante estruendo a la distancia.
¡Chuff! ¡Chuff!
¿Qué demonios se acercaba?
Song Jiasen alzó la vista y vio una mole descomunal que embestía hacia ellos escupiendo densas bocanadas de vapor y humo.
Li Banfeng venía al volante de la apisonadora.
Haber mandado a Xiaochuanzi a trabajar tenía el único propósito de vigilar los movimientos de Song Jiasen. En cuanto vio al padre y al hijo, Xiaochuanzi le llevó el recado de inmediato a Li Banfeng.
En plena noche cerrada, el descampado reposaba en un silencio sepulcral. Li Banfeng, siendo un Cultivador del Hogar de Tercer Nivel, pasaba inadvertido con suma facilidad. Apoyándose en el Oído en el Viento del Pendiente Tiendehilos, siguió los ruidos hasta dar con Song Jiasen y su hijo; acto seguido recogió a Xiaochuanzi y tendió una emboscada en el camino con antelación.
Tras haber presenciado antes el careo entre las dos posadas, Li Banfeng ya le había pillado el truco al asunto.
Un careo en campo abierto no medía puños ni patadas: medía elocuencia, trampas y astucia.
El hombre de mediana edad contratado por la Posada Liuyuan soltó un torrente de palabras elocuentes y al final se alzó con la victoria en el careo. Quien ganaba, ganaba; a nadie le importaba cómo lo había logrado. La gente sintió que tenía la razón y que merecía vencer.
En cuanto a por qué el muro de ladrillos se derrumbó de súbito o por qué la coincidencia fue tan milimétrica como para aplastar a aquel grandullón negro, a nadie le importó lo más mínimo.
E incluso si a alguien le importara, ¿qué iban a hacer?
Yu el Picado de Viruelas había muerto en el duelo nocturno; aunque quisiera reclamar, ya no podía hablar.
La Posada Huaxuan había ofendido a Song Jiasen; estaba por verse si acaso podrían seguir abiertos, ¿cómo iban a atreverse a cuestionar nada sobre el careo?
¿Acaso los mirones se iban a poner a investigar?
¡Se daban por satisfechos con disfrutar del espectáculo y les importaba un comino todo lo demás!
El razonamiento de Song Jiasen era correcto: diera igual si era a la luz del día o con artimañas arteras, lo único que importaba era ganar. En ese punto, Li Banfeng y él coincidían casi por completo.
No obstante, en los detalles, diferían un poco.
Song Jiasen jamás se había planteado disputar un duelo justo.
Li Banfeng jamás se había planteado disputar un duelo.
¿Pelear para qué?
¿Acaso para dirimir quién ganaba o perdía era obligatorio subirse a una tarima?
¿Quién demonios quería subirse a una tarima contigo?
Incluso con padre e hijo inmovilizados por la arcilla adhesiva, Li Banfeng no pensaba enzarzarse en un combate cuerpo a cuerpo. La arcilla adhesiva no se pegaba al hierro, de modo que las ruedas de hierro macizo de la apisonadora venían al pelo para liquidar el asunto.
La apisonadora embistió directo hacia Song Jiasen. Este sacó una daga y la arrojó hacia el rostro de Li Banfeng.
Siendo un Cultivador Marcial de Tercer Nivel, el tiro fue extraordinariamente certero.
Pero Li Banfeng, combinando el Tercer Nivel de Cultivador del Hogar con el Segundo de Cultivador del Viaje, la esquivó con solo agachar la cabeza.
Song Jiasen quiso echar mano de otra arma, pero ya no le dio tiempo.
El monumental rodillo de hierro aplastó de lleno a Song Zhiyi. De las rodillas para abajo, todo su cuerpo quedó succionado bajo el cilindro, arrancándole un alarido desgarrador.
Song Jiasen había conseguido zafar un pie de su zapato; aprovechando para dar un paso atrás y congregando las fuerzas de todo su ser, plantó cara con desesperación para contener la rueda.
Un Cultivador Marcial de Tercer Nivel poseía sin duda una fuerza descomunal: contra todo pronóstico, llegó a frenar la apisonadora en seco.
Li Banfeng abrió la válvula de vapor al máximo y contempló en silencio a Song Jiasen.
Con el rostro cárdeno por el esfuerzo, Song Jiasen levantó la cabeza y miró a Li Banfeng: "¡Bastardo... tú... me tendiste una trampa!".
Li Banfeng sonrió: "Aprecio bastante esas dos frases que soltaste hace un momento: el que gana se queda en pie, el que pierde termina tendido en el suelo. Permíteme regalarte una más: el muerto cierra el pico".
Dicho esto, Li Banfeng le preguntó a Xiaochuan: "¿No decía que te iba a arrancar una pierna?".
"¡Sí!", asintió Xiaochuan a sus espaldas, apretando los dientes.
Li Banfeng desenvainó el Sable Tang y se lo entregó a Xiaochuan.
"Hermano, hora de faenar. Pártele la pierna al viejo amo Song".
Xiaochuan empuñó el sable, bajó de la apisonadora y, alzándolo en alto, descargó el filo sobre la pierna derecha de Song Jiasen.
Ni siquiera necesitó imprimirle fuerza: ¿acaso qué clase de temple tenía el Sable Tang? Con un solo tajo, la pierna derecha de Song Jiasen fue cercenada desde la raíz.
Esta vez Song Jiasen no pudo resistir más, y la apisonadora pasó rodando limpiamente por encima de padre e hijo.
Al frenar la máquina, Li Banfeng advirtió que el suelo no había quedado en muy buenas condiciones para limpiar.
Xiaochuan dijo: "Amo Séptimo, no se preocupe por esto. En un momento le echo un poco de alquitrán encima, le paso la apisonadora para aplanarlo y listo. Vaya tranquilo a ocuparse de lo suyo".
'¡Qué muchacho tan avispado!'.
Li Banfeng sonrió, se caló el ala del sombrero y abandonó el descampado.
Al mediodía siguiente, a las doce y media.
La gente del Clan Song encargada de acordonar el terreno se presentó con bastante antelación, pero Song Jiasen y Song Zhiyi no aparecieron por ninguna parte.
Tras aguardar media hora en el descampado, Quinto Ma vociferó hacia la multitud de mirones:
"¡Aunque yo, Ma Junyang, haya caído en desgracia, aquí de pie sigo siendo un hombre de pelo en pecho! ¡Song Jiasen dijo que quería un careo en campo abierto y aquí me tienen! ¡No mandé a buscar a nadie más, vine yo en persona! ¡A lo sumo dejaré la vida en este sitio, pero Ma Junyang jamás se acobarda! ¡Hoy pienso quedarme aquí esperando; quiero ver si Song Jiasen y su hijo tienen los arrestos de presentarse!".
Li Banfeng contemplaba la escena con una sonrisa, mientras Xiaochuanzi encabezaba los vítores entre la muchedumbre.
¡Por algo decían que un careo en campo abierto era, ante todo, cuestión de elocuencia!
PD: ¡La Aldea Lanyang está a punto de cambiar de amo!
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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