La hora fijada para el careo en el descampado ya había llegado, pero no había rastro de Song Jiasen ni se sabía adónde se había metido Song Zhiyi.
Song Zhigang, el hijo mayor de Song Jiasen, sudaba a mares preso de la angustia. Sentado frente a Ni Ruiliang, suplicó con el rostro desencajado: "Tío, por favor, échenos una mano. Ya es la una. Si nuestra familia no envía a nadie al descampado, en cuanto pase una hora más tendremos que darnos por vencidos".
Ni Ruiliang era un huésped distinguido de Song Jiasen; en el trato cotidiano se llamaban hermanos y era el único cultivador de Cuarto Nivel con el que el Clan Song podía contar: se trataba de un Cultivador del Cuerpo de Cuarto Nivel.
No obstante, que pudieran contar con él no significaba que estuviera a sus órdenes.
Ni Ruiliang provenía de una familia humilde y en su juventud había recibido el socorro de Song Jiasen. Tras alcanzar el Cuarto Nivel de cultivo, pasó a residir en la mansión de los Song; Song Jiasen le entregaba doscientos dólares de plata al mes para sus gastos corrientes, y en cada festividad señalada le agasajaba con obsequios adicionales. A decir verdad, lo mantenía a cuerpo de rey únicamente para que la presencia de un cultivador de Cuarto Nivel impusiera respeto y controlara la plaza.
Cuando surgía algún contratiempo y quería que Ni Ruiliang interviniera, Song Jiasen tenía que consultarlo y llegar a un acuerdo con él.
Si ni siquiera Song Jiasen podía darle órdenes a Ni Ruiliang, mucho menos podía hacerlo su hijo.
Ni Ruiliang tomó un sorbo de té y dijo: "Zhigang, ¿a dónde se han metido tu padre y tu hermano? Con un asunto de semejante envergadura en casa, ¿cómo pueden despreocuparse tanto?".
Song Zhigang, con el rostro desencajado por la urgencia, exclamó: "¡De verdad no tengo ni idea de adónde han ido! Tío, el careo de hoy definirá si el Clan Song puede seguir manteniéndose en pie en la Aldea Lanyang. ¡Usted no puede quedarse de brazos cruzados viendo cómo nos hundimos!".
Ni Ruiliang posó la taza de té: "Zhigang, no es que no quiera meterme; es que si intervengo rompería las reglas. Ayer tu padre acordó con Ma Junyang que sería tu hermano menor quien disputaría el careo. Si ahora salgo yo en su lugar, ¿dónde quedará el prestigio del Clan Song a partir de hoy?".
"¡A estas alturas ya no podemos pensar en el prestigio! Tío, se lo suplico: libre este combate por nuestra familia".
Ni Ruiliang suspiró y dijo: "Esperemos un poco más. Aguardemos otro rato".
No era que no quisiera intervenir; era que no se atrevía.
Sospechaba vagamente que a Song Jiasen ya le había ocurrido una desgracia.
Y de aquello no se podía culpar a nadie más que a la insensatez del propio Song Jiasen por no saber cuándo avanzar y cuándo retirarse. De toda la gente a la que podía ofender, tenía que enemistarse precisamente con el quinto joven amo del Clan Ma.
Por muy caído en desgracia que estuviera Ma Wu, al fin y al cabo seguía siendo sangre de los Ma. Si el Clan Ma de verdad decidía intervenir para aniquilar al Clan Song, aplastarlos no les costaría más trabajo que pisar una hormiga.
En cuanto a los respaldos superiores del Clan Song —el Clan Liu, el Clan Si e incluso el Clan Lu—, cobrando tributos no titubeaban jamás, pero a la hora de dar la cara por otros, la cosa era bien distinta.
Además, el razonamiento de Ni Ruiliang era impecable: era el Clan Song quien había retado a Ma Wu a un careo. Si bien en un duelo diurno estaba permitido sustituir al contendiente, Ma Wu se había presentado en persona.
Si el Clan Song recurría a un forastero para que peleara en su nombre, ¿no tendría derecho Ma Wu a poner a otro sustituto?
¿Y acaso sabían de qué calibre sería la persona que Ma Wu podría llegar a convocar?
Viendo que el plazo se agotaba, Song Zhigang apretó los dientes: "Tío, está bien. Acuérdese de esto. No le rogaré más. ¡Iré yo mismo!".
Song Zhigang echó a andar hacia la salida mientras Ni Ruiliang fingía persuadirlo con desgana: "¡Zhigang, no te precipites! ¡Hay que pensarlo con calma, piénsalo con calma!".
……
Cuando Song Zhigang llegó al descampado, Ma Wu todavía le estaba soltando una arenga a la multitud de curiosos.
Aquel día se había congregado una multitud enorme; que el Clan Song actuara en persona era un espectáculo que no se presenciaba desde hacía años, de modo que todos los ociosos y chismosos de la Aldea Lanyang habían acudido al lugar.
"¡Este humilde servidor, Ma, lleva dos horas esperando aquí! Conforme a las costumbres de nuestra Aldea Lanyang, están a punto de dar las dos. ¡Han pasado dos horas y, si el rival no se presenta, se considera que he ganado el careo!
¡Hoy todos los ancianos y vecinos del pueblo son testigos! Este servidor no ha hecho trampas ni ha puesto excusas baratas; ¡he vencido al Clan Song de forma limpia y transparente! ¿Acaso no es verdad lo que digo?
En su día, ante las puertas de mi casa, el señor mayor del Clan Song sacó sables y empuñó pistolas, golpeó a los hermanos de este Quinto Ma y amenazó con arrancarles los ojos y descuartizarles las piernas; ¡esas fueron sus propias palabras!
En aquel momento incluso quiso levantarme la mano a mí. ¡Pero este servidor jamás le tuvo miedo, y no le tendrá miedo nunca! Ahora bien, ya que hoy he venido a disputar el careo, gane quien gane, ¿no debería haber una resolución clara?
¿Cómo fueron las palabras de Song Jiasen en aquel entonces? Todos los vecinos lo oyeron con perfecta claridad: ¡en un duelo diurno, quien pierda se larga a patadas de la Aldea Lanyang! ¡Las palabras que caen al suelo deben hacer ruido, deben tener valor! ¿Acaso va a venir alguien del Clan Song a dar la cara? ¿Se va a zanjar este asunto de una vez o no?".
Al principio, aquella multitud temía ofender al Clan Song, por lo que nadie se atrevía a soltar un pío, a excepción de Li Banfeng, Xiaochuan y un puñado de obreros camineros.
Sin embargo, Ma Wu no dejaba de emplear su técnica de incitación sobre el gentío y, sumado a que su discurso tenía una cadencia callejera y desaforada, a los presentes se les fue subiendo la adrenalina a la cabeza. Los vítores y aplausos comenzaron a alzarse en oleadas cada vez más estruendosas.
Justo cuando el reloj estaba a punto de marcar las dos en punto, las aclamaciones se cortaron en seco.
"¡Llegó la gente de los Song!".
"¡Cállense todos y miren sin abrir la boca!".
Song Zhigang se adentró en el descampado escoltado por más de veinte secuaces: "¡Ma Junyang, no te des tantos aires de grandeza! Pasa primero por encima de mí en el cuadrilátero antes de ladrar tanto".
Ma Wu se quedó perplejo: "Song Zhigang, tu padre dijo claramente que sería tu hermano menor quien vendría a disputar el careo. ¿Por qué cambiaron de hombre?".
"Zhiyi tiene un asunto de suma urgencia y no ha podido desocuparse. Yo pertenezco al Clan Song y también soy un Cultivador Marcial de Primer Nivel; Primer Nivel contra Primer Nivel, nadie podrá decir que me aprovecho de ti. ¡Empieza de una vez!".
Song Zhigang era un hombre de agallas: a pesar de llevar heridas a cuestas, había dado el paso al frente y entrado en el terreno.
¿Acaso el Clan Song no disponía de nadie más que pudiera batirse?
Sí que tenían: bajo las órdenes de Song Jiasen aún quedaban dos cultivadores de Segundo Nivel.
Esos dos hombres habían llegado mucho antes; la tarde anterior habían recibido la orden de Song Jiasen de acudir desde primera hora al descampado para acordonar el terreno.
Ellos bien habrían podido luchar en representación del Clan Song; al ser un duelo diurno, estaba permitido cambiar de combatiente.
Pero ninguno de esos dos cultivadores de Segundo Nivel era estúpido.
El mayordomo principal había salido a buscar a Ma Wu y no había regresado.
El amo en persona había ido tras Ma Wu, lo había acorralado y, aun así, no se había atrevido a tocarle un pelo.
Y ahora el amo se encontraba desaparecido sin dejar rastro: estaba más que claro que Ma Wu no era un hueso fácil de roer.
Si ni siquiera Ni Ruiliang, siendo un cultivador de Cuarto Nivel, se atrevía a mover un solo dedo, ¿qué valor iban a tener ellos para arriesgar el pellejo?
Acordonar el terreno era acordonar el terreno; una vez cercado el sitio, el resto de los asuntos no era de su incumbencia.
Además, el amo había dejado la orden expresa de que el careo contra Ma Wu lo disputaría Song Zhiyi, de modo que intervenir ellos tampoco se ajustaría a las normas. Amparados en semejante pretexto, ninguno de los dos acató las órdenes de Song Zhigang.
En esta contienda, a Song Zhigang no le quedaba más remedio que luchar a solas contra Ma Wu.
Barrió el terreno con la mirada y divisó una teja peculiar, comprendiendo al instante cuál era su utilidad.
A diferencia de Song Zhiyi, Song Jiasen sentía un gran aprecio por Song Zhigang y le había confiado no pocos asuntos confidenciales.
Song Zhigang pasaba la mayor parte del tiempo en casa cultivando sus artes marciales; aquella teja formaba parte de un mecanismo trampa dispuesto por su padre. En el pasado, cuando había acompañado a su padre como testigo en otros careos, ya había visto mecanismos de esa clase.
Sabiendo que su padre había tomado precauciones de antemano, Song Zhigang cobró confianza. Apuntó hacia Ma Wu y exclamó:
"¡No hacen falta palabras vacías, vayamos directo a los golpes!"
Ma Wu asintió con la cabeza:
"Tampoco te faltan agallas. Veamos de una vez quién queda por encima."
Ambos se situaron con la espalda pegada a la verja de hierro, apostados en extremos opuestos. En cuanto resonó el golpe de tambor, los dos se lanzaron al ataque.
Song Zhigang era un Cultivador Marcial; se abalanzó contra Ma Wu buscando directamente el combate cuerpo a cuerpo.
La mirada de Ma Wu se cruzó con los ojos de Song Zhigang. De pronto, el corazón de este último dio un vuelco desasosegado; le invadió la extraña sensación de que Ma Wu lucía singularmente apuesto aquel día, y que arruinarle aquel rostro tan atractivo sería un auténtico sacrilegio.
Había caído bajo el efecto de un encanto, y sus movimientos titubearon una fracción de segundo. En ese instante, Ma Wu arrojó una daga que salió disparada en línea recta hacia su pecho.
Song Zhigang ladeó el cuerpo a toda prisa; la daga le rozó el hombro al pasar, dejando tras de sí un tajo sangriento.
Cuando recuperó el equilibrio para reanudar la persecución, Ma Wu ya había retrocedido más de cinco metros, manteniéndolo a raya a distancia.
Era un estilo de combate algo rastrero, pero así era precisamente como luchaban los Cultivadores del Placer de niveles bajos.
Y lo más sucio vino después: tras forcejear y dar vueltas durante unos minutos, Song Zhigang sintió de pronto oleadas de entumecimiento por todo el cuerpo. La daga de Ma Wu estaba untada en veneno.
"¡Ma Junyang, pedazo de escoria!", escupió Song Zhigang entre dientes. Con todo, no pudo más que maldecir; en un careo en campo abierto no existían reglas, y cualquier truco estaba permitido.
Song Zhigang echó un vistazo de soslayo a la posición de la teja y fingió que le faltaban las fuerzas, haciendo ademán de replegarse.
Ma Wu se abalanzó tras él y, tal como esperaba, plantó el pie de lleno sobre la teja.
Song Zhigang sonrió para sus adentros, a la espera de que el mecanismo se activara. En cuanto Ma Wu cayera en la trampa, el careo llegaría a su fin; y si Ma Wu se negaba a admitir la derrota, le propinaría una paliza hasta que cediera.
'Poco me importa si es un señorito venido a menos o cuán poderosas sean las fuerzas que lo respaldan; primero ganaré este careo, primero aseguraré el patrimonio del Clan Song, primero...'
'Qué extraño... ¿por qué no hay ninguna reacción?'
Ma Wu ya había dejado atrás la teja hacía un buen rato, ¿por qué todavía no saltaba el mecanismo?
'¿Acaso falló la trampa?'
'¿O es que vi mal?'
Algo semejante jamás había ocurrido en el pasado.
Ma Wu acortaba la distancia a cada zancada.
'¿Y qué tengo que temer? ¿Acaso que se acerque no juega a mi favor? ¡Soy un Cultivador Marcial! ¿Por qué habría de tenerle miedo a un Cultivador del Placer?'
Ambos trabaron combate cuerpo a cuerpo, pero cuanto más intercambiaban golpes, más se apoderaba el pánico de Song Zhigang.
Las destrezas de Ma Wu eran notables; él también había entrenado artes marciales.
Song Zhigang estaba herido y envenenado; si la pelea cuerpo a cuerpo se prolongaba, temía no ser capaz de superarlo.
'Pero si no peleo de cerca, ¿no será todavía más imposible vencerlo?'
En realidad, Song Zhigang no estaba en desventaja en el cuerpo a cuerpo. La razón por la que surgían tantos pensamientos caóticos y desordenados en su mente se debía a las singulares artes de Ma Wu.
Bajo la mirada fija de Ma Wu, los pensamientos de Song Zhigang se tornaban más y más erráticos: había caído preso de la técnica del aturdimiento de Ma Wu.
Sentía que cualquier movimiento que intentara era un error garrafal. Acorralado y forzado a retroceder paso a paso, su pie pisó de pronto una roca.
¡Crac!
El sonido de aquella piedra no era normal.
Debajo de la roca había un hoyo trampa; no era profundo, pero bastaba para tragarse media pierna.
La pierna de Song Zhigang quedó atrapada y se desplomó contra el suelo de inmediato.
Ma Wu dio un paso al frente, le plantó una patada en pleno rostro a Song Zhigang y preguntó:
"¿Te rindes?"
Antes de que Song Zhigang pudiera reaccionar, Ma Wu le asestó otra patada más:
"Gusanos devorapiedras... una herramienta excelente para tender trampas. ¿Te creías que solo tu Clan Song los tenía y que yo no sería capaz de encontrarlos? Abundan en las tierras recién nacidas; lo único es que cuesta mantenerlos con vida, y por lo general me da pereza ir a cazarlos."
La noche anterior, Li Banfeng había ido a tender una emboscada en el descampado y, valiéndose del Pendiente Tiendehilos, había escuchado la conversación entre Song Jiasen y Song Zhiyi; por consiguiente, estaba al tanto de los mecanismos ocultos.
Tras matar a ambos, Li Banfeng había pensado en destruir las trampas, pero Ma Wu le dijo que sabía cómo funcionaban. Corrió esa misma noche hacia las tierras recién nacidas, atrapó dos gusanos devorapiedras y modificó el mecanismo.
Habían hecho todo aquello precisamente para guardarse una carta de triunfo durante el careo en campo abierto.
Song Zhigang ignoraba los pormenores de lo ocurrido, pero ya conocía el resultado.
Y el resultado era que el Clan Song había perdido; habían sido derrotados de la forma más aplastante.
Que hubiesen alterado incluso las trampas en las que Song Jiasen era un maestro indiscutible demostraba una sola cosa:
El Clan Song se había equivocado desde el mismísimo principio. Habían elegido al adversario equivocado.
Al toparse con alguien como Ma Wu, jamás debieron haber recurrido a las armas contra él.
Si quería cazar, debieron dejarlo cazar; si quería ganar dinero, debieron dejarlo ganar dinero. Al Clan Song no le faltaban esas cuatro monedas, ¿por qué demonios empeñarse en llegar hasta las últimas consecuencias con Ma Wu?
¿Y qué harían ahora?
Song Zhigang admitió su derrota.
Los aldeanos de la Aldea Lanyang que presenciaban la escena se quedaron estupefactos.
"¿El hijo mayor del Clan Song se dio por vencido?"
"¿Qué significa esto? ¿Perdieron el careo?"
"¡El señor del Clan Song dijo bien claro que, si su familia perdía, recogerían sus cosas y se largarían del pueblo!"
"¿Qué me dices? ¿Acaso la Aldea Lanyang ya no pertenecerá al Clan Song?"
"¿Será que ahora llevará el apellido Ma?"
Ma Wu se plantó ante Song Zhigang con una sonrisa feroz:
"Las palabras empeñadas se cumplen. Vuelve y dile a tu padre que recoja sus porquerías y se largue de inmediato. ¡Hoy mismo se me van de aquí!"
Song Zhigang, arrastrando a sus hombres, regresó en un estado lastimoso a la mansión.
¿Acaso estaba dispuesto a mudarse?
Desde luego que no.
¡Mientras su padre no diera la orden expresa, jamás se marcharía!
Ordenó a los guardias custodiar tanto la puerta delantera como la trasera, mantener bajo resguardo a toda la familia y se dispuso a resistir hasta el final contra Ma Wu.
Dieron las siete de la tarde; la noche cayó por completo y en la residencia de los Song no se vislumbraba el menor indicio de movimiento.
Li Banfeng le dijo a Xiaochuan:
"Hermano, préstame la apisonadora una vez más. Hermano Ma, llévate contigo todos esos insectos devorapiedras."
'Song Zhigang, conque no piensas mudarte, ¿eh?'
'¡Pues iré a demoler tu casa!'
P.D.: Y no lo decía por hablar; iba a demolerla de verdad.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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