Song Zhigang esperaba en casa noticias de su padre, consumido por una angustia atroz.
Pasadas las ocho de la noche, resonó de pronto afuera un incesante resoplido de vapor: \*chuf, chuf, chuf\*.
¿Qué clase de ruido era ese?
Dos guardias irrumpieron en la estancia: "¡Joven amo, malas noticias! Alguien trajo una apisonadora y la plantó frente a nuestra puerta."
"¿Y quién carajo es? ¿Quién les dio permiso de meter una apisonadora al pueblo? Me cago en..."
Song Zhigang fingió una furia desmedida, pero en realidad no sentía la menor pizca de cólera; en ese instante, en su corazón solo anidaba el terror.
Al poco tiempo, otro guardia entró a dar aviso: "Joven amo, afuera hay un loco. Dice que nos da diez minutos justos. Que si en diez minutos no nos mudamos, va a meter la apisonadora de lleno al patio."
"¿Cómo demonios pretende que nos mudemos en diez minutos? ¡No le hagas caso a ese demente, ve y pégale un tiro!"
El guardia asintió y salió.
¿De verdad se atrevería a pegarle un tiro?
Ni aunque le prestaran el valor de diez hombres se habría atrevido.
En esos dos días habían ocurrido demasiadas cosas inauditas: el mayordomo principal estaba desaparecido, el señor de la casa estaba desaparecido, el segundo joven amo no se sabía a dónde había ido a parar y el primogénito había sido derrotado en un careo a campo abierto.
Afuera corrían los rumores como la pólvora: en la Aldea Lanyang, el apellido Song ya no mandaba.
Era natural que el joven amo estuviera desesperado por eso, pero los guardias no tenían ninguna necesidad de angustiarse a su lado.
Si ni el mismísimo joven amo se atrevía a salir a jugarse el pellejo, ¿qué iban a salir a arriesgar los guardias?
El guardia llegó a la entrada, alzó la vista hacia Li Banfeng, encaramado en la apisonadora, y no se atrevió a decir gran cosa.
Diez minutos pasaron volando. Li Banfeng miró su reloj de bolsillo y sonrió: "Se acabó el tiempo."
Uno de los guardias, con algo más de agallas, se adelantó para templar los ánimos: "Señor, por favor, baje los humos. Hay que perdonar donde se pueda perdonar. Si usted dice que nos mudemos, al menos tendrá que esperar a que vuelva nuestro amo. Puso la apisonadora frente a la puerta, ¿pero a poco de veras va a meterla a la fuerza? Si me permite sugerirle, primero..."
Li Banfeng empujó la válvula de vapor; con un estruendoso bufido, la apisonadora arrancó y arremetió directo contra las puertas de la casa.
Al guardia se le congeló la sangre del susto y echó a correr a toda prisa.
Varios obreros de la carretera contemplaban la escena desde lejos. Uno de los trabajadores, un muchacho llamado Xiaogenzi, bajó la cabeza y preguntó con timidez: "¿Estará bien hacer algo así? ¿Prestamos la apisonadora a un extraño para semejante disparate?"
Xiaochuanzi le lanzó una mirada fulminante: "¿A quién le dices extraño? ¡Ese es el Quinto Joven Amo!"
Xiaogenzi insistió con preocupación: "¡Pero si a él lo echaron de su propia familia!"
Xiaochuanzi soltó una risita burlona: "A ver, ¿acaso eso te incumbe a ti? El Quinto Amo pagó, y tú ya te embolsaste el dinero, ¿de qué tienes miedo? En el peor de los casos renunciamos, y de ahora en adelante seguimos al Quinto Amo."
Li Banfeng se estrelló contra el muro exterior del patio.
Hay que reconocer que la mansión del Clan Song estaba construida con bastante solidez; embestirla a secas con una apisonadora resultaba un tanto arduo.
Sin embargo, Li Banfeng había hecho preparativos por adelantado: en varios puntos críticos había soltado a escondidas unos cuantos gusanos devorapiedras.
Buena parte de los ladrillos frontales ya estaban carcomidos y huecos por dentro. La apisonadora atravesó el muro de par en par y entró rugiendo directamente al patio.
Song Zhigang, plantado en el patio delantero, gritó con la voz distorsionada por el pánico: "¿Qué hacen? ¿Qué demonios pretenden? Cuando se mata a un hombre, la cabeza cae al suelo y se acabó, ¿qué más quieren?"
Li Banfeng sacó su reloj de bolsillo y lo miró con una sonrisa apacible: "Te daré otros diez minutos. Si no te has largado dentro de diez minutos, la apisonadora entrará a tu dormitorio."
Los guardias salieron huyendo en desbandada.
Las mujeres de la casa también corrían despavoridas en todas direcciones.
Song Zhigang agarró a uno de los guardias por la ropa: "¡Rápido, ve a llamar a Ni Ruiliang!"
El guardia se lo sacudió de encima con un empujón: "¡A llamar a quién, si Ni Ruiliang ya se largó hace rato, carajo!"
Ni Ruiliang había huido; era lo bastante lúcido como para entender una verdad incuestionable: el Clan Song había caído.
Incluso había deducido que Song Jiasen ya estaba muerto.
Sabía que enemistarse con el Clan Ma traía malas consecuencias, pero en el fondo presentía que esto no parecía obra del Clan Ma.
A espaldas de Ma Wu parecía operar otra fuerza distinta, un poder que Ni Ruiliang era incapaz de comprender: tan demente y tan despiadado. En más de medio siglo de vida, Ni Ruiliang jamás se había topado con semejante calaña.
Con un cultivo de Cuarto Nivel, podía ganarse el sustento en cualquier rincón del mundo; no tenía la menor intención de quedarse allí a jugarse la vida.
Song Zhigang intentó convocar a los guardias a los cuatro vientos, mientras Li Banfeng lo observaba con mirada fría.
¿Acaso Li Banfeng tenía miedo?
Por supuesto que no.
Un Cultivador del Hogar de Tercer Nivel, sumado a un Cultivador del Viaje de Segundo Nivel, ¿qué motivos tenía para temer?
Si todos esos esbirros se le venían encima juntos, sin importar cuántos fueran, Li Banfeng los recibiría a todos: ¡serían un banquete entero para llevárselo a la Esposa!
Song Zhigang apretó los dientes con rabia, dispuesto a librar una última batalla contra Li Banfeng, pero por más que gritó y llamó, no acudió ni un solo guardia.
Había cosas que Song Zhigang le había oído decir a su padre desde que era niño; comprendía muy bien el dicho de que 'cuando el árbol cae, los monos se dispersan'.
Solo que jamás imaginó que el árbol de su propia familia llegaría a derrumbarse, y mucho menos que los monos saldrían huyendo con tanta celeridad.
En un abrir y cerrar de ojos transcurrieron los diez minutos. Li Banfeng volvió a posar la mano sobre la válvula de vapor, y Song Zhigang profirió un alarido desesperado: "¡Señor, aunque sea para quitarme la vida, déjeme tomar aire! ¡Ahora mismo ordeno a todos que desalojen!"
Aquella misma noche, Song Zhigang sacó a toda su familia, viejos y jóvenes, y abandonaron la Aldea Lanyang.
Empacaron casi todo lo de valor que había en la casa; en cuanto a los muebles pesados que no pudieron cargar de inmediato, Song Zhigang no tuvo más remedio que abandonarlos.
Eran muebles de excelente factura, pero a Li Banfeng tampoco le interesaban.
Li Banfeng le indicó a Xiaochuanzi que pregonara desde la entrada del pueblo hasta el último rincón, avisando a todos que los Song se habían largado y que fueran de inmediato a su mansión a llevarse lo que quisieran.
Al principio, los aldeanos no daban crédito a sus oídos, de modo que Xiaochuanzi reunió a varios peones para que empezaran a cargar cosas y pusieran el ejemplo.
En cuanto los aldeanos vieron a gente corriendo por la calle con mesas a cuestas, otros cargando sillas, otros transportando camas y algunos hasta llevándose jofainas para lavarse la cara...
¿Hasta las jofainas se estaban llevando?
¡Había que ir ya mismo!
¡Rápido, a correr!
¡Si no se apuraban, no iba a quedar nada!
En ese instante, los lugareños no pudieron contenerse más: se remangaron los brazos, agarraron sus carretillas y se lanzaron en tropel hacia la mansión del Clan Song.
Li Banfeng hizo que Ma Wu se parara frente al portón de los Song para que diera rienda suelta a su elocuencia.
"¡Vecinos, escúchenme! A lo largo de todos estos años, ¿cuántos abusos no hemos aguantado a manos del Clan Song? Ellos se comían la carne y a nosotros no nos dejaban probar ni una gota de caldo; nos machacaban hasta los huesos sin dejarnos ni una mísera brizna. A partir de hoy, ¡en la Aldea Lanyang ya no existe el Clan Song! Cuando salgan a cazar a las tierras nuevas, solo hace falta que nos den un aviso. Y en cuanto a los precios para comprar su mercancía, con el Séptimo..."
Ma Wu estuvo a punto de decir que con él y el Séptimo Amo.
Sabía bien que Li Banfeng no deseaba revelar su identidad, pero una oportunidad de oro tan propicia para labrarse renombre y gloria no era algo que Ma Wu quisiera acaparar en solitario; al fin y al cabo, todo aquello lo había conquistado Li Banfeng con sus propias manos.
Sin embargo, antes de que pudiera completar la frase, Li Banfeng le clavó una mirada fulminante.
Ma Wu rectificó de inmediato a toda prisa: "¡Los precios para comprar su mercancía, conmigo, Ma Junyang, solo serán más altos, jamás más bajos!"
La Aldea Lanyang estuvo sumida en un bullicio febril durante toda la noche. ¡Una anciana venerable de ochenta y cinco años empujó su carretilla hasta la mansión de los Song y fue y vino tres veces enteras!
Toda la residencia del Clan Song quedó desvalijada hasta los cimientos; arrancaron hasta las hojas de las puertas.
Con la apisonadora en marcha, Li Banfeng le ordenó a Xiaochuanzi que convocara a una cuadrilla de peones, y entre todos comenzaron a demoler la casa.
Quinto Ma sintió cierta lástima; tras haber pasado tanto tiempo soportando privaciones, le dolía desprenderse de un complejo residencial tan magnífico.
"¡Hay que demolerlo!", Li Banfeng mantuvo una actitud tajante. "De ahora en adelante, la Aldea Lanyang no tendrá la más mínima relación con el Clan Song. Que el Clan Song ni sueñe con regresar, y la gente de la Aldea Lanyang no volverá a acordarse de ellos".
Al despuntar el alba, el Clan Song había desaparecido por completo de la Aldea Lanyang.
Li Banfeng le ordenó a Xiaochuanzi: "Diles a todos los obreros que los que quieran trabajar con Quinto Ma vengan a inscribirse contigo; de aquí en adelante, Quinto Ma les pagará el sueldo mes a mes. Los que no quieran trabajar con Quinto Ma pueden seguir reparando el camino a la entrada de la aldea, no hay por qué forzarlos".
Xiaochuanzi reunió a todos los obreros en un solo lugar y les transmitió las palabras de Li Banfeng.
Entre los encargados de reparar el camino había más de setenta obreros; una treintena optó por seguir a Ma Junyang, mientras que el resto dijo que se lo pensaría un poco más.
Pensarlo estaba bien; Li Banfeng ya había dejado en claro que no obligaría a nadie.
Pero las cosas debían quedar bien sentadas: si en el futuro volvían para ponerse al servicio de Quinto Ma, su condición diferiría por más de un escalafón.
Quinto Ma consultó con Li Banfeng: "Hermano, hacer esto equivale a socavar los cimientos de mi padre. Tengo miedo de que...".
Cada vez que se trataba de asuntos de familia, Quinto Ma era incapaz de ver con claridad.
Li Banfeng agitó la mano y replicó: "No hay nada que temer. Mientras sea tu padre biológico, te aseguro que no te pedirá cuentas por esto. Y si resulta que no es tu padre biológico, ya nos sentaremos a discutirlo".
...
Song Zhigang guio a toda su familia, entre ancianos y niños, a lo largo del camino hasta llegar al Pueblo Taiming.
En este pueblo, el Clan Song poseía una residencia; no era excesivamente grande, contando apenas con un patio delantero y otro trasero, pero bastaba para alojar a toda la familia.
Apenas se hubieron instalado, Song Zhigang tomó a dos sirvientes, cargó diez mil yuanes de plata y se dirigió a la Tienda de Muñecos de Papel Liu.
¿Para qué iba a una tienda de muñecos de papel? ¿Acaso a comprar papel ceremonial para quemárselo a su padre?
En absoluto.
Iba a la tienda de muñecos de papel en busca de Liu Liangyi, el cacique dominante del Pueblo Taiming y patriarca del Clan Liu.
El hecho de que Song Jiasen hubiera podido tiranizar la Aldea Lanyang durante más de veinte años se debía en un treinta por ciento al Clan Liu, en otro treinta por ciento al Clan Si, que se situaba por encima de los Liu, y el cuarenta por ciento restante al Clan Lu, que dominaba por encima de los Si.
Liu Liangyi poseía un cultivo de Cuarto Nivel; en Bahía de Aguas Verdes, semejante rango no se consideraba especialmente elevado.
Sin embargo, la senda de Liu Liangyi era sumamente peculiar: su familia pertenecía a un linaje consagrado a la Vía de la Pesadilla. Los Cultivadores de la Pesadilla eran diestros en el dominio de espectros sirvientes y, al enfrentarse en combate contra la mayoría de las demás sendas, los Cultivadores de la Pesadilla siempre salían ganando.
En particular, Liu Liangyi dominaba un método de combate singular: podía hacer que los espectros sirvientes poseyeran muñecos de papel. Un Cultivador de la Pesadilla de Cuarto Nivel era capaz de comandar a sesenta espectros sirvientes, y estos sesenta espectros podían controlar a trescientos muñecos de papel en batalla. Aquello equivalía prácticamente a disponer de un pequeño ejército personal.
Liu Liangyi provenía del bandidaje de los caminos; valiéndose de los muñecos de papel del Clan Liu, se había erigido como señor de las montañas durante más de dos décadas, encontrando escasos rivales a su altura.
Aunque en la actualidad había blanqueado su identidad y ya no se dedicaba al pillaje y al asalto de moradas, dentro de la demarcación del Pueblo Taiming, al mencionar al Clan Liu, los forajidos de todas las serranías todavía sentían un profundo respeto y temor.
Al llegar a la tienda de muñecos de papel, Song Zhigang no encontró a Liu Liangyi, sino a Liu Changyu. Las lágrimas brotaron de inmediato a raudales por sus mejillas: "Joven amo, le ruego que le informe al anciano señor; nuestra familia ha caído en una auténtica desgracia".
Liu Changyu era el joven administrador de la tienda de muñecos de papel y el hijo menor de Liu Liangyi. Tenía veintiún años y pertenecía a la misma generación que Song Zhigang. Al ver que este se disponía a arrodillarse, se apresuró a sostenerlo del brazo: "Hermano Zhigang, ¿qué ocurre? ¿Qué ha sucedido?".
Song Zhigang relató lo ocurrido de manera sumamente selectiva.
Que Quinto Ma sacaba cargamentos a sus espaldas, lo contó; pero sobre el plan de propinarle una paliza de muerte a Quinto Ma, no soltó una sola palabra.
El careo pactado en campo abierto, lo contó; que Quinto Ma les había tendido una trampa, también lo contó; pero que su propio padre había preparado una emboscada traicionera de antemano, de eso calló por completo.
Al escuchar el relato, Liu Changyu frunció el ceño: "Ese Ma Junyang se salta las normas con demasiado descaro. No hace falta molestar a mi padre con esto, yo mismo te lo resolveré. ¡Me da igual que sea un señorito venido a menos o quien sea, de ningún modo permitiremos que ponga la Aldea Lanyang patas arriba!".
El joven administrador llamó a dos dependientes de la tienda y se dispuso a partir hacia la Aldea Lanyang. El semblante de Song Zhigang recobró de inmediato la altanería; ordenó a sus subordinados que llamaran a varios sirvientes para engrosar el grupo e imponer respeto. Sin embargo, antes de que alcanzaran la salida del pueblo, Hu Juncai, el contable de la tienda de muñecos de papel, los alcanzó a paso apresurado:
"Joven amo, el señor le ordena que regrese de inmediato".
Sin más remedio, Liu Changyu dio media vuelta y siguió al contable. Con esto, las esperanzas de Song Zhigang se esfumaron en el acto, viéndose obligado a volver a su residencia a la espera de noticias.
Al regresar a la tienda de muñecos de papel, Liu Changyu encontró a su padre, Liu Liangyi, sentado en el salón posterior. Justo cuando se disponía a explicarle los pormenores de la situación, Liu Liangyi agitó la cazoleta de su pipa de fumar, indicándole que guardara silencio:
"Changyu, te dejé a cargo de este negocio para que adquirieras experiencia y aprendieras a tratar con toda clase de personas, no para que salieras por ahí a darte ínfulas de valiente y pavonearte".
Liu Changyu no lograba comprender aquellas palabras: "Padre, el Clan Song pertenece a nuestra gente y esto es un asunto que les concierne directamente. ¿Acaso no deberíamos intervenir?".
Liu Liangyi dejó escapar un suspiro; la falta de madurez con la que su hijo manejaba las cosas le resultaba decepcionante: "¿Solo eres capaz de ver a las personas y los problemas del Clan Song? ¿Acaso no has pensado en la gente y los asuntos del Clan Ma? ¿Por qué Song Jiasen no vino en persona a buscarnos? ¿Por qué no se tiene la más mínima noticia suya? Quinto Ma no es más que un señorito caído en desgracia que intentaba ganarse la vida en la Aldea Lanyang; ¿por qué se empeñaría en librar una lucha a muerte sin cuartel contra el Clan Song? ¿Te has detenido a pensar en estas cosas?".
La realidad era que Liu Changyu jamás se lo había planteado.
Liu Liangyi dio unos golpes secos con la cazoleta de su pipa contra la mesa: "Como no lo has pensado, pensaré yo por ti. Song Jiasen es un Cultivador Marcial de Tercer Nivel. Si a estas alturas no ha dado señales de vida, lo más probable es que ya esté muerto. Si ni siquiera él pudo sobrevivir, ¿crees de verdad que tú volverías con vida yendo a la Aldea Lanyang con un puñado de criados? Quinto Ma solo buscaba un bocado de comida en la Aldea Lanyang; de no verse acorralado sin salida, jamás habría arriesgado la vida en un duelo a muerte contra Song Jiasen. Llegados a este punto en que ya se han despedazado, ¿pretendes presentarte ante Quinto Ma a hablarle de reglas? Si no estás a su nivel, ir hasta allá no es más que marchar directo a la muerte. Y aun si pudieras someterlo, ¿qué harías? ¿Acaso te atreverías a matarlo? ¿Crees que el Clan Ma te dejaría con vida si lo hicieras?".
Liu Changyu enmudeció; ciertamente había actuado con total ligereza.
"Padre, ¿entonces nos desentendemos por completo de este asunto?".
"Lo que le ocurrió al Clan Song fue fruto de sus propias imprudencias; de eso no tenemos por qué preocuparnos. Sin embargo, la Aldea Lanyang es nuestro territorio, y de eso sí debemos hacernos cargo. En tres días vencerá el plazo para el cobro de las cuentas. Que el Viejo Hu vaya a cobrar la suma estipulada y comprobaremos si Quinto Ma paga o no. Mientras pague, las normas se mantendrán intactas; que la Aldea Lanyang cambie de cabecilla tampoco es algo inaceptable. Pero si se niega a pagar, las normas quedarán rotas. En ese momento, cuando vayamos a pedirle cuentas y a medir fuerzas en el camino, tendremos una causa completamente legítima".
Liu Changyu comprendió a la perfección la lógica de su padre, se apresuró a pedirle disculpas y se quedó disciplinadamente a atender el mostrador.
Al día siguiente, Song Zhigang acudió una vez más a lamentarse ante Liu Changyu, pero este solo suspiró y le respondió: "Zhigang, regresa y espera noticias. A lo largo de todos estos años, tu familia no ha ganado poco dinero en la Aldea Lanyang. Si me lo preguntas a mí, vivir con tranquilidad y los pies en la tierra tampoco es una mala opción".
PD: Vivir con tranquilidad y con los pies sobre la tierra es una buena idea, pero pretender cobrarle cuentas a Li Banfeng... ahí es donde se equivocan por completo.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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