Li Banfeng y Quinto Ma comenzaron a administrar la Aldea Lanyang. El primer paso consistió en modificar algunas de las viejas reglas del pueblo.
En primer lugar, las normas sobre el cobro a las actividades comerciales.
En la Aldea Lanyang, sin importar qué clase de negocio se abriera, había que entregarle la mitad de las ganancias al Clan Song; semejante expolio resultaba a todas luces excesivo.
Por supuesto, pretender operar en la Aldea Lanyang sin pagar un solo centavo tampoco tenía sentido. A fin de cuentas, Li Banfeng y Quinto Ma debían garantizar la paz y el orden en aquel territorio. Tras debatirlo, ambos fijaron una nueva división: a cada hogar le bastaría con tributar el veinte por ciento de sus beneficios.
Aparte del comercio ordinario, estaba el asunto de las expediciones de cacería.
Para quienes se adentraran a cazar en las tierras nuevas y acudieran a venderle sus presas a Quinto Ma, los precios serían más que razonables; comparadas con las tarifas que antaño impuso el Clan Song, las suyas solo irían al alza, jamás a la baja.
Pero si decidían no venderle a Quinto Ma, ¿debía él intervenir?
Ese era el dilema que le provocaba verdaderos dolores de cabeza a Quinto Ma.
No deseaba desgastar sus energías en semejantes pequeñeces.
Había que tener presente que, en su día, Song Jiasen consagraba el ochenta por ciento de sus fuerzas a vigilar día tras día a los aldeanos de Lanyang. ¿Qué grandes aspiraciones podía albergar un individuo así?
Sin embargo, si se desentendían por completo, equivaldría a prescindir de una tajada sustancial de ingresos.
Tras sopesarlo una y otra vez, ambos idearon una certera estrategia:
Primero: quienes estuviesen dispuestos a venderles a ellos jamás saldrían perdiendo en el precio; para no pocas presas la cotización se duplicó con creces, y tratándose de géneros escasos y codiciados, el valor podía regatearse según las fluctuaciones del mercado.
Segundo: a quienes prefiriesen no venderles no les pondrían impedimento alguno; no obstante, si alguien osaba acaparar mercancía dentro de la Aldea Lanyang para hacerles competencia desleal y reventar el mercado, no tendrían la menor indulgencia: a cada uno que asomara la cabeza le propinarían un escarmiento implacable.
Tercero: si alguien deseaba vender a través de ellos pero consideraba insuficiente el precio ofrecido, podían tomar su mercancía en consignación para venderla en su nombre. Ahora bien, pérdidas o ganancias correrían por cuenta y riesgo del interesado; ellos solo retendrían una comisión del veinte por ciento sobre el beneficio neto, desentendiéndose de cualquier otra vicisitud.
En cuanto se fijó el bando en los muros, el entusiasmo de los jóvenes de la aldea se encendió de inmediato. El ir y venir hacia las tierras nuevas fue continuo e incesante día tras día, y más del noventa por ciento acudía puntualmente a ellos para colocar sus capturas.
La razón era sumamente sencilla: no cualquiera contaba con los canales necesarios para dar salida a su género.
Si un grupito de tres o cuatro muchachos se unían y lograban pescar una saca entera de melocotones de jade terrenal, ¿acaso estaban en condiciones de transportarla hasta Ciudad Lüshui?
Llegar hasta Ciudad Lüshui tal vez permitiese rascar unas cuantas monedas más, pero con lo "puras y sencillas" que eran las costumbres de la gente en Bahía de Aguas Verdes, ¿y si los desvalijaban a mitad del trayecto? Además, ¿acaso el viaje de ida y vuelta, con sus gastos de comida y alojamiento, salía gratis? Y si sobrevenían tempestades y aguaceros que demorasen el camino hasta que los melocotones se pudrieran, ¿a quién iban a pedirle explicaciones?
Todos esos eran escollos imposibles de soslayar.
Sin embargo, al multiplicarse los cazadores que traían mercancía, Li Banfeng y Quinto Ma empezaron a verse en apuros. Su capital inicial no era demasiado boyante; habían volcado hasta el último céntimo en las compras y, de pronto, el flujo de efectivo amenazaba con estancarse por falta de liquidez.
Xiaochuan propuso una alternativa:
"¿Y si mañana colgamos un cartel avisando que durante este tiempo solo aceptaremos ventas en consignación y suspenderemos temporalmente las compras directas?"
Quinto Ma sacudió la cabeza:
"De ningún modo. En el mundo del comercio eso es el peor tabú. Los negocios, o no se emprenden, o si se inician, jamás se alteran las reglas a capricho."
Li Banfeng se acarició la barbilla pensativo:
"Me parece que tendremos que agenciarnos algo de dinero rápido."
¿Pero de dónde sacar dinero rápido?
Li Banfeng era un hombre íntegro y apegado a las normas; no podía salir por ahí a cometer latrocinios sin ton ni son.
Justo cuando se devanaban los sesos sin dar con una salida, Xiaochuan entró a toda prisa a informar:
"Quinto Amo, ha llegado gente del Clan Liu."
Quinto Ma se sobresaltó:
"¿Quién vino?"
"El contable, Hu Juncai."
Quinto Ma frunció el ceño con aspereza:
"Ese tipo es un hueso duro de roer."
Li Banfeng terció con una pregunta:
"¿A qué viene?"
Quinto Ma soltó un suspiro de resignación:
"Que se persone precisamente en estas fechas significa, casi con toda certeza, que viene a cobrar cuentas."
Xiaochuan preguntó en un susurro temeroso:
"Si exige dinero, ¿se lo damos?"
Li Banfeng enarcó una ceja:
"¡Por supuesto que no! Si no tenemos un céntimo, ¿qué diablos le vamos a dar?"
Xiaochuan insistió:
"¿Y cuando ganemos dinero más adelante...?"
"¡Aunque nos sobre la plata, tampoco le daremos nada! ¡Ese dinero no lo ha sudado él, ¿con qué derecho habríamos de regalárselo?!"
La resolución de Li Banfeng fue tajante como el filo de un sable.
Xiaochuan volvió los ojos hacia Quinto Ma.
Quinto Ma suspiró con pesadez:
"Hazlo pasar primero. Hablaremos en la casa nueva."
Por "casa nueva" se referían a la vivienda del Casero Wei.
El día anterior, el Casero Wei había suscrito un acuerdo formal con Li Banfeng mediante el cual le cedía a título gratuito la totalidad de sus inmuebles. Tanto las escrituras de las casas como los títulos de propiedad de las tierras obraban ya en poder de Li Banfeng; el documento lo había firmado el propio Casero Wei de su puño y letra, y lo había hecho en pleno uso de su libertad y voluntad propia, hecho del cual Quinto Ma podía dar fe sin sombra de duda.
Li Banfeng y Quinto Ma continuaban pernoctando en la cabaña de madera original, mientras que el edificio de tres plantas donde residía el Casero Wei había quedado reservado como salón de recepciones y despacho de asuntos comunes.
Hu Juncai tomó asiento en la sala principal y esbozó una sonrisa:
"Joven Amo Quinto, al llegar hoy me encaminé directamente hacia la mansión del Clan Song, pero al encontrarme únicamente con un solar raso y baldío, por un instante creí haberme equivocado de paraje."
Quinto Ma le devolvió una sonrisa mesurada:
"Aquella casona era ya demasiado vetusta; con cualquier ráfaga de viento crujía y se tambaleaba de lado a lado. Tengo la intención de levantar una nueva edificación."
Hu Juncai asintió con aprobación aparente:
"Levantar una nueva es lo más atinado. Un negocio que recién ve la luz debe ostentar una fachada flamante. El Joven Amo Quinto sabe bien cómo desenvolverse en el comercio; bajo su mando, la Aldea Lanyang no tardará en desplegar grandes proyectos. Mi presencia hoy aquí responde a dos propósitos: el primero, felicitarle debidamente; el segundo, echar un vistazo a los libros de contabilidad."
Al escuchar la mención de los libros, Quinto Ma comprendió con exactitud las intenciones de Hu Juncai: aquel individuo venía, en efecto, a exigir su tajada.
No sentía el menor deseo de exhibir sus cuentas ante miradas ajenas, pero no le quedaba más remedio que tragar; el poder y la influencia del Clan Liu no eran algo que el menguado Clan Song pudiera siquiera soñar con igualar.
Mandó traer los registros contables. Hu Juncai los hojeó brevemente y arrugó el entrecejo al instante:
"¡Válgame el cielo, Joven Amo Quinto! Apenas lleva tres jornadas al frente y no solo no ha visto un centavo de ganancia, sino que arrastra un déficit considerable."
Quinto Ma sonrió con compostura:
"Una vergüenza, desde luego. Mi negocio apenas acaba de levantar el telón; prefiero asumir pérdidas de entrada con tal de hacerme con el favor del público y consolidar mi nombre."
Hu Juncai meneó la cabeza con desaprobación:
"Las tarifas a las que adquiere la mercancía resultan a todas luces desmedidas. Sostener la gestión a largo plazo con semejantes números no le resultará nada sencillo."
Quinto Ma mantuvo la sonrisa y guardó silencio.
A un costado, Xiaochuan le lanzó a Hu Juncai una mirada cargada de desdén.
'Viejo decrépito, ¿qué sabrás tú de la vida? ¿Acaso te crees con derecho a darle lecciones de negocios a nuestro Joven Amo Quinto?'
Hu Juncai cerró el libro con un golpe seco y sentenció:
"Tengo plena fe en el criterio del Joven Amo Quinto, pero es imperativo que dejemos las reglas bien claras desde el principio. En tiempos del Clan Song en la Aldea Lanyang, el ochenta por ciento de los ingresos brutos debía ser remitido a nuestro administrador. Ese dinero, huelga decirlo, no nos lo quedábamos nosotros en su totalidad; debíamos transferirlo religiosamente al Clan Si. Esto no es una ocurrencia mía de palabra, consta debidamente registrado en un pliego oficial. En dicho documento se estipula con absoluta claridad que, al margen de si el ejercicio arroja ganancias o pérdidas, la entrega mensual jamás podrá ser inferior a tres mil monedas de plata. Si abriga alguna duda, puedo poner el documento ante sus propios ojos."
Hu Juncai extendió el pliego sellado hacia Quinto Ma. Tras examinarlo minuciosamente línea por línea, comprobó que el contable no había faltado a la verdad en una sola coma.
Ante semejante contingencia, Quinto Ma ya se encontraba prevenido espiritualmente. Gran parte del motivo por el cual el Clan Song esquilmaba a los aldeanos con tanta saña obedecía a que el Clan Liu les clavaba las garras sin la menor misericordia.
Y si el Clan Liu procedía con semejante ponzoña, era porque las exigencias del Clan Si resultaban aún más desorbitadas; a su vez, una vez recolectado el tributo, el Clan Si debía postrarse a pagar sumisión al Clan Lu. Eslabón tras eslabón de una misma cadena opresiva, cada cual demostraba tener las manos más turbias, voraces y despiadadas que el anterior.
Ma Wu meditó durante un buen rato antes de responder:
"Viejo Hu, la verdad es que en este momento no dispongo de semejante suma. ¿No podría concederme una prórroga de unos cuantos días?"
"Quinto Joven Amo, me está poniendo en un aprieto. Cobrar las deudas el día fijado es una regla inmutable desde hace más de veinte años. O hagamos una cosa: déjeme pasar a su almacén a echar un vistazo. Escogeré unas cuantas mercancías, las tasamos a cuenta y me las llevo".
¿Dejarlo elegir la mercancía?
Ese hombre era capaz de vaciarle el almacén entero.
Y los precios que fijara jamás serían algo que Ma Wu pudiera aceptar.
Al ver que Ma Wu guardaba silencio, Hu Juncai suspiró:
"Quinto Joven Amo, si no puede sacar el dinero ni tampoco hay mercancía, no voy a tener cómo rendir cuentas a mi regreso".
Ma Wu alzó la cabeza y dijo:
"Viejo Hu, le ruego que le transmita esto al Patrón Liu: por ahora, en verdad ando corto de fondos. Cuando pasen unos días y empiece a ver ganancias, yo mismo iré a llevárselo en persona al viejo patrón".
El ceño de Hu Juncai se frunció cada vez más. Tras un prolongado silencio, se puso de pie:
"Quinto Joven Amo, si se rompen las reglas, los negocios se vuelven muy difíciles de sostener. No le digo más que este consejo; cómo proceder queda a su propio juicio".
Hu Juncai se marchó. Ma Wu regresó a la habitación para deliberar el asunto con Li Banfeng.
"Hermano Li, ¿cuánto crees que sería prudente darle? Tres mil monedas de plata me parece excesivo. Pensaba buscarlo otro día para negociar y ofrecerle dos mil".
Li Banfeng apartó el periódico que sostenía y miró a Ma Wu:
"¿Acaso no lo dejamos claro antes? No le daremos ni una sola moneda".
Ma Wu mostró una expresión de impotencia:
"No pagar no es una opción; nos tenderán una trampa a traición".
"¿Qué clase de trampa? ¿Acaso van a atreverse a asaltar la Aldea Lanyang?"
"No llegarían a tanto", negó Ma Wu con la cabeza. "Conociendo el carácter del Clan Liu, no vendrán a batirse con nosotros a pecho descubierto y armas en mano, pero sus golpes bajos son sumamente despiadados. Liu Liangyi tiene orígenes de bandolero de montaña. Si no me equivoco, nos cortará la ruta de salida de las mercancías".
Li Banfeng se quedó sorprendido:
"Vaya, ese detalle se me pasó por alto por completo".
Ma Wu adoptó una expresión sombría:
"Es algo que no podemos descuidar. Pasado mañana sale un cargamento hacia Ciudad Lüshui. Si nos arrebatan la mercancía, no recuperaremos la inversión y el negocio tendrá que cerrar".
\*\*\*
Hu Juncai regresó a la Tienda de Muñecos de Papel y le informó de lo sucedido al viejo patrón, Liu Liangyi.
Liu Liangyi esbozó una sonrisa desapasionada:
"Vaya con el señorito de familia acomodada; no quiere soltar ni un solo cobre".
Hu Juncai comentó:
"Revisé sus libros de cuentas. En verdad no ha sacado ganancias; los precios a los que compra los suministros son demasiado elevados".
Liu Liangyi negó con la cabeza:
"Viejo Hu, ahí se nota que no entiendes. En toda la Provincia de Puluo, el Quinto de los Ma está entre los mejores a la hora de hacer dinero. Al pagar precios altos por el género, atrae a más cazadores. Quizá estos primeros meses le resulten duros de sobrellevar, pero una vez que recupere el capital, ganará muchísimo más que Song Jiasen".
"Entonces, démosle una tregua de un par de meses".
"Ni hablar. Las reglas son las reglas; si se rompen una vez, cuesta horrores volver a imponerlas. Ya sea pidiendo prestado o entregando género para saldar la deuda, la cuota estipulada debe liquidarse sin que falte una sola moneda".
Hu Juncai asintió:
"Mañana iré otra vez a la Aldea Lanyang a hacerle entrar en razón".
"¿Entrar en razón de qué? En este mundo, la razón jamás se impone hablando". Liu Liangyi mandó llamar a Liu Changyu. "¿No decías hace un par de días que querías medirte con Ma Wu? Esta vez te dejaré ir, pero no a la Aldea Lanyang. Te mando al Monte Jueding para montar una emboscada en el camino de montaña.
Ese sendero es el único paso obligado para ir de la Aldea Lanyang a Ciudad Lüshui. En cuanto veas pasar carros o caballerías por allí, intercéptalos de inmediato. Si llevan cualquier producto procedente de la Aldea Lanyang, incáutalo todo. Solo confisquen la carga, sin herir a nadie.
Ma Wu es un hombre avispado; es probable que estos dos días no se apresure a sacar género, así que tendrás que aguardar con paciencia. Con este frío glacial, ¿serás capaz de soportar la penalidad?"
Liu Changyu se dio un golpe en el pecho:
"Padre, no te preocupes. Puedo aguantar las penalidades que hagan falta; te garantizo que la tarea quedará bien cumplida".
Liu Liangyi asintió:
"Grábatelo muy bien: solo confisquen las cosas, no lastimen a las personas".
"Lo tengo presente, padre. ¿Hará falta dar nuestro nombre? No sea que luego Ma Wu no sepa a quién acudir para suplicar clemencia".
Liu Liangyi sonrió:
"No hace falta dar nombres. El Monte Jueding es territorio nuestro; si lo asaltan allí, sabrá de sobra a qué atenerse".
Liu Changyu partió con sus hombres hacia el Monte Jueding y tendió una emboscada junto al sendero.
Aquel muchacho sabía aguantar las inclemencias. En pleno mes de noviembre, el viento gélido azotaba los rostros con tal ferocidad que parecía capaz de arrancar una capa de piel.
Liu Changyu y sus subordinados hacían guardias por turnos sin descuidarse un instante, apostando además espectros sirvientes como centinelas por los alrededores.
Una caravana de carros pasó por el camino. Liu Changyu ordenó detenerla al momento para registrarla, pero descubrió que transportaban vasijas de barro con destino a la ciudad.
En las aldeas circundantes abundaban los artesanos y aquellos artículos no procedían de las tierras nuevas, de modo que Liu Changyu los dejó pasar y continuó apostado a la orilla del sendero montañoso.
Li Banfeng pasó a solas por el camino. Al percibir murmullos al borde de la senda, aguzó el oído valiéndose del Pendiente Tiendehilos y confirmó que, en efecto, había una emboscada tendida.
Echó un vistazo valiéndose de Ojos Dorados Perspicaces y vio que había no pocas almas en pena por los alrededores.
Las deducciones de Ma Wu no erraban: el Clan Liu de verdad había bloqueado la ruta de salida de sus mercancías.
Li Banfeng alzó la vista para observar el cielo. Justo aquel día empezaba a nevar; los copos caían al suelo sin cuajar y se derretían al instante. Permanecer agazapado a la intemperie en un descampado con semejante clima debía de ser un suplicio espantoso.
'¡Qué sacrificio, de verdad!'
'¡A simple vista se nota que son hombres hechos para tragar penalidades!'
Li Banfeng no era más que un simple transeúnte a pie, sin bestias de carga ni carretas, y además resultaba sumamente fácil pasar inadvertido, de modo que Liu Changyu ni se molestó en detenerlo.
Al llegar a Ciudad Lüshui, Li Banfeng alquiló una habitación, extrajo la mercancía de la Residencia Móvil y fue a Yufangzhai a buscar al Tendero Zhu para que mandara a su gente a recoger la carga.
El Tendero Zhu recibió el cargamento, cotejó el libro de cuentas y le entregó el dinero en el acto.
Li Banfeng guardó la plata dentro de la Residencia Móvil, se dirigió a la Tienda de Gramófonos Miaosheng para comprar algo de combustible y aceite para máquinas, y de paso escogió unos cuantos discos de música.
Al salir del establecimiento, buscó un viejo restaurante, pidió una mesa de caldero mongol, puso a calentar una tinaja de vino amarillo de Shaoxing y llamó a dos muchachas para que amenizaran la velada cantando coplas.
Tras comer y beber hasta saciarse, Li Banfeng se limpió todo rastro de colorete y polvos de tocador de encima y volvió a la Residencia Móvil.
"¡Ay, mi señor!... Con este frío tan atroz, debéis de haberos quedado helado. Venid deprisa al lado de vuestra humilde sierva".
La Esposa exhaló a propósito una cálida bocanada de vapor y abrazó a Li Banfeng para que durmiera plácidamente toda la noche.
A la mañana siguiente, al despuntar el alba, Li Banfeng emprendió el viaje de vuelta. Al cruzar por el Monte Jueding, descubrió que aún quedaba gente montando guardia junto al camino.
Liu Changyu era verdaderamente un muchacho curtido para las penalidades. Su padre le había encomendado vigilar aquel puesto y, salvo para dormir, no se había movido del sitio ni un palmo.
'¡Así se hace!'
'Solo soportando las peores amarguras se aprende a soportar amarguras todavía peores; esta gente tiene perseverancia, ¡de seguro en el futuro no les faltarán penalidades por tragar!'
Tras dedicarles un par de elogios en su fuero interno, Li Banfeng regresó a la Aldea Lanyang.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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