En la mansión del Clan Chu, la Segunda Señorita Chu colocó un clavo sobre su propia rodilla y, con un martillo, lo fue hundiendo poco a poco a golpes.
El mayordomo Yang Yanzheng llamó a la puerta, entró en la estancia y dijo en voz baja: "Señorita, el asunto ya está confirmado. Quinto Ma expulsó al Clan Song y se ha erigido como el amo de la Aldea Lanyang".
La Segunda Señorita Chu se arrancó el clavo de la rótula y dejó escapar un suspiro: "No te culpo por esto. La culpa es únicamente de ese imbécil de Song Jiasen, por ser un inútil absoluto".
Yang Yanzheng sintió una punzada de molestia en el pecho. '¿A qué viene eso de que no me culpa? Para empezar, jamás habría podido culparme a mí; la idea fue suya desde el principio.'
Por supuesto, en situaciones como esta resultaba imposible replicar.
La Segunda Señorita Chu suspiró una vez más: "El Clan Song no sirve para nada y el Clan Liu tampoco da señales de vida. ¿Acaso están dispuestos a tragarse semejante agravio en silencio?".
Yang Yanzheng sacudió la cabeza: "Por el momento, aún se ignoran las intenciones del Clan Liu".
"Olvídalo, no tiene caso esperar nada de esa sarta de desechos". La Segunda Señorita Chu colocó de nuevo el clavo, esta vez sobre el arco de su pie, y levantó el martillo que tenía a mano. "Ve a preparar algunos obsequios y escoge un día propicio. Iré en persona a hacerle una visita a Quinto Ma".
……
Muy de mañana, Li Banfeng salió de la aldea y marchó de nuevo a colocar mercancía.
A decir verdad, Quinto Ma ignoraba por completo qué método empleaba Li Banfeng para dar salida a la carga; lo único que sabía era que la noche anterior le entregaba los géneros en su habitación y, a la mañana siguiente, ya se habían esfumado.
Li Banfeng partía esa misma mañana y al día siguiente regresaba con los bolsillos llenos de dinero.
Sin importar qué ardides utilizara Li Banfeng, Quinto Ma sabía muy bien que no debía preguntar, ni le correspondía hacerlo; su labor consistía en mantener el engranaje económico de la Aldea Lanyang funcionando a la perfección.
La Aldea Lanyang ya no era la misma de antaño. Aquellos sin recursos salían a cazar a los páramos agrestes, mientras que los que poseían algo de capital se las ingeniaban para prosperar con el comercio. En el día a día, la gente ni siquiera tenía tiempo ni ganas de enzarzarse en reyertas callejeras.
Quinto Ma contemplaba el libro de cuentas, cada vez más abultado, mientras calculaba los precios de compra para la siguiente fase. Justo en mitad del ajetreo, percibió de pronto un olor extraño.
De niño lo había mordido una araña, por lo que resultaba sumamente sensible al olor que desprendían.
Se asomó a la ventana para observar unos instantes y luego se volvió hacia Xiaochuanzi: "Ve afuera e invita a pasar a ese falso demonio extranjero".
En cuanto Xiaochuanzi cruzó el umbral, vio a un hombre de mediana edad que vestía un frac negro, llevaba sombrero de copa y sostenía un bastón de paseo. Al ver al muchacho, el sujeto le dedicó una sonrisa.
Para cuando lo hicieron pasar a la habitación, Quinto Ma ya había servido el té: "Gran detective, ¿qué te trae por este rincón inmundo?".
Conocía a Daboyns; tiempo atrás, en Ciudad Lüshui, Daboyns había hecho algunos trabajos para el Clan Ma.
Daboyns mantenía sus modales distinguidos: "He oído que el Quinto Joven Amo se está llenando los bolsillos en la Aldea Lanyang, así que vine expresamente a echar un vistazo".
"¿Llenarme los bolsillos? Si estoy endeudado hasta las cejas. Te lo aclaro desde ya, gran detective: no tengo intención de contratarte para nada, ni cuento con dinero para pagarte".
"Quinto Joven Amo, qué forma tan distante de hablar. Si he venido a buscarlo hoy es para preguntarle por una persona". Daboyns le tendió una fotografía a Quinto Ma. "¿Ha visto a este hombre alguna vez?".
Quinto Ma la tomó y la miró; era una fotografía de Li Banfeng. "¿Por qué viste ropas tan raras? ¿Viene de una provincia exterior?".
"El Quinto Joven Amo tiene buen ojo".
Quinto Ma la examinó con detenimiento un buen rato: "Ni idea. En fechas recientes dudo mucho haberme cruzado con él. Hace tres años vi a uno de las provincias exteriores, pero qué cara tenía exactamente, ya ni me acuerdo".
Daboyns prosiguió: "Quinto Joven Amo, bien sabe que jamás hago que nadie trabaje en balde. Si llega a tener alguna pista sobre este individuo, le aseguro que no saldrá perdiendo".
"¿En serio?". Los ojos de Quinto Ma relampaguearon al instante. "Pues suéltalo: si doy con este tipo, ¿cuánto vas a aflojar?".
"Cien mil monedas de plata. ¿Le parece una cifra adecuada?".
"¡Me sirve!". Quinto Ma asintió. "Me quedo con la foto y le echaré un ojo por ti. En cuanto sepa algo, te lo hago saber de inmediato".
Aquella distaba mucho de ser la respuesta que Daboyns buscaba: "Quinto Joven Amo, si no tiene inconveniente, ¿podría preguntar también a otros por aquí?".
"Pregunta lo que quieras. El que tenga maña, que se forre; ¿quién soy yo para cerrarle el paso a nadie?". Quinto Ma sonrió, pero luego añadió: "Aunque hay una condición: apenas acabo de afianzarme en este sitio, así que cuando husmees será mejor que te midas y no causes alboroto entre la gente. Ya conoces mi situación; levantar un negocio propio no es pan comido".
"Por descontado, por descontado". Daboyns asintió repetidamente.
De súbito, Quinto Ma cambió de tema: "El Clan Lu sufrió un duro golpe, ¿te enteraste? Lu Dongliang sigue con paradero desconocido hasta el día de hoy".
A Daboyns se le encogió el corazón, mas no perdió la sonrisa en el rostro: "Estoy al corriente. Es más, oí que Lu Dongliang se dejó ver hace unos días; sostuvo un careo en persona con He Yuxiu en el Restaurante Qianyue, asegurando que fue ella quien lo atacó e hirió".
Quinto Ma parpadeó, sorprendido: "¿Ocurrió tal cosa? ¿O sea que Lu Dongliang sigue con vida? ¡Pues entonces no tienes de qué preocuparte!".
Daboyns se quedó atónito: "Quinto Joven Amo, ¿qué insinúa con eso? ¿Por qué tendría que preocuparme yo?".
Quinto Ma sonrió con sorna: "¿Acaso hace falta que lo diga? ¡Es algo que salta a la vista!".
En el interior de Daboyns redoblaban tambores de alarma, pero conservó la calma en el semblante: "Quinto Joven Amo, sigo sin comprender. ¿Qué es exactamente lo que salta a la vista?".
Quinto Ma fingió sorpresa: "¿No te dedicabas acaso a abrir tierras nuevas para el Clan Lu? Si a Lu Dongliang le pasara una desgracia, ¿no se te cortaría el negocio de cuajo?".
"Ah, se refería a eso... Bueno, eso no supone ningún problema; todas las cuentas pendientes quedaron liquidadas". Daboyns se puso en pie. "Me da la impresión de que Li Banfeng tampoco vendrá por la Aldea Lanyang, así que no le quitaré más tiempo. Quinto Joven Amo, me despido".
Quinto Ma acompañó a Daboyns hasta la salida y ordenó a Xiaochuan que lo siguiera por detrás.
Sabía que Xiaochuan jamás lograría vigilar a Daboyns, pero con ello fijaba una postura clara: no toleraría que hiciera de las suyas en su propio territorio.
Al contemplar cómo se alejaba la figura de Daboyns, Quinto Ma se sumió en hondas cavilaciones.
'Si el mismísimo Clan Lu ya no busca a Li Banfeng, ¿por qué demonios sigue este tipo empecinado en el asunto?
¿Acaso Lu Dongliang... de verdad continúa con vida?'
'Vino a buscarme a mí primero en vez de investigar directamente en la Aldea Lanyang; eso demuestra que todavía no quiere enemistarse con el Clan Ma.
Pero eso no significa que no vaya a volver.
Hermano Li, no tengas prisa por regresar a la aldea. Por lo que más quieras, no te des prisa'.
……
Daboyns no se demoró en la Aldea Lanyang. Al salir de la aldea, se dirigió de inmediato al Pueblo Taiming y encontró a Zhuo Yuling oculta en una residencia particular.
Zhuo Yuling le preguntó con apremio: "¿Hay noticias de Li Banfeng?".
"Ninguna." Daboyns sacudió la cabeza.
Zhuo Yuling frunció el ceño: "¿Acaso antes no sospechabas que Li Banfeng estaba justo en la Aldea Lanyang?".
Daboyns negó una vez más: "No es que lo sospechara antes; es que incluso ahora sigo convencido de que Li Banfeng está en la Aldea Lanyang".
"¿Entonces por qué no vas a investigar?".
"Porque ese es el territorio de Ma Junyang. Ya me enemisté con el Clan Lu; no puedo permitirme ofender también al Clan Ma, o de lo contrario no me quedará escapatoria en toda la Provincia de Puluo".
Zhuo Yuling le aferró la mano con desesperación: "Sea como sea, tenemos que encontrar a Li Banfeng. Solo él puede demostrar la inocencia de Xiaolan".
Daboyns apartó la mano de Zhuo Yuling de un empellón: "Que tu hija sea inocente o no dejó de tener importancia hace mucho tiempo. Atentaste contra Lu Dongliang y ahora resulta que sigue vivo. ¿De verdad crees que volverá a tolerarlas a ustedes dos? Quieres encontrar a Li Banfeng únicamente por el loto rojo supremo. A decir verdad, a mí también se me apetece ese tesoro, pero valoro aún más mi propia vida. Llévate a tu hija y vete; lo mejor sería que abandonaran la Provincia de Puluo cuanto antes. Todavía debes de conservar salvoconductos, ¿no? Cuanto antes se marchen, mejor; cuanto más rápido, mejor. Ese es mi sincero consejo".
Zhuo Yuling tiró de él, rehusando soltarlo: "Ayúdame. Puedo darte dinero, ¡ponle una cifra!".
Daboyns sonrió y movió la cabeza: "¿Todavía te crees la distinguida señora del Clan Lu? Ahora no eres nada en absoluto. Quédate con algo de dinero para costearte la vejez, ¿no te parece mejor?".
"Tengo otros ahorros guardados, una cifra que ni siquiera alcanzas a imaginar. ¿De verdad no la quieres?". Zhuo Yuling le apretó la mano con vehemencia. "Bin la Araña, te conozco mejor que nadie. Si no le pones las manos encima a ese loto rojo, jamás te quedarás de brazos cruzados".
Daboyns reflexionó unos instantes: "Iré a echar otro vistazo a la Aldea Lanyang".
……
A dos callejones de distancia de aquella residencia, Cuitike se inclinó hacia el suelo, levantó un hilo de seda de araña y lo frotó con lentitud entre sus dedos.
"No es común toparse con una seda de araña tan resistente. Parece que he dado con el lugar correcto".
Al día siguiente, en efecto, Daboyns regresó a la Aldea Lanyang. Esta vez no se molestó en saludar a Quinto Ma; se infiltró en la aldea en absoluto sigilo.
Sin embargo, Li Banfeng no había vuelto.
En Ciudad Lüshui, Li Banfeng se había topado con un pequeño imprevisto, y dicho contratiempo tenía su origen en un suceso afortunado.
Tras liquidar toda la mercancía, Li Banfeng llevó las ganancias de vuelta a la Residencia Móvil. Pensaba dar un paseo por Ciudad Lüshui para despejarse, pero descubrió con sorpresa que el loto de bronce había florecido.
'¿Acaso un solo Lu Dongliang le tomó tanto tiempo de refinación al loto de bronce?'.
En realidad, las píldoras medicinales llevaban tiempo listas; simplemente, por temor a que Li Banfeng cometiera una imprudencia temeraria, el loto de bronce se había abstenido de liberar las semillas. Al comprobar que durante estos últimos días su temperamento se mantenía bastante templado, el loto le permitió al fin desgranarlas.
No obstante, en cuanto la semilla de loto reventó, el estado de ánimo de Li Banfeng volvió a perder la estabilidad.
De aquella única semilla brotaron nada menos que ochenta y una píldoras Jinyuan.
¿Qué implicaba una cantidad de ochenta y una píldoras Jinyuan?
Equivalía a ocho mil cien días de cultivo disciplinado.
Ocho mil cien días correspondían a veintidós años enteros.
Si Li Banfeng se tomaba todas aquellas píldoras de golpe, significaría que podría ascender de manera directa hasta el Cuarto Nivel.
Por supuesto, tragarse ochenta y una píldoras Jinyuan de una sentada también conllevaba la enorme probabilidad de enviarlo derechito a la tumba.
'¿Regresar a la Residencia Móvil para pedirle a La Esposa que me neutralice el veneno?'.
La última vez apenas había logrado torear el asunto de haber consumido píldoras; ¿cómo demonios se lo justificaría en esta ocasión?
En el hipotético caso de que cometiera un desliz y quedara al descubierto su condición de Cultivador del Viaje, ¿cómo iba a salir con vida de las manos de su esposa?
'Olvídalo; si no hay manera de explicarlo, mejor ni lo intento. Comerse ochenta y una a la vez es impensable, ¡pero tomarse una sola no debería acarrear ningún problema!'.
Li Banfeng se tragó una píldora Jinyuan y acto seguido buscó una casa de comidas para almorzar.
A mitad del almuerzo, notó que algo no cuadraba.
Primero fue la comida y el licor, que perdieron todo rastro de sabor; ni siquiera el chile en polvo de la salsa para mojar le producía el menor gusto en el paladar.
Luego sobrevino la insensibilidad táctil. No importaba cuánta fuerza empleara la muchacha a su lado frotándole los hombros y dándole friegas en la espalda, Li Banfeng era incapaz de sentir el más leve roce o pellizco.
La sensación no le era desconocida: estaba a punto de perder una vez más la percepción sensorial sobre su propio cuerpo.
Li Banfeng pagó la cuenta con presteza y se alojó en la posada más cercana de inmediato.
Permaneció tendido en la habitación desde la tarde hasta el amanecer del día siguiente antes de lograr recuperarse a duras penas; la potencia de la toxicidad de la píldora era verdaderamente aterradora.
¿Haberse recuperado significaba que la desintoxicación había concluido con éxito?
¿Acaso quedarían toxinas residuales acumuladas en su organismo?
Li Banfeng no las tenía todas consigo.
Regresó a toda prisa a la Residencia Móvil; si aún albergaba residuos del veneno, la residencia bien podría encargarse de purificárselos por completo.
Sin embargo, apenas cruzó el umbral, el gramófono estalló en furia desatada: "¡Maldito loco insensato! ¿A qué andanzas salvajes te fuiste anoche? ¡Un día y una noche enteros sin volver a casa! ¿Qué te crees que es el cultivo? ¿Qué valor le das a mis advertencias y desvelos?".
Ayer, ciertamente, había descuidado su cultivo como Cultivador del Hogar. En cambio, por haber corrido desde la Aldea Lanyang hasta Ciudad Lüshui, el progreso en la Vía del Viaje había cumplido la cuota con creces.
Li Banfeng se dispuso a darle explicaciones a su esposa: "Ayer me surgió un asunto de extrema urgencia...".
Una densa bocanada de vapor acarició el aparato de arriba abajo, y el estruendo de gongs y tambores comenzó a apaciguarse.
\*¡Clang, clang, clang... tai!\*
"Ay, esposo mío... ¿a qué demonios huele ese cuerpo tuyo?".
'¡Maldición! ¿Acaso La Esposa olió el rastro de la toxicidad de la píldora?'.
Li Banfeng, con el rostro empapado en sudor, tartamudeó: "¿A... a qué va a oler? No huele a nada".
"¡Je, je! ¡Je, je! ¡Je, je!". La Esposa soltó tres risitas cargadas de ironía antes de que sus tres enormes bocinas comenzaran a arrojar humo al unísono. "¡Todavía te atreves a mentirme! ¡Vienes apestando de pies a cabeza a polvos y colorete de mujer! ¿Con qué zorra descarada te fuiste a retozar?".
El vapor abrasador quemó a Li Banfeng hasta dejarle la piel al rojo vivo.
En la habitación exterior, el loto de bronce temblaba de pies a cabeza, empapado en sudor frío.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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