Tras pasar más de medio día en la Residencia Móvil, a las tres de la tarde, Li Banfeng salió y emprendió el camino de regreso.
Al haber ascendido al Segundo Nivel de la Vía del Viaje, sumado a sus frecuentes incursiones previas a parajes tan hostiles como las tierras nuevas, había acumulado una generosa cantidad de tiempo de cultivo.
Añadiendo a eso la Píldora Jinyuan que había ingerido el día anterior, la cual sumó cien días de cultivo a su Vía del Viaje, al calcular ahora el total, Li Banfeng poseía en dicha senda el equivalente a casi doce años de cultivo regular de una persona común.
Doce años de cultivo aún correspondían a la etapa inicial del Segundo Nivel, pero resultaban incomparablemente más veloces que el Primer Nivel. Li Banfeng corrió a toda velocidad rumbo a la Aldea Lanyang; cubrir aquellos más de cien li de distancia le tomó a lo sumo una hora.
Al pasar por el Monte Jueding, Li Banfeng echó un vistazo deliberado hacia el borde del camino de montaña.
La gente que montaba guardia seguía apostada allí; verdaderamente sabían soportar penurias.
En realidad, el juicio de Li Banfeng no era del todo certero: la mayoría de los vigías permanecía allí, pero Liu Changyu no se contaba entre ellos.
Había caído enfermo con una fiebre implacable, temblando de pies a cabeza como si lo sacudiera un harnero, incapaz siquiera de hablar con claridad, y estaba siendo atendido en una aldea cercana.
La causa era simple: un resfriado por el frío. Había tomado una decocción medicinal y requería reposar unos días.
No obstante, el muchacho era terco y orgulloso; en cuanto recuperó un poco las fuerzas, volvió a apostarse a la vera del camino. Se negaba a creer que el Clan Ma no fuera a despachar mercancía hacia Ciudad Lüshui.
A su lado, un subordinado le informó a Liu Changyu: "Hace un momento pasó de verdad una comitiva de carruajes y caballos por este camino de montaña".
Liu Changyu frunció el ceño: "¿Por qué no la detuvieron?".
Otro subordinado intervino: "Joven amo, este no se explicó con claridad. Esa comitiva iba desde Ciudad Lüshui hacia la Aldea Lanyang; con total seguridad no eran carruajes que sacaran mercancía de la Aldea Lanyang".
"¡Estúpidos!", reprendió Liu Changyu. "¡Ma Junyang es un hombre taimado! Al no atreverse a sacar la mercancía por su cuenta, ¡sin duda buscó la manera de que los de Ciudad Lüshui enviaran gente a abastecerse aquí!".
Al oírlo, a todos les pareció que Liu Changyu tenía razón.
"Joven amo, no tiene de qué preocuparse. Aunque los hayamos dejado pasar, tampoco podrán sacar esa carga. En cuanto quieran regresar a Ciudad Lüshui, tendrán que volver a tomar este camino. ¿No bastará con asaltarlos y quitarles la mercancía entonces?".
Liu Changyu aún abrigaba cierta inquietud: "Si ambas partes ya liquidaron el pago de la carga, no es seguro a cuenta de quién correrá la pérdida".
"No importa a cuenta de quién corra; los asaltamos, les metemos el miedo en el cuerpo y jamás se atreverán a volver a comprar".
Liu Changyu consideró que tenía sentido y continuó vigilando apostado junto al camino.
……
Li Banfeng acababa de regresar a la aldea y se dirigía hacia la cabaña de madera cuando, al pasar frente a la casa de fideos, sintió de pronto que algo se le enredaba en los pies y lo hacía tropezar.
Al agacharse a mirar, descubrió que eran hilos de seda de araña.
Li Banfeng se sobresaltó: aquel célebre detective había rastreado hasta aquí.
Se coló de golpe en la casa de fideos, asustando también al tendero: "Caballero, se nos acaban de terminar los fideos".
Li Banfeng no prestó atención al tendero; cruzó directamente por la cocina hasta el patio trasero y saltó afuera.
No mucho después de marcharse, Daboyns entró en la casa de fideos y le sonrió al dueño: "¿Acaso vino alguien hace un momento?".
El dueño del local no supo bien qué responder: "Esto es una casa de fideos; a cada rato entra gente".
Daboyns apartó al dueño de un empujón y avanzó en su persecución hasta el patio trasero. Siguió las huellas trepando por el muro, pero al descender de un salto, descubrió que el rastro se había desvanecido.
"¿Era él? Por la cadencia y el peso de las pisadas, debería ser él, pero parecían un poco más ligeras que antes", murmuró Daboyns entre dientes.
"Si sus pasos se volvieron más ligeros, eso demuestra que su nivel de cultivo podría haber aumentado", le recordó Cuitike a su lado.
Daboyns asintió con la cabeza y de inmediato volteó el rostro: "Maldito demonio extranjero, ¿tienes que seguirme obligatoriamente?".
Cuitike respondió con entera seriedad: "Falso demonio extranjero, es imperativo que te siga".
Daboyns extrajo un capullo de insectos de golpe, y en el rostro de Cuitike brotó una capa de vesículas que rezumaban líquido con lentitud.
Cuando ambos estaban a punto de enzarzarse, vieron de pronto entrar en la aldea una hilera de carruajes y caballos en formación.
¿Quiénes eran?
Cuitike no logró reconocerlos al principio, pero Daboyns reaccionó con presteza y se ocultó a la distancia de inmediato.
Era la comitiva de carruajes de la Segunda Señorita Chu.
En las cortinas de los carruajes lucía el estampado favorito de la Segunda Señorita Chu: brocado rojo con arabescos de hilo de oro. La gente común lo ignoraba, pero Daboyns había trabajado para ella en el pasado y reconocía a la perfección aquel paño.
¿Qué venía a hacer el Clan Chu a la Aldea Lanyang?
Daboyns quiso acercarse a observar, pero al final desechó la idea.
Últimamente se había enredado demasiado con las grandes familias; lo más prudente era no volver a poner un pie en la Aldea Lanyang.
……
La Segunda Señorita Chu, Chu Huaiyuan, se adentró en la aldea y descendió de su carruaje justo frente a la puerta de Ma Wu.
Ma Wu salió a toda prisa a recibirla. A decir verdad, al ver a la Segunda Señorita Chu sintió cierta tensión en un primer momento; sin embargo, a fin de cuentas eran viejos conocidos. Tras tomar asiento en la sala y cruzar un par de frases, la incomodidad inicial fue disipándose poco a poco.
"Segunda Señorita, cuánto tiempo sin vernos. ¿A qué se debe el honor de su visita a este rincón tan miserable?".
"Si no venía yo, ¿qué otra opción me quedaba?", soltó Chu Huaiyuan con una risa gélida. "El Quinto Joven Amo no se digna a honrarme. Le envié una invitación formal y ni así quiso acudir".
Ma Wu se apresuró a dar explicaciones: "La Segunda Señorita ya puede verlo: apenas acabo de consolidar este modesto patrimonio. En aquel momento la disputa estaba en su punto más álgido; de verdad me resultaba imposible apartarme de aquí".
La Segunda Señorita Chu dejó escapar un largo suspiro: "El Quinto Joven Amo no podía apartarse, y da la casualidad de que yo soy una mujer ociosa, por lo que vine expresamente a visitarlo".
A pesar de que la Segunda Señorita Chu casi había llevado a Ma Wu a la tumba en el pasado, al verse las caras conversaban y reían con total desenvoltura, mostrándose incluso sumamente cercanos.
Ma Wu le preguntó por sus negocios, y ella no dudó en soltar un par de picardías: "Desde que te marchaste, Quinto Joven Amo, esas tres reinas de la canción ya no cantan en serio. Jiang Mengting y Xiao Xiufei se fueron a actuar en el cine, y Xu Qiulan se casó con un ricachón para vivir como señora de la alta sociedad. La verdad es que no termino de entenderlo: en aquel entonces, cuando estaban bajo tu mando, todas se mostraban mansas y dóciles. ¿Qué clase de truco empleabas con ellas? ¿Acaso las domabas entre las sábanas?".
Ma Wu agitó las manos con vehemencia: "La Segunda Señorita me sobrestima en demasía; ¿cómo iba a tener yo semejante talento?".
La Segunda Señorita Chu sonrió: "He oído decir que las habilidades del Quinto Joven Amo van mucho más allá de eso".
Ma Wu suspiró suavemente: "Lo que se oye suele ser falso, y lo que se ve tampoco es necesariamente verídico. Las verdaderas habilidades se guardan bien ocultas; ¿cómo iban a exhibirse con tanta facilidad ante los demás?".
Al oírlo, la Segunda Señorita Chu parpadeó con sus grandes ojos densamente cargados de sombra y exclamó con fingido asombro: "En ese caso, ¿qué tal si cualquier otro día lo pongo a prueba contigo, Quinto Joven Amo?".
Ma Wu sonrió: "Nada de otro día; hoy mismo es una fecha inmejorable. ¿Acaso la Segunda Señorita no tiene esa disposición?"
La Segunda Señorita Chu esbozó una sonrisa pícara: "Con esas palabras tuyas, ¿por quién me tomas? ¿Acaso vine desde tan lejos solo para traerte carne fresca que llevarte a la boca?"
Soltar un par de picardías, intercambiar un par de bromas, aceptar un par de obsequios... nada de eso era de cuidado; mientras no hubiera tratos comerciales con la Segunda Señorita Chu, no habría mayor problema.
Pero ella venía precisamente en pos de los negocios: "Quinto Joven Amo, ya que recién abres el negocio, tengo que comprar al menos un par de artículos para favorecerte".
Ma Wu agitó las manos con premura: "¡Eso no es admisible! Hoy ya he recibido tantos regalos tuyos que no me atrevería a hacerte gastar más".
La Segunda Señorita Chu sonrió: "¿A qué viene tanta distancia entre nosotros? Además, no compraré mucho; solo busco darte buen augurio".
Al oírla, Ma Wu pensó que en verdad no debía negarse. Guió a la Segunda Señorita Chu hacia el almacén y le mostró varias especialidades de las tierras nuevas. Creyó que ella escogería una o dos cosas por mera cortesía, pero se equivocaba por completo.
La Segunda Señorita Chu le había llevado una enorme cantidad de regalos a Ma Wu, cargados en diez carretas completas.
Tras descargar los obsequios, la Segunda Señorita Chu dio una orden a sus subordinados para que comenzaran a cargar de nuevo: "¡Vacíen este almacén, me llevo todo!".
Ma Wu se sobresaltó: "Segunda Señorita, aguarde un momento, el precio..."
"¡Conforme a tus libros de cuentas, hoy no regatearé un solo centavo! ¡Carguen las carretas!"
"Esto tuyo... esto no se ajusta a las normas..."
La Segunda Señorita Chu se quedó perpleja: "Quinto Joven Amo, ¿pero qué dices? Abres un negocio, yo vengo a comprar mercancía, ¿y me dices que el comprador no se ajusta a las normas?"
Ma Wu se quedó sin palabras.
La Segunda Señorita Chu ni siquiera había regateado el precio; en efecto, no infringía ninguna regla.
Decenas de subordinados cargaban cajas y estibaban la mercancía, acompañados por un contable que iba calculando el valor total. Ella lo tenía todo preparado de antemano.
En poco tiempo, el almacén quedó desierto.
El contable trajo varias cajas de billetes y las colocó frente a Ma Wu. La Segunda Señorita Chu tomó una de ellas y la puso en las manos de este. A un lado, un fotógrafo no dejaba de accionar su cámara, capturando escena tras escena entre chasquidos continuos.
Una vez terminadas las fotografías, la Segunda Señorita Chu hizo un gesto con la mano, tomó el mando de las carretas y se despidió para marcharse.
Ma Wu permaneció de pie en el almacén, completamente inmóvil.
¿Por qué no opuso resistencia?
La Segunda Señorita Chu era una Cultivadora del Padecimiento de Segundo Nivel.
Bajo su mando traía además a Yang Yanzheng, de Cuarto Nivel, y a una jefa de escoltas de Quinto Nivel.
Los guardias de Segundo y Tercer Nivel eran innumerables.
Ma Wu no tenía oportunidad alguna, ni tampoco la capacidad para resistirse.
...
La Segunda Señorita Chu regresó a Ciudad Lüshui a bordo de su carruaje. Al aproximarse a los aledaños del Monte Jueding, Liu Changyu, el joven administrador del Clan Liu, divisó a lo lejos la carga sobre las carretas.
¡Melocotones de jade terrenal!
Aquello era lo más llamativo; constituía una de las especialidades de las tierras nuevas de la Aldea Lanyang.
La Segunda Señorita Chu no había encajonado los melocotones; ni siquiera los había cubierto con una lona. Jamás pretendió ocultarlos; lo que deseaba era que todo el mundo viera con total claridad que aquello era género salido de la casa de Ma Wu.
Al ver los melocotones de jade terrenal, Liu Changyu lo tuvo claro como la luz del día: aquella era la gente que estaba sacando mercancía para el Clan Ma.
El joven administrador ordenó a su gente prepararse, pero advirtió que el convoy no llegó a entrar en el cerco de la emboscada; se detuvo a mitad de camino.
¿Qué sucedía?
¿El enemigo estaba prevenido?
Por supuesto que estaban prevenidos.
Al lado de la Segunda Señorita Chu se encontraba Yang Yanzheng, un Cultivador del Viaje de Cuarto Nivel. Ante una malicia tan densa al acecho, ¿cómo no iba a percibirla?
Que estuvieran sobre aviso tampoco venía mal; Liu Changyu tampoco quería herir a terceros por error.
Indicó a sus hombres que alistaran las armas de fuego y los maderos rodantes, y gritó hacia el sendero de la montaña: "¡Amigos de paso, dejen sus carretas y sus caballos y márchense de inmediato! ¡No deseamos lastimar a nadie!".
En el convoy nadie respondió, ni nadie hizo ademán de marcharse.
Liu Changyu volvió a alzar la voz: "De verdad no queremos hacerles daño, en un principio esto no iba dirigido contra ustedes. Deben dejar este cargamento para que les sirva de lección en el futuro: no vuelvan a surtirse de mercancía en la Aldea Lanyang. Su género jamás saldrá del Monte Jueding".
El convoy seguía sin mostrar el menor movimiento.
Junto a Liu Changyu había un Cultivador Marcial de Tercer Nivel llamado Guo Shanqi, quien sostenía su fusil y dijo: "Joven administrador, hay que hacer correr un poco de sangre; si no, no sabrán lo que es tener miedo".
Liu Changyu frunció el ceño: "Mi padre me ordenó que solo robáramos la mercancía, sin herir a la gente".
Guo Shanqi sacudió la cabeza: "Joven administrador, aún no ha calado el verdadero sentido de las palabras del viejo patrón. Sin herir a nadie, ¿cómo piensa arrebatarles las cosas? La intención del viejo patrón es reducir las muertes en lo posible para no causar un revuelo desmedido. ¿Qué importa si matamos a uno o a dos? Esos cocheros y cargadores tienen vidas que valen menos que la mierda de perro, ¿para qué preocuparse por ellos...?".
La voz de Guo Shanqi se cortó de golpe. Liu Changyu, alarmado, giró el rostro para mirar y descubrió que la cabeza de Guo Shanqi ya no estaba.
A espaldas de este se hallaba erguida una mujer delgada de mediana edad.
Sus brazos eran sumamente largos y, a partir de los codos, se curvaban en un ángulo elegante, idénticos al par de cuchillas de una mantis religiosa.
Bajo su brazo derecho, la mujer aprisionaba la cabeza decapitada de Guo Shanqi. Parecía complacida con aquella cabeza: le había retirado la tapa del cráneo y en ese instante se dedicaba a lamer su masa encefálica.
Esta mujer semejante a una mantis se llamaba Wen Hongyan; era la jefa de escoltas de la Segunda Señorita Chu, una Cultivadora del Cuerpo de Quinto Nivel.
La gente alrededor quedó paralizada de espanto.
Unos pocos que conservaban algo de agallas abrieron fuego contra Wen Hongyan.
La silueta de Wen Hongyan se desvaneció en el acto. Para cuando reapareció, las cabezas de todos los que habían disparado ya habían caído al suelo, alineadas con pulcritud a su alrededor.
A todas aquellas cabezas les habían destapado el cráneo, igual que cocos abiertos, esperando a que Wen Hongyan se deleitara con ellas.
Liu Changyu se quedó paralizado en su sitio, sin la menor idea de qué hacer.
Era un Cultivador de la Pesadilla de Primer Nivel; en un inicio pensó en invocar a sus espectros sirvientes para resistir un momento.
De pronto, vio a Yang Yanzheng caminar hasta él, sujetarlo con fuerza de los cabellos y decirle con una sonrisa jovial: "¿Así que tú eres el rey bandolero de esta montaña? Nuestra señorita solicita tu presencia".
Liu Changyu no tuvo fuerzas para resistirse, y a su alrededor nadie se atrevió a mover un dedo para impedirlo.
Yang Yanzheng arrastró a Liu Changyu de los pelos y lo depositó frente al carruaje de la Segunda Señorita Chu.
La Segunda Señorita Chu descendió del vehículo, observó a Liu Changyu y le preguntó en tono dulce: "¿Pretendías asaltarme?".
Liu Changyu tenía el rostro lívido y fue incapaz de articular palabra.
"Tsk, tsk, tsk..." La Segunda Señorita Chu chasqueó la lengua y dejó escapar un suspiro: "Un muchacho tan bien parecido, ¿por qué habrá elegido dedicarse al oficio de asaltante? Es una verdadera lástima desperdiciar una cara tan agraciada".
Dicho esto, la Segunda Señorita Chu clavó sus uñas en las mejillas de Liu Changyu.
Hundía las uñas y tiraba al mismo tiempo, desgarrando sin tregua hasta desprender por completo, entera y de una sola pieza, la piel del rostro de Liu Changyu.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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