Li Banfeng permanecía sentado en la cabaña de madera, leyendo en silencio el periódico vespertino que Ma Wu había traído consigo.
La noticia de que Lu Dongliang había asistido al banquete ya se había hecho pública. A juzgar por la descripción de la prensa, Lu Dongliang no solo seguía con vida, sino que se hallaba en excelente forma, plantándole cara de manera abierta y directa a He Yuxiu.
Ma Wu se mostraba sumamente intranquilo al respecto:
"Ayer vino a buscarme el detective privado Daboyns para indagar acerca de ti. Me aseguró que Lu Dongliang seguía vivo. Ya antes me habían llegado rumores similares, pero supuse que no eran más que habladurías. Jamás imaginé que saldría en el periódico de esta tarde. Lu Dongliang en verdad sigue con vida, y es muy probable que Daboyns haya sido contratado por él para investigar tu paradero".
Li Banfeng dejó a un lado el periódico vespertino.
Él tenía la certeza absoluta de que Lu Dongliang estaba muerto. Apenas el día anterior se había tragado una Píldora Jinyuan que, en términos teóricos, constituía una parte física del propio Lu Dongliang.
Entonces, ¿de dónde salía el Lu Dongliang del periódico?
Resultaba evidente que alguien lo estaba suplantando.
Pero ¿qué clase de método había empleado para hacerse pasar por él?
Lo primero en lo que pensó Li Banfeng fue en aquella piel falsa que llevaba puesta Lu Xiaolan. En aquel entonces, cuando ella se hizo pasar por He Jiaqing, a Li Banfeng le había resultado del todo imposible distinguirla a simple vista.
Mientras Li Banfeng aún reflexionaba, Ma Wu le advirtió:
"Hermano Li, por ahora no vuelvas a poner un pie en Ciudad Lüshui".
"Si no vamos a Ciudad Lüshui, ¿cómo sacamos la mercancía?".
"De momento no tienes que preocuparte por las entregas. La Segunda Señorita Chu vino hoy a la aldea y vació el almacén por completo".
Al ver que Ma Wu sacaba varias cajas repletas de billetes, Li Banfeng se alegró enormemente:
"Ya lo decía yo: lo de ustedes dos es verdadero amor".
Ma Wu sonrió con amargura:
"Incluso trajo reporteros con ella. Esta vez he quedado salpicado hasta el fondo".
"¿Trajo reporteros?". A Li Banfeng le vinieron ciertos recuerdos a la memoria. "Eso no dista mucho de lo que ocurrió cuando te acostaste con tu decimoséptima cuñada".
Ma Wu encendió un cigarrillo y le dio una honda calada; los hilos de la trama ya se podían desenredar casi por completo:
"Salvo el tercero de mis hermanos, en realidad no había nadie más en la familia empeñado en acabar conmigo. A juzgar por la situación de hoy, la relación entre la Segunda Señorita Chu y los periódicos es sumamente estrecha. Aquella trampa que me tendió el tercero muy probablemente fue orquestada por ella entre bambalinas. Mi tercer hermano creyó que se había salido con la suya, pero Chu Huaiyuan de inmediato envió a la prensa para destapar el escándalo y conseguir que me echaran a patadas de la mansión del Clan Ma. En cuanto a la suerte que corriera ese imbécil después, a ella no le importó lo más mínimo".
Li Banfeng no coincidía del todo con su conclusión:
"Yo calculo que la Segunda Señorita Chu sí se preocupó por tu tercer hermano. Debe de estar deseando que ese inútil tome el control del Clan Ma cuanto antes, para que termine perdiendo y entregándole todas las propiedades familiares a ella".
Ma Wu sacudió la ceniza del cigarrillo:
"No tiene por qué ser necesariamente mi tercer hermano. En cuanto me desterraron, mi segunda hermana se apropió de dos de mis salones de baile; ya le vendió uno al Clan Chu, y tiene previsto traspasarle el otro el próximo mes".
"O sea, que tu segunda hermana también es una inútil".
Ma Wu asintió:
"Por lo que parece hasta ahora, sí. La Segunda Señorita Chu se dedica a absorber los negocios del Clan Ma uno tras otro, y al mismo tiempo pretende usar mi reputación para fabricar la ilusión de que los Ma y los Chu se han aliado, aprovechando la coyuntura para meter las garras en los negocios del Clan Lu. ¡Vaya astucia y cálculo que gasta esa mujer!".
Li Banfeng lo sopesó un momento y también prendió un cigarrillo:
"En realidad, esto es algo bueno".
"¿Por qué lo dices?".
"Durante estos días vigila los precios de compra, redacta una lista y avísale a la Segunda Señorita Chu para que venga a recoger la mercancía. La familia Liu no se atreverá a ofenderla, así que seguro que no osarán jugar sucio. Si ella accede, jamás volveremos a preocuparnos por la salida de la mercancía".
Al oírlo, Ma Wu sonrió:
"Y si se niega, me encargaré de divulgar la noticia, con lo que esa supuesta alianza entre los Ma y los Chu se convertirá en papel mojado".
Conversar con alguien despierto ahorraba una enorme cantidad de esfuerzo.
Aun así, a Ma Wu le quedaba cierta inquietud:
"Supongo que la Segunda Señorita Chu aceptará sin dudarlo, pero la cosa no será fácil de justificar ante Yufangzhai. No podemos cortarles el suministro así como así; después de todo, se trata de un negocio del Clan He".
El Clan He.
Diera las vueltas que diera, jamás se podía eludir a esos grandes clanes.
Li Banfeng apagó la colilla y se puso de pie:
"Yo mismo me encargaré de entregar la mercancía de Yufangzhai".
"Hermano Li, Lu Dongliang sigue con vida. De verdad te pido que me escuches: procura no ir a Ciudad Lüshui".
Li Banfeng negó con la cabeza:
"Me gustaría ver de cerca qué clase de persona es ese tal Lu Dongliang. Además, hay otro asunto del que no sé si estás al tanto... ¿Qué clase de respaldo tienen estos periódicos? ¿Cómo se atreven a publicar absolutamente todo?".
Resultó que Ma Wu sí conocía el trasfondo de aquel asunto:
"En toda la Provincia de Puluo, la prensa escrita está en manos de Ling Miaowen".
Ling Miaowen... Aquel nombre le sonaba muy familiar.
"¿Qué parentesco tiene con Ling Miaosheng, el de la tienda de gramófonos?".
"Ling Miaowen es el hermano mayor de Ling Miaosheng. Y Ling Miaosheng tiene otro hermano menor llamado Ling Miaoying. Cada uno de los tres hermanos destaca en su propio terreno. Ling Miaowen maneja periódicos, revistas y toda clase de libros; allí donde haya palabras escritas, él mete las manos. En apariencia, Ling Miaosheng solo regenta tiendas de gramófonos, pero en la práctica la gran mayoría de los discos que se producen en Puluo salen de sus manos; reyes de la canción, reinas de la canción, orquestas, compañías teatrales... cualquiera que posea un ápice de fama mantiene tratos con él. Por su parte, Ling Miaoying parece limitarse a vender cámaras fotográficas y proyectores cinematográficos, pero las películas, los cines y los actores y actrices, tanto grandes como pequeños de toda la provincia, están bajo su control. Para resumirlo de forma sencilla: las letras pertenecen a Ling Miaowen, los sonidos a Ling Miaosheng y las imágenes a Ling Miaoying. Las raíces de estos tres hermanos son incomparablemente profundas".
Li Banfeng asintió con comprensión:
"Si sus cimientos son tan profundos, es de suponer que su nivel de cultivo no debe de quedarse atrás".
Para llevar adelante negocios de semejante escala en la Provincia de Puluo, resultaba imposible prosperar sin un poderío incuestionable que sirviera de respaldo.
Ma Wu asintió:
"El Clan Ling es una estirpe aristocrática de Cultivadores del Atisbo. Se dice que el cultivo de ninguno de los tres hermanos baja del séptimo nivel; hay incluso quienes afirman que bien podrían ser considerados la quinta gran familia de Puluo".
Para hacer grandes negocios, verdaderamente se dependía del poder puro y duro.
¿Y con qué poderío contaban Li Banfeng y Ma Wu en esos momentos?
En lo que a cultivo respectaba, todo dependía de los hombros de Li Banfeng: tercer nivel de la Vía del Hogar y segundo nivel de la Vía del Viaje.
El cultivo de Ma Wu era prácticamente insignificante; a lo sumo, solo podía valerse del renombre del Clan Ma para fanfarronear e intimidar a los incautos.
Con tan magro poder, haber logrado conservar la Aldea Lanyang ya era un auténtico milagro.
¿Acaso existía algún atajo para incrementar la fuerza?
Haberlo, lo había, solo que sus efectos secundarios eran descomunales.
"Hermano Ma, ¿tienes algún método para disipar la toxicidad de las píldoras?".
Ma Wu frunció ligeramente el ceño:
"Eso es algo complejo. Distintas píldoras exigen distintos métodos de disipación; e incluso procediendo de diferentes boticas, la naturaleza del veneno de las píldoras también varía".
"Esa Píldora Xuanzhi que me diste antes, hermano Li, era de una pureza extraordinaria; neutralizarla no resultó nada difícil".
Li Banfeng sintió un leve destello de entusiasmo: "¿Dime, a qué te refieres con que no es difícil?".
"Basta con dejar pasar el tiempo. En cuanto me tomé la píldora, dormí un día entero, y durante los tres días siguientes no volví a ingerir ninguna otra; así, el veneno de la píldora se fue disipando poco a poco por sí solo".
Li Banfeng se frotó la frente; aquello equivalía a no decirle nada.
Él no disponía de ese margen de tiempo. Debía regresar a la Residencia Móvil todos los días, y si tomaba píldoras a la ligera, el gramófono sin duda se daría cuenta.
Al ver que Li Banfeng guardaba silencio durante un largo rato, Ma Wu se apresuró a añadir: "Trataré de estar atento a otros métodos para disipar el veneno de las píldoras. Estas cosas no suelen venir escritas en los libros, así que les preguntaré a algunos amigos".
'Estar atento'.
Aquello equivalía a no hacer un carajo.
Li Banfeng sacó una píldora y la colocó frente a Ma Wu.
Ma Wu la tomó entre sus dedos para examinarla. Su resplandor intensamente dorado hizo que la punta de sus dedos temblara.
Incluso tratándose del vástago de un clan acaudalado, cualquiera se estremecería al contemplar semejante Píldora Jinyuan.
"Hermano Li, ¿de dónde sacaste esta píldora?".
"Me la regaló un amigo. Ahora te la doy a ti".
Ma Wu agitó las manos una y otra vez: "Esto no puedo aceptarlo de ningún modo. Es una joya tan valiosa que ni pagando una fortuna se consigue fácilmente".
"No te la doy de balde. Búscame el método para purgar el veneno de esta píldora".
Solo ante una tentación tan descomunal Ma Wu le pondría verdadero empeño al asunto.
De vuelta en la Residencia Móvil, Li Banfeng se recostó en la cama y se disponía a dormir cuando, de pronto, escuchó al gramófono entonar con lentitud:
"Hermano mío, no me eches al olvido,
que soy tu querida Mei Niang.
Sentada estuve a la ventana de tu hogar,
masticando a mi tierno y sabroso galán".
Era la \*Canción de Mei Niang\*.
¿Acaso el último verso no decía "masticando nuez de betel"? ¿Por qué lo había cambiado por "masticando a su galán"?
"¿Acaso mi Esposa se ha equivocado al cantar?".
"¡Ay, señor mío!~ Esta humilde esclava jamás se equivoca al cantar; es mi señor quien recuerda mal. Esta humilde servidora se dio un buen banquete hace unos días, es verdad, pero mi señor lleva ya demasiado tiempo sin salir a comprar viandas frescas".
"Lo de comprar viandas es fácil de arreglar".
"Y un galán también es un bocado de lo más sabroso".
"Mi Esposa siempre recurre a palabras llenas de despecho".
Li Banfeng posó la mano sobre el mueble de madera, justo debajo del plato giratorio del gramófono, y lo rascó con suavidad.
El gramófono soltó una risita tintineante, exhaló una bocanada de vapor y, acurrucándose junto a Li Banfeng, se dispuso a dormir.
……
Al amanecer del día siguiente, Liu Liangyi, el viejo tendero de la Tienda de Muñecos de Papel Liu, se presentó en la gran mansión del Clan Ma en compañía de Si Wennian, patriarca del Clan Si.
Quien los recibió fue el cuarto hijo del Clan Ma, Ma Junjiang.
Liu Liangyi obsequió primero un par de adornos de jadeíta para manifestar su buena voluntad y, acto seguido, le relató a Ma Junjiang cómo Ma Wu se había apoderado por la fuerza de la Aldea Lanyang.
Al oírlo, Ma Junjiang se mostró sumamente irritado: "Ese canalla busca pleitos... Jamás imaginé que fuera capaz de cometer semejante tropelía".
Liu Liangyi dejó escapar un prolongado suspiro: "Nuestra intención jamás fue ponerle las cosas difíciles al Quinto Joven Amo. La Aldea Lanyang se la ganó él por mérito propio; nosotros solo fuimos a cobrarle la cuota mensual conforme a las reglas. Quién iba a pensar que a mi hijo lo dejarían lisiado para siempre, y que más de una docena de mis escoltas terminarían muertos...".
Al llegar a ese punto, la voz de Liu Liangyi se tornó temblorosa y las lágrimas de anciano casi rodaron por sus mejillas.
Había artificio retórico en sus palabras, pero no logró engañar el oído de Ma Junjiang.
"Tendero Liu, me temo que hace un momento no le entendí bien. ¿Está insinuando que Junyang hirió de gravedad a su distinguido hijo y que además liquidó a más de una decena de sus hombres? Conozco el nivel de cultivo de Junyang; no tiene semejante capacidad, ¿verdad?".
Liu Liangyi agachó la cabeza y guardó silencio. A su lado, Si Wennian no tuvo más remedio que soltar la verdad: "La que dejó lisiado a Changyu fue la Segunda Señorita Chu. Ignoro qué clase de trato tiene con el Quinto Joven Amo, pero estuvo dispuesta a dar la cara por él".
Ma Junjiang volvió a preguntar: "¿Me está diciendo que Junyang buscó a la Segunda Señorita Chu específicamente para que fuera a golpear a Liu Changyu?".
"Esto...".
Ma Junjiang tal vez no fuera muy diestro en los negocios, pero su experiencia mundana distaba de ser escasa. Esperar engañarlo con artimañas verbales resultaba imposible.
Liu Liangyi, sin más salida, relató lo ocurrido de principio a fin, con pelos y señales.
Al escucharlo, Ma Junjiang sacudió la cabeza: "Viejo Liu, en esto no puedo ayudarle. Fue su hijo quien se plantó en medio del camino en la montaña a buscar camorra, y fue a tropezar de frente contra la Segunda Señorita Chu. Los rencores que existan entre ellos debe irlos a aclarar directamente con la Segunda Señorita Chu. En cuanto a la relación que mantengan Junyang y la Segunda Señorita Chu, tampoco me interesa saberla. Junyang ya no forma parte del Clan Ma; lo que él haga por fuera no tiene nada que ver con nosotros".
Habiendo llegado las cosas a ese extremo, seguir insistiendo no serviría de nada. Ma Junjiang le devolvió el par de adornos de jadeíta a Liu Liangyi, y ambas partes se despidieron en malos términos.
Al cruzar las puertas del Clan Ma, Liu Liangyi apretó los dientes con rabia: "¿Que vaya a pedirle cuentas a la Segunda Chu? ¿Acaso esas son palabras de una persona sensata? Con esa arpía, ¿qué demonios se puede aclarar?".
Si Wennian trató de calmarlo: "Hermano mayor, no te sulfures. Si no se puede entrar en razones con extraños, ¡vayamos a buscar al Segundo Amo de la familia Lu! ¡El Clan Lu es de los nuestros!".
Liu Liangyi no se mostraba muy optimista: "Si el Primer Amo estuviera presente, este asunto aún tendría resolución. Pero el Segundo Amo...".
"¡Cuando veas al Segundo Amo, ni se te ocurra soltar semejante comentario!", le espetó Si Wennian con una mirada severa.
En realidad, la preocupación de Si Wennian era del todo innecesaria: Liu Liangyi ni siquiera tuvo la oportunidad de cometer una imprudencia frente a Lu Dongjun, sencillamente porque Lu Dongjun se negó en redondo a recibirlo.
La última vez, tras hacerse pasar con éxito por Lu Dongliang, Lu Dongjun había creído que tenía el camino completamente allanado.
Jamás imaginó que, un par de días atrás, cuando intentó auditar los libros de cuentas de las propiedades del Clan Lu, Qiu el Mono ni siquiera le permitió tocarlos.
Qiu Zhiheng se mostraba así de insolente y, aun así, gozaba del respaldo unánime de los altos y bajos mandos del Clan Lu. Lu Dongjun ya no lo toleraba más; en esos precisos días andaba buscando la menor oportunidad para liquidar a Qiu el Mono. ¿Qué cabeza le iba a quedar para ocuparse de las miserias del Clan Liu?
Si Wennian intentó calmar a Liu Liangyi: "Hoy el Segundo Amo Lu no anda de buen humor. Regresemos otro día a discutirlo".
Liu Liangyi soltó un bufido gélido: "¿Otro día? ¡Vaya uno a saber qué año o qué mes será ese 'otro día'!".
Si Wennian frunció el ceño: "Viejo Liu, si te vas a poner en ese plan, yo tampoco me meteré más en los asuntos de tu familia".
Liu Liangyi apretó los dientes: "¡Bien, que nadie se meta! ¡Yo mismo me encargo de esto! ¿Acaso no dijo Ma Junjiang que Ma Junyang ya no pertenece al Clan Ma? ¡Pues que se preparen para recoger su cadáver!".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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