Liu Liangyi estaba resuelto a vengarse de Quinto Ma, pero no actuó de inmediato.
A diferencia de Liu Changyu, antes de mover un solo dedo, Liu Liangyi necesitaba sopesar cada detalle desde todos los ángulos posibles.
Primero: el golpe debía ser un éxito rotundo. Las huellas que dejaba un Cultivador de la Pesadilla al actuar eran demasiado notorias y facilitaban en extremo que el adversario consiguiera pruebas; si quería borrar cualquier rastro, no podía dejar ni un solo testigo vivo en el lugar.
Eso no representaba ninguna dificultad para Liu Liangyi. Poseía sesenta espectros sirvientes; con solo cerrarle el paso a Quinto Ma, cercarlo por delante y por detrás y dedicarse a matar sin contemplaciones, garantizaba que ni una sola alma escaparía con vida.
Segundo: debía prevenirse contra técnicas y artefactos mágicos.
Los espectros sirvientes podían alternar a voluntad entre lo corpóreo y lo intangible, lo que en el campo de batalla otorgaba una ventaja innegable, pero también los volvía vulnerables ante las restricciones de ciertas sendas daoístas.
Los Cultivadores del Placer, por ejemplo, contaban con algunas técnicas capaces de someter a las ánimas de los difuntos, aunque para ello requerían al menos un cultivo de Tercer Nivel.
¿Poseía Quinto Ma el Tercer Nivel de cultivo?
Liu Liangyi no estaba seguro.
A juzgar por las conjeturas de Liu Liangyi, para que Quinto Ma hubiera sido capaz de matar a Song Jiasen, su cultivo no podía ser demasiado bajo.
Aparte de las técnicas, también existían artefactos mágicos diseñados para reprimir a las ánimas.
¿Tenía Quinto Ma algún artefacto contra los espíritus?
En el pasado lo había tenido.
Poseía un abrigo de piel de perro, mugriento y grasiento, que al llevarlo puesto lo hacía parecer un pordiosero callejero.
Con tan solo vestir aquel abrigo de piel de perro, bastaba que rozara a un espíritu ordinario para que su alma se disipara de inmediato en la nada.
Pero ahora que Quinto Ma había sido expulsado de su clan, ¿conservaba todavía esa prenda consigo?
Liu Liangyi no se atrevía a apostar. Si aquel abrigo de piel seguía en poder de Quinto Ma, valerse únicamente de los espectros sirvientes no solo fracasaría en matarlo, sino que le costaría la pérdida de una gran cantidad de ellos.
Aquellos sesenta espectros sirvientes eran fruto de incontables años de extenuante forja y esmero por parte de Liu Liangyi. Perder uno solo significaba mermar el poder de combate del Clan Liu; no lograr matar a Quinto Ma y a cambio perder hasta el último espectro era una pérdida que Liu Liangyi jamás podría tolerar.
Para garantizar que nada fallara, Liu Liangyi decidió recurrir a los muñecos de papel.
Los espectros sirvientes podían poseer los cuerpos de los muñecos de papel, lo que evitaba el contacto directo con Quinto Ma. Incluso si un muñeco era destruido, el espectro podía desprenderse con total calma y pasar a habitar otro cuerpo de papel.
Con los espectros alternando de un muñeco a otro, Quinto Ma no encontraría un blanco fijo al cual dirigir sus técnicas y, llegado el momento, por puro desgaste terminarían agotándolo hasta la muerte.
El método era el correcto, pero ponerlo en práctica conllevaba cierta dificultad.
Hacía muchísimos años que Liu Liangyi no manipulaba muñecos de papel. Un solo espectro sirviente podía controlar como máximo cinco muñecos, y sesenta espectros alcanzaban para controlar trescientos muñecos de papel, lo cual equivalía a emplear su propio cultivo para comandar un pequeño ejército. Liu Liangyi ya era anciano y las fuerzas comenzaban a flaquearle.
Tras sopesarlo una y otra vez, resolvió emplear cuarenta espectros para controlar doscientos muñecos de papel, reservando los veinte restantes a su lado para salvaguardar su propia integridad.
Tercero: debía garantizar una discreción absoluta.
Movilizar semejante cantidad de muñecos de papel requería no levantar la menor sospecha.
No solo la gente de Quinto Ma no debía percatarse, sino que ni siquiera los suyos podían filtrar el más mínimo rumor.
¿Acaso Liu Liangyi confiaba en su propia gente?
No confiaba en nadie.
Ni siquiera confiaba en Hu Juncai, el contable más cercano a él.
Habiendo recorrido el bajo mundo durante décadas enteras, a excepción de sí mismo, no ponía las manos al fuego por nadie.
Decidió marchar en solitario hacia la Aldea Lanyang, aunque todavía no podía partir en estos dos días.
Había oído rumores de que cierta persona estaba por llegar a las inmediaciones de la Aldea Lanyang.
Mientras esa persona apareciera por la zona, lo más sensato era no buscar camorra; de lo contrario, se metería en un problema mayúsculo.
\*\*\*
¡Tin-tan-clinc, tin-tan-clinc!
"¡Jabón importado, crema desvanecedora, cerillas, velas y palas de hierro de ultramar! ¡Vengan a ver, acérquense a mirar, un carro lleno de buena mercancía listo para escoger!".
El buhonero ambulante orilló su carromato al borde del camino y apenas soltó dos pregones cuando vio a Li Banfeng abalanzarse hacia él al frente de tres personas.
Al enterarse de que el vendedor ambulante pasaría por estos rumbos en estos días, Li Banfeng había puesto a gente a indagar sobre su paradero sin descanso, hasta que por fin dio con él.
Li Banfeng ya contaba como un cliente habitual; por mucho que llevara un sombrero de fieltro y una frondosa barba postiza pegada a la cara, el buhonero lo reconoció al instante.
Al ver llegar a su cliente habitual, el buhonero empujó su carromato dispuesto a marcharse, sin la menor intención de hacer tratos con Li Banfeng.
Li Banfeng se adelantó un paso y le cerró el paso al vendedor ambulante: "¡Vengo a comprar medicina, medicina para la iniciación!".
El buhonero clavó la mirada en Li Banfeng durante unos instantes: "¿Quieres comprar medicina de iniciación? ¿Todavía tienes las agallas de comprar medicina de iniciación?".
Aquel sujeto ya se había iniciado en dos sendas distintas; comprar más medicina no era otra cosa que buscarse la muerte a lo descarado.
Li Banfeng sacudió la cabeza: "No la compro para mí, son dos de mis hermanos los que quieren comprar medicina".
A sus espaldas venían Quinto Ma, Xiaochuanzi y Xiaogenzi. Estos dos últimos eran obreros dedicados a la reparación de caminos, leales a Quinto Ma hasta la médula; en el pasado habían ahorrado dinero a escondidas para costearse decocciones con las que acumularon cierta afinidad daoísta, y viendo que sus cimientos no eran malos, los habían traído para franquear la puerta del cultivo.
Quinto Ma intervino con una sonrisa jovial: "Le molestamos para que nos muestre qué polvos medicinales tiene disponibles hoy".
El buhonero miró a Li Banfeng con profundo desdén y de inmediato se dirigió a Quinto Ma: "¿Acaso no se trataba solo de iniciarse? Bastaba con que trajeras a estos dos muchachos, no había necesidad de traerlo a él cargando".
Li Banfeng protestó con evidente disgusto: "Yo también vengo a comprar cosas. Tú estás aquí para vender, ¿desde cuándo te das el lujo de escoger a tus clientes?".
"¡El que anda vendiéndose eres tú, carajo!", escupió el buhonero en dirección a Li Banfeng, para luego volverse hacia Xiaochuanzi y Xiaogenzi: "Hoy traje bastantes polvos medicinales. ¿Qué sendas daoístas tienen pensado elegir ustedes dos?".
Xiaochuanzi aún vacilaba, por lo que Li Banfeng le dio una sugerencia: "Elige la Vía del Placer junto con tu joven amo, así podrán cultivar juntos".
Xiaochuanzi sacudió la cabeza con desgano: "A mí me parece que ese oficio no tiene ningún futuro".
Quinto Ma le propinó una patada a Xiaochuanzi: "¡Maldita sea, ¿a quién le dices que no tiene futuro?!".
Xiaochuanzi se dirigió entonces al buhonero: "En realidad, a mí me gustaría cultivar la Vía de las Letras".
El buhonero sonrió: "Vaya, qué ambicioso. ¿Te gusta leer libros de ordinario?".
Xiaochuanzi respondió con total seriedad: "Me encanta mirar los libros, pero no sé leer".
El buhonero enarcó una ceja: "Si no sabes leer, ¿qué demonios pretendes cultivar en la Vía de las Letras?".
Xiaochuanzi agachó la cabeza, compungido: "Es que... quiero aprender a leer".
Quinto Ma le dijo al buhonero: "Dale el polvo medicinal para la Vía de las Letras, yo mismo le enseñaré a leer".
El vendedor sacudió la cabeza: "Eso es un disparate. ¿Acaso te crees que aprender a leer es soplar y hacer botellas? ¿Cuántos años te tomó a ti mismo? ¿No tienes un poco de conciencia? Al franquear la puerta de la Vía de las Letras, es obligatorio leer un libro entero al día. Si él no sabe leer, ¿qué se supone que va a leer? Y si no cumple con su cultivo diario, ¿qué le queda aparte de sentarse a esperar la muerte?".
Xiaochuanzi puso un semblante de amarga frustración: "Es que no quiero seguir siendo un analfabeto ciego toda la vida".
El buhonero agitó la mano en ademán displicente: "¡Pues vete a aprender a leer primero, y cuando sepas las letras regresas a buscarme!".
Xiaochuanzi se sintió aún más agraviado: "Sé manejar una apisonadora, tampoco soy un inútil".
El vendedor soltó una carcajada: "¿Quién ha dicho que seas un inútil? Franquear la puerta de la Vía de las Letras no es el único modo de tener futuro. ¿No sabes manejar una apisonadora? Dime, ¿sabes repararla?".
Xiaochuanzi asintió enérgicamente: "¡Sé cómo repararla!".
El buhonero se puso unos guantes, tomó una pequeña pala metálica y extrajo una porción de polvo medicinal, tras lo cual le dijo a Xiaochuanzi: "Este es el polvo medicinal de la Vía del Oficio. Se dedica de lleno al estudio de las técnicas manuales y mecánicas; cuantas más técnicas domines y con mayor maestría las ejecutes, más rápido aumentará tu cultivo".
Xiaochuanzi preguntó con emoción desbordada: "¿Qué clase de cosas son esas técnicas?".
"Las técnicas son...", el buhonero no supo de momento cómo explicárselo a alguien como Xiaochuanzi, "son... reparar apisonadoras, reparar trenes, reparar aeroplanos, mecanismos ocultos, trampas... desde algo tan diminuto como un cesto de bambú o una vasija de barro, hasta un rascacielos descomunal. ¡Todo eso son técnicas del oficio, y todo dependerá de cuánto seas capaz de aprender!".
Xiaochuanzi asintió de inmediato: "¡Para eso sí que sirvo!".
"Servirás, no lo dudo, pero el polvo medicinal no es nada barato. El de la Vía del Oficio cuesta ciento diez mil billetes, sin regateos".
Al oír el precio de ciento diez mil billetes por el polvo medicinal, Xiaochuanzi dirigió una mirada llena de aprensión hacia Quinto Ma.
Quinto Ma sacó los ciento diez mil billetes sin titubear un instante y se los entregó al buhonero: dinero en una mano, medicina en la otra.
El vendedor ambulante le advirtió con tono severo: "Aunque estudies la Vía del Oficio, tendrás que aprender a leer de todas formas, o de lo contrario te será muy difícil progresar a futuro".
Xiaochuanzi asintió en señal de conformidad, recibió el polvo de color plateado brillante con intenso olor metálico y, soportando un dolor punzante atroz, se lo restregó de inmediato contra el abdomen, logrando completar con éxito su iniciación.
Xiaogenzi también anhelaba iniciarse en la Vía del Oficio.
Sin embargo, consideraba que ciento diez mil billetes era una cifra exorbitante.
La relación entre Quinto Ma y Xiaochuanzi era mucho más estrecha; Xiaogenzi no gozaba de semejante aprecio y temía que el Quinto Joven Amo se negara a desembolsar tanto dinero por él.
Al notar que toda la atención del buhonero estaba volcada sobre Xiaochuanzi, Xiaogenzi se deslizó a hurtadillas hasta el costado del carromato.
El cajón del cual el buhonero acababa de extraer el polvo medicinal continuaba entreabierto. Xiaogenzi se colocó un guante en secreto, hundió la mano en el cajón para coger un puñado de polvo y se lo restregó con presteza sobre el cuerpo.
El buhonero giró la cabeza bruscamente y clavó los ojos en Xiaogenzi: "¿Qué estás haciendo?".
Soportando un dolor desgarrador, Xiaogenzi negó con la cabeza: "Nada... no estoy haciendo nada".
El vendedor ambulante rugió furioso: "¡Te estás robando mi medicina!".
Xiaogenzi siguió sacudiendo la cabeza: "N-no, no lo hice".
Ma Wu se enfureció: "¡Genzi, si tomaste la medicina de otro, tienes que admitirlo! ¡Yo pagaré el dinero, no hagas semejante papelón!".
Xiaogenzi agachó la cabeza, sin atreverse a pronunciar palabra.
El buhonero escudriñó con atención el semblante de Xiaogenzi y preguntó: "¿Qué clase de polvo medicinal tomaste hace un momento?".
Xiaogenzi señaló a Xiaochuanzi: "El mismo que él, ambos salieron del mismo cajón".
El buhonero negó con la cabeza: "Que salgan del mismo cajón no significa que sean de la misma clase. Mira bien, ¿acaso era de este color?".
El buhonero sacó una paletada de polvo del mismo cajón. El polvo de su interior era de un amarillo dorado, aún más deslumbrante que el polvo dorado de los Cultivadores del Hogar.
Todos quedaron estupefactos. Momentos antes, lo que había sacado de ese cajón era a todas luces un polvo plateado; ¿cómo se había transformado de pronto en dorado?
Al robar la medicina antes, Xiaogenzi había actuado con tanta prisa y desesperación que ni siquiera se percató del color.
Abrió la palma de la mano para mirar y descubrió que en su guante todavía quedaban restos de un polvillo dorado.
¡Lo que había tomado hace un instante era en verdad polvo dorado!
El buhonero sonrió: "Hermanito, estás de suerte. El polvo que escogiste es barato, sólo cuesta cien billetes".
Xiaogenzi puso cara de sorpresa y alegría: "¿Con cien billetes basta?".
¡Eso era fantástico! No hacía falta que el joven amo pagara; ¡el propio Xiaogenzi podía costeárselo!
El buhonero asintió: "Cien billetes son suficientes, y además viene con obsequios incluidos".
Al decir esto, el buhonero extrajo de su carromato dos cubos alargados y estrechos, de poco más de un pie de alto y con un diámetro aproximado de dos puños.
Xiaogenzi preguntó asombrado: "¿Para qué sirven estos cubos?".
"Sin prisa, sin prisa, aún hay más obsequios". El buhonero le entregó a Xiaogenzi un cucharón cuyo mango medía casi un metro.
"Estos cubos se usan junto con este cucharón".
Xiaogenzi sostuvo el cucharón y preguntó desconcertado: "¿Por qué hay que usarlos juntos?".
El buhonero explicó: "Ese cubo es un cubo de oro, y ese cucharón es un cucharón de oro; sirven para recoger el caldo dorado".
Xiaogenzi volvió a mirar el cucharón en su mano, invadido por un mal presentimiento: "¿Qué es el caldo dorado?".
"¡Pues el caldo dorado de las letrinas!".
"¿Eso no es mierda?".
"¡Elegiste la Vía del Oro, así que naturalmente tienes que recoger caldo dorado!".
"¡¿Qué clase de Vía del Oro es esta?! ¡Esto es ser un Cultivador de la Mierda!". Xiaogenzi rompió a llorar en el acto. "¡No pienso hacerlo, no elijo esta escuela!".
El buhonero sacudió la cabeza y suspiró: "Ya has elegido tu escuela, ¿dónde vas a conseguir medicina para el arrepentimiento?".
Xiaogenzi aulló desconsolado: "¡Aunque me cueste la vida, no elijo esta escuela!".
El buhonero suspiró: "Puedes mirarlo por el lado positivo. En este mundo, las distintas sendas se engendran y se contrarrestan entre sí, frenándose mutuamente.
El Cultivador del Veneno y el de la Medicina se contrarrestan; el Cultivador del Agua y el del Fuego se contrarrestan; el Cultivador del Hogar y el del Viaje se contrarrestan; el Cultivador del Placer y el del Padecimiento se contrarrestan. Únicamente tu senda es formidable: siempre eres tú quien contrarresta a los demás, y nadie puede contrarrestarte a ti.
El Cultivador del Viaje huye por su vida al verte; el Cultivador de las Letras se tapa la nariz; el Cultivador del Hogar te cierra la puerta; el Cultivador de la Comida siente náuseas; el Cultivador Marcial retrocede a una distancia prudente; el Cultivador del Placer se ablanda de cuerpo y mente ante ti.
Las ánimas temen las inmundicias; ni siquiera los sirvientes fantasma de un Cultivador de la Pesadilla se atreverán a propasarse ante ti. Si esta senda se cultiva hasta la gran consumación, ¡sin duda serás invencible por dondequiera que pases!".
Xiaogenzi gimió entre alaridos: "¡No quiero cultivar esto, me niego a cultivarlo!".
"Sé más comprensivo, resígnate. Ya franqueaste la puerta; a partir de ahora deberás cargar a la espalda este cubo de estiércol. Antes de ascender de nivel, tendrás que cargarlo cinco horas al día. Y no puedes llevarlo vacío; debe tener carga adentro, y cada día debes renovarla. Cuanto más a menudo la cambies, más rápido ascenderás.
En cuanto alcances el primer nivel, tendrás que cargarlo ocho horas al día. Al subir al segundo nivel, un solo cubo ya no bastará; tendrás que cargar dos a cuestas. Para entonces, ven a buscarme a comprar el tercero y prepararte para el ascenso al tercer nivel.
Incluso si no deseas ascender, al menos deberás cargarlo dos horas diarias, y el caldo dorado del cubo tendrá que renovarse al menos una vez cada dos días.
El camino ya te lo he señalado; cómo recorrerlo depende de ti mismo".
Xiaogenzi se quedó sentado en el suelo aullando en llanto, mientras el buhonero continuaba pregonando sus mercancías.
Ma Wu se aproximó al buhonero y preguntó: "Quisiera comprar algún tónico reconstituyente".
"¿Reconstituyente para la Vía del Placer?". El buhonero sonrió. "Tengo. ¿Quieres decocción, polvos medicinales o píldoras?
La decocción tarda en hacer efecto; los polvos no son duraderos; las píldoras conllevan gran toxicidad. Elige tú mismo".
Ma Wu compró decocciones. El buhonero no le dio la receta, sólo los paquetes preparados: una dosis por día, advirtiéndole a Ma Wu que si los desarmaba antes perderían su eficacia.
Compró más de cien paquetes medicinales para asegurarse de aguantar hasta la próxima aparición del buhonero. Ma Wu quedó satisfecho y comenzó a planificar la siguiente etapa de su cultivo.
Li Banfeng también aprovechó para preguntar por medicinas.
"¿Tienes algún remedio capaz de disipar la toxicidad de las píldoras?".
El buhonero negó con la cabeza: "De eso no hay".
"¿De verdad no tienes?".
"Si tuviera semejante maravilla, ¿crees que seguiría empujando este carromato de acá para allá?
Píldoras distintas tienen toxicidades distintas; no existe un buen método para neutralizarlas. O confías en que tu físico lo soporte, o dejas que el tiempo lo desgaste. Aquí no hay atajos que valgan".
Sin hallar manera de disipar la toxicidad de las píldoras, Li Banfeng pasó a preguntar por otro asunto: "¿En qué lugar se encuentra el Sendero del Buhonero?".
El buhonero miró a Li Banfeng sin saber qué decir: "¿Acaso no tienes sentido de la mesura? Yo soy un buhonero, ¿y me preguntas a mí dónde queda el Sendero del Buhonero? Este es mi mayor secreto, ¿cómo podría revelártelo?".
Li Banfeng repuso con absoluta sinceridad: "Pagaré dinero".
El buhonero montó en cólera: "¡¿Acaso esto es cuestión de dinero?! ¡Es el fundamento donde reposan mi vida y mi sustento! ¿Cómo podría decírselo a cualquiera a la ligera? Al preguntar con tanta vulgaridad, ¿me estás mostrando algún respeto?".
Li Banfeng torció los labios: "¿Bajo ninguna circunstancia puedes decirlo?".
El buhonero sacudió la cabeza: "Bueno, tampoco es tan así. Si ingresaras a mi escuela y cultivaras hasta cierto nivel, tal vez podría contarte algunas cosas acerca del Sendero del Buhonero".
'¿El buhonero también tiene una escuela?'.
Esto sí que era la primera vez que lo oía.
'¿Debería intentar unirme a su escuela?'.
Li Banfeng ya había franqueado la puerta de dos escuelas.
Tras meditarlo unos instantes, inquirió: "Si ahora ingresara a una escuela más, ¿qué me pasaría?".
"Morirías", respondió el buhonero con total franqueza.
"Olvídalo, entonces".
Al ver que no había esperanzas a corto plazo con el Sendero del Buhonero, Li Banfeng fue directo al grano con otra pregunta: "¿Vendes salvoconductos por aquí?".
El buhonero se quedó pasmado: "¿Crees que yo vendería una vulgaridad semejante? ¡No tengo!".
Li Banfeng resopló: "¡No tienes nada de nada, y aun así tienes el descaro de salir a hacer negocios!".
Al buhonero le dieron ganas de moler a golpes a Li Banfeng, pero delante de tanta gente temió empañar su reputación y tuvo que contenerse a duras penas.
Tanto Ma Wu como Xiaochuan habían conseguido lo que buscaban.
En cuanto a Xiaogenzi, mal que bien, también había franqueado la puerta.
Era una rara ocasión tener al buhonero presente; quedarse con las manos vacías no le sentaba nada bien a Li Banfeng. No estaba dispuesto a resignarse.
"Me llevo ese cubo de hierro. Sírveme dos tarros de crema facial, dame dos pastillas de jabón aromático, también ese cucharón de arroz y esa olla de allá. Quiero afeites y colorete, y ponme también varios de esos broches florales de perlas".
"Eres un hombre, ¿para qué quieres tantos afeites y broches de flores?", preguntó el buhonero, completamente intrigado.
"Qué te importa, pagaré el dinero y listo". Li Banfeng miró el farolillo rojo sujeto en el carromato del buhonero: "Este también lo quiero".
El buhonero agitó la mano: "Ese farolillo no te lo puedo dar. Ya te lo dije la última vez: me lo regaló un amigo, no lo vendo por ningún dinero del mundo".
El farolillo no estaba a la venta.
"¿Y ese plumero de plumas de pollo?".
"¡Ese plumero es el que uso para sacudir el polvo!".
"Cien billetes, ¿lo vendes o no?".
"¡No lo vendo!".
"¡Mil!".
"¡No lo vendo!".
"¡Diez mil!".
El buhonero frunció el ceño: "¿Por qué te empeñas tanto en comprar este plumero?".
Li Banfeng no respondió.
Tenía la sensación de que ese plumero de plumas parecía estar hablando.
Qué decía exactamente, no lograba oírlo con claridad.
Aguzó el oído valiéndose del Pendiente Tiendehilos, y pareció escuchar: 'Ten compasión de mí, dame un bocado para comer...'.
El buhonero miró a Li Banfeng y luego desvió los ojos hacia el pendiente que este mantenía apretado en la palma de su mano; sus cejas se fruncieron levemente.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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