El buhonero descolgó el plumero de plumas de gallo y se lo tendió a Li Banfeng: "Si quieres comprar esto, te lo dejo en ocho yuanes".
Li Banfeng se quedó desconcertado: "¿Ocho yuanes? ¿Tan barato?".
El buhonero asintió: "Así de barato. Unas veces se pierde y otras se gana, y quedamos en paz. Yo soy un hombre de tratos justos; ya deberías saber qué clase de mercancía se compra por ocho yuanes".
¿Qué quería decir con eso?
El buhonero se lo estaba dejando meridianamente claro: aquello no era más que un plumero común y corriente.
Un plumero de ocho yuanes jamás podría albergar espiritualidad. Pero entonces, ¿por qué Li Banfeng lo había oído hablar?
El buhonero tomó el sonajero de tambor y dijo: "Hay artefactos mágicos que son excelentes, pero todo artefacto cobra su precio".
\*¡Ding-clang, ding-clang!\*
El buhonero se marchó a atender a otros clientes.
Li Banfeng se quedó pensativo en silencio con su montón de bagatelas. Tras aguardar a comprobar que Xiaochuan y Xiaogenzi estaban sanos y salvos, regresaron todos juntos a la Aldea Lanyang.
Sentado en su dormitorio, Li Banfeng sacó el Pendiente Tiendehilos y lo posó sobre la mesa.
Activó la habilidad de Discernir Voces Espirituales y escuchó con detenimiento la voz del artefacto.
Estaba llorando; llevaba muchísimos días llorando.
El motivo de su llanto era muy simple: no había alcanzado a devorar aquel festín que prometía Lu Dongliang.
Al tratarse de un artefacto forjado a partir de un cultivador de Primer Nivel, su discernimiento espiritual no podía ser muy refinado; aun así, resultaba insólito que, habiendo pasado tantos días, todavía siguiera guardando tanto rencor por el asunto de Lu Dongliang.
'¿De verdad habló el plumero hace un momento, o fue algún otro ruido lo que escuché?'.
Li Banfeng clavó los ojos en el Pendiente Tiendehilos, y en sus oídos volvió a resonar una súplica insistente: "Apiádate de mí... Ten piedad de mí...".
El precio que cobraba el Pendiente Tiendehilos consistía en obligar a su portador a escuchar voces que no le correspondía oír.
Li Banfeng se llevó el Pendiente Tiendehilos a la Residencia Móvil para dejar que se sosegara un rato.
Luego le entregó a la Esposa la crema facial, el colorete, los polvos de arroz y la horquilla de perlas. La untó con esmero hasta dejarla impregnada de una fragancia embriagadora e incluso prendió la horquilla junto a la bocina.
El gramófono, rebosante de ternura, susurró con voz aterciopelada: "Agradezco el cariño de mi señor esposo. Esta humilde sierva sabe lo bien que la tratas, pero... ¿me permites una pregunta?".
"Dime, esposa."
"Esposo mío, ¿acaso estas cosas se pueden comer?".
"Mujer, ¿podrías dejar de pensar en comida por un solo instante?".
"¡Válgame el cielo! Con las tripas vacías, ¿de dónde voy a sacar ánimos para emperifollarme y ponerme polvos para ti?".
...
A la entrada de la Aldea Lanyang, un mendigo cubierto de pústulas avanzaba pidiendo limosna con un cuenco en la mano.
"Apiádense de mí... Denme un bocado para comer...".
Con las costumbres tan rústicas de la Aldea Lanyang, era imposible que trataran bien a un mendigo, y menos aún con semejante estampa: las llagas purulentas le cubrían prácticamente toda la piel, y de las erupciones rezumaba un espeso pus de color verde.
Ese pus verdoso, sin embargo, servía de escudo al mendigo. Se acercó a un puesto de fideos para mendigar un plato; el dueño amagó con propinarle una patada para ahuyentarlo, pero al ver aquellos humores purulentos, retiró la pierna a tiempo.
Sin haber conseguido una sola migaja, el mendigo arrastró los pasos con el cuenco entre las manos, prosiguiendo con su letanía.
"Apiádense de mí... Tengan piedad de este desgraciado, denme un bocado para comer...".
...
Cuitike, el Cultivador de la Enfermedad, llegó a la parte central de la Aldea Lanyang. Levantó la vista y contempló la cabaña de madera a lo lejos.
Daboyns se había marchado; temía volver a ofender al Clan Chu y no se atrevía a permanecer más tiempo en la aldea.
Así pues, Cuitike no tenía más remedio que investigar por su cuenta el paradero de Li Banfeng.
'Me pregunto cómo estará mi suerte hoy. ¿Será posible que dé con él directamente dentro de ese edificio?'.
El clima era gélido. Cuitike soltó un estornudo, se sorbió los mocos y, justo cuando se disponía a avanzar hacia la cabaña, un hedor sumamente extraño flotó hasta su nariz.
"Apiádate de mí, dame un bocado para comer...". El mendigo se acercaba renqueando.
Había recorrido media aldea sin recibir nada que llevarse a la boca.
Era de esperar.
Cualquier mendigo que conociera los caminos jamás iría a pedir limosna a la Aldea Lanyang.
Allí la gente no tenía la costumbre de repartir caridad, y mucho menos a un andrajoso que supuraba pus verde; nadie se atrevería a ponerle un pie cerca.
Pero Cuitike deseaba fervientemente aproximarse a él.
Había quedado completamente fascinado por los fluidos purulentos que cubrían al mendigo.
'¡Qué exquisitez!'.
'¿Cómo puede existir un pus tan suculento?'.
Aquel aroma denso y penetrante encendió al instante una intensa euforia en el interior de Cuitike.
El mendigo le estaba pidiendo comida a Xiaochuanzi. El muchacho había logrado franquear la puerta de la Vía del Oficio ese mismo día, por lo que su estado de ánimo era inmejorable.
Hacía apenas un momento, Quinto Ma incluso le había enseñado a reconocer algunos caracteres. Hoy Xiaochuanzi veía el mundo con benevolencia; hasta aquel pordiosero le resultaba simpático y entrañable.
Sacó dos huevos cocidos y los depositó en el cuenco del mendigo.
El pordiosero parpadeó, sorprendido, y enseguida asintió con fervor: "Gracias, muchacho, muchas gracias...".
Avanzó un par de pasos más sosteniendo el cuenco cuando Li Banfeng salió de la cabaña de madera.
Sin saber si se trataba de una alucinación, a Li Banfeng le dio la impresión de que la voz de aquel mendigo era idéntica a la que acababa de resonar a través del Pendiente Tiendehilos.
Sacó dos bollos al vapor y los metió en el cuenco de la limosna.
"Gracias". El mendigo pronunció el agradecimiento con evidente rigidez; la expresión de su semblante se había ensombrecido.
Li Banfeng no se entretuvo; dio media vuelta y salió de la Aldea Lanyang.
'¿Este pordiosero viene a por mí?'.
Li Banfeng presentía que los orígenes de aquel hombre no tenían nada de corriente. Guiado por su instinto de Buscar lo propicio y esquivar lo nefasto, darle de comer había sido la decisión acertada, pero lo más prudente era mantenerse lo más lejos posible de él.
El pordiosero sostenía el cuenco mientras un destello gélido y sombrío afloraba en su mirada.
'¿Recibir dos limosnas seguidas en la Aldea Lanyang? Menuda jornada tan aciaga'.
Tenía que cruzar este pueblo lo antes posible. Si recibía una sola limosna más, tendría que regresar forzosamente.
El pordiosero intentó buscar un sendero menos concurrido, cuando de repente sintió que algo insólito ocurría en su propio cuerpo.
El pus que supuraban sus llagas había desaparecido.
Todas las pústulas estaban remitiendo y esfumándose a un ritmo visible a simple vista.
¿Quién?
¿Quién demonios lo había hecho?
El pordiosero clavó la mirada en Cuitike: "¿Te comiste mis llagas?".
Cuitike se quedó atónito; no esperaba que la otra parte pudiera descubrir su técnica.
Aunque tampoco le importaba que lo hubiera notado. Cuitike sonrió: "He curado tu enfermedad, deberías agradecérmelo. Tus padecimientos son verdaderamente exquisitos".
"¿Exquisitos? ¿Eres un Cultivador de la Enfermedad?". El pordiosero lo miró fijamente de hito en hito.
La sonrisa de Cuitike se congeló.
En toda la Provincia de Puluo, apenas un puñado de personas conocía la existencia de su senda del Dao.
¿Cómo demonios podía un simple andrajoso poseer semejante discernimiento?
Cuitike decidió matarlo en el acto.
El pordiosero clavó los ojos en Cuitike y preguntó: "Has devorado mi pus. ¿Con qué piensas compensarme?".
Cuitike se dispuso a atacar de inmediato: "He sanado tu aflicción, ¿acaso no deberías estar contento?".
El pordiosero sacudió la cabeza con lentitud: "Te has zampado un pus tan verde... Dime, las aguas de Lüshuiwan, ¿acaso siguen siendo verdes?".
Cuitike se estremeció de pies a cabeza y agachó la mirada al instante.
Fue en ese preciso segundo cuando comprendió que le resultaba imposible matar a la persona que tenía enfrente.
Ni siquiera tenía derecho a mirarlo a los ojos.
"Usted... usted es...".
El mendigo sonrió: "¿Ahora sabes quién soy?".
"Usted... usted es... el Amo de Lüshuiwan".
"¿Y qué más?".
El pus verdoso se revolvió en las entrañas de Cuitike, y el médico percibió al instante la otra identidad de su interlocutor.
"Usted... ¡usted es... el Ancestro Fundador de mi Dao...!". Cuitike retrocedió tambaleándose paso a paso y cayó de rodillas con un golpe seco. Estrelló la frente contra el suelo, suplicando desesperadamente el perdón del pordiosero:
"¡Grandioso Ancestro Fundador, jamás tuve intención alguna de faltaros al respeto! Si he cometido una insolencia, ¡fue únicamente porque ignoraba por completo vuestra augusta identidad!...".
"¡Le suplico su perdón, se lo suplico!...", balbuceó Tritic, estremeciéndose de pies a cabeza mientras una erupción incesante de pústulas brotaba sobre su piel. Las llagas no paraban de reventar, cubriendo todo su cuerpo de una viscosa secreción verdosa.
Varios transeúntes pasaban cerca de ellos en ese instante, pero no podían ver a Tritic, ni tampoco al mendigo.
En ese momento, el mendigo y Tritic aún continuaban en la Aldea Lanyang, pero bajo la sutil influencia del pordiosero, ya habían quedado fuera del alcance perceptivo de la gente común.
"Pensaba que los cultivadores de la Vía del Dao ya estaban extintos; no me imaginaba que aún quedaba uno como tú", soltó el mendigo con una mueca de desdén. "Por derecho, debería dejarte aquí para que te enterraran junto con ellos, pero veo que posees buen talento, así que te perdonaré la vida. Márchate ahora mismo. Vete lejos, cuanto más lejos, mejor".
Tritic se puso en pie a trompicones y echó a correr a toda prisa.
La secreción purulenta no cesaba de manar por todo su cuerpo, obligándolo a sorberla y lamerla frenéticamente de su propia piel, sin permitir que una sola gota tocara el suelo.
Que cayera al piso era un sacrilegio; una profanación contra el Ancestro Fundador de la Vía del Dao.
El mendigo continuó avanzando en dirección al sur de la aldea, eligiendo esta vez una senda solitaria y poco transitada.
Bastaba con llegar al confín de la aldea sin que nadie más le ofreciera limosna para que la Aldea Lanyang sufriera una peste atroz.
Y esa epidemia no tardaría en propagarse por toda la Bahía de Aguas Verdes.
En circunstancias normales, nadie en la Aldea Lanyang le daría limosna a un pordiosero. El cálculo del mendigo era exacto: caminó hasta el mismísimo borde de las tierras nuevas y nadie volvió a darle un mísero grano de arroz o una sola moneda de cobre.
El mendigo contempló la aldea en silencio, con una ligera sonrisa asomando en el rostro.
Sobre su piel, las llagas purulentas comenzaron a brotar una tras otra, coronadas en la punta por diminutas gotas de pus verdoso.
Al divisar a no pocos jóvenes que se dirigían a las tierras nuevas para cazar, decidió actuar primero contra ellos.
La figura del mendigo volvió a desvanecerse de la vista de la gente de manera inadvertida. Incluso si alguien hubiera querido ofrecerle caridad en ese momento, ya no le daría la menor oportunidad.
Los abscesos de su cuerpo reventaron uno a uno. Justo cuando el pus verdoso estaba a punto de propagarse por el aire, sopló de repente una ráfaga de viento helado que dispersó toda la supuración.
¿Quién?
¡Esto era la Bahía de Aguas Verdes!
¿Quién era capaz de disipar sus artes con una simple brisa?
El mendigo miró a su alrededor con fiereza, pero la severidad en sus ojos se aplacó de pronto en gran medida.
No vio a nadie, pero escuchó un sonido.
\*¡Ding-clang-dāng, ding-clang-dāng!\*
El mendigo se estremeció de pies a cabeza.
'¿Cómo es que sigue por aquí? ¿Acaso no se había marchado ya? Aunque venga, no le temo; estoy actuando conforme a las reglas'.
"¡Una carreta de buena mercancía, un viejo letrero de solera; si tienes con qué pagar, regatea y elige a discreción! ¿Quieres comprar alguna cosa?".
La voz del buhonero resonó justo al lado del oído del mendigo.
A pesar de haberse preparado mentalmente, el mendigo no pudo evitar un escalofrío al responder:
"Hoy no tengo nada que comprar".
"Si no tienes nada que comprar, vuélvete a tu casa. ¿Qué andas merodeando afuera?".
El mendigo replicó:
"Según las reglas, se me permite salir una vez al año".
"Nadie ha dicho que no puedas salir, pero según las reglas, en cuanto tres personas te ofrecen limosna, debes marcharte".
El mendigo se defendió:
"Solo dos personas me han dado limosna: dos huevos y unos cuantos bollos al vapor; todo está aquí".
"Tres personas, lo vi todo con mis propios ojos. Hubo alguien que te curó la enfermedad".
El mendigo continuó porfiando:
"Eso no cuenta como limosna".
"Sí cuenta. ¿Acaso curarte una enfermedad no es caridad?".
"Él no me dio ningún objeto; no recibí nada suyo en las manos, así que no se puede contar".
"Yo considero que sí cuenta".
"Eso no puede contar".
"Considero que sí".
"Eso no pue...".
"No me toques los cojones cuando te estoy dando cara".
El tono del buhonero cambió de golpe, cargado de una amenaza gélida.
El mendigo no volvió a rechistar. Su figura se desvaneció en el más absoluto silencio, como si jamás hubiese puesto un pie en la Aldea Lanyang. A excepción de la parte absorbida por Tritic, no quedó tras de sí ni una sola gota de pus.
El buhonero permaneció en medio del páramo, apoyado de espaldas contra su carreta, sumido en profundos pensamientos.
¿Por qué el Mendigo de Lüshui vendría a pedir limosna a la Aldea Lanyang?
Sabiendo de sobra que nadie en esa aldea le tendería la mano, ¿quería provocar adrede una catástrofe en la Bahía de Aguas Verdes?
La Bahía de Aguas Verdes era su territorio. ¿Qué ganaba con semejante locura? ¿Acaso pretendía aniquilar su propio hogar?
Las Provincias Interiores.
Seguramente desde las Provincias Interiores le habían hecho algún tipo de promesa.
El precio que le ofrecieron no debía de ser nada bajo si era capaz de hacer que el Mendigo de Lüshui renunciara de buena gana a su propio dominio.
Por supuesto, tampoco convenía apresurarse a juzgar; cabía la posibilidad de que proviniera de las Provincias Exteriores.
Y era muy probable que el Mendigo de Lüshui no fuera el único en haber recibido tales promesas. ¿Quién más podría estar involucrado?
Empujando su carreta, el buhonero se internó en las profundidades del páramo.
\*\*\*
Li Banfeng regresó de Ciudad Lüshui y se dirigió directamente al antiguo emplazamiento de la mansión del Clan Song.
La residencia original había sido allanada por completo por Li Banfeng con la apisonadora de vapor. Reconstruir una mansión desde los cimientos resultaba del todo imposible en tan poco tiempo, pero por fortuna la Aldea Lanyang contaba con abundantes hombres fornidos; siempre que hubiera dinero de por medio, sobraba gente dispuesta a dejarse la piel trabajando. Aunque una gran residencia señorial no podía erigirse de la noche a la mañana, las cabañas de madera se construyeron con presteza, alzándose en varias hileras sucesivas.
Justo en el centro de la primera fila, la cabaña más amplia y espaciosa de todas servía como salón de baile.
A ambos costados del salón de baile se apostaban tabernas.
Junto a las tabernas, restaurantes.
Y pegado a los restaurantes se alzaba el gran almacén de mercancías de Quinto Ma.
El itinerario de consumo para un cazador que regresaba de las tierras nuevas estaba calculado al milímetro en esta zona:
Primero, acudía al puesto de Quinto Ma a vender sus presas y tesoros, con lo que sus bolsillos se llenaban al instante de buen dinero.
Con los bolsillos repletos, era imprescindible darse un festín con una comida abundante, y el restaurante estaba justo al lado.
Durante la comida, los hombres se reunían a charlar y rememorar las hazañas de vida o muerte afrontadas en las tierras nuevas; una sola comida jamás bastaba para saciar los ánimos, de modo que el paso natural era acudir a la taberna de al lado a beberse unas cuantas copas.
Tras trasegar los primeros tragos, el calor del alcohol comenzaba a surtir efecto, y alardear únicamente frente a los amigos ya no resultaba suficiente; apetecía cambiar de aires para presumir ante oídos más seductores.
Y el salón de baile quedaba a tan solo unos pasos de la taberna.
¿Y si a alguno no le gustaban estas modernidades occidentales y prefería entretenimientos más tradicionales?
Tradicionales también había.
Quinto Ma había trasladado a la Troupe Jiqing a la parte trasera del salón de baile.
Al principio, el director de la compañía teatral se había negado en redondo, pero Li Banfeng se dedicó a visitarlos día tras día para impartir conferencias y enseñarles canciones a las muchachas. Tras cinco jornadas consecutivas de visitas, el director dejó de rechazar la hospitalidad de Quinto Ma y aceptó mudarse al lugar.
Los cazadores podían entregarse aquí al deleite y la diversión sin freno. Cuando terminaban de bailar y quedaban saciados de escuchar coplas y melodías, las hileras de cabañas de madera en la parte trasera funcionaban como posadas, ofreciendo espacio de sobra para cualquier actividad nocturna.
Quinto Ma había bautizado aquel enclave con el nombre de Jardín Mengchun.
Cualquier cazador que saliera a aventurarse a las tierras nuevas, siempre que pusiera un pie en el Jardín Mengchun con dinero encima, tenía garantizado salir de allí completamente desplumado.
¡Incluso si al marcharse le quedaba en el bolsillo un mísero billete del Estado de Huan, en ese instante una hermosa jovencita le plantaría un beso de despedida, haciéndolo entregar hasta el último centavo con absoluta devoción!
El caballero ama la riqueza, pero la obtiene por medios legítimos; en el Jardín Mengchun, ¡cada gasto se realizaba por pura y espontánea voluntad!
Con el salón de baile debidamente acondicionado, solo faltaba un elemento crucial.
El viaje de Li Banfeng a Ciudad Lüshui había tenido como único propósito conseguir esa pieza: en la Tienda de Gramófonos Miaosheng había adquirido el gramófono de molino de viento.
Xiaochuanzi dirigió a los operarios para instalar el aparato en su sitio. La ventana trasera del salón de baile daba directamente a una corriente de aire continua; las aspas del molino comenzaron a girar con la brisa, impulsando a su vez el mecanismo del gramófono, momento en que Li Banfeng colocó el disco de pasta sobre el plato.
Se trataba de un disco sumamente especial: Ling Miaosheng, para celebrar la inauguración del negocio de Quinto Ma, había contratado expresamente a la reina de la canción, Jiang Mengting, para que grabara una melodía exclusiva.
La voz de Jiang Mengting era dulce a más no poder, y la tonada, pícara, vivaz y de un compás alegre y contagioso. Apenas los presentes la escucharon durante unos instantes, sus cuerpos se movieron involuntariamente al son del ritmo, empezando a bailar.
"¡Jardín Mengchun, Jardín Mengchun, eres una ciudad que jamás duerme; enciéndanse las luces de gala, resuene la tonada, que la música y el baile traigan paz y esplendor!".
Entre las risas, cantos y aplausos que colmaban el salón de baile, la Tienda de Muñecos de Papel Liu fue la primera en hacer llegar su obsequio de felicitación.
Un muñeco de papel avanzaba con pasos silenciosos, adentrándose en la Aldea Lanyang.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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