Si Wennian regresó a su residencia particular y dio un par de sorbos a una taza de té frío para calmar los nervios.
No podía seguir metiendo las narices en los asuntos de la Aldea Lanyang.
En cuanto a lo concerniente al Clan Liu, la suerte de Liu Liangyi pintaba muy desfavorable, pero sus tres hijos aún continuaban con vida. Si en el futuro el clan quedaba al mando de uno solo o se lo repartían a partes iguales entre los tres, dependería de su propio destino; Si Wennian tampoco planeaba ocuparse de ello.
Pensándolo bien, que Lu Dongjun hubiera atacado directamente con intenciones de matar a Qiu el Mono era algo que Si Wennian jamás previó.
De haberlo imaginado, jamás habría ido a buscar a Lu Dongjun aquel día.
Lo que menos esperaba aún era que Lu Dongjun albergara semejantes intenciones hacia la esposa de su propio hermano; bastó una sola frase de Duan Shaoxia para que Lu Dongjun desistiera en el acto.
¡Vaya tela!
Rendido lo dejaba, verdaderamente rendido.
¿Qué demonios iba a lograr semejante Segundo Señor Lu?
'Amo Lu, ¿dónde te has metido?'
'Tu casa está patas arriba, ¿acaso no puedes verlo?'
Al pensar en esto, Si Wennian se frotó la frente, invadido de pronto por un pavor tardío.
Daba igual si el señor Lu lo veía o no; el problema era que Si Wennian ya lo había presenciado.
Eran cosas que jamás debió haber visto.
No solo no debió verlas, ni siquiera debió enterarse. Si Wennian presintió que la calamidad era inminente.
Sería mejor marcharse a vivir fuera un par de días.
¿Volver al campo?
Poco seguro.
Con el poder del Clan Lu, arrancar a Si Wennian de las zonas rurales no representaría la menor dificultad.
En todo caso, tenía un salvoconducto en mano. Valía más irse a la Aldea Kucai a quedarse dos días, y una vez que el asunto del Clan Lu quedara resuelto, o cuando el señor Lu estuviera de vuelta, regresar a Bahía de Aguas Verdes.
Pensando en esto, se apresuró a llamar a su sirviente Xiaoqing:
"¡Qingzi, prepárame el equipaje! Tengo un asunto urgente y debo ir a la estación de trenes. ¿Qingzi? ¿Me oyes?"
Tras llamar varias veces consecutivas sin recibir respuesta alguna, Si Wennian comprendió que algo andaba muy mal.
Se puso en pie dispuesto a salir apresuradamente de la mansión, pero vio entrar a Lu Yuanshan, el primogénito del Clan Lu.
"Viejo Si, ¿a dónde va con tanta prisa?"
Si Wennian se estremeció y retrocedió dos pasos.
"Joven amo, ¿cómo es que ha venido?"
Lu Yuanshan sonrió:
"¿Acaso no he venido a visitarlo? ¿No acaba usted de estar en mi casa? La cortesía exige reciprocidad; solo así demuestro que, como miembro de la generación más joven, no descuido los modales".
Si Wennian estaba paralizado de espanto:
"Joven amo, fui a la residencia principal por orden del Segundo Señor. No pretendía causar problemas".
Lu Yuanshan frunció el ceño:
"No le estoy hablando de lo ocurrido en la mansión principal. Usted está dentro y yo fuera, y lleva todo este rato sin invitarme a pasar. ¿Acaso eso concuerda con las normas de etiqueta?"
Si Wennian se disponía en un principio a abrirse paso a la fuerza fuera de la residencia, pero al escuchar las palabras de Lu Yuanshan, retrocedió de nuevo hacia el salón principal e invitó a entrar al joven amo.
Tratarlo con cortesía también era una buena manera de disipar malentendidos; bastaría con aclarar las cosas para dejar el asunto en el pasado.
Sin embargo, en cuanto entró en el salón, Si Wennian se arrepintió al instante.
'¿Cómo se me pudo ocurrir semejante idea?'
'¿Cómo va a ser posible aclarar esto con palabras?'
'¡Si Lu Yuanshan ya ha venido a buscarme a mi propia puerta, ¿cómo es que no estoy pensando en escapar para salvar el pellejo?!'
Solo entonces comprendió que había caído presa de una técnica de la Vía de las Letras.
Las sendas de las letras, marciales y de las artes constituían el cultivo ortodoxo de los linajes ilustres. Respaldado por una inmensa acumulación de píldoras medicinales, Lu Yuanshan ya había alcanzado el Cuarto Nivel de las Letras. En medio del pánico, Si Wennian había sucumbido a su técnica de hacer brotar lotos de la boca.
"Viejo Si, ya que estoy aquí, ¿ni siquiera va a ofrecerme una taza de té?", continuó recriminando Lu Yuanshan en tono de reproche ceremonioso.
Si Wennian respondió:
"Joven amo, espere un momento, iré a prepararle una tetera".
"Prepare un buen té, ¡no se muestre tacaño!", dijo Lu Yuanshan sentándose en una silla a la espera de la bebida.
Si Wennian caminó otra vez hacia la puerta del salón. Pretendía aprovechar la oportunidad para huir, pero se topó de frente con Qiu el Mono, que venía aproximándose.
"Para preparar una taza de té no hace falta cruzar la puerta, ¿verdad? ¿O es que acaso también tiene que salir a comprar las hojas de té ahora mismo?"
Qiu el Mono le dio unas palmaditas en la mejilla a Si Wennian.
Si Wennian retrocedió paso a paso, disculpándose con voz entrecortada:
"Mayordomo Qiu... señor Qiu, yo no iba contra usted, fue el Segundo Señor quien me obligó a ir, de verdad que no pretendía perjudicarlo a usted..."
"¿De veras?", Qiu Zhiheng sonrió con frialdad. "Pues hoy he venido precisamente a buscarlo a usted. Todo un Cultivador del Padecimiento de Quinto Nivel... la verdad es que me hizo pasar las de Caín".
...
Diez minutos más tarde, Lu Yuanshan subió a un carruaje de caballos junto a Qiu Zhiheng, llevando consigo la cabeza de Si Wennian.
Como primogénito de Lu Dongliang, Lu Yuanshan había visto mundo; a pesar de haber ejecutado personalmente a Si Wennian, su semblante se mantenía en una calma absoluta.
A su lado, Qiu Zhiheng comentó:
"En el futuro, déjame estas faenas a mí. Durante estos días, ni tú ni el joven amo Yuanhai deben salir a la calle a la ligera".
Lu Yuanshan sonrió:
"Tío Qiu, en eso te equivocas. Mi madre me dijo que tu vida es más valiosa que la de nosotros dos, sus hijos. Solo si tú sigues con vida podremos sobrevivir nosotros. A partir de ahora, encárgame a mí este tipo de trabajos toscos".
En realidad, no se trataba de un mero trabajo tosco; Lu Yuanshan era un individuo calculador, y aquello representaba una excelente oportunidad para imponer su autoridad dentro del clan.
Qiu Zhiheng comprendió sus intenciones y no insistió más:
"Volvamos a casa cuanto antes. Debemos prevenir que Lu Dongjun nos tome por sorpresa con la guardia baja".
Lu Yuanshan propuso una sugerencia:
"Tío Qiu, depender exclusivamente de ti para todo acabará sobrepasando tus fuerzas. ¿Por qué no mandamos llamar de vuelta al jefe Zuo? Después de todo, lo ocurrido anteriormente no fue culpa suya".
Qiu Zhiheng asintió con la cabeza:
"Ya he enviado a gente a averiguar el paradero de Zuo Wugang".
...
En esos momentos, Zuo Wugang aguardaba en el vestíbulo de la residencia de la Segunda Señorita Chu, mientras Yang Yanzheng acababa de entrar a anunciarlo.
La Segunda Señorita Chu se acababa de propinar un feroz pellizco en sus nalgas carnosas, pero al considerar que no dolía lo suficiente, ordenó a la criada a su lado que fuera a buscar unas tenazas. Yang Yanzheng aprovechó aquel instante para exponerle el asunto de Zuo Wugang.
Al oírlo, la Segunda Señorita Chu se quedó perpleja:
"¿Zuo Wugang quiere venir a ponerse a mis órdenes? ¿Ese jefe de escoltas de los Lu? Si mal no recuerdo, la noche en que le ocurrió la desgracia a Lu Dongliang, ¿ese sujeto no aportó ni una pizca de fuerza?"
"La situación era excepcional por aquel entonces; Zuo Wugang no tuvo ocasión de intervenir".
La Segunda Señorita Chu estaba visiblemente disgustada con Zuo Wugang:
"Cuando le ocurrió la desgracia a Lu Dongliang, no tuvo ocasión de intervenir. Cuando le cayó la desgracia al montón de parientes y concubinas de Lu Dongliang, tampoco tuvo ocasión de intervenir. Dime tú, ¿cuándo demonios va a tener ocasión de actuar?"
Yang Yanzheng intentó interceder por Zuo Wugang una última vez:
"Señorita, Zuo Wugang es un Cultivador Marcial de Sexto Nivel. Gente con ese nivel no es fácil de encontrar".
La Segunda Señorita Chu clavó la mirada en Yang Yanzheng y replicó:
"¿Y qué si fuera un Cultivador Marcial de Octavo Nivel? ¿Un inútil no sigue siendo un inútil?"
Yang Yanzheng no dijo nada más y se apresuró a retirarse de la habitación.
Tomando las tenazas, la Segunda Señorita Chu se propinó un apretón a sí misma, pero sintió el metal helado; aquella sensación no era la correcta.
"Hongyan, apriétame tú".
La Segunda Señorita Chu empinó las posaderas.
Wen Hongyan le propinó un despiadado pellizco en la nalga izquierda.
La señorita soltó un soplido entre dientes:
"Duele, pero no es esa clase de dolor".
"¿A qué clase de dolor te refieres entonces?"
Wen Hongyan se rascó la cabeza con el antebrazo, sin acabar de comprender.
"¡Me refiero a esa clase de dolor, un dolor con verdadero sabor!", murmuró la Segunda Señorita Chu sobándose el trasero, como si paladeara un regusto infinito.
Zuo Wugang salió cabizbajo y desalentado de la gran mansión del Clan Chu, recogió a Zhen Jincheng y a Cao Zhida, y regresó con ellos a su alojamiento.
Tanto Zhen Jincheng como Cao Zhida eran cultivadores marciales de Tercer Nivel; en su origen habían sido escoltas de la gran mansión del Clan Lu, pero habían renunciado a sus puestos para marcharse junto a Zuo Wugang.
Eran hombres de mediana edad, y lanzarse a abrirse camino en el mundo exterior había sido un acto de pura confianza hacia Zuo Wugang. Por desgracia, los grandes clanes no compartían esa misma confianza hacia él.
El Clan He, el Clan Ma, el Clan Chu... Todos los grandes linajes habían rechazado a Zuo Wugang.
Los tres contaban con ciertos ahorros; incluso si no volvían a mover un dedo en lo que les quedaba de vida, tenían asegurada una existencia desahogada.
Sin embargo, llevaban cultivo en el cuerpo. No estaban dispuestos a malgastar los años de esa manera, y mucho menos a vivir de sus ahorros hasta quedarse en la ruina absoluta.
¿Acaso Zuo Wugang tenía por fuerza que encontrar un clan aristocrático para servir como jefe de escoltas?
¿Acaso no tenía ningún otro oficio al que dedicarse?
Había considerado abrir una agencia de escoltas, pero no conocía las rutas, apenas sabía leer un puñado de caracteres y ni siquiera lograba cuadrar las cuentas.
Además, para fundar una agencia de escoltas lo más conveniente era contar con Cultivadores del Viaje; intentó reclutar a varios viejos amigos, pero no lo consiguió.
También se planteó abrir un salón de artes marciales, pero no era cosa fácil: si uno no contaba con alguien influyente que lo respaldara desde arriba, los que venían a buscar camorra superaban con creces a los que venían a aprender.
Barajó infinidad de oficios, hasta que poco a poco comprendió una cruda realidad:
Había sido escolta toda su vida; lo único que sabía hacer era servir como escolta.
Las residencias principales de las Cuatro Grandes Familias estaban fuera de su alcance, y ahora que se ofrecía para proteger a los jóvenes amos y señoritas, tampoco había nadie dispuesto a aceptarlo.
El asunto de Lu Dongliang había tenido una repercusión demasiado nefasta, y la reputación de Zuo Wugang en el gremio había quedado por los suelos.
¿Buscar un hogar más modesto para servir como escolta?
A Zuo Wugang no le daba el orgullo para rebajarse a tanto.
En medio de aquel callejón sin salida, Cao Zhida soltó:
"Jefe Zuo, ¿y si vamos a ponernos bajo el amparo del joven amo del Clan Ma?".
Zuo Wugang replicó con fastidio:
"¿Acaso te has vuelto loco? ¿No fuimos anteayer a la mansión del Clan Ma? Ma Junjiang tenía una cara tan larga que casi le tocaba el suelo; saltaba a la vista que no quería saber nada de nosotros. ¿Pretendes que vayamos a ponernos en ridículo otra vez?".
Cao Zhida aclaró:
"Jefe Zuo, no me refiero a Ma Junjiang. Hablo de Ma Junyang".
"¿Ma Junyang?". Zuo Wugang vaciló un instante. "¿Es que a ese todavía se le considera miembro del Clan Ma?".
"¿Por qué no habría de considerarse? Lleva el apellido Ma y, además, acaba de conquistar la Aldea Lanyang. La imponente presencia y el temple del Quinto Amo del Clan Ma siguen intactos".
Zuo Wugang apretó los labios y murmuró:
"Si ese señorito venido a menos también nos cierra la puerta en las narices, el bochorno sí que va a ser colosal".
Zhen Jincheng soltó una amarga sonrisa, incapaz de comprender la mentalidad de Zuo Wugang:
"Vamos a ver, Jefe Zuo... Si ahora mismo no encontramos en qué ganarnos el pan, ¿no estamos pasando ya bastante vergüenza? Si a usted no le da el orgullo, el viejo Cao y yo podemos ir a la Aldea Lanyang a tantear el terreno primero. Nosotros tenemos la piel dura y no le tememos al ridículo".
Llegados a ese punto, Zuo Wugang no tuvo más remedio que dejar a un lado el orgullo y acompañarlos a la Aldea Lanyang.
Sin embargo, al llegar allí no lograron ver a Quinto Ma.
Quinto Ma se encontraba en la aldea, en efecto, pero no estaba en condiciones de recibir visitas.
Había ingerido la Píldora Jinyuan y la toxicidad de la píldora lo tenía postrado en la cama, incapaz de moverse.
Xiaochuan entró a anunciarlos; Quinto Ma sabía bien que Zuo Wugang era un hombre formidable y difícil de conseguir, y deseaba invitarlo a pasar con todas sus fuerzas, pero era completamente incapaz de expresarlo.
Zuo Wugang esperó afuera soportando el viento helado durante media hora, hasta que el corazón se le enfrió por completo.
"¡Vámonos!". Zuo Wugang dio media vuelta para marcharse cuando, de repente, vio a un hombre con sombrero de fieltro y una tupida barba que se acercaba a la puerta de la cabaña de madera.
Llevaba el ala del sombrero tan baja que, salvo por la barba, a Zuo Wugang le resultaba imposible verle la cara.
E incluso si hubiera podido verla, le habría costado horrores memorizar sus facciones: tras haber alcanzado el Tercer Nivel como Cultivador del Hogar, cualquier rasgo del rostro de Li Banfeng pasaba inadvertido con extraordinaria facilidad ante los demás.
"¿A qué han venido ustedes?".
Zuo Wugang se quedó desconcertado y no dijo nada.
Cao Zhida sonrió y respondió:
"Venimos a buscar trabajo".
"¿Qué clase de trabajo?".
Zhen Jincheng intervino:
"Hemos practicado artes marciales durante años y queremos postularnos como escoltas".
"¿Tienen cultivo?".
Ni Cao Zhida ni Zhen Jincheng dijeron una sola palabra. El cultivo era el fundamento con el que se ganaban la vida y aseguraban su existencia; no era algo que pudieran revelar a la ligera ante un desconocido.
Li Banfeng no insistió por la fuerza, sino que le indicó a Xiaochuanzi:
"Ve primero al Jardín Mengchun a conseguir una habitación. Prepara comida y licor; hablaremos mientras comemos".
Xiaochuanzi condujo de inmediato a los tres hombres al Jardín Mengchun. Durante el camino, Zuo Wugang preguntó:
"¿Quién era el de hace un momento?".
Xiaochuanzi respondió:
"Es nuestro Séptimo Amo".
¿Qué procedencia tenía ese Séptimo Amo?
Zuo Wugang no se atrevió a preguntar a la ligera, pero Cao Zhida inquirió en voz baja:
"¿Qué relación tiene este Séptimo Amo con el Quinto Joven Amo?".
Xiaochuanzi contestó:
"El Séptimo Amo es amigo del Quinto Amo. Un amigo con autoridad para tomar decisiones".
Cao Zhida vio un destello de esperanza:
"¿Puede tomar decisiones en nombre del Quinto Joven Amo?".
Xiaochuanzi asintió:
"Desde luego. Las palabras del Séptimo Amo tienen más peso que las del Quinto Joven Amo".
Al oír aquello, los tres intercambiaron miradas de asombro.
¿En la Aldea Lanyang había alguien cuyas palabras tuvieran más peso que las del Quinto Joven Amo?
Sin embargo, al meditarlo con calma resultaba bastante lógico. Quinto Ma ya había sido expulsado de su familia; pretender tomar la Aldea Lanyang por su propia cuenta era una tarea titánica, por lo que resultaba razonable que contara con un respaldo a sus espaldas.
Pero ¿de dónde salía ese respaldo?
¿Del Clan Chu?
¿Del Clan He?
El grupo entró en un reservado elegante del Jardín Mengchun. Al poco rato sirvieron los platos y el licor, y Li Banfeng también ingresó a la estancia.
"Puesto que han venido a ofrecerse como escoltas, es imprescindible que hablen de su nivel de cultivo; de lo contrario, no podremos ponernos de acuerdo con el precio". Li Banfeng mantenía el ala de su sombrero inclinada muy abajo.
Al saber que Li Banfeng tenía autoridad para decidir, Zuo Wugang no lo ocultó más:
"Mi apellido es Zuo y me llamo Zuo Wugang. Antes era el jefe de escoltas de la mansión del Clan Lu. Soy un cultivador marcial de Sexto Nivel".
¡Sexto Nivel!
Hombres de tal calibre no se veían con frecuencia.
Li Banfeng había visto el nombre de Zuo Wugang en los periódicos. Tras la tragedia del Clan Lu, el nombre de Zuo Wugang aparecía con bastante asiduidad en los comentarios y columnas de opinión de los tertulianos más conocidos.
Xiaochuanzi trajo dos periódicos viejos y se los entregó a Li Banfeng.
No sabía leer muchas palabras, pero sí reconocía las fotografías. En aquellos dos diarios aparecía la foto de Lu Dongliang, y junto a él, Li Banfeng pudo distinguir la silueta de Zuo Wugang.
Tras confirmar su apariencia, Li Banfeng le preguntó a Zuo Wugang:
"¿Cuánto salario pretendes recibir?".
Zuo Wugang respondió:
"La paga dependerá de la buena voluntad del patrón".
Li Banfeng negó con la cabeza:
"No me vengas con rodeos. Di una cifra directamente".
A Zuo Wugang no terminaba de acostumbrarle la forma de hablar de aquel Séptimo Amo, pero a Zhen Jincheng le agradaba esa franqueza y tomó la palabra de inmediato:
"Séptimo Amo, ya que usted lo pregunta con tanta claridad, nosotros tampoco nos andaremos con vueltas. El viejo Cao y yo somos Cultivadores del Cuerpo de Tercer Nivel. Según la costumbre en este oficio de escoltas, la tarifa es de ciento veinte yuanes de plata al mes por cabeza. En cuanto a nuestro Jefe Zuo, tal como acaba de decirle, es un cultivador marcial de Sexto Nivel; su salario es de ochocientos yuanes de plata al mes. ¿Le parece adecuada esta suma?".
A decir verdad, esa era la tarifa del mercado, pero Zuo Wugang ya estaba mentalizado para que la otra parte regateara.
Su reputación estaba manchada, así que era lógico que le rebajaran el precio.
Al oír la propuesta, Li Banfeng asintió al instante:
"Trato hecho".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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