"Trato hecho".
Con apenas dos palabras, Li Banfeng cerró el negocio.
A Zuo Wugang le costaba un tanto creerlo y se disponía a confirmarlo una vez más, pero vio a Li Banfeng cuchichear unas cuantas palabras con Xiaochuan y colocar un cofre repleto de dólares de plata sobre la mesa.
Li Banfeng dijo:
"Aquí está la paga, pero las cosas deben quedar claras de antemano: ustedes tres vienen a servir como escoltas, no a acomodarse como huéspedes distinguidos. Cuando surja un asunto, tendrán que acatar órdenes".
Zuo Wugang asintió:
"Eso va de suyo".
Li Banfeng salió un momento y regresó con tres contratos, que puso en manos de Zuo Wugang:
"Les ruego a los tres que estampen su huella dactilar".
Zuo Wugang le echó un vistazo por encima; el contenido del documento era sumamente sencillo: Zuo Wugang y sus dos compañeros se hacían responsables de salvaguardar la seguridad de los patrones, y los patrones pagarían la remuneración correspondiente.
Si Zuo Wugang ya no deseaba continuar sirviendo de escolta, tras concertarlo entre ambas partes, podían dar por concluida la relación en buenos términos. No obstante, mientras ejerciera el oficio de escolta, si desobedecía órdenes o incurría en actos de traición contra sus patrones, quedaría a entera merced del castigo que estos dispusieran.
Habiendo trabajado como escoltas durante toda su vida, era natural que hubieran firmado pactos semejantes. Zuo Wugang y sus dos compañeros estamparon sus huellas sin vacilar; a partir de ese instante, quedaron formalmente convertidos en los escoltas de Li Banfeng y Ma Wu.
¿Podía fiarse de aquellos tres hombres?
A decir verdad, no.
Con el poder que ostentaban en ese momento Li Banfeng y Ma Wu, contratar a un jefe de escoltas de Sexto Nivel entrañaba riesgos, y riesgos nada desdeñables.
Si Zuo Wugang y sus subordinados abrigaban segundas intenciones, los medios de respuesta con los que contaban Li Banfeng y Ma Wu eran escasos.
Mas que fueran escasos no significaba que carecieran de ellos.
En lo tocante a Zuo Wugang, Li Banfeng disponía de vías para indagar en sus antecedentes.
En cuanto a Li Banfeng, Zuo Wugang no sabía prácticamente nada.
Hacía apenas unos instantes, el documento que acababan de suscribir había sido confeccionado con papel de pacto refinado a través del loto de bronce, y el ingrediente complementario empleado en su elaboración eran las píldoras herrumbrosas de Li Banfeng.
Si Zuo Wugang quebrantaba el pacto, terminaría reducido a un montón de escoria herrumbrosa.
Tras apurar dos copas de licor, Zuo Wugang se dirigió a Li Banfeng:
"Séptimo Amo, ¿podría permitirnos ver al Quinto Joven Amo? Tanto él como usted son nuestros señores, y quienes servimos de escoltas no podemos prestar servicio sin haberle visto el rostro al patrón".
Era una petición razonable, de modo que Li Banfeng accedió.
Xiaochuanzi condujo a Zuo Wugang junto al lecho de Ma Wu. Al constatar que, aparte de respirar y parpadear de tarde en tarde, el cuerpo del paciente era incapaz de moverse, Zuo Wugang meditó unos instantes e indagó:
"¿Acaso se trata de la parálisis del viento?".
"¡Qué parálisis del viento ni qué ocho cuartos!". Xiaochuanzi le lanzó una mirada fulminante.
Li Banfeng preguntó:
"¿Por parálisis del viento se refiere a la lepra?".
"No es lepra", repuso Zuo Wugang sacudiendo la mano. "La parálisis del viento ocurre cuando a uno le azota un viento inclemente; el cuerpo entero se entumece y por eso queda inmóvil. Tengo un remedio casero infalible; con una sola dosis basta para ver resultados".
Xiaochuanzi frunció el ceño:
"Maestro Zuo, usted es un hombre de estatus, y los asuntos médicos no son ningún juego. Esa parálisis del viento de la que habla yo ya la he visto antes, y no tiene nada que ver con lo que aqueja a nuestro joven amo".
Zuo Wugang se rascó la cabeza:
"¿Que no tienen nada que ver? A mí me parece que el cuadro clínico es idéntico. Le aseguro que mi remedio es milagroso; más de uno ha dado fe de su eficacia".
Li Banfeng miró con atención a Zuo Wugang, percatándose de que sus palabras encerraban segundas intenciones.
Invitó a Zuo Wugang a la sala de estar e indagó sobre la procedencia del remedio casero. Zuo Wugang tomó un sorbo de té y contestó:
"No pregunte por su procedencia. En resumidas cuentas, este brebaje es auténticamente eficaz para curar la parálisis del viento. En especial para quienes pasan el año entero corriendo de acá para allá a la intemperie: sirve si les da un viento frío, sirve si les da un viento cálido, ¡e incluso sirve si les sobreviene un síncope en pleno trance amoroso!".
Li Banfeng lo comprendió.
"Quienes pasan el año entero corriendo de acá para allá a la intemperie" aludía a los Cultivadores del Viaje.
Que dicha fórmula fuera eficaz demostraba que en su momento había surtido efecto en Lu Dongliang.
¿Acaso Lu Dongliang había padecido síntomas semejantes a los de Ma Wu?
Los había padecido, sin duda alguna.
A su edad y habiendo alcanzado el Noveno Nivel de cultivo, era impensable que no se hubiera atiborrado de píldoras; sufrir la toxicidad de las píldoras debía de ser para él el pan de cada día.
Siendo la cabeza de la estirpe más encumbrada de la Provincia de Puluo, Lu Dongliang forzosamente debía disponer de métodos para disipar la toxicidad de las píldoras.
Aunque las propiedades de las píldoras elaboradas por cada facción diferían y no existía fórmula alguna capaz de neutralizar las toxinas de toda clase de píldoras, las refinadas a través del loto rojo poseían una pureza extrema, y la jerarquía de las píldoras Jinyuan era asimismo altísima. Este tipo de píldoras debía compartir ciertos rasgos comunes, y el rasgo común de las píldoras Jinyuan no era otro que el entumecimiento corporal total: la toxicidad fundamental de dicha medicina.
Además de la toxicidad elemental, las píldoras Jinyuan obtenidas por otros medios albergaban toxinas con propiedades singulares. Disipar esa clase de toxicidad entrañaba una dificultad inmensa, pues exigía aplicar tratamientos específicos según cada ponzoña en particular; resultaba imposible concebir un fármaco de aplicación universal, y esa era la razón por la que la toxicidad de las píldoras carecía de antídoto.
Zuo Wugang contaba con un método para neutralizar la toxicidad básica. Si bien para Lu Dongliang su utilidad era limitada, para Li Banfeng cobraba un valor incalculable.
Las píldoras venenosas refinadas mediante el loto rojo muy probablemente solo contenían la toxicidad básica.
Puesto que Zuo Wugang había sacado a relucir el asunto, Li Banfeng no pensaba dejar pasar semejante oportunidad.
"Ese remedio casero debe de ser de lo más valioso". Li Banfeng aguardó a que Zuo Wugang pusiera precio.
Zuo Wugang sacudió levemente la cabeza:
"La fórmula no la recuerdo, pero sí conservo unas cuantas dosis ya preparadas".
No deseaba revelar la fórmula.
Aquello resultaba del todo razonable.
Se trataba de un recurso que le había costado sudor adquirir. Dejando a un lado de dónde lo había obtenido, que lo mencionara en una ocasión como esta ya constituía una muestra insigne de disposición; no había motivo alguno por el cual estuviera obligado a revelarle la receta a Li Banfeng.
"La medicina preparada también sirve", asintió Li Banfeng. "Diga una cifra".
"Usted es el amo y yo el escolta; no me corresponde a mí ponerle precio". Al sacar a relucir aquella medicina ya preparada, la intención de Zuo Wugang era manifestar su lealtad y buena fe.
Li Banfeng ladeó ligeramente la cabeza. Oculto entre las sombras y la barba postiza, su semblante era por entero invisible, pero transmitió un mensaje meridianamente claro.
No tenía la menor gana de jugar a los acertijos.
Zuo Wugang, que ya comprendía en cierta medida el temple de este Séptimo Amo, fue directo al grano:
"Este servidor cometió un fallo con el Clan Lu; mi reputación quedó por los suelos y nadie quería contratarme. Usted, Séptimo Amo, sin mediar objeción alguna, me ha acogido a su servicio, por lo cual este Zuo le vive infinitamente agradecido. La primera dosis corre por mi cuenta, como muestra de gratitud hacia la bondad del Séptimo Amo. En adelante, si usted o el Quinto Joven Amo vuelven a necesitarla, bastará con que me cubran el coste de las hierbas medicinales".
A Li Banfeng le complació el carácter de Zuo Wugang. Este último se acercó a Ma Wu, sacó un pequeño frasco de polvo medicinal y se lo administró vertiéndoselo en la garganta.
Pasada más de una hora, las yemas de los dedos de Ma Wu se movieron apenas un ápice.
Xiaochuanzi exclamó asombrado:
"¡Amo Zuo, este remedio suyo sí que es milagroso!"
Zuo Wugang sonrió:
"Eficaz es, desde luego. Siempre que se trate de la afección del viento entumecedor, no falla; pero solo surte efecto con eso. Si contrae alguna otra dolencia, ya sería difícil predecirlo. Más valdría aconsejar al Quinto Joven Amo que aprenda a contenerse un poco".
"¿A qué clase de enfermedad se refiere?" —Xiaochuanzi frunció el ceño con disgusto, creyendo que se burlaba insinuando que su amo había contraído algún mal vergonzoso.
Zuo Wugang guardó silencio y miró de reojo al Séptimo Amo.
Li Banfeng lo entendió con claridad: Zuo Wugang le estaba advirtiendo, y aquella explicación corroboraba a su vez las conjeturas de Li Banfeng.
El entumecimiento corporal provocado por las Píldoras Jinyuan podía aliviarse con esa medicina, pero ante los otros síntomas del veneno de las píldoras, él tampoco tenía modo alguno de remediarlos.
Tras esperar más de medio día, Ma Wu ya podía comer y bajar de la cama para caminar.
Profundamente agradecido con Zuo Wugang, Ma Wu ordenó a Xiaochuanzi que le preparara un buen aposento. Tan pronto como Zuo Wugang se marchó, Ma Wu movió las mandíbulas y extrajo de entre sus dientes una pequeña bolita de polvo medicinal que había retenido.
Li Banfeng se quedó pasmado:
"¿Hasta eso pudiste guardarte?"
"¡Esto es algo valioso, algo auténticamente bueno! Primero voy a discernir sus propiedades medicinales; ya he logrado saborear varios de sus ingredientes".
Ansioso por desentrañar la fórmula de la medicina a partir de la muestra, Ma Wu no pegó un ojo en toda la noche.
A la mañana siguiente, Ma Wu tenía los ojos inyectados en sangre por la vigilia, pero la receta seguía sin salir a la luz.
"En este poquito de polvo hay varias decenas de hierbas medicinales. Algunas logro distinguirlas a grandes rasgos, pero hay otras que me resulta del todo imposible discernir..." Ma Wu quiso volver un momento a la vieja residencia del Clan Ma para buscar libros sobre hierbas medicinales en el archivo familiar, pero temía que su padre no le permitiera cruzar la puerta.
"¿Y si busco a un Cultivador de la Medicina para probar?"
Li Banfeng negó con la cabeza:
"Eso no puede ser".
Ma Wu soltó un leve suspiro; él también sabía que aquello era indebido.
Aquel polvo medicinal lo había sacado Zuo Wugang para salvarle la vida. Si buscaban a un Cultivador de la Medicina para descifrar la fórmula, equivaldría a divulgar la receta ajena, lo cual habría sido una falta de consideración imperdonable hacia el viejo Zuo.
"Hermano Ma, descansa primero. Déjame este resto de polvo a mi cuidado".
Li Banfeng se llevó el polvo medicinal a la Residencia Móvil y se quedó contemplando el loto de bronce durante un largo rato.
El loto de bronce podía refinar y transmutar todas las cosas, pero Li Banfeng no pretendía fundir esa pizca de medicina; lo que se preguntaba era si sería capaz de hacer que el loto de bronce destilara una receta a partir de ella.
Aquello no parecía encajar con las funciones del loto de bronce. Si se tragaba aquel resto de polvo y al final no refinaba nada, ¿no saldría perdiendo a lo grande?
Tras vacilar un buen rato, Li Banfeng terminó por alimentar al loto rojo con el polvo medicinal.
Zuo Wugang aún estaba allí y el canal de suministro no se había cortado; aunque esta muestra se echara a perder, bastaría con pedirle al viejo Zuo otra dosis del medicamento terminado.
El loto rojo se tragó el polvo medicinal y no dio señal alguna durante un buen rato.
Li Banfeng soltó un suspiro, a punto ya de darse por vencido, cuando de súbito vio que el loto rojo abría de nuevo sus pétalos: en el receptáculo, una de las semillas preexistentes acababa de madurar.
Aquella semilla se había refinado a partir del cuerpo de Liu Liangyi. Por lógica, la píldora debería haber salido del horno hacía mucho, pero el loto de bronce parecía haber ralentizado la velocidad de forma deliberada.
En efecto, el loto rojo lo había hecho a propósito: temía que, si refinaba la píldora demasiado deprisa, a Li Banfeng le picara la tentación en el corazón y volviera a tener pensamientos impulsivos.
Li Banfeng en verdad sintió cierto impulso. Liu Liangyi poseía una base de cultivo de Cuarto Nivel; se ignoraba cuántos años sumaba exactamente, pero según las estimaciones de Li Banfeng, debería haber rendido entre dieciséis y veinte Píldoras Xuanzhi.
Pero el resultado superó todas las expectativas: la semilla estalló y arrojó tres Píldoras Jinyuan.
¡Eso equivalía a treinta Píldoras Xuanzhi!
¡Había ganado!
¡Una ganancia fabulosa!
Li Banfeng se regodeaba en secreto cuando, de improviso, advirtió que la calidad de una de las píldoras no cuadraba.
Las otras dos píldoras eran redondas, tersas y lustrosas; bajo la luz de las velas, resplandecían con un brillo dorado cegador.
Esta píldora, por el contrario, se veía sumamente opaca, como si a una haba de oro le hubiesen aplicado una capa de pintura dorada.
¿Por qué existía semejante diferencia? ¿Acaso a esta píldora le faltaba peso o su calidad era impura?
Li Banfeng la escrutaba con minuciosidad cuando, de pronto, oyó cantar al gramófono:
"¡Ayyy, esposo mío! ¿Qué haces mirando esa píldora con tanta fijeza? ¿No será que vas a perder el juicio de nuevo y pretendes comértela?"
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"La última vez sufrí una amarga lección; ya aprendí y no volveré a comérmela".
"Esposo mío, bien conoces esos tormentos. Puesto que no puedes comerla, ponle precio y véndela de una vez, que servirá para sacar algún dinero y comprar viandas".
"Esposa mía, los manjares que tú consumes no se compran con dinero. Además, hace nada devoraste a tantos espectros sirvientes, ¿y en un abrir y cerrar de ojos vuelves a tener hambre?"
¡Fuuush!
El gramófono emitió un bufido de melindrosa coquetería:
"Esposo mío, el cuerpo de esta humilde sierva ya no es el de antes; por fuerza su apetito se ha vuelto más grande".
Li Banfeng puso cara de asombro:
"¿Acaso estás encinta?"
¡Fuuush, fuuush!
El gramófono prorrumpió en sollozos continuos:
"Esposo mío, te burlas de nuevo de esta humilde sierva, sabiendo bien que con este cuerpo no puedo albergar la simiente de mi esposo".
"Que puedas concebir o no depende sobre todo del vigor en la batalla, de la técnica, de la estrategia y de la sinceridad. Esposa mía, primero consumemos el matrimonio..."
¡Fuuu!
Una bocanada de vapor obligó a retroceder a Li Banfeng, y la voz de La Esposa recobró un porte solemne y pulcro:
"Lavar y almidonar las ropas no es tarea fácil, esposo mío; aprécialas un poco más. Tras dormir aquí toda la noche, tu cultivo ya ha acumulado el tiempo suficiente; date prisa y sal a comprar viandas".
Li Banfeng salió de la Residencia Móvil. De repente, el gramófono llamó hacia la sala exterior:
"Hermanita Loto Rojo, ¿no te pareció que la calidad de esa píldora de hace un momento no era del todo normal?"
El loto rojo respondió:
"De todos modos la va a sacar para venderla. ¿No es algo bueno que ese loco saque un poco más de dinero?"
"Si de verdad va a sacar dinero por ella, bien estaría; lo que temo es que le dé otro ataque de locura y se la coma. No se te ocurra envenenarlo para hacerle daño".
El loto rojo soltó una risa fría:
"¿Acaso te duele lo que le pase, o qué?"
¡Fuuush, fuuush!
El resoplido del vapor se tornó de pronto pausado, y el canto entonó cada palabra con una frialdad siniestra:
"Que me duela o no lo que le pase a él, nada tiene que ver contigo. No hagas cosas a mis espaldas; de lo contrario, no habrá paz entre nosotras".
El vapor brotaba con lentitud.
El loto de bronce quedó enteramente cubierto de gotas de rocío.
...
Con la píldora en la mano, Li Banfeng permanecía sentado en la cabaña de madera, dándole vueltas aún al problema de su extraña calidad.
Tras observarla en su mano durante un largo rato, Li Banfeng descubrió de súbito que la píldora tenía grietas.
'¿De qué material está hecha en realidad?'
Li Banfeng tanteó con minuciosidad a lo largo de las fisuras y, tal como hacía de niño al desarmar una pelota de piezas encajables, fue pelando la corteza exterior de la píldora pedazo a pedazo.
La píldora estaba hueca por dentro.
En la pared interna de la cáscara exterior, Li Banfeng vio tres caracteres:
Álamo de Hojas Azules.
\*\*\*
\*Nota del autor: El nombre de la Aldea Lanyang proviene del álamo de hojas azules.\*
\-----
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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