¿Álamo de hojas azules?
¿Acaso era esta la fórmula medicinal que el Loto Rojo había descifrado?
¿Por qué solo había tres caracteres?
¿No había distinguido Ma Wu varias decenas de ingredientes medicinales al probarlo?
¿Para despistar a los curiosos?
Pero ni aun así hacía falta recurrir a decenas de hierbas medicinales solo para ocultar una sola, ¿verdad?
Este asunto debía consultarlo con Ma Wu.
Ma Wu despertó tras un rato de sueño con la mente algo más despejada y se disponía a deducir de nuevo la receta, pero Li Banfeng le informó de que el polvo medicinal se había extraviado.
Ma Wu se llenó de pesar: "Hermano Li, un polvo medicinal tan valioso, ¿y vas y lo pierdes?".
"Deja a un lado el polvo medicinal por un momento. ¿Sabes lo que es el álamo de hojas azules?".
"Lo sé", asintió Ma Wu. "La especialidad más famosa de esta tierra recién nacida es precisamente el álamo de hojas azules. En un principio aquí no existía ninguna aldea; fueron muchos los cazadores que acudieron a estas tierras nuevas a cazar álamos de hojas azules y, tras asentarse en las inmediaciones durante años y meses, con el tiempo surgió la Aldea Lanyang".
De modo que el nombre de la Aldea Lanyang provenía del álamo de hojas azules.
Li Banfeng se alegró enormemente: "Hermano Ma, ¿dónde se encuentra ese álamo de hojas azules? Vamos a talar uno para traerlo".
"¿Talar uno?". Ma Wu soltó una carcajada. "Hermano Li, sí que tienes agallas. Olvídate de un árbol entero; ¿tienes idea de lo difícil que es recoger siquiera unas cuantas hojas? Debido a la caza desmedida, el álamo de hojas azules se extinguió hace treinta años. Se dice que alguien vio alguno en las profundidades de las tierras nuevas, pero es imposible saber si es verdad o patraña, y ese paraje no es un lugar al que una persona común y corriente pueda entrar".
Li Banfeng reflexionó un buen rato antes de decir: "¿Y si vamos a probar suerte?".
A Ma Wu le resultó aún más desconcertante: "Hermano Li, ¿para qué íbamos a tentar a la suerte por eso? El álamo de hojas azules no nos sirve de nada a ninguno de los dos".
Li Banfeng preguntó: "¿Para qué sirve exactamente el álamo de hojas azules?".
A Ma Wu le costaba comprender las intenciones de Li Banfeng; si ni siquiera sabía para qué servía, ¿por qué de pronto quería conseguirlo?
"El álamo de hojas azules se utiliza para forjar armas. Si mueles sus ramas y su tronco hasta hacerlos polvo y los añades al hierro fundido, las armas que forjes resultarán extraordinariamente resistentes; y si lo que añades son sus hojas, el arma adquirirá una ponzoña propia".
¿Para forjar armas?
¿No era un ingrediente medicinal?
Li Banfeng tenía un profundo malentendido sobre el álamo de hojas azules.
Ma Junyang añadió: "Hermano Li, si te faltan armas, podemos ir a comprarlas ya hechas; olvídate del álamo de hojas azules por ahora, pues ya ni siquiera es posible encontrar artesanos que sepan trabajarlo".
¿Acaso el álamo de hojas azules carecía de propiedades medicinales?
¡No!
El álamo de hojas azules sin duda poseía propiedades medicinales; de lo contrario, el loto de bronce no le habría dado esa pista al azar.
Tras meditarlo un instante, Li Banfeng se mantuvo firme en su decisión de buscar el álamo de hojas azules. Ma Wu dejó escapar un suspiro: "En fin, recogeré mis bártulos y te acompañaré a las tierras nuevas a probar suerte".
Li Banfeng sacudió la cabeza: "Tú no vayas. Quédate aquí a cuidar la casa; solo facilítame algunas pistas".
A Ma Wu le preocupaba dejar solo a Li Banfeng, pero pensándolo con detenimiento, si iba con él tal vez solo se convertiría en un estorbo.
Fue a buscar un cuaderno donde tenía registradas sus observaciones desde que llegó a la Aldea Lanyang. Extrajo un apunte en particular y le dijo a Li Banfeng: "Ciertamente existen rumores sobre el álamo de hojas azules, pero la inmensa mayoría son patrañas; este es el único fidedigno. Me lo contó un viejo cazador hace medio mes; dijo que había visto álamos de hojas azules en el Bosque de Mandarinos dentro de las tierras nuevas, e incluso quiso consultarme el precio de mercado. Este viejo cazador goza de cierta reputación en la aldea, así que calculo que no mentiría a la ligera".
Aquel viejo cazador se llamaba Shen Xueyong. Ese mismo día, Li Banfeng fue a su casa, le entregó treinta monedas de plata y le preguntó acerca del álamo de hojas azules.
Shen Xueyong aceptó el dinero, lo contó cinco veces enteras y se lo guardó en el pecho antes de dirigirse a Li Banfeng: "El álamo de hojas azules brota en el Bosque de Mandarinos. Saliendo desde la entrada de la aldea, se tarda aproximadamente medio mes a pie en llegar".
"¿Medio mes?". Li Banfeng se quedó atónito por un instante; aquella distancia era algo que no se esperaba.
"Para una persona ordinaria es medio mes; el camino es largo y difícil de transitar. Si la ruta la recorre un Cultivador del Viaje de Primer Nivel, buscando lo propicio y esquivando lo nefasto, corriendo a muerte sin distinguir el día de la noche, podría llegar en cinco o seis días. Si fuera de un nivel superior, ya no sabría decirle".
Si a un Cultivador del Viaje de Primer Nivel le tomaba cinco o seis días, a uno de Segundo Nivel calculaba que le bastarían tres.
Esa distancia entraba dentro de lo que Li Banfeng podía aceptar.
Sin embargo, el punto clave residía en que Li Banfeng no podía correr empleando todas sus fuerzas: necesitaba llevar consigo a aquel viejo cazador, pues él no sabía dónde quedaba el Bosque de Mandarinos.
No obstante, el viejo cazador no podía servirle de guía: "Distinguido señor, de verdad desearía poder acompañarlo una vez más a las tierras nuevas. Se nota que usted sabe apreciar lo bueno. Hace unos días fui a preguntarle al Quinto Joven Amo por el precio del álamo de hojas azules, pero me respondió que por una hoja solo me daría mil billetes".
"¿Le pareció poco?".
El viejo cazador suspiró largamente y sacudió la cabeza: "Tampoco puedo decir que fuera poco; de haber estado Song Jiasen a cargo, ni trescientos billetes me habría ofrecido. ¡Pero estamos hablando del álamo de hojas azules, del álamo de hojas azules! Distinguido señor, tal vez usted no sepa para qué sirve: si disuelve una hoja en el hierro fundido, no necesitará aplicarle veneno, el arma llevará su propia ponzoña y durará más de una década. ¡Hace cuarenta años, una sola hoja de álamo de hojas azules se vendía por más de diez mil!".
Li Banfeng frunció el ceño; en teoría, Ma Wu no debería haber regateado el precio con tanta severidad.
El anciano cazador sonrió con amargura: "A decir verdad, tampoco se le puede reprochar al Quinto Joven Amo. El álamo de hojas azules se extinguió, y los artesanos que sabían usarlo también desaparecieron. No hay mercado para esto, de modo que es natural que el Quinto Joven Amo no pudiera ofrecer un precio alto. Cuando vi el álamo de hojas azules, el corazón se me llenó de alegría; pensaba hacer una gran fortuna, pero la oferta del Quinto Joven Amo me heló el ánimo. Hace tres días volví a internarme en las tierras nuevas con la esperanza de probar suerte en el Bosque de Bambú Esmeralda; pensé que, si con un poco de fortuna me topaba con el Inmortal de los Cien Bambúes, también podría sacar un buen botín. Y ciertamente me topé con el Inmortal del Bambú, pero por desgracia fallé; no logré atrapar al Inmortal del Bambú y, en cambio, terminé con cien cañas perforándome el pecho".
Dicho esto, el viejo cazador se levantó la ropa y señaló las hileras de orificios traslúcidos que surcaban su pecho: "No los he contado al detalle; decir cien agujeros es una exageración, pero entre veinte y treinta seguro que hay".
Li Banfeng los contó con detenimiento: eran veintiocho en total.
Había veintiséis agujeros por los que se podía ver la pared trasera directamente a través del pecho.
Había uno que había cerrado a la mitad; en la mitad restante aún se podía apreciar la carne y la sangre revolviéndose en su interior.
El último agujero restante estaba prácticamente curado por completo.
El anciano estaba malherido; era evidente que no podría adentrarse en las tierras nuevas.
La clave era que Li Banfeng no lograba comprender: ¿cómo se las había arreglado este viejo cazador para seguir con vida hasta ahora?
"Si me permite la indiscreción, ¿a qué senda daoísta pertenece usted?". Li Banfeng le extendió otras diez monedas de plata; indagar sobre la senda de cultivo ajena era un tabú, y no correspondía hacer hablar a la gente de balde.
El viejo cazador guardó las monedas de plata y dijo con una sonrisa:
"Perdone que dé lástima; Cultivador del Cuerpo de Segundo Nivel, no soy más que una lombriz de tierra".
Una lombriz de tierra, tal cual.
En verdad no convenía subestimar a semejantes criaturas; tan solo esa pasmosa capacidad de autorregeneración despertaba una profunda envidia en Li Banfeng.
Aunque no pudiera guiarlo hasta las tierras nuevas, el viejo cazador no se embolsó el dinero de Li Banfeng en balde: le trazó un tosco mapa.
Al tratarse de un cazador analfabeto que no distinguía ni la más elemental de las letras, el croquis que dibujó distaba leguas de ser preciso, pero transmitía con meridiana claridad lo que hacía falta saber.
"Este sendero de montaña se llama el Barranco Calabaza. Conforme avanzas, primero se va estrechando y luego se vuelve más y más ancho. Hay una barbaridad de mosquitos por todo el trayecto, sobre todo en la cintura de la calabaza, donde se apelotonan en enjambres tan tupidos, chicos y grandes revueltos, que ni los ojos te dejan abrir. Ese tramo hay que cruzarlo a toda prisa; como te descuides y te quedes un rato de más, lo más probable es que te dejen seco de sangre. Dejado atrás el Barranco Calabaza, el siguiente sitio es la Loma de Arcilla Roja, un lodazal cenagoso. Ahí ya no se puede ir con prisas; hay que andar con pies de plomo a cada paso. Llegué a ver a un hombre quedar atrapado en esa arcilla y, en lo que tarda en consumirse media pipa de tabaco, el fango se lo tragó por completo hasta taparle la coronilla. A mí eso no me asusta, pues puedo salir reptando; pero si tú no tienes esa maña, procura llevar un buen bastón e ir tanteando palmo a palmo antes de mover un pie. Luego está el Río del Alambre. Si quieres cruzarlo, por nada del mundo te metas al agua... Y después viene el Pequeño Inframundo. Esa ruta es mortífera y endemoniadamente larga; al caminarla tienes que vigilar con sumo cuidado hacia dónde sopla el viento... Una vez cruzado el Pequeño Inframundo, llegarás al Bosque de Mandarinas. Es un buen sitio; las mandarinas se pueden comer, pero hay que respetar las reglas. El que te topes o no con un álamo de hojas azules dependerá de tu sino...".
El viejo cazador repasó cada tramo del camino y recalcó con especial firmeza el asunto de las provisiones:
"No cargues demasiada comida. El viaje es duro y traicionero; más vale pasar hambre que echarse encima un fardo pesado. En cuanto pises el Bosque de Mandarinas, tendrás qué comer".
Li Banfeng sintió curiosidad:
"Según la marcha que describes, la ida y la vuelta tomarían un mes entero. Si no llevas comida de sobra, ¿de qué te alimentas por el camino?".
El viejo cazador soltó una risita:
"Yo puedo comer tierra. Tierras distintas tienen sabores distintos; el lodo podrido de la Loma de Arcilla Roja es el más sabroso de todos, parece adobado en salsa de soja, así que hasta te ahorras la sal".
Li Banfeng no tuvo más remedio que quitarse el sombrero ante semejante portento. Se despidió y regresó al almacén a preparar sus pertrechos.
Ma Wu intentó disuadirlo:
"Hermano Li, el álamo de hojas azules ya no se cotiza en el mercado; no tiene sentido jugarse el pellejo por eso".
Li Banfeng hizo oídos sordos, y Ma Wu, resignado, propuso:
"Si no quieres que vaya contigo, de acuerdo, pero deja que Zuo Wugang te acompañe para que se cuiden las espaldas mutuamente en el camino".
"Si él viene conmigo, ¿quién cuidará de ti?".
La única razón por la que Li Banfeng había contratado a Zuo Wugang era, precisamente, la fragilidad de Ma Wu.
Tras preparar el equipaje, Li Banfeng se puso en marcha al despuntar el alba, corriendo hacia el sur rumbo al Barranco Calabaza.
La plaga de mosquitos allí era espantosa; cuando aún faltaban más de diez li para llegar al desfiladero, densas nubes de insectos ya se estrellaban contra su rostro.
El viejo cazador había penado tanto en su travesía a causa de sus escasos recursos, pero Li Banfeng contaba a sus espaldas con los suministros enteros de la Aldea Lanyang; sumado a la valiosa experiencia transmitida por el viejo, disponía de medios de sobra para sortear los contratiempos.
Extrajo un frasco de conservas de su mochila, vertió el unto viscoso que guardaba en su interior y se lo embadurnó por todo el cuerpo.
Era manteca refinada a partir de sapos de nueve patas, una especie cuyo manjar predilecto eran los mosquitos, devorando decenas de miles al día. En cuanto los insectos olfateaban aquel hedor, daban media vuelta de inmediato. Aprovechando que la grasa aún estaba húmeda sobre su piel, Li Banfeng echó a correr a toda velocidad y, en menos de media hora, devoró los treinta li de cañón.
Al salir del Barranco Calabaza y alcanzar la Loma de Arcilla Roja, Li Banfeng no se atrevió a cometer imprudencias. Aminoró el paso, empleó el sable Tang a modo de bastón y avanzó con cautela valiéndose de su habilidad para buscar lo propicio y esquivar lo nefasto.
"Cuerda tras cuerda amortiguada, nota tras nota preñada de añoranza, cual si narrara la frustración de toda una vida... Mi señor, su servidor es un sable célebre y venerable. ¿Acaso le parece digno clavarme en este lodazal inmundo?".
Li Banfeng tanteó el suelo frente a él con la punta del arma y replicó con parsimonia:
"Mientras transmita la atmósfera estética adecuada, me basta".
El sable Tang se sacudió el fango adherido:
"¿A esto le llama atmósfera estética? ¿Qué deleite artístico puede haber en el barro podrido? Mi señor no hace más que afrentar a su humilde servidor".
Le tomó a Li Banfeng más de cinco horas cruzar los quince li de cenagal.
Dejada atrás la Loma de Arcilla Roja, llegó a la orilla del Río del Alambre: un cauce negruzco y siniestro de más de treinta metros de ancho que corría embravecido de oeste a este.
Los cultivadores que dominaban el vuelo podían cruzarlo por los aires, mientras que los desprovistos de alas debían ingeniárselas empleando artefactos mágicos o bestias espirituales para vadearlo.
Pero a nadie se le debía cruzar por la cabeza la locura de intentar pasarlo a nado; ni siquiera un Cultivador del Agua lograría salir con vida de semejante tentativa.
Y es que en aquel río no corría ni una sola gota de agua.
Lo que fluía y se revolvía torrencialmente en su lecho no era agua, sino un hervidero inextricable y tupido de gusanos de alambre.
Aquellos parásitos, impelidos por una fuerza ignota, reptaban sin descanso en una dirección fija. Si alguien osaba dar un solo paso dentro de aquella corriente, incontables gusanos se le clavarían en la carne: donde encontraran un orificio natural se colarían, y donde no lo hubiera, perforarían la piel para abrirse paso hacia las entrañas. El cuerpo entero terminaría convertido en su nido, donde los parásitos no solo se aposentarían, sino que procrearían y expandirían su estirpe.
Li Banfeng no sabía volar, ni disponía de un artefacto que le permitiera surcar los cielos.
Su método para cruzar el torrente resultó pasmosamente simple: extrajo la llave, abrió la Residencia Móvil, arrojó la llave hacia la orilla opuesta y luego salió de la estancia.
Superado el Río del Alambre, se abría otra vasta llanura yerma; como no encerraba peligro particular alguno, se limitó a lanzarse a una carrera desenfrenada.
Tras dieciséis horas ininterrumpidas de marcha, Li Banfeng ya había cubierto casi la mitad del trayecto.
El motivo de semejante celeridad obedecía, en primer lugar, a que no perdía tiempo sondeando caminos gracias a la ruta establecida que le trazó el viejo cazador; en segundo lugar, a que la presteza de un Cultivador del Viaje de Segundo Nivel era prodigiosa; y, por último, a que marchaba provisto con holgura y sin el estorbo de pesados hatos a cuestas, ya que todo lo guardaba en la Residencia Móvil, disponible al instante.
A este ritmo vertiginoso, no requeriría tres días enteros: mientras mantuviera la zancada, llegaría al Bosque de Mandarinas al filo de las dos o las tres de la tarde del día siguiente.
Sin embargo, no tenía intenciones de seguir corriendo. El esfuerzo acumulado en aquella jornada era colosal, y las piernas le temblaban de puro agotamiento.
Regresar a casa para pasar la noche era el principio rector de la Vía del Hogar, y también la ética fundamental de cualquier ermitaño hogareño que se preciara.
Una vez dentro de la Residencia Móvil, Li Banfeng se despojó de sus ropas salpicadas de lodo y agua, y tomó asiento junto al gramófono.
\*¡Clang, clang, clang!\*
El gramófono inquirió con ternura solícita:
"Mi esposo viene cubierto por el polvo del camino; sin duda ha ido al mercado a conseguir viandas".
"No te impacientes tanto, Esposa. Mañana... mañana te traeré viandas de primera sin falta".
Li Banfeng devoró dos latas de conserva, una caja de galletas y cayó en un sueño profundo.
El gramófono, visiblemente disgustado, resopló y se puso a lavar la ropa de Li Banfeng con chorros de vapor mientras protestaba:
"Mañana, mañana... siempre diciendo mañana. ¡Le concedí el cultivo de Tercer Nivel y, al final de cuentas, me sigue teniendo muerta de hambre!".
PD: Li Banfeng no fanfarroneaba en absoluto; al día siguiente le aguardaba cruzar el Pequeño Inframundo, y ese era, en verdad, un lugar magnífico para surtirse de viandas.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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