Sobre el sendero sumido en la más absoluta negrura, Li Banfeng sostenía un plumero de plumas de pollo, avanzando con extrema cautela.
Este camino recibía el nombre de Pequeño Inframundo. El viejo cazador le había advertido una y otra vez que este tramo era el más peligroso de todos y que, bajo ninguna circunstancia, debía dejarse llevar por la prisa.
A ambos lados del sendero se extendía una niebla espesa; entre ella parecían vislumbrarse malezas marchitas, siluetas de árboles y, de manera difusa, criaturas que se arrastraban hacia adelante.
Según las instrucciones del viejo cazador, era imperativo ceñirse con rigor a la senda y jamás poner un pie fuera de ella. Desviarse tan solo un paso era una cuestión de vida o muerte.
Aparte de eso, al caminar debía prestar atención constante a la dirección del viento.
Si el viento soplaba hacia el sur, podía seguir avanzando, pero bajo ningún concepto debía volver la vista atrás; no había forma de saber cuántas cosas lo estarían siguiendo.
Si el viento soplaba hacia el norte, debía detenerse en seco y permanecer inmóvil; dar un solo paso más haría imprevisible la clase de cosas con las que podría toparse.
Si el viento soplaba hacia el este, debía sacar algo de comida y bebida para colocarlo en el suelo; no hacía falta que fuera mucho, bastaba con que fuese una ofrenda de buena voluntad. En cuanto las viandas desaparecieran, podría reanudar la marcha.
Si el viento soplaba hacia el oeste, debía encender un cigarrillo para que hubiera fuego y humo; mientras la brasa del cigarro no se extinguiera, podía continuar adelante.
Si la dirección del viento era anómala o errática, debía darse la vuelta y caminar de espaldas, hasta que el rumbo del aire se enderezara.
El viejo cazador se lo había repetido una y otra vez: "Estas reglas me las enseñaron otros; en cuanto a qué lógica encierran, ni yo mismo sé explicarlo. Pero he visto a gente que no respetó las normas en el Pequeño Inframundo; bastó con que se equivocaran una sola vez para que perdieran la vida en un parpadeo. Los fantasmas son cosas que no se ven a simple vista; al final, uno muere sin saber siquiera de qué manera pereció".
Li Banfeng, sin embargo, conservaba un relativo optimismo: él sí era capaz de ver a los fantasmas.
Claro que eso no significaba en absoluto que deseara contemplar cómo marchaba hacia su propia muerte.
Las reglas sobre la dirección del viento debían respetarse a rajatabla, y el mejor instrumento para calibrarlo era aquel plumero de plumas de pollo.
Li Banfeng avanzaba hacia el sur con el plumero en la mano. Una brisa constante soplaba en esa misma dirección, las plumas ondeaban apuntando hacia el sur y la caminata transcurría con asombrosa fluidez.
Tras recorrer más de diez li, de improviso, el viento se detuvo.
Li Banfeng se quedó inmóvil en el sitio, sin saber a ciencia cierta cómo proceder a continuación.
El viejo cazador jamás le había mencionado qué hacer en caso de que el viento cesara por completo.
Aquel hombre había asegurado que el viento en el Pequeño Inframundo soplaba sin interrupción.
Y no obstante, ahora se había detenido de verdad; las plumas de pollo permanecían totalmente inmóviles.
'¿Esto debería contar como una dirección anómala?'.
Li Banfeng dio media vuelta, disponiéndose a caminar de espaldas, cuando de pronto divisó una masa de fuego verde que lo seguía por detrás.
No se trataba de una sola masa; era una hilera entera.
Incontables llamaradas de fuego fatuo, una tras otra, alineadas en perfecta formación, avanzaban tras los pasos de Li Banfeng.
Al parecer, no había debido mirar atrás.
Mientras Li Banfeng sopesaba si bastaría con volverse a girar para que no ocurriera nada, una ráfaga de malevolencia brotó de entre los fuegos fatuos y se abalanzó contra él.
Sin tiempo para titubeos, Li Banfeng empuñó de inmediato el péndulo bebedor de sangre Hanxue; era el único artefacto mágico en su posesión capaz de atacar a las almas en pena.
¡Pum!
El péndulo Hanxue encajó un impacto demoledor y, al unísono con el cuerpo de Li Banfeng, se estremeció con una sacudida feroz.
¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!
Las colisiones se sucedían sin tregua; Li Banfeng retrocedía a trompicones.
"¡Amo, no aguanto más!", aulló el péndulo entre gemidos desgarradores.
Li Banfeng abrió la puerta de la Residencia Móvil con una mano, arrojó la llave hacia afuera, pero dejó la puerta abierta de par en par.
'Ya que vienen por propia iniciativa a servir de banquete, no me andaré con miramientos'.
Una tras otra, las llamaradas de fuego fatuo se precipitaron hacia el interior persiguiéndolo, arremolinándose durante largo rato en la habitación sin que el gramófono diera señal alguna de intervenir.
Li Banfeng esquivaba y saltaba de un lado a otro por la sala principal, gritando a voz en cuello: "¡Esposa, la cena está servida!".
¡Fuuu! ¡Fuuu!
Por fin, el gramófono ofreció una respuesta: "Mi señor, id al aposento exterior a esperar un momento. Vuestra humilde sierva lleva muchos días hambrienta y sus modales al comer son algo toscos; no desearía que mi señor me viese en tal estado".
"¡Si aquí no estamos más que nosotros dos, marido y mujer! ¿Aún te preocupas por esas pequeñeces?".
Li Banfeng era incapaz de comprender las intenciones del artefacto; además, en la situación en que se hallaba, tampoco tenía margen para retirarse al aposento exterior.
Más de una docena de almas difuntas se encargaban del ataque frontal, otra docena servía de relevo y apoyo, y una docena más bloqueaba las vías de escape.
Esos espectros actuaban con orden riguroso y una coordinación impecable, igual que un ejército de élite adiestrado a conciencia, acorralando a Li Banfeng hasta dejarlo casi sin defensas.
'¿Qué le ocurre a La Esposa? Traje la comida a casa, ¿y no muestra ni la más mínima iniciativa?'.
¡Chi! ¡Chi! ¡Chi!
Una melodía de cítara comenzó a resonar con lentitud.
Acompañado por un siseo áspero y estático, el gramófono entonó un cantar:
"En primavera brota la hierba verde,
puntada a puntada se cose el traje de combate.
En verano florecen las rojas flores,
retumban con fuerza tambores y cornetas.
En otoño caen las hojas amarillas,
ante el frente de batalla se siega la cabeza enemiga.
En invierno vuela la blanca nieve,
se esparce la sangre en tributo a los espíritus heroicos."
¡Fuuuu...!
Se alzó un murmullo de viento, tan nítido y tangible que parecía como si de verdad soplara una corriente de aire en el interior de la Residencia Móvil.
Entre el silbido de la brisa podía distinguirse el canto melancólico de La Esposa, la voz más hermosa que Li Banfeng jamás hubiese escuchado.
'¿Qué canción es esta?'.
Quizá no merecía la pena devanarse los sesos con esa pregunta; fuera cual fuese la pieza que entonara La Esposa, siempre poseía la virtud de apaciguar a las ánimas en pena.
Aquellos espectros de adiestramiento militar no fueron la excepción: detuvieron sus acometidas en el acto y se cuadraron en una fila recta y solemne, escuchando en absoluto silencio la voz que brotaba del gramófono.
Una bocanada de vapor emergió a presión, empujando la puerta del aposento exterior.
Li Banfeng captó la intención al instante; entró en la habitación y cerró la puerta tras de sí.
Sacó el pendiente Tiendehilos y aguzó el oído con atención para percibir lo que acontecía afuera.
La tonada continuaba, y a través de ella creyó distinguir sollozos. Eran gemidos que provenían de las almas difuntas.
Al principio fueron apenas uno o dos quejidos ahogados, pero no tardaron en fundirse en un lamento colectivo. Parecía como si las varias decenas de espectros que habían irrumpido en la vivienda estuviesen llorando al unísono.
'¿Acaso los ha conmovido el canto de mi esposa? ¿Es solo por mera emoción?'.
Al concluir la melodía, el gramófono tomó la palabra:
"Tenía el propósito de no volver a veros jamás, y sin embargo, el destino ha querido que nos reencontremos aquí. Lo que me debéis, sé bien que no podéis pagarlo, ni tampoco os exigiré que lo hagáis. Marchaos. De ahora en adelante, tenéis terminantemente prohibido tocar a ese hombre".
'¿La Esposa los conoce? ¿Conoce a esta horda de almas en pena y espíritus errantes de las tierras recién nacidas?'.
Li Banfeng todavía no salía de su asombro cuando vio que la puerta del aposento exterior se abría de par en par.
Varias decenas de llamaradas de fuego fatuo aguardaban formadas en perfecto orden, esperando a que Li Banfeng les abriera la salida.
El gramófono recuperó su entonación teatral de costumbre y canturreó a ritmo pausado: "¡Ay, mi señor! Estas ánimas rencorosas vete a saber cuánto tiempo llevarán muertas; son viejas, correosas, amargas y picantes, de un tragar en verdad detestable. Hacedme el favor de despacharlas cuanto antes".
Li Banfeng guardó silencio unos instantes y asintió con la cabeza.
Todo lo que el gramófono acababa de hablar con aquellas ánimas, Li Banfeng lo había escuchado.
El gramófono también sabía que él lo había oído todo.
Sin embargo, Li Banfeng no hizo ni una sola pregunta; abrió la puerta y salió de la Residencia Móvil guiando a aquella multitud de difuntos.
Apenas cruzó el umbral, antes de que pudiera agacharse a recoger la llave, una enorme oleada de fuegos fatuos se abalanzó desde el exterior.
Los fuegos fatuos que salían de la habitación rodearon de inmediato a Li Banfeng, obligando a retroceder en desbandada a los que acechaban afuera. En cuanto Li Banfeng recogió la llave, los espíritus lo escoltaron, abriéndole paso hacia el sur.
Dentro de la Residencia Móvil, el Loto Rojo habló: "¿Al reencontrarte con viejos conocidos, no sientes como si te estuvieran arrancando el corazón del pecho?".
El gramófono soltó una risita desdeñosa: "Si pretendes mofarte de mí, al menos dale al blanco. ¿Acaso me queda corazón?".
Los pétalos del loto carmesí se abrieron y cerraron levemente, como si aún persistiera en burlarse del aparato: "¿Si tienes corazón o no? Solo tú lo sabes. ¿Hasta qué punto te redujeron ellos? ¿Acaso podrías olvidarlo? Tuviste la ocasión de vengarte servida en bandeja y no moviste un dedo... ¿y aun así los dejaste marchar?".
\*¡Fuuu!\*
\*¡Fuuu!\*
"¿Y qué habría ganado con matarlos? ¿Qué cambiaría tomar venganza? Es precisamente porque ya no tengo corazón que todo eso ha dejado de importarme."
……
Custodiado por aquella multitud de ánimas errantes, Li Banfeng recorrió cien li completos.
La Aldea Lanyang no era un sitio muy grande, ¡pero la extensión de estas tierras nuevas resultaba descomunal!
El estrecho sendero se fue ensanchando a cada paso y, a medida que la niebla gélida y sombría se disipaba poco a poco, los alrededores se abrieron en un vasto páramo.
Li Banfeng había salido por fin del Pequeño Inframundo.
El resto del trayecto discurrió por terreno llano. De vez en cuando se topaba con alguna anomalía, pero por fortuna ninguna era de rango elevado, y Li Banfeng las esquivó todas valiéndose de su técnica de Buscar lo propicio y esquivar lo nefasto.
Tras correr a toda marcha por el páramo durante dos horas, divisó una inmensa arboleda de mandarinos.
Vistos desde la distancia, aquellos árboles apenas se diferenciaban de los mandarinos comunes que conocía Li Banfeng, salvo por exhibir un follaje más tupido y frutos un poco más grandes.
Sin embargo, al aproximarse, comprendió dónde radicaba la verdadera diferencia.
Aquellos mandarinos se alzaban a más de diez metros de altura y cada fruto medía alrededor de medio metro de diámetro, dimensiones que superaban con creces lo que Li Banfeng concebía como una mandarina normal.
Para los viejos cazadores de la Aldea Lanyang, el Bosque de Mandarinos era un paraje sumamente valioso.
Las mandarinas de este bosque eran comestibles, de pulpa dulce y cargadas de aceites naturales; en las tierras nuevas, constituían una fuente de sustento extraordinariamente rara.
La cáscara de estas mandarinas era una especia sumamente cotizada y de gran valor; allá donde Quinto Ma, un solo jin de corteza podía venderse por ochocientos yuanes.
Aparte de la cáscara, estaban las larvas de mandarina, un insecto parásito que infestaba la fruta. Las larvas de este bosque podían emplearse en la medicina y surtían efectos milagrosos en heridas abiertas; una larva de primera calidad alcanzaba con Quinto Ma un precio de doscientos yuanes.
Y más allá de las larvas, proliferaban los gorgojos picudos; los picudos de este bosque poseían una trompa excepcionalmente larga que servía como inmejorable aguja de acupuntura, y una sola aguja se cotizaba a más de quinientos yuanes.
En el Bosque de Mandarinos estaba permitido arrancar cáscaras, recolectar larvas o atrapar picudos, pero jamás se debía rebasar la medida y, bajo ningún concepto, dañar los árboles. En palabras de los viejos cazadores, la regla rezaba: "Alza la vista y cuida el árbol; baja la mirada y respeta el retoño".
Hubo cazadores que, al acudir a capturar larvas, talaron directamente los mandarinos, arrancaron todas las frutas y las aplastaron una por una para buscarlas.
Gente así terminó muerta; nadie supo con exactitud de qué forma.
Otros, con tal de arrancar la cáscara, derribaron a golpes miles de jin de mandarinas sin importar si estaban verdes o maduras, las desollaron y dejaron que la pulpa se pudriera en el suelo; esa gente también acabó muerta.
Incluso hubo cazadores que fueron por picudos y, molestos por los estorbos bajo sus pies, empuñaron hoces para abrirse camino segando los brotes tiernos; esa gente halló el mismo destino.
En pocas palabras: mientras uno tomara con moderación y no causara estragos desmedidos, nada malo le ocurriría dentro del Bosque de Mandarinos.
El viejo cazador le había advertido a Li Banfeng que el álamo de hojas azules solía brotar de improviso entre los mandarinos; las diferencias entre ambas especies eran enormes, de modo que, prestando un mínimo de atención, resultaba imposible equivocarse.
Li Banfeng anduvo por el huerto durante dos horas, pero aparte de mandarinos no encontró ninguna otra clase de árbol.
Caminar durante una jornada entera resultaba extenuante, así que optó por regresar temprano a la Residencia Móvil para descansar.
Apenas cruzó la puerta, una cálida bocanada de vapor lo envolvió de lleno, como si La Esposa lo estrechara entre sus brazos con apasionada ternura.
"¡Ay, mi señor...! Qué fatigoso debió de ser vuestro largo camino."
"¡Ay, mi señor...! Despojaos pronto de esas ropas para mudaros, que esta humilde sierva se las lavará con almidón."
"¡Ay, mi señor...! Ya tengo el agua caliente lista; esta sierva cuidará de vuestro baño."
"¡Ay, mi señor...! Si deseáis deshogaros, hacedlo a vuestro antojo mientras os bañáis, que luego esta sierva lo limpiará todo."
Por haberle ocultado asuntos a Li Banfeng y haber desairado sus buenas intenciones, el gramófono sentía remordimiento, de modo que aquella noche sus palabras rezumaban una dulzura inusitada.
Li Banfeng no le prestó atención; se agachó y se puso a hurgar en el armario en busca de algo.
\*¡Fuuu...! ¡Fuuu...!\*
La entonación cantarina del aparato denotó un leve asomo de nerviosismo: "¡Buen esposo...! ¿Acaso os habéis enojado con esta sierva? Sé que pasasteis penalidades para conseguirme comida, pero hoy esta sierva de veras no tenía el más mínimo apetito. No guardéis rencor a vuestra humilde sierva; permitid que os ofrezca mis más sinceras disculpas".
Li Banfeng extrajo una aceitera del armario y, con una sonrisa apacible, respondió: "No le guardo ningún rencor a mi señora; tan solo noto que hoy no se expresa con soltura. Sospecho que tiene los engranajes algo atascados, de modo que pensaba aplicarle un poco de lubricante".
El gramófono se desconcertó y su canto desafinó ligeramente: "¡Ay, mi señor...! Hablemos las cosas con calma. No hay necesidad de lubricar nada, que por aquí esta sierva gira con absoluta fluidez".
Sin darle margen a réplica, Li Banfeng empuñó la aceitera, se colocó detrás del gramófono y levantó la tapa del chasis.
El aparato se apresuró a explicarse con urgencia:
"¡Ay, mi señor, que de verdad a esta sierva no le falta lubricante!
¡Escuchadme, esposo mío! Esta sierva no pretendía ocultaros nada a propósito, ni pretendía ser esquiva. Ciertamente eran viejos conocidos, ¡pero el pasado es algo que de veras no deseo volver a remover!
¡Ay, mi señor...! Si tanto os empeñáis en lubricarme, que así sea, ¡pero el aceite debe aplicarse con brocha! ¡No vayáis a meter ninguna otra herramienta ahí adentro!
¡Ay, mi señor...!
¡Esposo mío...!".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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