Aprovechando la culpa que albergaba el gramófono, Li Banfeng se ensañó con ella sin miramientos durante un buen rato. Durmió toda la noche y, a la mañana siguiente, regresó al huerto de mandarinos.
Li Banfeng merodeó por el huerto durante media jornada, pero al llegar el mediodía aún no había obtenido nada.
Le dio hambre y, al no tener ganas de comer provisiones enlatadas, simplemente trepó a un árbol, cortó dos mandarinas y se dispuso a comerlas allí mismo, al pie del tronco.
Con sus cincuenta centímetros de diámetro, aquellas mandarinas eran más grandes que toronjas, pero sus cáscaras resultaban sumamente blandas y delgadas.
Al pelarlas, los gajos, descomunales y rebosantes, desprendían una fragancia inconfundible. Li Banfeng, dotado de un olfato agudo, fue incapaz de resistir semejante tentación; alzó un gajo con ambas manos y le dio un gran mordisco.
El jugo, dulce y con un tenue toque ácido, brotó a raudales dentro de su boca. Tanto el noventa por ciento de dulzura como el diez por ciento de acidez estimulaban cada racimo de sus papilas gustativas.
Aquel aroma, que en un principio resultaba refrescante y embriagador, subió por su garganta para exhalarse a través de sus fosas nasales. Tras ese primer bocado, Li Banfeng fue incapaz de detenerse.
En las Provincias Exteriores había sido un desdichado sumido en la miseria, alguien que jamás en su vida había probado nada verdaderamente exquisito.
En cambio, en la Aldea Lanyang vivía en la abundancia; había disfrutado de no pocos manjares, mas ninguno de ellos podía compararse con aquella mandarina.
'¿Cómo puede ser tan aromática esta fruta?'
¡Grasa!
¡Había grasa en su interior!
No se trataba del sebo pesado y mantecoso de un animal, sino de una sustancia lipídica semisólida disuelta de manera natural en el jugo del fruto.
Esa untuosidad fluía por su cavidad bucal al compás del zumo; la lengua alcanzaba a percibir una textura exquisita y sedosa, pero el néctar no se demoraba mucho, deslizándose con aquel suave bálsamo por el esófago hasta depositarse en el estómago.
'No basta, ¡todavía no me he saciado!'
Li Banfeng tomó otro gajo y lo devoró sorbiéndolo con fruición.
En un abrir y cerrar de ojos, las dos enormes mandarinas fueron a parar a su vientre, dejándole la panza redonda y tirante.
Recogió las cáscaras y las guardó.
No es que codiciara aquellas pieles con desesperación, pues en verdad no le hacía falta ese poco dinero y, además, eran sumamente finas: juntando las de ambos frutos, ni siquiera alcanzaban el medio kilo.
Sin embargo, Li Banfeng recordaba la advertencia del viejo cazador: en ese huerto de mandarinos debía procurar no desperdiciar nada.
Unos frutos tan espléndidos ciertamente no merecían ser echados a perder; Li Banfeng se tomó incluso la molestia de enterrar las semillas con sumo cuidado en la tierra.
Al percibir de nuevo la fragancia que destilaban los árboles, el apetito de Li Banfeng volvió a encenderse.
'No puedo comer más, o la barriga me va a reventar.'
Mientras libraba una feroz lucha interna contra la gula, de pronto distinguió un rastro de humo entrelazado con el aroma a mandarina.
'¿De dónde viene este olor a humo?'
...
Hacia el este del huerto, un anciano sexagenario permanecía atado al tronco de un mandarino, mientras dos muchachos agitaban antorchas encendidas frente a sus ojos.
"Maldito viejo decrépito, ¡si ya eres carne de ataúd! ¿A qué vienes a meter las narices?"
El anciano apretó los dientes y replicó:
"Haciendo estas atrocidades, ¿acaso no temen al castigo del cielo?"
"¿Qué atrocidades estamos haciendo? No hemos talado los árboles ni echado a perder las mandarinas. ¿Qué regla hemos violado?"
A Li Banfeng también le picó la curiosidad; plantado a espaldas de los dos jóvenes, escuchaba en silencio.
'Cierto, ¿qué regla habrán roto?'
El anciano rechinó los dientes con furia incontenible:
"¡Están quemando los árboles! ¡Han achicharrado y matado a todos esos árboles!"
Uno de los jóvenes mostró los dientes con una mueca burlona:
"¿Y qué tiene que ver contigo que quememos los árboles? O si prefieres, en vez de quemar madera, ¿te quemamos a ti?"
El otro joven soltó una risotada y volvió a menear la antorcha a escasos centímetros de la cara del viejo.
Li Banfeng preguntó con tono sereno:
"¿Para qué queman los árboles?"
Ambos muchachos se sobresaltaron, dándose cuenta apenas en ese instante de que tenían a alguien a sus espaldas.
Uno de ellos desenfundó una daga y gritó:
"¿Quién demonios eres?"
Li Banfeng frunció el ceño:
"Fui yo quien preguntó primero. ¿Para qué queman los árboles?"
Sin mediar más palabras, los dos jóvenes empuñaron sus armas cortas y arremetieron contra él, uno por la izquierda y el otro por la derecha.
Se coordinaban con bastante soltura; saltaba a la vista que llevaban un buen tiempo actuando en pareja.
Manejaban las dagas con notable pericia; debían ser Cultivadores Marciales, con una base de cultivo situada entre el primer y el segundo nivel.
Que ese par hubiera logrado abrirse paso hasta el huerto de mandarinos no era poca cosa; a todas luces habían consultado de antemano con algún baqueano para obtener una guía precisa del terreno.
Pero ¿cómo habían cruzado el Río del Alambre? Eso despertó la curiosidad de Li Banfeng.
Dando un paso inicial hacia la izquierda, Li Banfeng descargó su hoz y rebanó el cuello de uno de los agresores; de inmediato se deslizó con un paso furtivo hacia la derecha, plantándose al costado del otro joven, y le hundió la punta curva de la hoz en el pecho.
"¡Ni te muevas! Como te muevas, ¡te arranco el corazón!"
La punta del filo casi rozaba el músculo cardíaco, obligando al muchacho a quedarse petrificado.
Con el semblante imperturbable, Li Banfeng inquirió:
"Te lo pregunto una vez más: ¿por qué quemaban los árboles?"
El joven jadeó con dificultad:
"Venimos... venimos a atrapar gorgojos picudos. Los gorgojos se meten hondo en los troncos y son difíciles de sacar... Al prenderles fuego, el calor los obliga a salir."
Li Banfeng miró a su alrededor; una docena de mandarinos lucían por completo carbonizados. El anciano dijo con lágrimas en los ojos:
"Destrozaron todos estos árboles."
Las mandarinas aún pendían de las copas y Li Banfeng todavía alcanzaba a oler su exquisito perfume.
Árboles tan maravillosos, muertos de semejante manera.
Li Banfeng clavó la mirada en el joven y le increpó con el ceño fruncido:
"¿Unas mandarinas tan extraordinarias y las arruinan de este modo?"
"¡Lo hacemos para cazar gorgojos picudos! Esos bichos son demasiado escurridizos; cazando a mano apenas juntábamos entre treinta y cincuenta al día, pero prendiendo fuego a los árboles ¡sacamos más de cien diarios! Nos costó Dios y ayuda llegar hasta este sitio, ¡solo queríamos capturar los suficientes para que el viaje valiera la pena!"
Li Banfeng sentenció:
"Si tardan más, quédense unos días extra. Total, aquí hay mandarinas de sobra para comer. Con la ruina que están provocando, en cuestión de días este huerto quedará extinto."
Soportando el dolor en el pecho, el joven apretó la mandíbula y soltó una amenaza:
"Camarada, pisa con tiento y no te cierres las puertas, que todavía no sabes qué aguas navego ni a qué palo respondo. Soy de la Aldea Lanyang, ¡y el Quinto Joven Amo del Clan Ma es mi gran patrón! ¿Te atreves a tocarme? ¿Has pensado en las consecuencias?"
"¿Eres de la Aldea Lanyang?" Li Banfeng mostró una expresión de sorpresa fingida. "Ya decía yo... ¡Resulta que somos hermanos de la misma casa! Vengan, vengan, cambiemos de sitio para charlar a gusto."
El que tenía el cuello cortado aún no había exhalado el último aliento. Li Banfeng se lo llevó a rastras junto a su compañero hasta un rincón apartado y, una vez seguro de hallarse lejos de la vista del anciano, arrojó a ambos dentro de la Residencia Móvil.
Esta vez La Esposa no se anduvo con remilgos: antes de que Li Banfeng alcanzara a cerrar la puerta, ya había comenzado a devorarlos.
Al regresar junto al anciano, Li Banfeng le desató las cuerdas.
El anciano se puso en pie, sacudió sus extremidades entumecidas y preguntó:
"¿Y esos dos muchachos?"
Li Banfeng respondió con serenidad:
"Se fueron a casa. Les ordené que reflexionaran a conciencia sobre sus faltas y garantizaron que no volverán a hacerlo jamás."
El anciano suspiró, pareciendo comprender las intenciones de Li Banfeng. Se acercó a los mandarinos calcinados y palpó con la mano la corteza chamuscada.
"¡Malditas bestias, qué atrocidad! ¿Tú también vienes de la Bahía de los Mendigos?"
'¿La Bahía de los Mendigos?'
'¿Qué lugar es ese?'
"Yo vengo de la Bahía de Aguas Verdes."
El anciano sonrió al oírlo: "Bahía de Aguas Verdes es como la llaman ustedes. Cuando yo era joven, ese sitio se llamaba la Bahía de los Mendigos; estaba lleno de pordioseros por todas partes".
"Abuelo, ¿no se habrá equivocado de lugar?" Li Banfeng parpadeó. "En la Bahía de Aguas Verdes lo que sobra es gente adinerada".
El anciano acarició con suavidad la corteza, como si rememorase viejos tiempos: "Cuando yo era joven, en la Bahía de los Mendigos había un pordiosero que contrajo una extraña dolencia de no sé dónde. Le brotaron llagas purulentas por todo el cuerpo; al principio supuraban pus blanco, luego pus rojo, y al final aquel líquido se volvió completamente verde".
"Por aquel entonces, en la Bahía de los Mendigos, aparte de limosneros, los demás eran todos pobres desdichados. Conseguir un bocado con el que llenarse el estómago ya era un golpe de suerte; si caías enfermo, estaba claro que no había dinero para costear el tratamiento".
"La enfermedad de ese mendigo daba demasiado miedo: estaba empapado en aguas verdes de pies a cabeza, y nadie se atrevía a arrimársele. Nadie le daba de comer, e incluso si recogía desperdicios de la zanja para engañar al estómago, la gente le tiraba piedras".
"Aun habiendo llegado a tal extremo, el infeliz no moría; siguió viviendo así, sin ser ya ni persona ni fantasma".
¡Un mendigo que supuraba pus verde!
Li Banfeng había visto a ese hombre.
En sus oídos resonó una vez más su voz: "Tengan piedad de mí..."
"Muchacho, ¿en qué piensas?"
Sorprendido, Li Banfeng atinó a responder: "¿Siguió con vida todo el tiempo? Pues sí que tenía la vida dura".
"¡Dura! ¡Dura de verdad! Y todo porque su cultivo era lo bastante alto".
"¿De qué senda era? ¿Qué nivel de cultivo tenía?"
"Su senda la creó él mismo; los demás no sabían explicarla. Y de cuántos niveles alcanzó, nadie tuvo noticia. Por desgracia cayó enfermo y no podía desplegar ninguna de las habilidades que poseía".
"Cierto día en que la nieve caía a copos densos, el hambre no le dio tregua; mendigó calle por calle, pero ni una sola alma le dio un bocado".
"Murió de pura inanición. El mismo día de su muerte, muchísima gente en la Bahía de los Mendigos contrajo una extraña dolencia: primero les salían erupciones; al romperse las erupciones, se convertían en llagas purulentas que manaban pus blanco, y al cabo de unos días se tornaba pus verde".
"Tras supurar pus verde durante unos días, todos los enfermos caían muertos. Y las personas a su alrededor también empezaban a cubrirse de erupciones y, poco después, a supurar pus verde".
"La gente moría una tanda tras otra; casi todos los habitantes de la Bahía de los Mendigos perecieron. A partir de entonces, la Bahía de los Mendigos pasó a llamarse Bahía de Aguas Verdes".
Cuanto más escuchaba Li Banfeng, más pavor retrospectivo sentía. Observó con detenimiento al anciano y le preguntó con cautela: "¿Cuándo ocurrió esto?"
El anciano sacudió la cabeza: "Hace muchísimos años. Cuántos exactamente, ya ni me acuerdo".
"¿Usted estuvo en la Bahía de los Mendigos?"
El anciano sonrió: "¿Cómo que si estuve? Yo soy de la Bahía de los Mendigos. Fue para escapar de aquella gran catástrofe que vine huyendo a las tierras nuevas".
La Bahía de Aguas Verdes solía llamarse la Bahía de los Mendigos.
Todo se originó a partir de un mendigo que manaba pus verde.
El nombre del Barranco del Rey de la Medicina procedía del Rey de la Medicina.
El nombre de la Bahía de Aguas Verdes procedía de aquel mendigo.
¿Acaso ese mendigo era el amo de la Bahía de Aguas Verdes?
Nadie le había mencionado jamás semejante cosa a Li Banfeng.
El anciano ante sus ojos y aquel mendigo que supuraba pus verde pertenecían a la misma época.
En tal caso, ¿cuántos años debía tener?
Quienes venían al Bosque de Mandarinos y dañaban los árboles acababan muertos.
¿Guardaba eso relación con este anciano?
¿Acaso este viejo era el amo del huerto de mandarinos?
"Anciano, ¿ha vivido siempre en este huerto de mandarinos? ¿Nunca ha vuelto a la Bahía de Aguas Verdes?" Li Banfeng activó sus Ojos Dorados Perspicaces; quería cerciorarse de si este anciano era un hombre o un fantasma.
Sobre el cuerpo del anciano no había fuego fantasmal; debía de tratarse de una persona de carne y hueso.
El anciano asintió: "No me atrevo a volver. Aunque ese mendigo murió, he oído que su alma sigue allí. Cada cierto tiempo sale una vez, con un cuenco en mano para pedir limosna por doquier".
"Si tres personas le dan limosna, el asunto se da por zanjado; pero si no hay tres personas que se apiaden de él, desata una calamidad, una catástrofe idéntica a la ocurrida antes de su muerte".
A Li Banfeng se le erizó el cuero cabelludo en un torrente de escalofríos. En aquel momento, él le había dado al mendigo unos cuantos bollos al vapor; aquello debía contar como limosna.
Xiaochuanzi le había dado dos huevos, lo cual también contaba como limosna.
¿Pero alguien más le habría dado limosna?
En un lugar como la Aldea Lanyang, donde las costumbres locales eran tan sencillas y puras, ¿habría alguien dispuesto a socorrer a un mendigo? ¡Y encima a uno cubierto de pies a cabeza de pus verde!
La Bahía de Aguas Verdes era el territorio de aquel mendigo; ¿por qué había elegido precisamente la Aldea Lanyang para mendigar?
¿Pretendía provocar una calamidad deliberadamente?
¿Quería destruir su propio territorio a propósito?
¿Acaso estaba a punto de desatarse una epidemia en la Aldea Lanyang?
Sin embargo, habiendo transcurrido ya tanto tiempo, no parecía haber ningún indicio...
Mientras sus pensamientos giraban a toda prisa, el anciano preguntó de súbito: "Muchacho, ¿acabas de enterrar semillas en la tierra?"
Li Banfeng se desconcertó un instante, pero no mintió; respondió con total franqueza: "Así es".
El anciano asintió y volvió a inquirir: "¿A qué viniste al huerto de mandarinos? ¿Buscas cáscara de mandarina, larvas de mandarina o pretendes hallar alguna otra cosa?"
Li Banfeng contestó: "Vine a comer mandarinas".
El anciano sacudió la cabeza con una sonrisa: "Muchacho, di la verdad. Delante de mí debes decir siempre la verdad".
Li Banfeng respondió con sinceridad: "Si regreso aquí en el futuro, sin duda será para comer mandarinas, porque las de este lugar son en verdad exquisitas".
El anciano asintió, creyendo en sus palabras: "Entonces, ¿a qué has venido esta vez?"
"Esta vez vine a buscar álamo de hojas azules".
"¿Para qué buscas álamo de hojas azules? ¿Para forjar un arma?"
"No, para eso no. Lo quiero para refinar medicina". Li Banfeng prefirió ser directo y decir la verdad, presintiendo que aquel anciano desentrañaría cualquier mentira al instante.
El anciano meditó un momento antes de decir: "¿Acaso pretendes usar el álamo de hojas azules para contrarrestar la toxicidad de las píldoras?"
Li Banfeng asintió.
El anciano suspiró: "Pues ve quitándotelo de la cabeza. La toxicidad del álamo de hojas azules ciertamente puede atacar el veneno de las píldoras, pero a lo largo de tantos años nadie ha logrado refinarlo jamás; ni siquiera el Rey de la Medicina del Barranco del Rey de la Medicina fue capaz de lograrlo".
"Eres un buen muchacho, así que por nada del mundo te juegues la vida con semejante locura. En cuanto el álamo de hojas azules toque tu boca, estarás irremediablemente muerto".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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