El álamo de hojas azules poseía, en efecto, la propiedad medicinal de disipar la toxicidad de las píldoras, solo que dicha propiedad resultaba imposible de aprovechar por vías ordinarias.
La fórmula medicinal en polvo que Zuo Wugang le había proporcionado contenía docenas de ingredientes; con toda probabilidad, no eran más que sustitutos del álamo de hojas azules.
Sin embargo, dado que el Loto Rojo ya había descifrado la fórmula, ¿por qué no le había indicado directamente los ingredientes en vez de hacer que Li Banfeng se tomara tantas molestias para buscar el álamo de hojas azules?
Li Banfeng confiaba en el criterio del Loto Rojo. Aquellos sustitutos medicinales debían de ser difíciles de conseguir y, sin duda, su eficacia distaría mucho de igualar a la del álamo de hojas azules.
El anciano trató de persuadir a Li Banfeng para que desistiera de buscar el álamo de hojas azules, pero este se mantuvo firme:
"Puesto que he venido hasta aquí, no puedo regresar con las manos vacías".
El anciano exhaló un largo suspiro:
"Ayúdame primero a recoger las mandarinas".
Aquella decena de mandarinos calcinados ya no tenía salvación alguna. El anciano trepó a los árboles para arrancar los frutos y Li Banfeng los recibió abajo. En poco tiempo, las colosales mandarinas formaron una pila semejante a una pequeña colina.
Terminada la cosecha, Li Banfeng acompañó al anciano a acarrear agua para regar los plantones.
En aquel inmenso bosque de mandarinos había tres pozos de agua, un logro del que el anciano se sentía bastante orgulloso:
"Al roturar en tierras nuevas, por cada parcela que logras abrir, puedes cavar un pozo. Estas tres parcelas las roturé yo mismo".
Con esas palabras ponía las cartas sobre la mesa: él era el auténtico dueño de aquel bosque de mandarinos.
Tras regar los plantones, el anciano llevó a Li Banfeng a cazar plagas en los mandarinos. A lo largo de la tarde, tan solo de gorgojos picudos, entre los dos atraparon varios centenares.
Cazar escarabajos resultaba muy entretenido. Li Banfeng subía y bajaba de los mandarinos sin sentir el menor cansancio; de no haber sido porque el anciano le pidió que se detuviera a descansar, se habría quedado allí cazándolos el día entero.
"Todos estos gorgojos picudos son para ti. Podrás sacar un buen dinero por ellos cuando regreses", insistió el anciano en aconsejarle.
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"No quiero los gorgojos picudos. Solo quiero el álamo de hojas azules".
El anciano suspiró una y otra vez:
"En fin... ven a ver el árbol que plantaste".
Caminó hasta el lugar donde Li Banfeng había enterrado las semillas y vertió el resto del agua que quedaba en el cubo.
Tras regarlo, el anciano contempló en silencio el lodo húmedo de la tierra y dijo pausadamente:
"No sé cuántos años llevo en este bosque de mandarinos. Para evitar que echaran a perder estas mandarinas, he recibido más palizas de las que puedo contar.
Me colgaron de los árboles para golpearme, me aplastaron contra el suelo a golpes, me zurraron con palos y me apuñalaron con cuchillos.
Hace un momento, incluso estuvieron a punto de quemarme vivo.
También ha habido quienes no maltrataron los árboles; tú eres uno de ellos.
Ha habido personas que mediaron por mí con unas cuantas palabras; sumando todos estos años, no llegan a diez, y tú cuentas como uno de ellos.
Hubo quienes llegaron a las manos para ayudarme; en todos estos años, apenas tres, y tú eres uno de ellos.
Pero jamás nadie me había ayudado a plantar mandarinas. Tú eres el primero".
Mientras hablaba, la tierra crujió con un leve susurro y un brote tierno rompió la superficie.
Li Banfeng observó la escena con calma, viendo cómo el retoño crecía sin cesar, hasta desplegar ramas de un verde azulado y hacer brotar tiernas hojas azules.
Lo que había sembrado eran semillas de mandarina; no esperaba que brotara un álamo de hojas azules.
¿Acaso las mandarinas eran álamos de hojas azules?
Sin embargo, las hojas de los mandarinos circundantes eran todas verdes.
Incapaz de desentrañar el misterio tras aquello, Li Banfeng contempló en silencio cómo el álamo crecía a un ritmo vertiginoso ante sus ojos.
Cuando su tronco alcanzó más de un pie de grosor y superó los diez metros de altura, el álamo se detuvo y no creció más.
El anciano miró a Li Banfeng y dijo:
"El álamo de hojas azules es algo magnífico. Lástima que la codicia humana sea tanta que lo talaron hasta extinguirlo. Joven, ¿cuánto quieres? Llévate todo lo que desees".
Li Banfeng vio numerosas ramas y hojas caídas en el suelo, las recogió y se las guardó en los bolsillos:
"Con esto me basta".
No se trataba de una mera muestra de cortesía; Li Banfeng sentía en verdad que eso era todo lo que merecía llevarse.
Al sopesar sus actos, no pasaba de haber ayudado al anciano a despachar a dos malhechores; e incluso si no hubiera intervenido, el viejo habría podido segarles la vida con total facilidad.
En cuanto a ayudarlo a recoger las mandarinas, no había sido más que un favor sin esfuerzo.
Enterrar las semillas ciertamente había conmovido al anciano, pero Li Banfeng no sentía haber llevado a cabo una hazaña que conmoviera cielo y tierra.
Las mandarinas eran deliciosas, y las cosas buenas debían valorarse; la lógica era así de simple, no había razón para adjudicarse méritos por un detalle tan pequeño.
Además, el anciano le había revelado el origen de Lüshuiwan, y solo el valor de esa información resultaba incalculable para Li Banfeng.
Tomar con moderación y saber cuándo detenerse: esa era su auténtica convicción.
El anciano sonrió. Se quedó mirando a Li Banfeng y rio durante un buen rato:
"Qué maravilloso sería si todos en este mundo fueran como tú".
Habiendo dicho esto, el anciano hizo un ademán con la mano y una rama de más de dos metros de largo se desprendió de uno de los álamos, cayendo justo frente a Li Banfeng.
"Joven, llévatela. Esta rama de álamo de hojas azules ha perdido su vitalidad; no arraigará y no podrás plantarla, así que ni lo intentes. Si esto no te alcanza, vuelve a buscarme".
Li Banfeng levantó la rama y le dio las gracias al anciano.
El anciano sonrió:
"¿Deseas algo más? ¿Quieres llevarte un poco de agua?".
En las tierras nuevas, las fuentes de agua eran lo más difícil de hallar; la mayoría de la gente, al llegar al bosque de mandarinos, ya había agotado todas sus reservas.
Pero Li Banfeng no la necesitaba; disponía de agua de sobra dentro de la Residencia Móvil.
Al ver que no aceptaba agua, el anciano insistió en preguntarle si deseaba alguna otra cosa.
Siendo el anciano tan generoso, ¿por qué había tanta gente que venía a causar estragos en el bosque de mandarinos?
¿Por qué destruir unas mandarinas tan buenas?
Li Banfeng miró a su alrededor y le dijo al anciano:
"Me gustaría comerme otra mandarina".
El anciano sonrió, lo condujo junto a la pila de mandarinas y le peló una con sus propias manos:
"¡Come! ¡Come todas las que quieras!".
Tras comerse dos mandarinas, Li Banfeng se puso en pie y se despidió.
El anciano le dijo sonriente:
"Si en el futuro se te antojan más mandarinas, ven a visitarme".
...
Cargando la rama al hombro, Li Banfeng salió del bosque de mandarinos y regresó a la Residencia Móvil.
Una vez dentro, avanzó con la rama al hombro directo hacia la habitación exterior.
La Esposa exclamó con sorpresa:
"¡Ay, mi señor esposo! ¿Qué clase de cosa es esta? ¿Acaso no es un álamo de hojas azules? ¿Para qué trae semejante trasto de vuelta?".
Li Banfeng ya tenía preparado el pretexto:
"Pensaba meter el sable Tang en la fragua para refundirlo".
\*¡Da-da-da... tai!\*
Marcando un compás pausado, La Esposa canturreó:
"Esposo mío, escuche el consejo de esta humilde sierva: no vuelva a forjar el sable Tang. Esa arma ya es formidable de por sí; si se le añade el álamo de hojas azules, equivaldría a ponerle alas a un tigre. Si en el futuro intentara hacer daño a mi señor, ¿no sería acaso alimentar a una fiera para que devore a su dueño?".
Li Banfeng asintió:
"La Esposa tiene razón, pero me costó indecibles fatigas conseguir este álamo de hojas azules; no podemos desperdiciarlo sin más".
"Refuerce entonces esa hoz suya, además de la vara de hierro y las cuchillas de los patos mandarines. A usted le agradan esas armas, pero carecen por completo de espiritualidad. Si las manda forjar más resistentes y tenaces, estarán a la altura de la distinguida condición de mi señor esposo".
Las palabras de La Esposa ciertamente sabían endulzar el oído.
"Se hará como dice La Esposa".
Al entrar en la estancia exterior, el sable Tang temblaba presa del pánico; acababa de escuchar con total claridad la conversación entre Li Banfeng y el gramófono.
"¡Amo y señor! Este subordinado le es leal en cuerpo y alma; ¡bajo ningún concepto debe refundirme en el crisol!".
Li Banfeng soltó una risa fría:
"¿Ahora sí sabes tener miedo?".
Dicho esto, arrojó al sable Tang, el péndulo afilado, el pendiente y toda la serie de artefactos dentro de la cuarta habitación. Tras asegurarse de que nadie la perturbaría, la flor de loto de bronce abrió sus pétalos.
Absorbió la rama entera del álamo de hojas azules en el corazón de su cáliz, incluyendo las hojas y ramitas que Li Banfeng había recogido del suelo.
Para mayor seguridad, absorbió asimismo la hoz, la pala, la vara de hierro y las cuchillas de los patos mandarines.
Li Banfeng regresó a la habitación principal y durmió una noche entera. La Esposa no mostró la menor anomalía, salvo por quejarse de que los ingredientes de la comida de ese día no habían sido lo bastante abundantes.
A la mañana siguiente, Li Banfeng se levantó y pasó a la estancia exterior; los pétalos del loto de bronce ya se habían abierto por completo.
Los siete orificios del corazón del loto estaban colmados, sumando un total de siete semillas.
De las dos primeras semillas brotaron sendas píldoras Xuanzhi; estas procedían del refinamiento de aquellos dos hombres que habían quemado los árboles el día anterior.
La tercera semilla se abrió para revelar la guadaña favorita de Li Banfeng.
A simple vista, el arma no parecía haber cambiado en absoluto, pero al palpar su textura, Li Banfeng pudo percibir una tenacidad y solidez que jamás había tenido antes.
No se atrevió a rozar el filo, pues sobre la hoja yacía un veneno mortífero.
A continuación salieron la pala, la vara de hierro y las cuchillas de los patos mandarines.
La última semilla que quedaba reposó durante un largo rato en la mano de Li Banfeng antes de abrirse de golpe.
De esa sola eclosión surgieron ciento setenta y siete píldoras de color azul.
Cada una tenía un tamaño similar al de una píldora Jinyuan. Puesto que habían sido refinadas a partir de los álamos de hojas azules, Li Banfeng decidió llamarlas píldoras de Hojas Azules.
¿Podría esta medicina contrarrestar la toxicidad de las píldoras Jinyuan?
Li Banfeng confiaba plenamente en el loto de bronce.
Envolvió las píldoras en papel de estaño, las guardó dentro de una bolsa de tela, sacó las diversas armas y se las mostró especialmente a su Esposa para que las viera.
Aparte de todo aquello, Li Banfeng había encontrado un arma sumamente extraña en los cuerpos de los dos hombres que quemaban los árboles: una varilla de hierro de más de un pie de largo, con un extremo acabado en punta, forjada íntegramente en metal.
"¿Qué clase de arma es esta?"
\*Chhh, chhh.\*
"Es un Pincel del Juez", reconoció la Esposa al instante. "Pero este Pincel del Juez no es un arma común, sino un artefacto místico. Mi señor, aguce el oído con atención; esta cosa emite sonido."
Siempre que un objeto poseía espiritualidad, Li Banfeng era capaz de escuchar su voz.
Escuchó con atención durante más de diez minutos, pero no oyó absolutamente nada. La Esposa se disgustó un poco y le pidió que colocara el Pincel del Juez junto al plato del gramófono. De inmediato, ella expulsó una bocanada de vapor ardiente sobre él, calentando el pincel hasta ponerlo al rojo vivo de punta a punta.
El Pincel del Juez finalmente comenzó a hablar, con una cadencia y rapidez tan desconcertantes que Li Banfeng no logró entender ni una sola palabra de lo que decía.
La Esposa le soltó un insulto al artefacto:
"Las cosas creadas por los Cultivadores de la Pereza no sirven para nada de provecho."
'¿Cultivadores de la Pereza?'
'¿Y qué clase de senda es esa?'
La Esposa le explicó a Li Banfeng:
"Este Pincel del Juez puede volar. Con una sola persona, es capaz de volar cien metros por trayecto; con dos personas, recorre unos cuarenta o cincuenta metros; con tres personas, apenas alcanza una decena de metros. Como máximo solo puede transportar a tres individuos en el aire.
El método para usarlo es bastante sencillo: se dibuja un círculo en el suelo, las personas que van a volar se colocan dentro, indican la dirección a la que desean ir y esperan a que el Pincel del Juez dé su respuesta.
Lo malo es que este trasto es demasiado perezoso; a veces pasa uno o dos días enteros sin dignarse a responder. Mi señor, cuando tenga ocasión en el futuro, busque a alguien con discernimiento espiritual para que lo vuelva a refinar."
Así que este Pincel del Juez podía volar. Todo indicaba que aquellos dos sujetos se habían valido de esta herramienta para cruzar el Río del Alambre.
La Vía de la Pereza. Hoy acababa de conocer otra escuela de cultivo.
Li Banfeng todavía quería indagar más acerca de los Cultivadores de la Pereza, pero el gramófono ya no tenía el menor interés en seguir contemplando aquellos objetos mundanos y, en su lugar, empezó a apremiarlo para que fuera a comprar provisiones de inmediato.
Li Banfeng soltó una risa fría:
"Más adelante se encuentra el Pequeño Inframundo. ¿Acaso la comida de ese sitio se puede comprar?"
Aquella sola frase dejó a la Esposa sin palabras.
"Esto... esto... mi señor, su humilde sierva ya comió bastante ayer y hoy no tiene tanto apetito. Los víveres de ese lugar... será mejor no comprarlos."
Li Banfeng dio media vuelta y se marchó. Temiendo que volviera para engrasarla con aceite de máquina, la Esposa no se atrevió a decir nada más.
……
Al salir de la Residencia Móvil, Li Banfeng empleó su técnica de Buscar lo propicio y esquivar lo nefasto para localizar un rincón relativamente seguro en medio del páramo desolado, y lo primero que hizo fue tomarse una píldora de Hojas Azules.
Tras ingerirla, se tomó acto seguido una píldora Jinyuan.
¿Acaso la potencia y calidad de ambas píldoras se correspondían de manera exacta una a una?
Debía de ser así; de lo contrario, el loto de bronce no habría refinado semejante cantidad.
En cuanto la píldora Jinyuan se disolvió en su interior, el cuerpo de Li Banfeng comenzó a entumecerse, pero no llegó a perder el control físico.
La toxicidad del veneno de la píldora seguía presente, pero la píldora de Hojas Azules ya estaba surtiendo su efecto depurador.
Intentó dar un par de pasos hacia adelante; sus movimientos eran tambaleantes y requerían bastante esfuerzo.
Tras reposar durante una hora completa, ya podía caminar como una persona normal.
Al cabo de tres horas, su habilidad de Engendrar viento en tierra llana se había restablecido casi por completo.
'¡Funciona!'
'¡La píldora de Hojas Azules es verdaderamente eficaz!'
'¿Debería probar a tomarme otra píldora Jinyuan?'
No, todavía no.
Sus extremidades aún conservaban cierta debilidad y adormecimiento; los efectos adversos no se habían neutralizado por completo.
Estas eran tierras nuevas e inexploradas, y resultaba impredecible con qué clase de peligros pudiera toparse. Por ahora, lo más prudente era mantener un ritmo de una píldora al día.
Solo que, debido a esto, el viaje de regreso tendría que demorarse un poco más.
……
Cubierto de heridas de pies a cabeza, Lu Dongjun regresó a su propia residencia. Al verlo, Wan Jinxian se apresuró a acercarse para indagar sobre lo ocurrido.
Lu Dongjun no tenía ganas de dar explicaciones, así que fueron sus subordinados quienes le relataron a Wan Jinxian los pormenores del altercado.
Aquel día, Lu Dongjun se había presentado en la casa de apuestas para cobrar unas cuentas pendientes, sin imaginarse en absoluto que su tío mayor, Lu Maoxian, ya lo estaba aguardando en el interior del recinto. Lu Maoxian era un Cultivador de las Letras de Séptimo Nivel y además un hombre de edad muy avanzada; en circunstancias normales, jamás habría podido medirse en combate contra Lu Dongjun.
Sin embargo, había acudido acompañado por una multitud considerable de hombres y, bajo un asedio despiadado y conjunto, Lu Dongjun había llevado las de perder.
"¡Maldita sea!", maldijo Lu Dongjun con furia contenida. "¡No sé qué clase de posesión diabólica le habrá dado a ese viejo carcamal! Bastó que Qiu el Mono le soltara dos sandeces al oído para que se atreviera a levantarle la mano a su propio sobrino de sangre."
Wan Jinxian dejó escapar un hondo suspiro:
"Señor, este asunto ciertamente no se reduce únicamente a las maquinaciones de Qiu el Mono."
Lu Dongjun asintió con aspereza:
"Lo sé muy bien. ¡Detrás de todo esto también tiene que estar metida la mano de Duan Shaoxia!"
Wan Jinxian sacudió la cabeza en desacuerdo:
"No se trata solo de Duan Shaoxia. Deténgase a reflexionar un momento, patrón: Lu Maoxian todavía tiene tres hijos varones. Ahora que el hermano mayor Lu Dongliang ha caído en desgracia, si usted también llega a caer, los miembros de su familia se convertirán en los de mayor antigüedad y peso dentro de su generación. En ese escenario, quién ocupará el asiento de patriarca pasará a ser una incógnita muy disputada."
A Lu Dongjun se le iluminó el entendimiento de pronto:
"¡Así que lo que busca es arruinar mi reputación a propósito para allanarle el camino a sus hijos y permitirles usurpar el liderazgo! ¡Viejo perro rastrero! ¡Debería mear en el suelo y mirarse en el charco para ver qué porquería de estampa tienen esos inútiles de sus hijos!"
Wan Jinxian le acercó un periódico recién impreso y le dijo:
"Lu Maoxian está destruyendo su prestigio deliberadamente. Este es el diario matutino de hoy; la noticia ya corre de boca en boca por todas partes. ¡Échele un vistazo usted mismo!"
Lu Dongjun arrebató el periódico y le echó una mirada; al instante, apretó los dientes con tal fuerza que parecían a punto de romperse.
El titular en primera plana rezaba con grandes caracteres: \*Lucha fratricida despiadada: la vida de Lu Dongliang pende de un hilo; desamparados y sin consuelo, la señora Duan clama justicia entre lágrimas.\*
Wan Jinxian continuó:
"Hasta puedo adivinar de antemano cuál será el próximo titular que publicará la prensa: 'El venerado anciano del Clan Lu da un paso al frente para limpiar la casa, hacer valer la justicia y retomar el mando supremo de la familia'."
Lu Dongjun fue incapaz de contener la cólera que le hervía en el pecho:
"¡Ese miserable malnacido de Ling Miaowen! ¿Cómo se atreve a soltar semejante sarta de calumnias y patrañas apuntando directamente contra mi cabeza? Me parece que ya se cansó de vivir. ¡En este mismo instante voy a ir a buscarlo para arreglar cuentas!"
Wan Jinxian se apresuró a disuadirlo:
"Señor, debemos trazar un plan a largo plazo. En esta coyuntura resulta imperativo no dejarse cegar por la ira. Lo fundamental ahora es deliberar con calma cuál será nuestro siguiente movimiento estratégico. Por mi parte, tengo una idea bien pensada; patrón, le ruego que me escuche un instante."
Lu Dongjun hizo trizas el periódico que sostenía entre las manos, reduciéndolo a pedazos diminutos.
……
En la residencia de la Segunda Señorita Chu, Chu Huaiyuan soltó una carcajada divertida mientras sostenía el periódico entre sus dedos.
"El Clan Lu se ha hundido por completo en el caos más absoluto; el Salón de Baile Paramount está a punto de caer en mis manos. Ordenen que preparen el coche de inmediato; iremos a dar una vuelta a la Aldea Lanyang."
Wen Hongyan se pasó la lengua por el antebrazo y preguntó:
"¿Otra vez a la Aldea Lanyang? ¿Acaso le has echado el ojo a Quinto Ma?"
"¿Yo, fijarme en él?", Chu Huaiyuan soltó una risita burlona y desdeñosa. "¿Qué virtudes podría tener semejante sujeto? Con la escasa valentía y el poco temple que se gasta, ni siquiera es digno de que pose mis ojos sobre él. No tiene en lo más mínimo ese sabor tan particular."
Wen Hongyan tomó un coco, le rebanó la parte superior de un tajo limpio y sorbió un largo trago del agua dulce que guardaba dentro:
"Si en verdad no te interesa para nada, ¿entonces a qué demonios vamos a ir de nuevo a la Aldea Lanyang?"
Chu Huaiyuan hizo señas a sus sirvientas para que le acercaran varios vestidos elegantes entre los que elegir:
"Las cuestiones relacionadas con los negocios escapan a tu entendimiento. El Paramount es un establecimiento capaz de amasar montañas de dinero, pero también un pozo sin fondo que puede llevar a cualquiera a la ruina absoluta. En lo que respecta al talento para generar riquezas, admito sin reparos que no estoy a la altura de Ma Junyang. Por eso necesito traerlo aquí para que se encargue de administrar el local durante un tiempo en mi favor."
"Ese bribón de Quinto Ma es demasiado escurridizo y astuto; dudo mucho que esté dispuesto a acatar tus órdenes con docilidad", comentó Wen Hongyan mientras abría otro coco con la misma soltura.
Chu Huaiyuan posó su elección sobre un vestido largo de color rojo escarlata:
"Si se niega a obedecer por las buenas, lo traeremos atado de pies y manos. Tengo métodos de sobra para hacer que aprenda a ser obediente."
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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