El carruaje de la Segunda Señorita Chu entró en la Aldea Lanyang, y Quinto Ma acudió en persona a recibirla para guiarla al Jardín Mengchun.
Descorcharon una botella de vino tinto y bebieron una copa juntos. Acto seguido, la Segunda Señorita Chu le tendió el periódico a Ma Junyang.
La Aldea Lanyang se hallaba en un rincón apartado y la prensa tardaba en llegar, de modo que Quinto Ma no pudo evitar sobresaltarse al leer los titulares de primera plana.
"¿El Lu Dongliang del Restaurante Qianyue era una farsa montada por Lu Dongjun?", comentó Quinto Ma, incrédulo. "¿Es fiable esta noticia?"
"Poco importa si es fiable o no; el Clan Lu ya se ha sumido en un caos absoluto. ¿Acaso no ansiabas quedarte con el Paramount desde hacía tiempo? Ahora se te presenta una oportunidad de oro".
Quinto Ma esbozó una sonrisa amarga y replicó: "Aunque se presente la ocasión, este humilde Ma no sabría cómo aferrarla. ¿De dónde voy a sacar los fondos necesarios en este momento?"
"Tú no los tienes, pero yo sí. Yo pongo el capital y tú pones el esfuerzo. Traspasemos el Paramount a nuestras manos; tú solo ayúdame a calcular qué cifra sería la más conveniente".
En lo tocante a los negocios, la mente de Quinto Ma funcionaba con más lucidez que la de nadie.
'¿Tú pones el dinero y yo pongo el esfuerzo? Y cuando termine de esforzarme, ¿de quién será el negocio? ¿Acaso no seguirá siendo tuyo? Al fin y al cabo, solo pretendes engañarme para usarme como peón de carga'.
Quinto Ma no albergaba el menor deseo de tejer el ajuar nupcial para que otra se luciera en la boda, de modo que declinó con diplomacia: "De verdad me tienes en demasiada alta estima. Con administrar esta modesta aldea ya ando abrumado hasta los sesos; ante un negocio de tal envergadura, ¿cómo osaría meter las narices?"
La Segunda Señorita Chu recogió levemente la barbilla, alzó los ojos hacia arriba y clavó la mirada en Quinto Ma: "Quinto Señorito, he venido con total y absoluta sinceridad a proponerte que te unas a mí".
Hay que reconocer que, con ese aspecto, daba un miedo atroz.
Quinto Ma encendió un cigarrillo para templar el sobresalto: "Segunda Señorita, con idéntica sinceridad considero que no doy la talla".
La habitación quedó sumida en un denso silencio.
Wen Hongyan se lamió el antebrazo, preparándose para emplear la fuerza.
Aquella era la contingencia acordada de antemano entre ella y la Segunda Señorita Chu: si Quinto Ma no cooperaba por las buenas, lo obligarían por las malas.
¡Toc, toc!
Desde el exterior del reservado resonaron unos golpes secos contra la puerta.
Yang Yanzheng se sobresaltó y miró de reojo hacia la entrada.
Había percibido peligro.
Quinto Ma gritó hacia afuera: "Adelante".
Zhen Jincheng y Cao Zhida empujaron la puerta y penetraron en la estancia, trayendo consigo dos botellas de licor y varios platos recién preparados.
"Quinto Amo, la comida y la bebida que pidió ya están listas. Vimos que al mozo de servicio le temblaban las manos del pánico y temimos que fuera a derramar las viandas, así que nosotros dos decidimos traérselas en persona".
Quinto Ma extendió de inmediato la mano con ademán hospitalario: "Muchas gracias a ambos. Tomen asiento y comamos juntos".
Los dos aceptaron con una sonrisa complacida, mas ninguno tomó asiento.
Quinto Ma descorchó otra botella y le dijo a la Segunda Señorita Chu: "Segunda Señorita, ¿nos tomamos otra copa?".
La dama, con el rostro ensombrecido, espetó: "Primero dejemos el asunto zanjado. Una vez resuelto, sobrará tiempo para beber. ¿Vienes o no vienes conmigo?".
Quinto Ma sacudió la cabeza: "De verdad carezco de esa capacidad".
Wen Hongyan abrió los ojos con fiereza: "¡Rehusas el brindis de cortesía para tragarte la copa del castigo! ¡Ma Wu, hoy te vas con nosotras por las buenas o te vas a rastras!".
"¡Las cosas no son así!", intervino Zuo Wugang mientras cruzaba el umbral hacia el interior de la sala. "Bien reza el dicho que el huésped debe amoldarse a la voluntad del anfitrión. Nuestro Quinto Amo es el dueño de esta casa; si quiere irse o quedarse, no es algo que le competa decidir a ningún forastero".
Al divisar a Zuo Wugang, Wen Hongyan se interpuso de inmediato protegiendo el frente de la Segunda Señorita Chu.
Era la reacción refleja de un hombre de los bajos fondos al toparse con un rival formidable.
"Viejo Zuo, ¿tan pronto has cambiado de amo? ¿No te bastó con hacer el ridículo en el Clan Lu, que ahora vienes al Clan Ma a dar lástima?", provocó Wen Hongyan.
Zuo Wugang no se inmutó: "La fortuna me fue adversa y en verdad perdí mi prestigio con el Clan Lu, pero el Quinto Amo no me despreció en mi desdicha. Tengo muy presente esa deuda de gratitud; si alguien osa tocar al Quinto Amo, no seré yo quien lo consienta".
Quinto Ma terció para apaciguar los ánimos: "Jefe Zuo, no hay para tanto. La Segunda Señorita y yo solo estábamos charlando; siéntate primero a tomar una copa".
Zuo Wugang sonrió: "Agradezco el gesto, Quinto Amo. Me he pasado el día entero sentado y me siento entumecido; justo ahora me apetecía desperezar un poco los huesos".
No tomó asiento y permaneció de pie junto a Quinto Ma, con una sonrisa plácida en el rostro.
Aquello constituía una advertencia directa hacia Wen Hongyan y Yang Yanzheng: si deseaban liarse a golpes, él estaba a su entera disposición.
¿Iban a pelear de verdad?
Con toda probabilidad, Wen Hongyan no era rival para Zuo Wugang, mientras que Zhen Jincheng y Cao Zhida tenían facultades de sobra para contener a Yang Yanzheng.
Aquel era el territorio de Quinto Ma; de prolongarse el estancamiento, la perjudicada sería la Segunda Señorita Chu.
La Segunda Señorita Chu podía estar algo desquiciada, pero distaba mucho de ser idiota: en aquel lugar no cabía entablar combate.
Tras un tenso silencio, su semblante palideció por momentos sucesivos. Se puso en pie y le ordenó secamente a Wen Hongyan: "Vámonos".
El séquito abordó el carruaje y abandonó la Aldea Lanyang. Acto seguido, Quinto Ma mandó llamar a Xiaochuanzi: "Ve a Ciudad Lüshui y averigua qué novedades hay respecto al Clan Lu".
Al caer la tarde del día siguiente, Xiaochuanzi estuvo de regreso: "¡Quinto Amo, en verdad se ha desatado una catástrofe en el Clan Lu! Todo se ha vuelto un caos absoluto. El anciano patriarca del clan, Lu Maoxian, le propinó una paliza a Lu Dongjun. ¡Esa misma noche, Lu Dongjun guio a sus hombres a la estación de tren, le dio otra tunda a Qiu el Mono y le incautó un cargamento entero!".
"¿Incautó el cargamento? ¿Qué clase de carga era?", inquirió Quinto Ma, asombrado de que el conflicto hubiera escalado a tal extremo.
"Grano; grano destinado a Haichiling. Haichiling sufrió una calamidad y se ha desatado una hambruna atroz. Tanto los Lu como los Ma, los He y los Chu tienen cuantiosos negocios asentados allí; por temor a disturbios, todas las familias enviaban provisiones hacia allá. ¡Lu Dongjun ha perdido el juicio por completo! No solo retuvo el grano de Qiu el Mono, sino que también confiscó la carga de los otros clanes. ¡Hasta en un asunto semejante se atrevió a meter cizaña!".
"¿Una catástrofe en Haichiling? ¿Ha salido publicado en la prensa?", preguntó Quinto Ma, hallando el asunto demasiado repentino. La cosecha de otoño había concluido hacía bastante tiempo; ¿qué desastre podía haber azotado a Haichiling?
"Aún no ha salido en los periódicos, pero escuché que la situación es gravísima. Ya ha muerto una multitud incontable de hambre".
Quinto Ma se frotó la frente y masculló en voz baja para sus adentros: "Chu Huaiyuan, si en estas circunstancias todavía te atreves a codiciar el Paramount, te vas a meter de lleno en un auténtico avispero".
\*\*\*
En el interior de la gran mansión del Clan He, He Yuxiu arrojó su chal con furia contra el sofá y estalló en improperios: "¡Ese perro bastardo de Lu Dongjun! ¡Joder, cómo se atreve a retener la mercancía de nuestra familia! ¡Maldita sea, le voy a reventar los huevos hasta sacarle las yemas para dárselas a las moscas!".
La noche anterior, cuando Qiu el Mono acudió a la estación para despachar el cargamento, Lu Dongjun le cerró el paso justo en la entrada.
Lu Dongjun pretendía liquidarlo en el acto, pero Qiu el Mono se había asegurado de antemano una vía de escape en las instalaciones ferroviarias; pese a sufrir heridas leves, logró huir con vida.
Por motivos que nadie alcanzaba a comprender, Lu Dongjun confiscó la totalidad de las mercancías dispuestas para ser embarcadas en los vagones: tanto las pertenecientes al Clan Lu como las consignadas por los Clanes He, Ma y Chu.
Aquel lote consistía en provisiones de grano enviadas para socorrer la catástrofe de Haichiling, un asunto de suma gravedad que comprometía a toda la Provincia de Puluo. Que Lu Dongjun osara poner sus manos sobre semejante operación resultaba inaudito.
"Ha perdido el juicio; de verdad se ha vuelto loco de remate", dijo He Haiqin, patriarca del Clan He y padre de He Jiaqing, mientras sacudía la cabeza una y otra vez sentado en el sofá. Ni siquiera él lograba desentrañar qué pretendía Lu Dongjun con semejante proceder.
He Yuxiu se acomodó la ropa y sentenció con fiereza: "¡Me tiene sin cuidado si se volvió loco o si es imbécil! ¡Voy a ir en este mismísimo instante a prenderle fuego a su casa!".
He Haiqin la contuvo apresuradamente: "Hermana mayor, no te precipites. Todavía no se vislumbra qué intriga se esconde tras esto. En un momento mandaré a indagar a fondo los pormenores. Lu Dongjun no será ningún lumbrera, pero jamás ha sido tan rematadamente estúpido como para llegar a este extremo..."
"Aunque no tema ofender a las grandes familias, tampoco debería enemistarse con la gente de las provincias exteriores. En cuanto a cómo pudo causar semejante alboroto en la estación de trenes, es algo que aún debe investigarse a fondo".
……
Esa misma noche, toda Ciudad Lüshui se convirtió en un hervidero. Tanto el Clan Ma como el Clan Chu alistaron a sus hombres, resueltos a exigirle explicaciones a Lu Dongjun.
Lu Dongjun los aguardó en su gran mansión, pero tras dos días de bravatas e inquietud, a decir verdad nadie se atrevió a presentarse.
¿Por qué no iban?
En primer lugar, porque Lu Dongjun era un Cultivador Marcial de Octavo Nivel; con tan solo estar prevenido, para cualquiera ordinario entrar en su residencia equivalía a arrojarse a una muerte segura.
En segundo lugar, porque había otra fuerza de peso que no había movido un solo dedo: el Comisionado de Fronteras aún no se había pronunciado.
Lu Dongjun había arrebatado las provisiones en plena estación de trenes, y una parte del grano destinado al socorro del desastre había sido adquirido con fondos del mismísimo Comisionado de Fronteras; semejante atropello equivalía a darle una bofetada en el rostro.
Sin embargo, el Comisionado de Fronteras no mostró la menor reacción ante lo sucedido.
Aquello sumió a los distintos clanes en una confusión mayúscula; ni siquiera Qiu el Mono alcanzaba a descifrar las verdaderas intenciones de Lu Dongjun.
Al amanecer, la prensa acudió a la mansión de Lu Dongjun, quien aceptó la entrevista con absoluta compostura:
"En cuanto al grano de la estación de trenes, pueden estar tranquilos. Este servidor Lu se asegurará sin falta de que cada grano llegue a Haichiling. No solo no faltará ni uno solo, sino que añadiré un gesto de mi propia cosecha: duplicaré el cargamento que se enviará allí".
El periodista no comprendió: "Señor Lu, en ese caso, ¿por qué retuvo los suministros?".
"Porque no era el momento propicio para enviarlos", explicó Lu Dongjun con paciencia. "Haichiling sufre una plaga de insectos; los bichos están por doquier. Con anterioridad se despacharon varios lotes de grano de socorro, ¿acaso sirvieron de algo?
¡De nada!
En cuanto los sacos tocaban el suelo, los bichos los devoraban hasta el final; ¡los damnificados no llegaron a probar ni un bocado!
Mandar más grano ahora mismo no es más que cebar a esos insectos. Y cuando de verdad se requiera el alimento, ya no habrá nada que entregar. ¡Esa no es forma de socorrer una calamidad!".
En efecto, Haichiling padecía una plaga de insectos, y se trataba de una catástrofe sumamente insólita.
Aquellas alimañas eran una clase de mosquitos; mosquitos especializados en devorar grano.
En circunstancias normales, nadie habría dado crédito a que existieran mosquitos comedores de grano; un mosquito depende de una probóscide en forma de aguja para succionar su sustento y carece por completo de los órganos para ingerir cereales.
Pero aquello estaba ocurriendo a ciencia cierta.
En Haichiling había surgido una variedad de mosquitos de cuerpo negro y manchas blancas que no bebían sangre, sino que se alimentaban exclusivamente de grano.
Desde que eclosionaban del huevo, sus larvas devoraban únicamente pulgas de agua y alcanzaban el pleno desarrollo en cuestión de un solo día.
Al segundo día se transformaban en pupas, y al tercero emergían como adultos y comenzaban a engullir cereales.
Tomando el arroz blanco como ejemplo, el mosquito era capaz de perforar un orificio en el grano y segregar un chorro de fluido ácido que licuaba el arroz de adentro hacia afuera, transformándolo en jugo para succionarlo hasta dejar solo una cáscara hueca.
Un solo mosquito consumía dos granos de arroz al día, lo que a simple vista no parecía una gran cantidad.
Sin embargo, al cuarto día, el mosquito recién madurado ya era apto para aparearse, y tras la cópula desovaba de inmediato: un solo ejemplar ponía más de cien huevos.
Al quinto día volvía a desovar, otros cien huevos más.
Con semejante ritmo reproductivo, y dado que la esperanza de vida de un mosquito rondaba los noventa días, pasaba más de ochenta de ellos poniendo huevos; a lo largo de su existencia, un solo mosquito podía engendrar más de ocho mil huevos.
¿Y acaso sobrevivían esos más de ocho mil huevos?
Sobrevivía un ochenta por ciento.
Estos mosquitos eran sumamente venenosos: desde los huevos y las larvas hasta los adultos, rebosaban de una toxina letal. Ningún pájaro, bestia, pez o insecto se atrevía a probarlos; y una especie desprovista de depredadores naturales era capaz de multiplicarse con la velocidad imparable de una avalancha.
Todo Haichiling estaba infestado por ellos. Eran capaces de rastrear el aroma del grano: arroz, mijo, trigo, maíz... mientras se tratase de grano, no rechazaban nada.
En Haichiling se habían agotado todos los recursos imaginables para erradicarlos: recurrieron a ahumados, dispersaron venenos y, en algunos sitios, llegaron a contratar Cultivadores del Veneno para desplegar sus artes secretas, exterminando a cientos de miles de una sentada.
¿Sirvió de algo?
Prácticamente de nada.
Una cifra de cientos de miles no representaba nada frente a semejante estirpe.
En una aldea, aunque exterminaran hasta el último mosquito, al día siguiente una nueva marea alada irrumpía volando desde el exterior para devorar todo el grano hasta no dejar ni rastro.
Ciertos poblados se atrincheraron a cal y canto, protegiendo un puñado de provisiones con la única esperanza de que, al llegar el duodécimo mes lunar, las heladas acabaran con ellos para siempre.
¿Quién habría imaginado que no temían al frío? El duodécimo mes ya se había instalado y su población apenas había mermado; las reservas de grano de Haichiling estaban prácticamente aniquiladas.
Aquel era el territorio de los Cultivadores de la Comida, y para un Cultivador de la Comida pasar un solo día sin alimentarse implicaba arriesgar la vida.
En todo Haichiling habían muerto incontables personas, y a aquellos insectos de piel negra la gente los llamaba los mosquitos exterminadores.
El periodista preguntó sin rodeos: "Señor Lu, con los mosquitos exterminadores haciendo estragos y gente muriendo a diario en Haichiling, ¿pretende seguir aguardando de brazos cruzados?".
Lu Dongjun sacudió la cabeza: "Por supuesto que no me quedaré de brazos cruzados. Empeñaré todas las fuerzas del Clan Lu para erradicar por completo a esta plaga en el plazo de un mes".
¡Clic, clic!
El fotógrafo accionó el obturador en ráfaga; aquellas palabras tenían un peso monumental.
Los clanes más prominentes de la Provincia de Puluo habían desplegado un sinnúmero de recursos sin dar con la menor solución, ¿y Lu Dongjun afirmaba que los erradicaría en un solo mes?
El periodista también se puso tenso: "Señor Lu, ¿acaso lleva usted las riendas del Clan Lu en este momento? ¿Sus declaraciones representan la postura oficial de toda la familia Lu?".
Lu Dongjun se puso en pie: "Mi hermano mayor me encomendó el peso de la familia; es un solemne voto de confianza que depositó sobre mis hombros. Por más que esos ruines canallas intenten agitar las aguas, la confianza que mi hermano tiene en mí no vacilará.
Ha ocurrido una calamidad en Haichiling, y mi Clan Lu jamás se quedará al margen como un mero espectador, ni se limitará a mandar unos cuantos carromatos de grano para guardar las apariencias y lavarse las manos a continuación.
¡Tengo el deber de salvar a Haichiling! ¡Debo rescatar a esos miles de almas que sufren y pasan hambre!
¡Este es el deber de mi Clan Lu, y es la responsabilidad que asumo yo, Lu Dongjun!".
¡Clic!
El porte resuelto y la férrea expresión de Lu Dongjun quedaron inmortalizados en la película fotográfica.
……
Una vez que los periodistas se marcharon, Lu Dongjun mandó llamar a Wan Jinxian: "¿De verdad es de fiar este plan?".
Wan Jinxian trajo un frasco de vidrio y lo puso en manos de Lu Dongjun: "Amo, mire usted: de los mosquitos en este frasco, no ha sobrevivido ni uno solo.
Este es un método que ideé a costa de un esfuerzo extenuante. En cuanto un mosquito contrae la enfermedad, todos los que lo rocen morirán sin remedio. Propagándose estrato por estrato, en medio mes los mosquitos de Haichiling quedarán extintos sin lugar a dudas.
Para cuando llegue ese momento, usted será el dios de Haichiling, y Haichiling será su feudo personal.
Lo prioritario ahora es liquidar cuanto antes los negocios de Ciudad Lüshui y cambiarlos todos por oro y plata contantes y sonantes. Debemos mudarnos de lugar; los turbios enredos de Ciudad Lüshui no pueden seguir trabándole el paso".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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