El dieciocho del duodécimo mes lunar, aquel día, la nevada arreciaba con inusitada furia.
En el decimosexto piso del Edificio Heping, dentro del gran salón de actos, Lu Dongjun y la Segunda Señorita Chu cerraron formalmente el traspaso del Salón de Baile Paramount.
Por ochocientos mil dólares de plata, el Paramount pasó de estar registrado bajo el nombre del Clan Lu a pertenecer a la Segunda Señorita Chu.
Las escrituras de los terrenos, los títulos de propiedad del inmueble y cada una de las licencias y contratos comerciales fueron transferidos a nombre de la Segunda Señorita Chu; los notarios expidieron los documentos oficiales y los reporteros presentes cubrieron la noticia para la prensa.
Ochocientos mil dólares de plata: hasta el último céntimo de los ahorros de la Segunda Señorita Chu se había esfumado en aquella operación.
A excepción de la residencia en la que habitaba en persona, liquidó sin titubeos todas sus demás mansiones secundarias y tierras de labranza.
Salvo los negocios que manejaba directamente y que aún conservaba bajo su control, retiró la totalidad de las participaciones e inversiones que mantenía en empresas ajenas.
Y aun así, tuvo que contraer una deuda externa de más de doscientos mil dólares de plata antes de lograr, al fin, asumir las riendas del Paramount.
¿Acaso nadie en el Clan Chu movió un dedo ante semejante dispendio?
Pues lo cierto es que nadie intervino.
La posición de la Segunda Señorita Chu difería radicalmente de la de otras damiselas de la alta sociedad.
Cinco años atrás, durante una expedición conjunta con el Clan Lu para roturar tierras nuevas, el patriarca de los Chu —su propio padre— cayó gravemente herido y murió. Desde entonces, el clan era administrado colegiadamente por su hermano mayor y dos de sus tías paternas.
Tras percibir la parte que le correspondía de la herencia, la Segunda Señorita Chu explotó su propio patrimonio de forma independiente. En esos cinco años, entregaba anualmente una suma convenida de dividendos a la familia; en lo relativo a sus manejos comerciales, a nadie le estaba permitido inmiscuirse.
Con el Paramount en sus manos, la Segunda Señorita Chu rebosaba agitación, al punto de que bien entrada la noche continuaba recorriendo el recinto de arriba abajo.
En puridad, el edificio no era excesivamente alto ni descomunal: apenas sumaba tres plantas, pero constituía el emblema por excelencia de Ciudad Lüshui, un estandarte todavía más deslumbrante que el mismísimo Edificio Heping.
Los habitantes de la ciudad tal vez no codiciaran los trajes elegantes ni el cuero lustrado del Edificio Heping, pero sin duda suspiraban por las luces festivas y la opulencia nocturna del Paramount.
La primera planta albergaba un restaurante provisto de seis salones para banquetes y más de un centenar de reservados de diverso aforo.
La segunda planta era el salón de baile, la verdadera médula del Paramount. Allí se extendían una colosal pista de baile, cinco salones circulares y dieciséis aposentos privados reservados a célebres divas de la canción.
De la pista principal huelga detallar demasiado: el acompañamiento de orquestas en directo, las reinas de la canción derrochando voz y un repertorio dominado por el jazz, aunque la música clásica de mayor alcurnia y las tonadas modernas más populares también desfilaban con frecuencia. Tenía cabida para más de un millar de almas, y de sus tablas salía coronada, año tras año, la Reina del Canto y el Baile.
Los salones circulares eran algo más reducidos, capaces de albergar a un centenar de personas cada uno, ideales para festejos sociales que en las provincias exteriores solían denominar "fiestas".
Los aposentos de las divas eran harina de otro costal: cada estancia acogía a una docena de invitados, y en su interior las cantantes consagradas brindaban recitales íntimos y exclusivos para personalidades distinguidas.
Imaginar la escena bastaba: encontrarse en la intimidad de un reservado mientras la reina del canto más cotizada del momento entonaba melodías únicamente para uno... ¿Qué clase de deleite sería aquel?
Y si la velada progresaba por buen cauce, tal vez estuviera dispuesta a conceder algo más.
Dichas estancias estaban asignadas en exclusiva a las reinas del canto. La de Xia Yijun, por ejemplo, recibía el nombre de Yijunzhai, y mientras ella siguiera bajo el sello del Paramount, aquel aposento no cambiaría jamás de denominación.
Únicamente si Xia Yijun era despedida o decidía marcharse a la competencia, la sala pasaría a manos de otra persona.
Desde luego, no cualquiera lograba asegurarse un aposento propio allí: reinas del canto surgían todos los años, pero Paramount solo existía uno.
En sus días de gloria, la gran Jiang Mengting contó con su propio reservado, bautizado como Mengtingju, hasta que la Segunda Señorita Chu desembolsó una fortuna para arrebatársela al local.
Más adelante, nadie supo de qué mañas se valió Quinto Ma, pero terminó por birlarle a Jiang Mengting a la Segunda Señorita Chu.
Mas todo aquello carecía ya de importancia.
¡Ahora el Paramount entero pertenecía a la Segunda Señorita Chu!
La dama subió al tercer piso, donde se alineaban setenta y seis suites. Abrió la puerta de la que ofrecía la panorámica más privilegiada y contempló el incesante desfile de transeúntes, carruajes y automóviles en la avenida.
Por un instante, la Segunda Señorita Chu acarició la embriagadora ilusión de que la totalidad de Ciudad Lüshui era suya.
Y al menos de momento, el letrero más resplandeciente de la urbe le pertenecía con total legitimidad.
A su lado, Yang Yanzheng intervino:
"Señorita, ¿por qué no reanudamos las actividades hoy mismo?"
A raíz del torbellino de escándalos que envolvía a Lu Dongjun, el Paramount llevaba varias jornadas clausurado.
Con los despachos de prensa recién salidos de imprenta, ya llovían las consultas para reservar mesas y habitaciones.
Al Paramount jamás le faltaba clientela.
Sin embargo, la Segunda Señorita Chu no deseaba precipitarse.
"No hay que correr. Una reapertura exige un arranque triunfal. Escogeremos un día propicio y celebraremos una gran gala lírica; enviaremos invitaciones a todas las grandes familias y congregaremos a todas las figuras de postín."
Yang Yanzheng frunció el ceño, sin atreverse a rechistar.
La Segunda Señorita Chu se había fundido todo el patrimonio y ahora pretendía organizar una costosa velada.
Lo sensato era abrir de inmediato para recuperar liquidez; ¿acaso festejos como ese no podían aguardar a que pasara el Año Nuevo?
Habiendo dictado orden su señora, a Yang Yanzheng no le quedó más remedio que disponer los preparativos. Apenas enfilaba hacia la salida cuando la Segunda Señorita Chu añadió con especial intención:
"Envíale una invitación a Quinto Ma y asegúrate de que venga sin falta. Quiero comprobar si no le reconcomen los celos. Más adelante volveré a negociar condiciones con él: si es capaz de conferirle aún más empaque al Paramount, ¡estoy dispuesta a devolverle el Muelle Xiaoyao!"
……
En la Aldea Lanyang, Quinto Ma leía el periódico. Al ver que la Segunda Señorita Chu había comprado el Paramount, el diario estuvo a punto de caérsele de los dedos al suelo.
¡Maldita sea!
Esa chiflada acababa de meter la mano de lleno en un avispero. Con tantos años bregando en el fango de los negocios, ¿cómo había podido cometer semejante desatino?
Ansiaba el Paramount con demasiada desesperación.
En verdad, Quinto Ma podía llegar a comprenderla: de verse en su pellejo, quizá él también se habría arrojado de cabeza para hacerse con el local. La tentación que suponía para un comerciante era demasiado voraz.
Mientras Quinto Ma sopesaba el derrotero que tomarían los acontecimientos, su mirada reparó de pronto en una novela por entregas publicada en la cuarta plana.
'Rencores y pasiones entre un joven noble arruinado y una dama apasionada'.
Quinto Ma nunca antes le había prestado atención a aquel folletín, pero hoy le saltó a los ojos.
La ubicación del texto había cambiado. No era un relato corto, sino una obra que llevaba ya varios capítulos en serialización; por lo común ocupaba un rincón desapercibido, pero hoy encabezaba la cuarta plana como titular principal.
El mero cambio de lugar no habría bastado para despertar su interés; lo definitivo fue que en sus líneas se mencionaba de forma expresa la Aldea Lanyang.
Quinto Ma leyó unos cuantos párrafos. Aunque en ningún momento se citaban los nombres de Quinto Ma ni de la Segunda Señorita Chu, retrataba con pelos y señales la historia de ambos.
Revisó ejemplares atrasados y constató que, conforme aumentaban las noticias sobre la Segunda Señorita Chu en la prensa, la categoría del folletín también se había disparado.
Hoy que la adquisición del Paramount copaba la portada principal, la novela había ascendido a la cabecera del suplemento.
Quinto Ma se vio forzado a admitir una realidad inescapable: a ojos de los extraños, los lazos entre la dama y él distaban mucho de ser inocentes.
Si la Segunda Señorita Chu había alborotado el avispero, ¿no terminaría picándole a él también?
Y en efecto: el aguijón no tardó en alcanzarlo.
Al caer la tarde, Quinto Ma mandó a comprar la edición vespertina y se topó, en plena segunda página, con una primicia demoledora: "Ma Junyang podría abandonar su retiro para enarbolar el estandarte del Paramount en nombre del Clan Chu".
'¿Quién cojones ha inventado semejante patraña?'
'¿Quién diablos dijo que voy a dar la cara por el Clan Chu?'
'¡Ni siquiera llevo el apellido Chu! ¿Por qué carajos iba a ondear su bandera? ¿Acaso me he metido a yerno adoptivo o qué hostias?'
Quinto Ma presintió que las avispas se le venían encima sin remedio.
'No puede ser, primero tengo que buscar un rincón donde capear el temporal'. Las grandes familias podían tenderle una celada traicionera en cualquier instante.
Por más que tuviera contratado a Zuo Wugang, un Cultivador Marcial de sexto nivel no le garantizaba una total inmunidad. Quinto Ma aún se debatía sin saber adónde acudir a esconderse cuando vio a Li Banfeng empujar la puerta y entrar: vestía traje occidental completo, sombrero de fieltro, y empuñaba en la mano un plumero de plumas de pollo.
Se sacudió los copos de nieve del cuerpo con un plumero de plumas, tomó asiento junto a la chimenea y calentó sus manos al fuego durante un rato.
Ma Wu exclamó con una expresión de viva sorpresa:
"¡Hermano Li, por fin has vuelto!".
Li Banfeng había permanecido fuera dieciocho días enteros; el viaje de ida le había tomado tres jornadas, pero el de regreso le llevó medio mes.
Había una única razón para que la vuelta se prolongara tanto: debía ingerir una Píldora Jinyuan cada día.
A lo largo del trayecto consumió un total de quince píldoras, con lo que Li Banfeng ganó cuatro años, un mes y seis días de cultivo. Sumado al tiempo que había acumulado con anterioridad, en la Vía del Viaje contaba ahora con dieciséis años, ocho meses y diecisiete días de cultivo, acortando cada vez más la distancia que lo separaba del Tercer Nivel.
El Tercer Nivel requería veinte años de cultivo. Aun si Li Banfeng se hubiera iniciado a los diez años de edad y avanzado paso a paso según las normas, habría necesitado alcanzar al menos los treinta para lograrlo.
Ahora, con apenas poco más de veinte años, el Tercer Nivel de la Vía del Viaje estaba al alcance de su mano y el Tercer Nivel de la Vía del Hogar ya obraba en su poder. Si alguien llegara a enterarse de semejante proeza, o bien caería de rodillas en reverente adoración... o bien, lo más probable, Li Banfeng no viviría lo suficiente para contarlo.
Aquello hizo germinar una idea en su mente: deseaba roturar una parcela de tierras nuevas para mantenerse lo más apartado posible de las miradas ajenas.
Las tierras recién nacidas eran idóneas para cultivar. Podía cazar almas en pena y espíritus errantes en sus ratos libres para alimentar a la Esposa, buscar aves raras y bestias singulares para que el Loto Rojo refinara píldoras medicinales, y, como Cultivador del Viaje, ganar un torrente de tiempo en aquellos parajes hostiles sin descuidar los beneficios reconstituyentes de los elixires. ¿Acaso no era esa una vida perfecta?
Aparte del cultivo, también pretendía erigir un refugio en esas tierras vírgenes; en caso de suscitarse una situación insalvable, permanecer replegado allí le garantizaría una vía de escape.
Li Banfeng lo había planificado con minuciosidad durante el trayecto, pero carecía de experiencia desbrozando terrenos inexplorados, de modo que debía consultarlo con Ma Wu.
Al principio, Ma Wu se opuso categóricamente.
La educación que había recibido desde su infancia le inculcaba profundos prejuicios hacia las tierras nuevas. A ojos de Ma Wu, adentrarse en territorios vírgenes entrañaba un peligro mortal en el que jamás se debía poner un pie a la ligera.
Sin embargo, tras pausar sus cavilaciones unos segundos, Ma Wu pareció volver en sí de golpe.
'¿Acaso no estaba planeando marcharme para buscar refugio?
¿No son las tierras nuevas una de las mejores opciones posibles?'.
En el pasado, partir a colonizar tierras nuevas era ciertamente una temeridad, ¡pero ahora la situación era distinta, pues contaban con Zuo Wugang de su lado!
Tras meditarlo un instante, Ma Wu asintió y propuso:
"Iré a llamar al Dazhigua y nos llevaremos también a Zhen Jincheng y a Cao Zhida. Formaremos un grupo perfecto para salir a desbrozar el terreno".
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"Zuo Wugang no puede venir. Si él se marcha, la Aldea Lanyang se quedará sin nadie que imponga respeto, y me temo que vendrán a buscar camorra".
Con Zuo Wugang fuera de la expedición, a Ma Wu le invadió de nuevo un ligero temor:
"Depender únicamente de Zhen Jincheng y Cao Zhida no me da ninguna seguridad para abrir una tierra nueva".
Li Banfeng negó con la cabeza con calma:
"A decir verdad, mi intención es no llevarlos a ellos tampoco".
"¿Ni siquiera a ellos dos?". Ma Wu abrió los ojos desmesuradamente por el asombro. "Hermano Li, ¿me estás diciendo que pretendes que vayamos los dos solos a roturar la tierra?".
Un Cultivador del Placer de Primer Nivel junto a un Cultivador del Viaje de Segundo Nivel; a juicio de Ma Wu, depender exclusivamente de ellos dos para abrir tierras nuevas rayaba en el suicidio.
Li Banfeng le aclaró:
"Mi idea era que me explicaras el procedimiento de colonización y que fuera yo solo a abrir la tierra, sin necesidad de que vengas tú".
"¡De ninguna manera! Hay cosas que no se pueden explicar con meras palabras; se requiere que intervenga en persona". Ma Wu necesitaba refugiarse en esas tierras recién nacidas, de modo que tenía que acompañarlo por fuerza.
"Si vienes conmigo, ¿qué harás con tu cultivo?". Li Banfeng pertenecía a la Vía del Viaje, por lo que andar ya contaba como práctica espiritual; pero Ma Wu pertenecía a la Vía del Placer, y en una expedición como esa era imposible permitirle llevar mujeres.
Ma Wu reflexionó un momento y contestó:
"Lo compensaré con píldoras medicinales. La Píldora Jinyuan que tomé antes me ahorró cien días de tiempo. La apertura de la tierra tomará a lo sumo un mes; me lo tomaré como un período de descanso y convalecencia, podré resistirlo".
Li Banfeng aceptó la propuesta:
"De acuerdo, iremos los dos juntos. Primero explícame las reglas para abrir el terreno. ¿Debemos preparar antes las ofrendas?".
Ma Wu asintió:
"Las ofrendas no son un problema; basta con que haya licor y comida. Cuanto más abundantes y exquisitos sean los manjares, más rápido responderá el Dios del Lugar de la tierra virgen".
A Li Banfeng el asunto le pareció sumamente sencillo:
"Entonces pondremos a Xiaochuanzi a prepararlo todo. Llevaremos lo mejor de lo mejor que tengamos a mano para comer y beber".
"Hermano Li, en esto hay que medir las fuerzas de cada uno".
"Un poco de comida y bebida, ¿qué tiene que ver con medir fuerzas? ¿Acaso no podemos costearlo?".
"El coste podemos asumirlo de sobra, pero lo que temo es que no podamos hacer frente a las consecuencias. En una tierra virgen, en un radio de cien li, por lo general solo habita un único Dios del Lugar.
Si ese Dios del Lugar acepta nuestras ofrendas, nos otorgará una parcela de terreno; cuantas más ofrendas reciba, mayor será la extensión de la parcela".
Li Banfeng asintió con complacencia:
"¡Cuanto más grande, mejor! ¡Que sea lo más inmensa posible!".
Ma Wu sacudió la cabeza:
"Que sea grande está muy bien, pero hay que tener la capacidad de conquistarla. El Dios del Lugar concede la tierra, pero no la regala de balde; tenemos que superar la prueba.
Debemos derramar sangre sobre la parcela para sellar un pacto, el cual entra en vigor transcurrido un día.
Cuando los colonizadores entran en la parcela, el Dios del Lugar congrega a los seres anómalos de los alrededores para que los asedien en masa. Si los colonizadores resisten durante tres días sin cruzar los límites del perímetro, la parcela pasa a ser suya. En la jerga de nuestro oficio, a esto se le llama 'la prueba'".
Li Banfeng comprendió la regla de inmediato; el anciano guardián del Fuerte de la Familia Yu se lo había mencionado en su momento: los colonizadores y los dueños de una tierra nueva no tenían por qué ser necesariamente las mismas personas. El dueño acudía primero a verter su sangre para formalizar el pacto, y los colonizadores ingresaban en el terreno virgen a la jornada siguiente.
Ma Wu continuó desglosando:
"Las parcelas se dividen comúnmente en cuatro categorías. La más pequeña abarca un li a la redonda; el Dios del Lugar congregará criaturas anómalas ordinarias para llevar a cabo la prueba. Por regla general, con resistir tres o cinco oleadas se da por superada; con suerte hay quienes lo logran en un solo asalto, y con mala fortuna pueden presentarse más de una decena.
Para abrir una tierra de este tipo, basta con reunir a cinco o seis cultivadores de Primer Nivel. Si no se encuentran cultivadores, juntar a varias decenas de hombres corpulentos y vigorosos también brinda esperanzas, aunque involucrar a tanta gente acarrea otros problemas que ya te detallaré por el camino".
Li Banfeng rememoró el Fuerte de la Familia Yu erigido por Yu Nan en las tierras nuevas; a simple vista no alcanzaba el li a la redonda, y calculaba que aún quedaban zonas sin explotar por completo, tratándose con toda probabilidad de ese tipo de terreno menor.
Ma Wu prosiguió:
"La segunda categoría comprende tres li a la redonda. En este caso, la dificultad escala de forma abismal: el Dios del Lugar congregará una decena de tipos de seres anómalos al día para asediar por turnos a los colonizadores.
Si se pretende abrir un dominio de tres li a la redonda, se tiene que contratar a profesionales consumados del calibre de Daboyns. Los honorarios de Daboyns son desorbitados y por lo general se limita a dirigir y asesorar sin intervenir personalmente, y ni siquiera así se garantiza el éxito.
Aún más grandes son las parcelas de cinco li a la redonda. Para un terreno semejante, se requiere que al menos un cultivador de Octavo Nivel encabece la empresa para albergar alguna esperanza de consumarla; los enviados por el Dios del Lugar son todos oponentes despiadados, entre los cuales toparse con alguien de la calaña de la Dama Polilla de Bolsa no es nada extraordinario.
Y la más colosal de todas abarca diez li a la redonda; de esa ya no tengo conocimiento certero. Se cuenta que antaño el Clan Lu aunó fuerzas con el Clan Chu para intentar abrir una parcela virgen de diez li, pero fracasaron en el intento; el anterior patriarca del Clan Chu perdió la vida precisamente en esa catástrofe.
Hermano Li, dadas nuestras fuerzas actuales, conseguir abrir un terreno de un li a la redonda ya sería un auténtico golpe de fortuna, por lo que la cantidad de ofrendas debe calibrarse con absoluta mesura.
Si preparamos demasiadas ofrendas y el Dios del Lugar se entusiasma en demasía, nos concederá una parcela de diez li a la redonda, y la roturación estará condenada al más estrepitoso fracaso".
"Si fracasamos, fracasamos; bastará con intentarlo otra vez", replicó Li Banfeng con total despreocupación.
Ma Wu meneó la cabeza con severidad:
"Esto no admite segundas oportunidades. Si la colonización fracasa, el Dios del Lugar nos mirará con absoluto desprecio; en un radio de cien li a la redonda, ninguno de los dos podrá volver jamás a abrir tierras nuevas, ni en calidad de dueños ni prestando servicios como colonizadores".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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