Entre las Cuatro Grandes Familias, al Clan Ma era al que más le agradaba adquirir tierras y el que más terrenos vírgenes había roturado en las tierras nuevas. Ma Wu también había presenciado varias de esas faenas de apertura, por lo que contaba con cierta experiencia.
Sin embargo, haberlo visto no equivalía a haberlo vivido en carne propia. Con el poderío de su clan, jamás hubo necesidad de exponerlo al peligro; ese tipo de tareas siempre se encomendaba a pioneros profesionales contratados para tal fin.
Incluso en este momento, Ma Wu prefería no correr riesgos innecesarios. Se inclinaba más por la idea de enviar a Zuo Wugang junto a dos escoltas para que abrieran el terreno virgen.
Pero Li Banfeng no estuvo de acuerdo.
Aquel pedazo de tierra recién nacida, además de favorecer el cultivo, serviría como refugio para Li Banfeng y Ma Wu. Antes de que Zuo Wugang se ganara su plena y absoluta confianza, Li Banfeng no deseaba que conociera la ubicación de aquel nuevo terreno.
Lo mismo aplicaba para Zhen Jincheng y Cao Zhida: ninguno de los dos podía acompañarlos.
Al ver la inquebrantable firmeza de Li Banfeng, Ma Wu no tuvo más remedio que ceder.
En realidad, abrir tierras vírgenes dependía en gran medida de la suerte. La noción de Ma Wu sobre el inmenso peligro que entrañaba provenía de las amargas experiencias acumuladas por el Clan Ma; no obstante, si se consideraban casos extremos y aislados, también habían existido cultivadores de Primer Nivel que lograron abrir tierras por su propia cuenta con éxito.
Además, si se topaban con un peligro insalvable, en el peor de los casos bastaba con abandonar la apertura del terreno y todavía tendrían oportunidad de escapar con vida, aunque el coste fuera no poder volver a roturar tierra virgen alguna en un radio de cien li a la redonda.
"Por lo que sé, en toda la Provincia de Puluo, quien más experiencia tiene abriendo tierras vírgenes es el detective privado Daboyns. En su momento ayudó a mi familia a preparar las ofrendas, y todavía recuerdo a grandes rasgos las clases y cantidades necesarias. Conseguir esas cosas no será difícil, pero primero tenemos que elegir el lugar".
Li Banfeng tenía dos opciones sobre la mesa: la primera era el páramo situado entre el Barranco Calabaza y el Río del Alambre; la segunda, el páramo comprendido entre el Pequeño Inframundo y el Bosque de Mandarinos.
Al final, ambos se decantaron por el páramo entre el Pequeño Inframundo y el Bosque de Mandarinos.
Allí resultaba más fácil reabastecerse de provisiones; las mandarinas de aquel bosque eran perfectamente comestibles, un hecho del que Ma Wu también estaba al tanto.
Desde la perspectiva de Li Banfeng, además, mantenía una buena relación con el dueño del Bosque de Mandarinos, lo que les proporcionaría cierto respaldo en caso de emergencia.
Una vez acordado el sitio, el único dilema pendiente era el cultivo de Ma Wu.
No podían llevarse a ninguna mujer consigo. Por fortuna, Ma Wu también aclaró que las Píldoras Jinyuan que había tomado con anterioridad bastarían para sustentarlo durante una temporada.
Li Banfeng le entregó además siete Píldoras Xuanzhi a Ma Wu; ante cualquier imprevisto, le permitirían resistir unos cuantos días más.
Con todos los pertrechos y provisiones listos, Ma Wu escogió un par de zapatos dotados de espiritualidad: tenían suelas gruesas y huellas sumamente profundas, capaces de duplicar su velocidad habitual. Así preparado, se puso en marcha tras Li Banfeng.
Antes de partir, Ma Wu encomendó la Aldea Lanyang a Xiaochuanzi y Zuo Wugang.
Dejó los asuntos cotidianos en manos de Xiaochuanzi, mientras que cualquier eventualidad extraordinaria recaería bajo la autoridad de Zuo Wugang.
Xiaochuanzi no pudo evitar sentirse inquieto:
"Quinto Señor, apenas reconozco un puñado de caracteres. Que me ponga a administrar el negocio... ¿no es acaso un chiste de mal gusto?"
"¿Cómo va a ser un chiste?", respondió Ma Wu, rebosante de confianza en Xiaochuanzi. "Estamos a las puertas del fin de año, todos los cazadores están en sus casas celebrando y apenas hay movimiento comercial. Además, siempre me has acompañado a cargar y despachar mercancía; no es poco lo que has aprendido. Ya es hora de que vayas fogueándote".
Ma Wu confiaba ciegamente en Xiaochuanzi, pero albergaba ciertas reservas respecto a Zuo Wugang.
A lo largo de los días de convivencia, Ma Wu había comprobado que Zuo Wugang era un escolta de primer orden: bastaba con que alguien causara disturbios en la aldea para que, ante una sola orden de Ma Wu, Zuo Wugang zanjara el asunto de inmediato.
Sin embargo, si Ma Wu no daba la orden, las cosas se complicaban bastante. Zuo Wugang, por naturaleza, no era un hombre dotado para tomar decisiones por iniciativa propia.
Al llegar a la entrada de la aldea, Li Banfeng divisó a Xiaogenzi afanado en recolectar jugo de oro.
En medio de un frío glacial que congelaba hasta la tierra, no era tarea sencilla dar con el jugo de oro. Xiaogenzi cargaba dos cubos a la espalda, empapado en sudor mientras escudriñaba afanosamente por doquier.
Li Banfeng preguntó en voz baja:
"¿Ha subido de nivel?"
Ma Wu asintió:
"Ayer mismo me comentó que sentía haber alcanzado el Primer Nivel. Esas cosas del cultivo se perciben intuitivamente, dudo mucho que se equivoque".
"Incluso si ya alcanzó el Primer Nivel, le bastaría con cargar un solo cubo; ¿no se supone que debe cargar dos hasta llegar al Segundo Nivel? ¿Acaso no fue eso lo que dijo el mismísimo buhonero ambulante?"
Ma Wu respondió:
"Xiaogenzi dice que, al cargar un cubo de más, puede ganar una porción extra de tiempo".
Li Banfeng elogió con sinceridad:
"Ese chiquillo llegará lejos".
Dado que Ma Wu los acompañaba, el ritmo de marcha fue algo más pausado. Aun así, gracias a la meticulosa preparación previa, cruzaron el Barranco Calabaza prácticamente sin contratiempos.
La Loma de Arcilla Roja tampoco les causó mayores dificultades. Li Banfeng ya la había recorrido una vez y conocía una ruta segura; guiándose por la memoria topográfica inherente a un Cultivador del Viaje, condujo a Ma Wu a través del cenagal sin el menor tropiezo.
El Río del Alambre, en cambio, presentó un dilema: Ma Wu no disponía de ningún artefacto volador.
Li Banfeng sí lo tenía: el Pincel del Juez que le habían obsequiado aquellos dos maleantes.
Trazó un círculo en el suelo con el Pincel del Juez, y tanto Li Banfeng como Ma Wu se apostaron dentro, aguardando la respuesta del artefacto.
Tras esperar más de media hora, la punta del Pincel del Juez dio una leve sacudida.
Para cualquiera, aquello habría bastado como confirmación; pero Li Banfeng, provisto de la habilidad Discernir Voces Espirituales, no solo vio vibrar la punta, sino que también escuchó la voz del Pincel del Juez:
"¿Adónde?"
Solo dos palabras. Y pronunciadas con un hilo de voz tan apagado que, de no aguzar el oído al máximo, habría sido imposible distinguirlas.
'¿Este es el artefacto de un Cultivador de la Pereza?'
Li Banfeng apuntó la punta del pincel hacia la orilla opuesta del río. El Pincel del Juez volvió a sumirse en el silencio.
Tuvieron que aguardar otra media hora hasta que la punta del pincel vibró de nuevo:
"Pisen firme".
De nuevo, solo dos palabras.
Los dos esperaron un largo rato hasta que, con exasperante lentitud, una nube de polvo se alzó del suelo bajo sus pies y, sosteniendo a Li Banfeng y a Ma Wu, se elevó en el aire.
¿A qué altura ascendieron?
A menos de dos chi del suelo.
Iban casi a ras de tierra.
En todo el cauce del Río del Alambre pululaban los gusanos de alambre.
Se retorcían y enroscaban uno tras otro, ondeando bajo sus pies.
A Ma Wu se le pusieron los pelos de punta:
"Hermano Li, ¿este artefacto tuyo es de fiar? ¡No podemos caernos por nada del mundo; si caemos ahí abajo, estamos muertos!"
Li Banfeng tampoco se atrevía a asegurar que aquel Pincel del Juez fuera digno de confianza. Cruzaron volando a paso de tortuga hacia la orilla opuesta; a pesar de encontrarse en lo más crudo del invierno, ambos terminaron empapados en sudor.
Aún con el alma en un hilo, Ma Wu preguntó:
"¿A qué senda del Dao pertenece semejante artefacto?"
Li Banfeng justo pensaba en sacar a colación ese asunto:
"Hermano Ma, ¿conoces la Vía de la Pereza?".
Ma Wu asintió con la cabeza:
"La conozco. Es una senda muy particular; todo el secreto de su cultivo radica en una sola palabra: holgazanería. Tienen tres máximas que llevan siempre en los labios y no dejan de recitar".
"¿Cuáles tres?".
"La primera: si puedes estar tumbado, no te sientes; la segunda: si puedes estar sentado, no te quedes de pie; y la tercera: si puedes estar de pie, ¡ni se te ocurra caminar!".
Li Banfeng se quedó atónito por un instante. Guardó el Pincel del Juez y, tras reflexionar largo y tendido, preguntó:
"Y los de esa senda... ¿saben pelear?".
"No sabría decir si saben pelear o no...", admitió Ma Wu, dudando sobre cómo describirlo. "Los Cultivadores de la Pereza son muy raros de ver. Yo me topé con uno cuando tenía quince años. Por aquel entonces todavía estaba en Haichiling; un Cultivador de la Pereza iba a librar un duelo a muerte contra un Cultivador de la Comida. Concertaron un punto de encuentro, pero el de la Pereza llegó con una hora entera de retraso, enfureciendo tanto al de la Comida que este no paró de mentarle a la madre. En cuanto ambos se dispusieron a combatir, el de la Pereza clavó la mirada en el de la Comida y no dejó de bostezar una y otra vez".
"¿Y qué pasó después?".
"El de la Pereza soltó que ya no tenía ganas de pelear, y el de la Comida empezó a bostezar a la par suya, hasta el punto de que apenas lograba mantener los ojos abiertos. Escupió un par de maldiciones, dijo que él tampoco pelearía y cada quien se buscó un rincón para echarse a dormir. Así se zanjó el asunto".
Li Banfeng frenó en seco y giró la cabeza hacia Ma Wu:
"Ustedes, los ricos, ¿a eso le llaman un duelo a muerte?".
"Eso no lo dije yo; fueron ellos dos los que juraron que se batirían a muerte".
'¡Pensar que en este mundo existe semejante senda de cultivo!'.
Li Banfeng conocía bien la ruta y Ma Wu apenas lograba seguirle el paso. Marcharon durante seis días enteros hasta alcanzar las inmediaciones del Pequeño Inframundo.
Los zapatos de Ma Wu sin duda mejoraban su velocidad, pero el cuerpo de un Cultivador del Placer era en extremo débil y requería un tiempo de descanso considerable a diario.
Li Banfeng tampoco tenía prisa; levantaban dos tiendas de campaña para que cada quien descansara por su cuenta. Él ingería una Píldora Jinyuan al día y también necesitaba tiempo para asimilarla y reponerse, sin contar con que cada noche regresaba a la Residencia Móvil para pernoctar.
Al momento de cruzar el Pequeño Inframundo, Li Banfeng extremó las precauciones y le explicó a Ma Wu todas las reglas al detalle.
Cuando pisaron el angosto sendero, a Ma Wu se le erizó el vello corporal del pánico y el frío le caló los huesos; Li Banfeng, en cambio, sostenía el plumero de plumas de gallo y avanzaba con absoluta serenidad. El viento sopló de manera constante hacia el sur, prueba inequívoca de que no había contratiempos.
Recorrieron más de cien li en algo más de cinco horas. Con el terror y el agotamiento acumulados sobre los hombros, al poner un pie en el páramo Ma Wu se desplomó contra el suelo, incapaz de incorporarse durante un largo rato.
Descansaron dos horas y prosiguieron la marcha. Junto a un bosque de pinos situado a más de treinta li del Bosque de Mandarinos, escogieron el sitio para roturar la tierra.
Estar cerca del pinar facilitaría la recolección de materiales de construcción; si en el futuro levantaban una cabaña de madera, al menos no les faltarían tablones.
Quedar a poca distancia del Bosque de Mandarinos convenía para el abastecimiento de víveres, aunque tampoco podían aproximarse en exceso: Li Banfeng no pretendía importunar al amo del huerto ni quería que los cazadores que acudían allí repararan en aquella nueva parcela.
Ma Wu extrajo una pequeña mesa de su fardo y comenzó a calcular la ubicación precisa para la mesa de ofrendas.
Este era un paso crucial que Ma Wu debía ejecutar en persona.
Un solo Dios del Lugar gobernaba una extensión de cien li a la redonda; los dominios colindaban entre sí, pero las líneas divisorias eran invisibles.
Si la mesa de ofrendas se colocaba en una posición equivocada, justo en la frontera de dos Dioses del Lugar, captaría la mirada de ambas deidades al mismo tiempo, lo cual acarrearía graves problemas; qué clase de complicaciones en concreto, ni el propio Ma Wu era capaz de imaginarlo.
Habiendo acompañado a su padre en varias ocasiones a elegir terrenos, Ma Wu conocía bien las pautas del oficio.
Tomó un puñado de tierra, comprobó su textura, se desplazó diez pasos hacia la izquierda, agarró otro poco de barro y lo frotó con minuciosidad entre sus dedos.
Tras evaluar de forma sucesiva la tierra de varias docenas de puntos, Ma Wu tuvo una noción bastante certera del terreno.
"Hermano Li, la tierra de estos puntos es blanda y arcillosa; a todas luces pertenece al mismo Dios del Lugar. Fijemos la parcela aquí".
Li Banfeng asintió. Junto a Ma Wu, dispuso la mesa de ofrendas con sus tributos y prendió las varillas de incienso y las velas.
La cantidad de ofrendas se basaba en las observaciones previas de Ma Wu: para reclamar un li cuadrado de tierra virgen, el Clan Ma solo había empleado una jarra de licor añejo de primera categoría. Ma Wu preparó exactamente los mismos tributos reglamentarios, sin atreverse a añadir ni quitar un ápice.
Ma Wu extrajo el documento del pacto y lo leyó de principio a fin. Dicho escrito constaba de una sola fórmula invariable: su contenido rogaba la venia de la deidad para erigir una morada en aquel paraje.
El papel del pacto se redujo a cenizas que, al poco tiempo, fueron arremolinadas por una ráfaga de viento.
Li Banfeng activó sus Ojos Dorados Perspicaces y escudriñó los alrededores, curioso por descubrir el verdadero origen de aquel Dios del Lugar del que hablaba Ma Wu.
Tras observar durante unos instantes, divisó de pronto una llamarada de color verde esmeralda merodeando en torno a la mesa de ofrendas. La jarra de licor se tambaleó un par de veces y el contenido de su interior tocó fondo en un santiamén.
Ma Wu sonrió:
"Hermano Li, ya está hecho".
Li Banfeng no sonrió.
'¿El Dios del Lugar es un espíritu de ultratumba?'.
Poco después, un difuso halo de luz apareció sobre la superficie del suelo a lo lejos. Ma Wu le dijo a Li Banfeng:
"Hermano Li, mira con atención: ese es el límite de la parcela. La deidad ha respondido a nuestro pacto. Hermano Li, es tu turno de derramar la sangre".
Aquel que vertiera su sangre sobre la parcela se convertiría en el amo y señor de la tierra.
Antes de partir, ambos habían acordado que la primera parcela de tierra recién nacida pertenecería a Li Banfeng.
Li Banfeng sacó una hoja corta, se abrió una incisión en la palma de la mano y dejó caer su sangre sobre la tierra que hollaban sus pies.
"Hermano Li, el pacto ha quedado sellado. Mañana a esta misma hora comenzará oficialmente la roturación. Podemos custodiar esta tierra nosotros mismos o contratar a otros para que ayuden, pero una vez que el proceso comience, ¡nadie puede dar un solo paso fuera del límite! ¡Con solo resistir tres días con sus noches, esta tierra será nuestra!".
Li Banfeng sopesó las palabras un instante y preguntó:
"¿Dijiste hace un momento que nadie puede poner un pie fuera del límite?".
"Así es, ni una sola persona. Para abrir tierras hay que recurrir a gente de absoluta confianza; el número de personas da igual, pero deben ser de fiar. Si juntas a cien personas y una sola cruza la línea, la empresa entera se considerará un fracaso. A eso me refería antes con que, a veces, tener demasiada gente es un verdadero estorbo".
"Conque basta con no salir del límite para que no haya problema...". Li Banfeng halló un resquicio en las reglas.
'Si me meto dentro de la Residencia Móvil y no salgo de allí, ¿acaso no contará como no haber cruzado el límite?'.
'Si me paso tres días durmiendo a pierna suelta en la Residencia Móvil, ¿no significará que habré reclamado la tierra con éxito?'.
Al hilar esos pensamientos, a Li Banfeng se le dibujó de pronto una amplia sonrisa.
P.D.: ¿Acaso existen en este mundo gangas tan fáciles?
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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