Todos los preparativos para el desbroce estaban listos. Li Banfeng y Quinto Ma acamparon por separado; Quinto Ma durmió junto a la parcela, mientras que Li Banfeng dejó la llave dentro de su tienda y regresó a dormir a la Residencia Móvil, tal como habían hecho durante los últimos días.
Pasado el mediodía de la jornada siguiente, habían transcurrido exactamente veintidós horas desde que Li Banfeng derramara su sangre; en apenas dos horas más daría inicio la prueba del desbroce.
Según las reglas, debían ingresar al terreno con antelación.
Quinto Ma señaló el lindero de color verde azulado que delimitaba la parcela:
"Hermano Li, en cuanto entremos a la parcela, no podremos salir en tres días. Si te queda algún asunto pendiente fuera, resuélvelo de inmediato."
En realidad no había nada pendiente; la comida de ambos era bastante abundante y el agua potable alcanzaba con las justas, por no mencionar que Li Banfeng todavía guardaba provisiones de sobra en la Residencia Móvil.
Lo único que restaba por hacer era buscarle un destino adecuado a Quinto Ma.
"Hermano, marcha rumbo al sur y ve derecho al Bosque de Mandarinos; acampa y descansa allí. Las mandarinas de ese lugar se pueden comer, pero más allá de comer fruta, no hagas ninguna otra cosa, y por nada del mundo vayas a estropear lo que hay en el huerto. Dentro de tres días, regresa aquí a buscarme. Si logramos abrir la tierra, nosotros dos adecentaremos este sitio; si fracasamos, ya buscaremos otra oportunidad."
Quinto Ma se quedó atónito:
"Hermano Li, ¿qué estás queriendo decir? ¿Acaso pretendes desbrozar esto tú solo?"
Li Banfeng, en efecto, pensaba desbrozar la tierra por su cuenta.
Si entrar a la Residencia Móvil no contaba como cruzar los límites del terreno, la prueba se volvería sumamente sencilla para él; dejar a Quinto Ma a su lado no haría más que convertirlo en un estorbo.
"Hermano, dispongo de mis propios medios para lidiar con esas anomalías. No te olvides de que en su momento pude zafarme de la mismísima Dama Polilla de Bolsa. Me quedo yo a desbrozar: si las cosas salen bien, miel sobre hojuelas; si fracaso, jamás podré volver a intentar abrir tierras en cien li a la redonda. Pero tú no has intervenido en esto: no derramaste sangre ni empezaste el desbroce, de modo que aún tendrás tu oportunidad más adelante."
Li Banfeng decía la pura verdad. Aquella parcela cercana al Bosque de Mandarinos le agradaba de corazón, y si por desventura fracasaba, con Quinto Ma aún quedaría una pizca de esperanza.
Viendo que Li Banfeng lo planteaba en tales términos, Quinto Ma no tuvo más remedio que acceder, no sin antes advertirle repetidamente:
"Hermano Li, nada más poner un pie dentro del terreno, ocúltate primero. Si avistas alguna criatura anómala, procura no entablar combate. Así fue exactamente como Daboyns instruyó en su día a mi familia para desbrozar: en un perímetro de un li a la redonda hay bastantes rincones donde esconderse; cuantas menos peleas libres, mejor. Ahora que mencionas a la Dama Polilla de Bolsa, debo darte otra advertencia: si esa criatura llega a aparecer, por nada del mundo te enfrasques en combate. No son emisarios enviados por el Dios del Lugar para ponerte a prueba; son monstruos errantes, bestias anómalas que vagan por doquier sin rumbo fijo, y toparse con ellas es pura mala suerte."
Li Banfeng preguntó:
"Si me topo con un monstruo errante y llego a salirme del límite, ¿no podrían perdonarme el fallo?"
"Traspasar el límite cuenta como fracaso absoluto." Quinto Ma también sabía que resultaba injusto, pero así eran las leyes de las tierras nuevas.
Quinto Ma le dejó todo su equipo a Li Banfeng:
"Te dejo el agua y la comida; también te entrego mis armas y estos artefactos espirituales. A mí me bastará con hartarme de mandarinas en el bosque."
Li Banfeng sabía que Quinto Ma se preocupaba sinceramente por él, pero no necesitaba nada de aquello:
"Llévate tus armas y también tus artefactos. En el Bosque de Mandarinos también podría rondar algún malhechor. Y acuérdate bien de lo que te dije: cuando llegues allí, come todas las mandarinas que quieras hasta saciarte, pero bajo ningún concepto vayas a arruinar nada."
Quinto Ma grabó en su memoria los consejos de Li Banfeng y partió hacia el sur.
Li Banfeng ingresó a la parcela y aguardó en calma el inicio de la prueba.
A las cuatro en punto de la tarde se cumplió la hora exacta en que Li Banfeng había vertido su sangre la víspera.
Una bola de fuego verde emergió con lentitud en el cielo ennegrecido, como si escrutara a Li Banfeng desde lo alto.
Era el Dios del Lugar.
'¿Acaso piensa atacarme en persona?'
Tratándose apenas de un mísero li cuadrado de tierra, en teoría no debería recurrir a semejante despliegue; con todo, Li Banfeng apretó la llave con fuerza en su puño, prevenido para cualquier eventualidad.
Dos minutos más tarde, el fuego verde se desvaneció.
El Dios del Lugar no tenía la menor intención de trabar combate con Li Banfeng; atendiendo a su jerarquía y estatus, tampoco le correspondía intervenir. Tan solo había descendido a echar un vistazo para cerciorarse de si de verdad había alguien dispuesto a desbrozar la tierra.
No fue hasta las diez de la noche cuando por fin hizo acto de presencia la primera criatura anómala destinada a ponerlo a prueba.
¡Crac!
La criatura avanzó desde el bosque aplastando hojarasca y ramas secas. Caminaba a cuatro patas, alzándose a más de tres metros de altura, con un cráneo gigantesco y un cuerpo rollizo y macizo. Tras la nuca lucía una hilera de cerdas erizadas y tiesas como púas, y de sus fauces sobresalían dos colmillos blancuzcos y afilados como dagas.
Era un jabalí salvaje; aparte de su tamaño descomunal, no parecía poseer ninguna otra peculiaridad.
El jabalí pisó con parsimonia el interior del terreno, recelando de cualquier emboscada que el desbrozador pudiera haberle preparado. Caminó desde el lindero de la parcela hasta las inmediaciones de la mesa de ofrendas, pero no vislumbró figura alguna.
"¡Maldita sea, otra vez me toca lidiar con tramposos que juegan al escondite! A ver, ¿acaso vinieron a desbrozar o qué? ¡Si vinieron a abrir tierras, salgan a dar la cara! Yo no hago más que cumplir órdenes: si podemos darnos de golpes, echamos un par de asaltos; y si no se puede pelear, nos bebemos un par de copas, que no pienso complicarles la vida."
Aquel jabalí era capaz de hablar en lengua humana. A juzgar por sus modales tan comedidos, ¿acaso salir a mostrarse y compartir un trago permitiría trocar la violencia en cortesía y granjearse una amistad en las tierras nuevas?
Puras ilusiones. Aquel jabalí no había venido a forjar amistades; había venido a matar.
Había acudido atraído por la recompensa ofrecida por el Dios del Lugar, impuesta expresamente para aniquilar a los desbrozadores. Por matar a uno solo, el Dios del Lugar le concedería tres meses de cultivo; si obligaba a los intrusos a desalojar el terreno o exterminaba a todos los colonizadores provocando el fracaso del desbroce, el Dios del Lugar lo premiaría con un año entero de cultivo suplementario.
El desbroce era una prueba, pero no solo evaluaba a quienes pretendían colonizar, sino también a todas aquellas criaturas de las tierras nuevas dispuestas a jugarse el pellejo.
"¡Les advierto que, si no salen ya mismo, voy a perder los estribos! ¡Y como los encuentre, no me culpen de no tener piedad!"
El jabalí se desplazó desde la mesa de ofrendas hasta otro confín del límite, y continuó sin ver un solo rastro humano.
Empezó a enfurecerse.
Su fuerte radicaba en la refriega y la carnicería; las argucias y los duelos de ingenio no eran en absoluto su especialidad.
"¿Conque nadie va a asomar el hocico, eh? Muy bien, me quedo aquí a esperar. ¡A ver si son tan diestros como para no hacer el menor ruido, porque al más mínimo chasquido nada escapará a mis orejas, y cuando los pille ya será tarde para llorar!"
El jabalí se echó cuan largo era sobre la tierra, presto a aguardar a que el desbrozador hiciera acto de presencia.
Con este frío cortante y el suelo gélido, ¡a ver quién flaqueaba primero!
¡Para someterse a la prueba del desbroce, a ese jabalí le sobraba semejante constancia!
...
Li Banfeng estaba sentado al borde de la cama, arrebujado en una manta acolchada.
La Esposa preparó una taza de té y se la puso entre las manos.
Mientras daba sorbos a la infusión, Li Banfeng se desahogaba con La Esposa:
"¿Tienes idea del frío que hace allá afuera? Si no fuera por salir a comprarte comida, ni loco asomaba las narices fuera. Mira nada más cómo me he congelado estos días."
\*¡Clang, clang, clang...!\*
"Mi señor ha pasado fatigas; en un momento esta humilde esclava le preparará un tazón de sopa caliente para que beba".
"En un momento también tendrás que calentarme una tina de agua para bañarme, darme un buen lavado, templarme una jarra de licor caliente y calentar un par de guisados más. Preparar sólo un tazón de sopa, ¿qué gracia tiene?".
"Mi señor, todo lo demás es fácil de conceder, pero lo del baño tendrá que esperar un poco más; el agua en la casa tampoco abunda".
Li Banfeng llevaba tantos días caminando por las tierras nuevas sin haber podido reponer sus provisiones de agua; los dos cubos restantes apenas alcanzaban para beber, y la Esposa, siendo un gramófono de vapor, consumía una cantidad nada despreciable.
Habría que aguardar un poco más. En cuanto el desbroce tuviera éxito, se podría cavar un pozo en las tierras nuevas y, llegado ese momento, el suministro quedaría resuelto.
Si el desbroce fracasaba, no quedaría más remedio que ir al huerto de mandarinos a pedirle un poco de agua al anciano.
Quién sabía si Quinto Ma ya habría llegado al huerto de mandarinos.
……
Treinta li de camino no eran una distancia excesiva para un cultivador de Primer Nivel. Quinto Ma ya había recorrido más de veinte li, y a lo lejos ya distinguía la silueta de aquellos mandarinos altos y frondosos.
Repasó en su mente las advertencias de Li Banfeng: al llegar al huerto de mandarinos, bajo ningún concepto debía quebrantar las reglas; en todo debía primar la moderación al servirse.
Mientras reflexionaba en ello, un grito de auxilio llegó de pronto a sus oídos: "Caballero que va de paso, ¡le ruego que me ayude!".
La oreja de Quinto Ma tembló ligeramente, pero sus pies no se detuvieron.
Él era un Cultivador del Placer; muchos creían que los hombres que transitaban la Vía del Placer debían colmar a las mujeres de atenciones y afecto desmedido.
Nada más lejos de la verdad. La Vía del Placer no consistía en compadecerse de la fragilidad femenina ni en mimar a las doncellas; muy al contrario, los hombres que cultivaban esta senda no solían apreciar en demasía a las mujeres.
Aquello eran las tierras nuevas, y en las tierras nuevas nadie podía prever qué clase de engendro pudiera surgir. Lo más prudente era no meterse en asuntos ajenos.
"Noble caballero, sálveme, se lo suplico".
El clamor pidiendo auxilio resonó una vez más. Quinto Ma estaba a punto de acelerar el paso cuando, de pronto, sintió brotar en su interior una punzada de culpa.
Una mujer, atrapada en medio de este páramo desolado... Si la dejaba morir sin tenderle una mano, ¿no se arrepentiría de ello durante el resto de su vida?
"¡Sólo deme un tirón para levantarme! El resto del camino lo andaré sola, juro que no seré una carga para usted".
Bastaba con oír la voz de aquella mujer para saber que no podía ser una mala persona.
Quinto Ma volvió la cabeza y, en medio de una maraña de espinos, divisó a la mujer que pedía socorro.
Vestía una túnica completamente roja, ceñida a la cintura por una cinta de seda amarilla.
Tenía ambas piernas atrapadas en un matorral espinoso que se le enroscaba desde los tobillos hasta las rodillas, trepando con lentitud hacia la parte superior de su cuerpo.
La mujer forcejeaba desesperadamente con ambas manos para arrancarse las zarzas, y la sangre resbalaba por las afiladas espinas hasta teñir los zarcillos de un verde azulado.
Enredadera serpiente esmeralda: una criatura anómala que nadie sabía a ciencia cierta si era una serpiente o una planta trepadora.
Esta clase de enredadera solía permanecer adherida a los árboles sin moverse jamás; aunque alguien la arrancara del tronco, la arrojara al suelo y la picara con un cuchillo, seguiría completamente inmóvil.
Sin embargo, a veces cobraba vida de improviso. Fuese una fiera o una persona de carne y hueso, mientras tuviera sangre y carne, la enredadera serpiente esmeralda se abalanzaba para enroscarse a su alrededor, triturar todo el cuerpo y drenarlo por completo.
Lidiar con ella resultaba sumamente peligroso: las espinas que la cubrían eran venenosas y sus tallos poseían una tenacidad formidable. Si Quinto Ma se acercaba a tironear de ella, era muy probable que acabara atrapado junto a la mujer.
Aquel ejemplar era, además, extraordinariamente robusto, lo cual infundió temor en el corazón de Quinto Ma. No obstante, al contemplar el semblante bañado en lágrimas y la desvalida expresión de la mujer, no fue capaz de quedarse de brazos cruzados.
'Debo salvarla. Si el destino me cruzó en su camino, debe de ser por designio de la afinidad'.
Quinto Ma lanzó su técnica de encanto contra la enredadera serpiente esmeralda.
Como cultivador de Primer Nivel, su técnica distaba de ser abrumadora, pero contra la enredadera serpiente esmeralda bastaba con creces.
En pura fuerza bruta, aquella planta equivalía a un Cultivador Marcial de Tercer Nivel.
Pero en lo que concernía a intelecto y discernimiento, era sumamente simple e inocente.
Bastó una sola mirada de Quinto Ma para que la enredadera serpiente esmeralda sintiera de inmediato una enorme simpatía hacia él; soltó a la mujer y viró para abalanzarse en pos de Quinto Ma.
Quinto Ma le gritó a la mujer: "¡Corre!".
La mujer se incorporó con dificultad y se alejó cojeando a trompicones.
Quinto Ma contempló su figura alejándose, sintiendo en su corazón un hondo pesar por dejarla partir.
'Qué hermosa es'.
Aunque no le había visto el rostro con claridad, sabía que era hermosa.
Sin embargo, al recobrar el juicio, Quinto Ma descubrió que la enredadera serpiente esmeralda se había esfumado.
Aquella cosa era capaz de barrenar la tierra.
Para ser precisos, su sistema de raíces ya se encontraba bajo el suelo, y en ese preciso instante se valía de su inmensa red subterránea para rodear lentamente a Quinto Ma.
Él no se atrevía a correr a ciegas; al menor descuido caería en el estrangulamiento de los zarcillos.
'¡Esa cosa no es lista, no tiene inteligencia!'.
Quinto Ma se lo repetía una y otra vez para tranquilizarse.
Antes de brotar de la tierra tenía que haber indicios; con tal de discernirlos con claridad...
Pero no lograba ver indicio alguno.
No era un Cultivador del Viaje; carecía de esa afinada percepción para presentir los peligros inminentes.
La enredadera serpiente esmeralda estaba a punto de brotar justo a sus espaldas, y él no se había percatado en lo más mínimo.
De improviso, la mujer del vestido rojo regresó a la carrera, agarró a Quinto Ma y, cojeando a duras penas, echó a correr hacia adelante con todas sus fuerzas.
Quinto Ma exclamó atónito: "¿Para qué has vuelto?".
La mujer, dándole la espalda a Quinto Ma, respondió con una voz melodiosa y suave teñida de resolución: "¡He vuelto a salvarte!".
"¡No necesito que me salves!".
"Tú me salvaste a mí, así que yo debo salvarte a ti. Esto es el destino y nuestra afinidad predestinada".
'El destino y la afinidad predestinada'.
Quinto Ma sintió que el corazón le latía a un ritmo desbocado.
Hacer que un Cultivador del Placer aprendiera a amar a alguien con genuina sinceridad era algo completamente absurdo.
Sin embargo, Quinto Ma sintió que se había enamorado perdidamente de la mujer que tenía ante sus ojos.
La velocidad de la enredadera serpiente esmeralda no era especialmente alta y, además, no podía extenderse más allá del alcance de sus raíces; Quinto Ma y la mujer ya habían dejado atrás el peligro hacía rato.
Aun así, Quinto Ma continuaba corriendo tras ella, deseando en su fuero interno no dejar de correr a su lado por el resto de su vida.
……
El enorme jabalí no paraba de correr de un lado a otro sobre la parcela.
Estaba sumamente irritado. Había escuchado ruidos y había buscado durante una noche entera, pero seguía sin hallar el menor rastro del desbrozador.
Incluso llegó a sospechar que en esa tierra no había ningún desbrozador en absoluto.
'El Dios del Lugar me engañó.
No, no se puede decir que me haya engañado.
Me está poniendo a prueba.
Si soy capaz de discernir que aquí no hay ningún desbrozador, ¡sin duda me tendrá en gran estima y me otorgará una generosa recompensa!'.
El jabalí se disponía a abandonar la parcela, pero en el instante en que alcanzó el lindero, percibió un olor.
Olor humano, un olor sumamente fresco.
Aquel aroma no estaba lejos, a menos de cien metros de distancia.
El jabalí siguió el rastro olfativo y finalmente encontró las huellas dejadas por Li Banfeng.
No hacía mucho, Li Banfeng había orinado en ese sitio antes de regresar a la Residencia Móvil; el olor que había dejado era, en efecto, recentísimo.
'¡De verdad hay un desbrozador!
¡Ha sido descuido mío!
¿Dónde está?'.
El jabalí examinó los rastros circundantes; las pisadas de Li Banfeng desaparecían de golpe, y dentro de la parcela no había árboles. Puesto que resultaba imposible que se hubiera subido a una copa, eso demostraba que se había ocultado bajo tierra.
'¡Este desbrozador domina técnicas para esconderse bajo tierra!'.
En el punto exacto donde desaparecían las huellas, el jabalí comenzó a escarbar con furia desmedida.
\-----
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
🚂 ¡Pasajero, deja tu reacción y comentario para alimentar las calderas del tren 1160! ¡Tu apoyo mantiene la presión de vapor al máximo para acelerar los próximos capítulos! ⚙️