El jabalí escarbó durante una hora entera y abrió un foso de cinco metros de profundidad, pero no halló el menor rastro del colono.
No se dio por vencido; trepó para salir del hoyo y se echó en el páramo con la intención de descansar un momento, cuando de pronto divisó a una mujer de figura esbelta que mantenía erguida la mitad superior del cuerpo y, con más de una docena de brazos, sostenía polvos y afeites mientras se acicalaba.
Era una escutígera, y podía considerarse una vieja conocida del jabalí.
El jabalí bramó enfurecido: "¿Por qué te metes aquí si todavía no me he ido?".
La escutígera sonrió: "Viejo cerdo, mira bien. Todavía tengo una pata fuera del límite, así que no cuenta como haber entrado en la parcela. Aunque, pensándolo bien, ya llevas buscando aquí toda la noche; va siendo hora de que le dejes sitio a otro".
El viejo cerdo resopló con desdén: "¡Cuál es la prisa! ¡Todavía me queda más de medio día!".
Según las reglas del Dios del Lugar, en una parcela de un li a la redonda solo podía ingresar una criatura anómala a la vez para poner a prueba al colono, y cada una de ellas tenía permitido permanecer en las tierras vírgenes un máximo de un día y una noche.
Antes de eso, si se pretendía que el jabalí se marchara antes de tiempo, solo cabían dos situaciones: la primera, que el colono no pudiera contra él, cayera derrotado por completo y el jabalí se alzara con la victoria absoluta.
La segunda, que el jabalí no pudiera contra el colono, desistiera de la prueba y se retirase por su cuenta.
Por el momento, ninguna de las dos situaciones parecía factible.
Porque no había nadie que saliera a pelear contra el jabalí.
De modo que no quedaba más remedio que esperar con paciencia.
El jabalí continuó cavando hoyos hasta que cayó la noche y se cumplió el plazo reglamentario; solo entonces se marchó, resentido y a regañadientes.
"A mi parecer, aquí no hay ningún colono; el Dios del Lugar nos engañó", se quejó el jabalí.
La mujer escutígera se burló: "Ve a quejarte ante el Dios del Lugar; dile que aquí no hay ningún colono, a lo mejor hasta te da una generosa recompensa".
El jabalí no tenía ganas de discutir con ella. Volvió la vista hacia el erial con los ojos llenos de amarga frustración.
"Si eres un inútil, lárgate ya", la apremió la mujer escutígera. "Esta clase de colonos que saben hacer trucos de prestidigitación están llenos de mañas; jamás conseguirás comértelo. La próxima vez que te topes con uno ingenuo, vuelve a probar suerte".
El jabalí no se alejó demasiado. Se sentó junto a la línea divisoria a mirar en silencio; quería saber dónde demonios se escondía ese colono.
La mujer escutígera entró en la parcela. A diferencia de las toscas embestidas del jabalí, no se lanzó a ciegas ni a los golpes; tras observar con detenimiento el terreno, sacudió el cuerpo y soltó docenas de pequeñas escutígeras.
Al presenciarlo, el jabalí rugió: "¡Solo puede entrar uno a la vez! ¡Trajiste a un montón de crías, eso va contra las reglas!".
La escutígera soltó una risa gélida: "¡Abre bien esos ojos de cerdo y fíjate! ¿De dónde sacas que son mis crías? ¡Son mis patas!".
A la escutígera le faltaba más de la mitad de las patas del cuerpo; todas aquellas pequeñas criaturas no eran más que sus propias extremidades transformadas.
Cualquier mínimo movimiento en aquella parcela quedaría de inmediato bajo la mirada vigilante de la mujer escutígera.
……
En el interior de la Residencia Móvil, Li Banfeng se moría de tedio.
El cultivo de la Vía del Viaje podía sostenerse de forma provisional mediante píldoras, pero la naturaleza inherente a dicha senda resultaba imposible de reprimir.
Quería salir a dar una vuelta.
El gramófono también lo incitaba a salir: "Marido, descansaste tanto tiempo que ya va siendo hora de salir a comprar víveres".
Li Banfeng abrió la puerta y dio un paso al exterior, pero una densa ráfaga de malevolencia le azotó el rostro de lleno.
La mujer escutígera, apostada en el centro de la parcela descansando con los ojos cerrados para reponer fuerzas, percibió de súbito el hálito de un ser vivo; abrió los ojos al instante y reptó a toda velocidad hacia la Residencia Móvil.
Por desgracia para ella, al haber perdido gran parte de sus patas, su marcha se vio mermada.
Li Banfeng reaccionó con envidiable presteza y cerró la puerta de la Residencia Móvil en el acto.
La mujer escutígera se abalanzó contra la nada, sin hallar el menor indicio del colono.
El gramófono captó el hedor y le dijo a Li Banfeng: "Parece que un bicho intentaba colarse hace un instante. Marido, si quiere entrar, déjala pasar; tu humilde servidora no es nada remilgada con la comida".
"¿Qué tiene de bueno un insecto? Caparazón duro, lleno de espinas y casi sin carne".
La Esposa soltó una risita burlona: "La que come carne es esa perra del Loto Rojo; tu humilde servidora devora almas, no le temo a las espinas".
A Li Banfeng no le preocupaba aquel bicho; lo que en verdad temía era que el Dios del Lugar lo descubriera y considerase que hacía trampa.
Sería más sensato no salir a vagabundear a lo loco; era una extraña oportunidad para disfrutar de unos días de paz en casa.
Li Banfeng se sentó junto a la mesa, tomó una taza de té y se puso a hojear los periódicos con parsimonia.
……
Faltaba solo un día para la inauguración oficial del Paramount, pero Yang Yanzheng todavía no conseguía hacer comparecer a Quinto Ma.
"Señorita, fui tres veces a la Aldea Lanyang. El Quinto Joven Amo de verdad no se encuentra en el pueblo; marchó a las tierras nuevas".
"¿A qué fue a las tierras nuevas? ¿A cazar? Si ya es el mandamás de la Aldea Lanyang, ¿qué demonios va a andar cazando?". La Segunda Señorita Chu albergaba profundas sospechas.
Pero sospechar no servía de nada: Yang Yanzheng en verdad no lograba dar con Ma Wu.
"¡En aquel entonces no debí haberle dejado las cosas tan fáciles! ¡Debí haberlo arrojado a mendigar a la calle para que se le quitaran tantos humos!". En un estallido de ira, la Segunda Señorita Chu hundió una daga en su propia mejilla, perforándose el rostro.
Tras rumiar su furor un instante, la Segunda Señorita Chu la tomó contra Yang Yanzheng: "Esos inútiles que conseguiste no sirven para nada. ¡Al principio Ma Wu ni siquiera tenía nivel de cultivo y esa basura fue incapaz de someterlo!".
Llegados a ese punto, Yang Yanzheng se vio obligado a justificar su proceder: "Señorita, si solo se trataba de lidiar con Ma Wu, esos hombres bastaban de sobra. ¿Quién iba a prever que a medio camino saldría de la nada ese Séptimo Li? Por su culpa cayeron todos".
"Séptimo Li...". La Segunda Señorita Chu no dejaba de recordarse que debía vigilar a ese sujeto, pero de manera inconsciente siempre terminaba pasándolo por alto.
Tras guardar silencio unos instantes, la Segunda Señorita Chu sonrió de repente: "Ese sí que es un hombre con encanto. El día de la inauguración, invítalo también a tomar asiento".
"Le cursé invitación; envié ambas tarjetas juntas, pero Séptimo Li tampoco está en la aldea: marchó a las tierras nuevas junto al Quinto Joven Amo".
La Segunda Señorita Chu se aplicó algo de polvos sobre la herida abierta: "¿Fueron los dos juntos? ¿No dejaron a nadie cuidando la casa? ¿Acaso hay algún tesoro en las tierras nuevas?".
Mientras cavilaba sobre el asunto, un sirviente anunció que el segundo joven amo del Clan Lu, Lu Yuanhai, venía a verla.
La Segunda Señorita Chu frunció el ceño con levedad; intuía a grandes rasgos los propósitos de su visitante. Ordenó a una sirvienta preparar té y le indicó a Yang Yanzheng que lo hiciera pasar.
Lu Yuanhai contaba veinticinco años de edad, dos más que la Segunda Señorita Chu, por lo que ella siempre lo había llamado hermano Hai.
"Hermano Hai, ¿vienes hoy a traerme un obsequio de felicitación? No vayas a decir que tu hermanita es una codiciosa, pero cuando inauguraste tu negocio te envié un sobre rojo con mil monedas de plata. Ahora que abre el de tu hermanita, ¿no deberías darme dos mil?".
Lu Yuanhai sonrió: "No hablemos de dos mil; hermanita, basta que digas una palabra y no tendré reparos en darte veinte mil".
La Segunda Señorita Chu sonrió con fingida ternura y adoptó un mohín coqueto: "Hermano Hai, no estarás tomándole el pelo a tu hermanita, ¿verdad? Soy de las que se toman las cosas muy en serio".
Lu Yuanhai asintió y fue directo al grano: "Hermanita, en verdad vengo a traerte dinero. El Paramount es un negocio del Clan Lu, y los negocios del Clan Lu, a fin de cuentas, deben volver al Clan Lu. Supongo que comprendes a qué me refiero".
"No lo entiendo", dijo la Segunda Señorita Chu bajando la cabeza y alzando la mirada hacia Lu Yuanhai. "Las escrituras del edificio y del terreno del Paramount están en mis manos. ¿Con qué derecho insisten en que este es un negocio del Clan Lu?"
Lu Yuanhai suspiró y dijo: "Hermanita, sé muy bien lo que hizo mi segundo tío; por eso mismo he venido a traerte el dinero. Le diste ochocientas mil monedas de plata, y esa misma cantidad te la daré yo, las ochocientas mil completas, para recomprar el Paramount".
"¿Ochocientas mil?", soltó la Segunda Señorita Chu con una fría risa burlona. "¿Dices que lo recompras y ya está? Invertí tanto empeño y me deshice de tantas de mis pertenencias... ¿cómo saldamos esa cuenta?"
"¡Un millón!", ofreció Lu Yuanhai con generosidad. "Es la cifra máxima sobre la que puedo decidir por mi cuenta. Si todavía no estás conforme, puedo volver y consultarlo con el tío Qiu. Huaiyuan, ¿no es suficiente mi sinceridad?"
"Sinceridad no te falta", sonrió la Segunda Señorita Chu mientras encendía un cigarrillo y le daba una calada. "Pero no quiero vender. Ni aunque me dieras dos millones lo vendería. El Paramount es mío; ahora lleva el apellido Chu y me pertenece a mí, a Chu Huaiyuan. Mañana es la inauguración. Hermano Hai, si me tienes en estima, ven a apoyarme; si me desprecias, hagamos de cuenta que jamás nos hemos conocido".
Lu Yuanhai permaneció sentado en silencio unos instantes, se echó el abrigo sobre los hombros, se puso de pie y se marchó.
Él se fue, pero el asunto distaba de haber concluido. Al caer la noche, se presentó Chu Huaijun, el hermano mayor de Chu Huaiyuan.
"Huaiyuan, el Paramount le pertenece al Clan Lu; es mejor que no nos metamos en esto. Lu Yuanhai vino a buscarme hoy y me dijo que están dispuestos a subir el precio para recuperar el Paramount. Haz un favor de buena fe y devuélveselo".
La Segunda Señorita Chu no tragó con sus palabras: "Hermano mayor, cuando dividimos los bienes familiares lo dejamos bien claro: si ocurría algo grave en la familia, yo te escucharía a ti; en los demás asuntos menores, cada quien decidiría por su cuenta. ¿Qué pasa? ¿Acaso hoy han cambiado las reglas?"
"¡Lo del Paramount es un asunto de gran importancia!"
"¡Los negocios son asunto mío personal, no hace falta que mi hermano mayor se preocupe por ello!"
Chu Huaijun frunció el ceño con fuerza, perdiendo la paciencia: "Muy bien, mi segunda hermana tiene agallas y este hermano mayor no debería meterse en lo que no le incumbe. Pero hay algo que debemos dejar bien claro: el Paramount lo adquiriste tú, no tiene nada que ver con el Clan Chu".
La Segunda Señorita Chu sonrió: "Descuida, ¡aunque el cielo se desplome, jamás salpicará a mi hermano mayor!"
Chu Huaijun se puso de pie y dijo: "Huaiyuan, te lo recuerdo una vez más: aunque el Clan Lu esté en apuros, todavía no ha caído".
...
Al atardecer del día siguiente, el Concurso de la Reina de la Canción del Paramount estaba a punto de dar comienzo.
La Segunda Señorita Chu había seleccionado a doce cantantes de gran popularidad para que actuaran por turnos en el escenario.
Eligió a sesenta invitados distinguidos entre los diversos clanes y preparó seis ramos de rosas para cada uno; a quien le gustara determinada cantante, le entregaría sus flores, y quien recibiera más flores se coronaría como la Reina de la Canción de esa noche.
Aparte de aquellos sesenta invitados distinguidos, había trescientos asientos reservados para otras figuras de prestigio de Ciudad Lüshui.
Para los demás invitados, de estatus un poco más modesto, la Segunda Señorita Chu también había dispuesto asientos sueltos.
La orquesta llegó con bastante antelación, las cantantes repasaron sus posiciones en el escenario en repetidas ocasiones, y tanto reporteros como fotógrafos ocuparon sus puestos uno tras otro.
La gran pista de baile del segundo piso estaba a punto y en el salón de banquetes del primer piso se había dispuesto un festín con abundante comida y licor para agasajar a los presentes al concluir el certamen.
La Segunda Señorita Chu no solo había preparado el banquete; las habitaciones del tercer piso también estaban impecablemente acondicionadas: la Reina de la Canción no solo cantaría sobre el escenario, sino también en las alcobas privadas. Para la inauguración de hoy, la Segunda Señorita Chu había invertido una fortuna colosal, decidida a asegurarse un estreno por todo lo alto.
Según los planes de la Segunda Señorita Chu, el certamen comenzaría a las siete de la noche.
Dieron las seis y cuarenta, y no había aparecido ni un solo invitado.
A la Segunda Señorita Chu se le erizó el cuero cabelludo por la angustia y le ordenó a Yang Yanzheng que enviara a buscar gente de inmediato.
Yang Yanzheng mandó a sus hombres a toda prisa, pero aguardaron hasta las siete y veinte y aún no llegaba nadie.
El Concurso de la Reina de la Canción se había ido a pique de esa manera.
La orquesta y las cantantes aguardaban inmóviles sobre el escenario.
La Segunda Señorita Chu permanecía sentada bajo el estrado vacío, con la mirada extraviada y la mente aturdida.
A las siete y media, por fin llegó un invitado.
Qiu el Mono entró a la gran pista de baile y se sentó en una de las mesas.
Estaba él solo.
En una inmensa pista de baile capaz de albergar a más de mil personas, solo se había presentado una sola alma.
La Segunda Señorita Chu miró a Qiu Zhiheng y le preguntó: "Tío Qiu, ¿qué significa esto?"
Qiu el Mono puso cara de asombro: "He venido a darte mi apoyo. Hoy es tu inauguración; recibí la invitación y hasta te traje un regalo de felicitación".
La Segunda Señorita Chu apretó los dientes y dijo: "Tío Qiu, el Paramount lo compré yo. Me pertenece a mí".
Qiu el Mono pareció aún más desconcertado: "Nadie ha dicho que no sea tuyo. ¿A qué hora empieza el certamen? Todavía no he entregado mis rosas".
...
En las tierras nuevas de la Aldea Lanyang, la mujer escolopendra, casi petrificada por el frío, se retiró del terreno y se sentó temblando junto al jabalí.
El jabalí no se había quedado esperando allí todo el rato; se había marchado a cazar y, tras comer y beber hasta saciarse, había regresado para curiosear.
La mujer escolopendra sorbió por la nariz: "Si me preguntas a mí, aquí no hay ningún colono".
El jabalí soltó una risita burlona: "Ve, pues. Ve a quejarte ante el Dios del Lugar".
La mujer escolopendra había fracasado. Entonces, un águila real entró en la parcela, revoloteando de arriba abajo, deteniéndose y avanzando a intervalos, como si pudiera percibir algún rastro.
...
Al día siguiente, a las siete de la noche, en el Paramount no había ni un solo cliente.
La Segunda Señorita Chu no sabía qué artimaña había empleado Qiu el Mono para conseguir que nadie se atreviera a poner un pie en el Paramount.
El Paramount acababa de abrir sus puertas, pero en la práctica no se diferenciaba de haber cerrado.
Aunque decir que no había ninguna diferencia tampoco sería exacto.
Las cantantes, la orquesta, los camareros, los peones... todos ellos costaban dinero.
La Segunda Señorita Chu contempló en silencio a Yang Yanzheng.
Yang Yanzheng bajó la cabeza sin pronunciar palabra.
Wen Hongyan sujetó una copa de licor con el codo y dio un sorbo.
Ahora comprendía por qué la Segunda Señorita Chu se había empeñado tanto en pedirle a Quinto Ma que interviniera para administrar el Paramount.
Sin embargo, a juzgar por cómo estaban las cosas, incluso si Quinto Ma estuviera allí, no habría podido cambiar nada.
Quizá ese era el verdadero motivo por el que no había dejado de rehuir a la Segunda Señorita Chu.
...
Cabizbaja y desanimada, el águila real abandonó el terreno, y el halo luminoso en los límites de la parcela se desvaneció.
¡La evaluación de la colonización había terminado!
Dos horas más tarde, Li Banfeng salió de la Residencia Móvil.
La razón por la que había aguardado dos horas más era que no estaba seguro de si de verdad había completado la colonización con éxito.
Alzó la mirada hacia el firmamento: en medio de la noche parecía proyectarse un halo de luz, aunque no resultaba muy perceptible.
Li Banfeng quiso cambiar de ángulo, pensando que tal vez así lo vería con más claridad; dio un par de pasos, pero le resbaló un pie y por poco cayó dentro de un foso.
'¿Quién cavó semejante foso aquí? ¿Y por qué tan hondo?'
Aquel foso lo había cavado el jabalí.
En el interior de aquel hoyo de más de cinco metros de profundidad, a Li Banfeng también le pareció vislumbrar cierto resplandor.
No era un halo: eran reflejos ondulantes.
¡Había agua en el foso!
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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