En las tierras nuevas, el éxito de la roturación se manifestaba a través de dos señales.
La primera era vislumbrar la Luz Celestial.
No se trataba del haz fulminante que había bañado a Li Banfeng en el pasado, sino de un tenue resplandor que descendía del firmamento y se proyectaba sobre la parcela.
Aunque el halo en el cielo no resultaba muy perceptible, la luz estaba allí, sin duda alguna.
La segunda era hallar una fuente de agua.
¡Y ahora, el hoyo manaba agua!
Li Banfeng se llenó de agitación, pero aún no tenía la certeza de si aquello constituía una auténtica fuente.
Cautela; la prudencia era indispensable.
Fue a buscar un cubo, descendió con cuidado hasta el fondo del foso, sacó una cubeta de agua y regresó a la Residencia Móvil.
La Esposa examinó el agua del cubo y respondió entre risitas chisporroteantes:
"Esta agua está un poco turbia, pero no contiene veneno. Servirá perfectamente una vez que repose un rato".
Había agua.
¡La roturación había sido un éxito rotundo!
Li Banfeng se desbordó de júbilo y salió disparado de la Residencia Móvil.
Esa parcela virgen ahora era suya.
Aunque no había absolutamente nada sobre la tierra, Li Banfeng recogió un puñado de tierra entre los dedos y sintió que cada mota era de un valor inestimable.
Era el primer pedazo de tierra que poseía en toda su vida desde el día en que nació.
'No debí haber sido tan conservador. Tendría que haber preparado más ofrendas para abrir un terreno de tres li a la redonda. Aunque pensándolo bien, tres li sigue siendo poco; debí pedir diez li, el tamaño más grande posible. De todos modos, me quedo agazapado dentro de la Residencia Móvil, ¡así que no habría habido problema alguno sin importar cuán inmenso fuera!'
¡Pero aún estaba a tiempo!
La mesa de ofrendas seguía en su sitio, y dentro de la Residencia Móvil aún quedaba buen licor añejo.
Li Banfeng trasladó la mesa fuera de sus linderos, la asentó y dispuso sobre ella seis botellas de licor viejo y seis latas de conserva, buscando el buen augurio de la fortuna propicia para rendir tributo al Dios del Lugar.
También encendió incienso y velas; provisiones de las que disponía de sobra en la Residencia Móvil. Lo único que le faltaba era el documento del pacto.
Redactarlo tampoco suponía dificultad. Su contenido era sumamente sencillo: Li Banfeng lo había escuchado una vez y retenía la idea general en la memoria.
Tras redactar las cláusulas del pacto, le prendió fuego hasta reducirlo a cenizas. Entre los retazos de papel quemado que flotaban por el aire, Li Banfeng divisó una llamarada de color verde esmeralda.
¡Había llegado!
¡El Dios del Lugar se había manifestado!
El licor de las botellas sobre la mesa bajó hasta agotarse, las latas se abrieron por sí solas y su contenido fue engullido en un abrir y cerrar de ojos.
Que el Dios del Lugar aceptara los tributos significaba que ratificaba el pacto.
Li Banfeng escudriñó los alrededores en todas direcciones, pero no vio manifestarse el halo de luz que delimitaba los nuevos linderos.
No brillaba...
¿Qué estaba ocurriendo?
¿Acaso se debía a que el Dios del Lugar le había otorgado un territorio tan gigantesco que la vista no alcanzaba a divisar sus confines?
¡Era muy probable!
Li Banfeng echó a correr hacia la lejanía a toda prisa. Corrió durante un buen rato, pero seguía sin atisbar rastro alguno del halo luminoso.
\*Fiuuu...\*
Una ráfaga de viento helado sopló de repente.
\*Chas, chas...\*
Gotas de lluvia comenzaron a precipitarse desde las alturas.
En esta época del año lo natural era que nevara; ¿a qué venía ese repentino chaparrón?
Entre el rumor del agua al caer, Li Banfeng distinguió vagamente una voz grave y envejecida.
Repetía una y otra vez la misma frase:
"¡Bah! ¡Menudo sinvergüenza descarado!".
'Te tragaste mis ofrendas... ¡y no me das la tierra! ¡Encima me llamas descarado! ¿Quién es aquí el desvergonzado, tú o yo? Si no fuera porque no tengo forma de vencerte a golpes, ¡por nada del mundo me quedaría sin cantarte las cuarenta!'
Al ver que el Dios del Lugar se negaba en redondo a concederle más terreno, a Li Banfeng no le quedó más remedio que recoger la mesa y guardarla de nuevo en la Residencia Móvil.
Ya tenía luz, ya tenía agua y la roturación se había completado, pero Li Banfeng no lograba sacudirse la sensación de que faltaba algo.
¿Qué era exactamente lo que faltaba?
¿Dónde estaba Quinto Ma?
¿No habían acordado que, al cumplirse el plazo, vendría a buscarlo a la parcela?
¿Se le habría olvidado la hora?
Imposible. Quinto Ma llevaba un reloj de bolsillo y poseía un sentido del tiempo sumamente riguroso.
¿Habría tenido algún percance?
¿Acaso había quebrantado alguna de las reglas en el Bosque de Mandarinos?
Li Banfeng echó a correr a toda prisa rumbo al Bosque de Mandarinos. Tras merodear unos instantes por el lugar, no tardó en avistar al dueño del mandarinar.
"Muchacho, ¿se te antojó comer mandarinas otra vez?".
Li Banfeng asintió:
"La verdad es que sí se me abrió el apetito".
El anciano arrancó una mandarina y se la tendió a Li Banfeng. Mientras comía, Li Banfeng preguntó:
"En estos dos días, ¿ha venido algún joven por el huerto?".
El viejo reflexionó un instante antes de contestar:
"Vino una persona, arrancó unas cuantas mandarinas y se marchó".
¿Quinto Ma había cogido mandarinas y se había ido?
¿Por qué no se había quedado quieto en el huerto en lugar de corretear por ahí sin ton ni son?
¿Realmente se trataba de Quinto Ma?
El anciano pareció adivinar la inquietud que albergaba Li Banfeng y prosiguió:
"Desde que te marchaste, solo una persona ha pisado este huerto. Supongo que es a quien buscas. Se fue en dirección este; puedes ir a echar un vistazo, aunque te aconsejo que lo mejor sería que no fueras. Es muy probable que ese hombre al que buscas se haya topado con un personaje colosal".
¿Un personaje colosal?
Para que el dueño del huerto lo calificara de colosal, los antecedentes y el poder de ese individuo debían de ser descomunales.
¿En qué clase de situación se encontraba Quinto Ma ahora mismo?
Suponiendo que el individuo que vino por las mandarinas fuera en verdad Quinto Ma, y suponiendo que ciertamente se hubiera cruzado con ese personaje prodigioso, ¿con qué propósito se había llevado la fruta?
Para comer.
Por el momento, ese era el único fin concebible.
Que Quinto Ma anduviera buscando comida demostraba que aún gozaba de cierto margen de libertad de movimiento.
El hecho de que no comiera en el huerto ni buscara refugio en él indicaba que no solo intentaba alimentarse a sí mismo, sino que además le estaba procurando víveres a aquel gran personaje.
Vistas así las cosas, la relación entre ambos parecía desarrollarse en términos relativamente pacíficos. Y que ese gran personaje no hubiera venido en persona al huerto evidenciaba que su condición física no debía de ser óptima.
Desde luego, todo esto no eran más que deducciones que él mismo maquinaba en su cabeza.
Sin embargo, incluso si sus conjeturas daban en el clavo, resultaba imperativo encontrar a Quinto Ma cuanto antes; en cierta ocasión había escuchado decir a la Esposa que los cultivadores de niveles superiores poseían una velocidad de recuperación pasmosa.
Li Banfeng terminó de comerse la mandarina, trazó meticulosamente un plan de acción, tomó el plumero de plumas de pollo, abandonó el huerto y emprendió la marcha hacia el este.
Su plan consistía en lo siguiente: primero debía confirmar si Quinto Ma se encontraba en compañía de ese gran personaje.
Luego, verificar el estado de salud de dicho individuo.
A continuación, calibrar su actitud.
Si el gran personaje albergaba intenciones benévolas, el asunto se resolvería con suma facilidad.
Si albergaba intenciones hostiles pero su estado era precario, se batiría en duelo con él.
Y si el gran personaje albergaba intenciones hostiles y encima su condición era buena...
Ese era el escenario más espinoso, y Li Banfeng ni siquiera sabía cómo reaccionar ante semejante panorama.
No obstante, había una certeza meridiana.
Quinto Ma era amigo de Li Banfeng.
Quinto Ma lo había acompañado a abrir tierras vírgenes.
Sin importar a qué tesitura se enfrentara, Li Banfeng haría todo lo que estuviera en su mano por rescatarlo.
Tras avanzar más de una decena de li, el camino se tornó progresivamente fangoso y Li Banfeng divisó las pisadas de Quinto Ma.
Aquel calzado tan peculiar que llevaba dejaba un grabado muy profundo, sumamente fácil de distinguir en el terreno enlodado.
Continuó el rastreo siguiendo las huellas; a lo largo del trayecto, Li Banfeng no percibió peligro alguno en ningún momento.
Eso no significaba que el peligro no existiera. La longevidad del dueño del mandarinar había rebasado hacía ya mucho tiempo los límites humanos ordinarios; para que hablara de un "gran personaje", el poder y la jerarquía de semejante entidad debían de situarse muy por encima de los suyos.
Ante una cúspide semejante, la técnica de Li Banfeng para buscar lo propicio y esquivar lo nefasto quedaba completamente anulada, incapaz de surtir el menor efecto.
Tras recorrer otra decena de li, Li Banfeng divisó un bosque de bambú. Desde las profundidades de la espesura, le llegó el tenue tañido de una cítara.
Li Banfeng palpó la hoz y el sable Tang, y comprobó el péndulo y la vara de hierro.
Todo su armamento se encontraba en su respectivo sitio, pero en el fondo sabía que ninguno de esos artefactos le serviría de gran ayuda.
En ese instante, solo dos objetos podían marcar la diferencia.
Uno era el Pendiente Tiendehilos, que le permitía captar ciertos sonidos.
El otro era la llave, la pieza crucial para salvar el pellejo.
Li Banfeng ordenó al Pendiente Tiendehilos que siguiera el tañido de la cítara. Lo primero que captó fue la voz de una mujer:
"Tu amigo ha llegado".
De inmediato, oyó la voz de Quinto Ma:
"Es un buen hombre. Siempre se ha portado de maravilla conmigo".
La mujer habló de nuevo:
"Si te trata bien, seguro que es una buena persona. Yo también pienso...".
Li Banfeng apenas había escuchado la mitad de la frase cuando el sonido se cortó en seco.
No se debía a que la voz se hubiera interrumpido, sino a que el hilo del pendiente se había roto.
En otras palabras, su gancho había fallado.
Li Banfeng le ordenó al Pendiente Tiendehilos que volviera a rastrear el sonido de la cítara, pero el artefacto no se atrevió:
"¡Mi señor, no podemos escuchar la voz de esa mujer! ¡Si sigo escuchando unas cuantas palabras más, me temo que el alma de esta humilde esclava se dispersará en pedazos!".
Li Banfeng respiró hondo, siguió las huellas y el sonido del laúd adentrándose en lo profundo de la espesura, hasta divisar una pequeña choza construida con cañas de bambú.
Frente a la puerta de la cabaña, una mujer de incomparable belleza tocaba el laúd.
Las tierras nuevas estaban sumidas en una profunda oscuridad; en realidad Li Banfeng no alcanzaba a distinguir con claridad el rostro de la mujer, pero tenía la certeza absoluta de que era de una hermosura sublime, de facciones intachables.
El porqué experimentaba semejante certeza era algo que ni él mismo lograba explicarse.
A un lado, Quinto Ma atizaba una hoguera sobre la que hervía una tetera de agua, sin que estuviera claro de dónde la había sacado.
Al ver a Li Banfeng, Quinto Ma exclamó con visible emoción: "¡Hermano Li, por fin has venido!".
Li Banfeng asintió: "He venido. Ya es hora de marcharnos".
A Quinto Ma le temblaron las cejas por un instante, pero terminó sacudiendo la cabeza: "Aún no puedo irme. La señorita Feng todavía no se ha recuperado del todo; debo quedarme a cuidarla".
"¿La señorita Feng?". Li Banfeng dirigió la mirada hacia la mujer que tocaba el laúd.
El tañido del instrumento cesó. La señorita Feng acarició las cuerdas y, posando sus ojos en Li Banfeng, dijo: "Joven Li, he oído hablar de usted a mi Quinto Señor. Sé que es un hombre de bien. El Quinto Joven Amo me salvó la vida, y es una deuda de gratitud que sin duda habré de pagarle. No obstante, mis heridas aún no han sanado y todavía requiero de sus cuidados. En unos pocos días, el Quinto Señor regresará a casa; el joven Li no tiene de qué preocuparse".
Quinto Ma intervino a su lado: "Hermano Li, la señorita Feng no puede quedarse sola; de verdad no puedo apartarme de ella. Vuelve tú primero".
Al oírlo, Li Banfeng propuso: "Ya que la señorita necesita ayuda, ¿por qué no me quedo yo también y la cuidamos entre el joven amo Ma y yo?".
"Eso resultaría de lo más inconveniente". Al pronunciar aquellas palabras, las mejillas de la señorita Feng se tiñeron de un rojo encendido.
Quinto Ma negó repetidamente con la cabeza: "Hermano Li, hay muchos asuntos íntimos de por medio en los que tú no podrías intervenir. Hazme caso y regresa primero".
Mientras hablaba, Quinto Ma no le quitaba los ojos de encima a Li Banfeng.
Estaba completamente lúcido; le estaba indicando con la mirada que se marchara de inmediato, pues de lo contrario correría un grave peligro.
El laúd volvió a sonar; la melodía era la misma de antes, pero el ritmo se había vuelto ligeramente más apresurado.
Al escuchar la tonada, Li Banfeng sintió una súbita oleada de mareo.
Quinto Ma soltó una exclamación alarmada: "¡Señorita, el hermano Li es mi amigo del alma!".
La señorita Feng continuó tocando con la cabeza gacha y el ceño ligeramente fruncido, en apariencia algo disgustada.
Esta vez, Li Banfeng percibió malevolencia, una malevolencia extraordinariamente intensa.
Era una advertencia que la señorita Feng había liberado de manera deliberada.
Li Banfeng fue plenamente consciente de que no era rival para esa mujer.
Sin dudarlo más, dio media vuelta y abandonó el bosque de bambú.
Al alcanzar el linde de la arboleda, Li Banfeng se dispuso a cambiar de plan y buscar otra vía para rescatar a Quinto Ma.
Apenas comenzaba a examinar el terreno circundante cuando la música del laúd flotó de pronto hasta rozarle los oídos.
Li Banfeng volvió a marearse, y la voz de la señorita Feng resonó una vez más a su lado:
"Joven Li, debido a un combate con cierto individuo, resulté gravemente herida y requiero de un varón para curar mis lesiones. Mi Quinto Señor es leal y noble, un excelente muchacho; yo le tengo gran estima y él me trata con sinceridad. Jamás albergaría la menor mala intención hacia él, de modo que puede marcharse tranquilo. Como muestra de agradecimiento, le haré entrega de un presente: es un pedazo de carne y sangre que le arranqué a aquel individuo durante nuestro combate".
En cuanto las palabras cayeron, ante Li Banfeng apareció un trozo de carne. Tenía el tamaño de una palma, estaba cubierto de sangre y todavía se retorcía.
Li Banfeng no se atrevió a tocar aquella carne sangrante.
Una suave ráfaga de viento arrastró dos hojas de bambú que envolvieron la carne, y luego unas briznas de hierba la ataron con esmero, dejándola empaquetada como un zongzi antes de depositarla frente a él.
Li Banfeng la tomó en sus manos mientras la señorita Feng susurraba con suave cantinela: "Márchate ya, vete...".
Li Banfeng sintió un profundo vértigo y su cuerpo, fuera de todo control, comenzó a alejarse a zancadas de aquel bosque de bambú.
El agua rompió a hervir y Quinto Ma le sirvió un tazón a la señorita Feng: "Él es mi amigo del alma; no le hagas daño".
La señorita Feng sonrió con dulzura: "Quédate tranquilo, Quinto Señor. Tan solo lo he enviado de vuelta. Con mi protección a lo largo del camino, mientras no se tope con ese mendigo, nadie en estas tierras nuevas podrá lastimarlo".
Quinto Ma se quedó atónito: "¿A qué mendigo te refieres?".
La señorita Feng le acarició la mejilla a Quinto Ma: "Naciste en cuna de oro y son pocas las cosas que sabes del mundo, pero no es culpa tuya; hoy en día toda la gente de estas tierras es igual. Ese pordiosero es temible en extremo; no ya ahora que estoy convaleciente, sino incluso en plenitud de facultades, no es seguro que yo pudiera vencerle".
Bajo aquella caricia en la mejilla, Quinto Ma se estremeció de pies a cabeza, encendiéndosele el rubor desde los pómulos hasta la raíz de las orejas.
La señorita Feng dejó escapar una risita: "Anoche, durante nuestro dulce y apasionado encuentro, demostraste tanta bravura... ¿por qué te muestras tan tímido ahora?".
Quinto Ma bajó la mirada con una sonrisa amarga: "Deja de burlarte de mí, señorita. ¿Qué bravura voy a tener yo? Que me retengas a tu lado no es más que para tener a alguien con quien entretenerte".
La señorita Feng frunció levemente el ceño, con los ojos anegados de aflicción y reproche: "Quinto Señor, ¿acaso crees que te he engañado?".
Quinto Ma suspiró con desgano: "Cuando nos encontramos por primera vez, vi que estabas atrapada por la enredadera serpiente esmeralda y me lancé a salvarte sin reparar en el peligro. Ahora que lo pienso, con el nivel de cultivo que posees, ¿cómo ibas a quedar atrapada por una aberración de semejante calaña? ¿Acaso no fue todo una farsa para jugar conmigo?".
La señorita Feng tomó la mano de Quinto Ma y la colocó sobre su propio pecho, diciendo con pausada ternura: "Quinto Señor, en verdad no te he engañado. En aquel momento mis heridas eran gravísimas, tanto que de veras no podía enfrentarme a esa enredadera. De no haber sido por ti, jamás habría comenzado a restablecerme con tanta rapidez. Jamás olvidaré esta deuda de gratitud. Tú perteneces a la Vía del Placer, y para avanzar por tu senda requieres de un vigor físico formidable; por ello, te otorgaré una complexión corporal excepcional a modo de recompensa".
Quinto Ma preguntó perplejo: "¿Qué clase de complexión corporal?".
"En un instante lo sabrás". Con las mejillas encendidas en rubor, la señorita Feng tomó a Quinto Ma de la mano y lo condujo al interior de la cabaña.
\*\*\*
Li Banfeng cruzó velozmente el Pequeño Inframundo, avanzando sin detenerse hasta llegar a orillas del Río del Alambre.
No deseaba caminar tan deprisa, pero era incapaz de parar.
En su mente bullían incontables hebras de conciencia, y cada una de ellas ostentaba el mismo derecho de voz y voto.
Sin embargo, la gran mayoría de esas conciencias compartían un idéntico e inapelable designio: tenía que regresar a la Aldea Lanyang.
Todo su ser no pensaba en otra cosa que en marchar en dirección a la Aldea Lanyang, habiendo olvidado por completo esquivar el más mínimo peligro.
Al llegar al Río del Alambre era imposible seguir avanzando a pie; dar un paso más equivalía a precipitarse al agua.
Y no obstante, Li Banfeng se abalanzaba resuelto hacia el cauce.
Una pequeña fracción de su conciencia luchaba con desesperación por frenarlo: '¡Detente! ¡Detente ya, no puedes seguir avanzando!'.
Li Banfeng sabía perfectamente que debía parar, pero era incapaz de sofocar el impulso arrollador de continuar hacia adelante.
No podía hacer nada, únicamente seguir caminando.
'¡Detente!'.
'¡Detente!'.
'¡Tengo que volver a casa!'.
En el instante más crítico, la técnica de 'Cual flecha hacia el hogar' surtió efecto.
Haciendo un esfuerzo titánico, Li Banfeng logró sacar la llave.
Con las extremidades prácticamente insensibles a su voluntad, Li Banfeng abrió con la llave la puerta de la Residencia Móvil y luego arrojó la llave con todas sus fuerzas hacia la orilla opuesta del río.
Al cruzar el umbral, el efecto de la técnica de 'Cual flecha hacia el hogar' se disipó.
Li Banfeng abrió la puerta de inmediato, disponiéndose a salir de nuevo.
Tenía que volver a la Aldea Lanyang.
Aquel pensamiento incoercible se había adueñado por completo de su cabeza.
En ese momento, el Gramófono se encontraba despierto. El agua del cubo ya se había aclarado y ella estaba sirviéndose agua a sí misma.
Fue una fortuna que estuviera despierta, pues solo así se percató del extraño estado de Li Banfeng.
"¡Ay, mi señor esposo! ¿Qué os ha ocurrido?". Una densa nube de vapor se interpuso en el camino, bloqueando a Li Banfeng.
Li Banfeng mostraba el rostro desencajado y, farfullando palabras atropelladas, balbuceaba entre dientes: "La señorita Feng... la chica loca...".
"¡Vaya con este loco desvergonzado! ¿Cómo osáis mentar a otra mujer frente a mí? ¿Qué mujer está tan loca como para embelesaros y dejaros en semejante estado? Mi señor esposo, ¿es que habéis caído bajo algún embrujo o qué os ocurre? ¿De qué mujer hablabais hace un instante? ¿No será acaso esa perra de Feng Daiku?".
\*\*\*
A orillas del Río del Alambre, la llave de la Residencia Móvil yacía sobre la orilla opuesta, a menos de diez centímetros del enjambre de gusanos de alambre que se retorcían en el lodo.
Uno de los gusanos de alambre estiró su cuerpo delgado y fibroso hacia la orilla.
Al replegarse, enganchó la llave de la Residencia Móvil y la arrastró consigo a las profundidades del Río del Alambre, perdiéndola en medio del voraz torrente de gusanos.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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