"Si te pidiera que estuvieras a mi lado, velando juntos la oscuridad, hasta que llegue el mañana..."
La Segunda Señorita Chu estaba sentada en la gran pista del Salón de Baile Paramount, contemplando en silencio la actuación de la reina de la canción, Jiang Mengting.
Ella era la única persona en toda la pista, pero sobre el escenario no se escatimaba en ningún detalle: la orquesta, el cuerpo de baile y las lámparas de gas de colores cambiantes cumplían su labor con impecable esmero.
Jiang Mengting se sentía sumamente incómoda. Cantar para una sola persona en la enorme pista del Paramount resultaba una escena casi ridícula.
Sin embargo, no se atrevía a proferir la menor queja. Conocía de sobra el temperamento de la Segunda Señorita Chu: un minuto antes podía llamarla "reina de la canción", y al minuto siguiente era capaz de arrancarle la piel del rostro a tiras.
Al concluir la canción \*Te quiero a ti\*, la orquesta se disponía a entonar la siguiente pieza cuando Yang Yanzheng se acercó a paso vivo hasta la señorita.
Ella hizo un ademán a Jiang Mengting para indicarle que no se detuviera, y acto seguido abandonó la pista de baile.
Aunque ya no quedaba ni un solo cliente en la sala, Jiang Mengting no tuvo más remedio que seguir cantando.
……
Al llegar a una suite del tercer piso, Chu Huaiyuan miró a Yang Yanzheng y preguntó:
"¿Pudiste averiguarlo?"
Yang Yanzheng asintió con la cabeza:
"Qiu el Mono hizo correr la voz por toda la ciudad: si alguien se atreve a poner un pie en el Paramount, al día siguiente el Clan Lu irá a tocar a su puerta".
Chu Huaiyuan se negó a creerlo:
"¿Cuánta gente vive en Ciudad Lüshui? ¿Acaso todos van a obedecer a ese Qiu el Mono?"
"No se trata solo de Qiu el Mono. El amo mayor del Clan He, He Haiqin, también dio la orden: a cualquiera que reciba el favor o la protección de los He se le prohíbe terminantemente pisar el Paramount. En el Clan Ma hicieron lo mismo, e incluso en el Clan Chu..."
Yang Yanzheng se contuvo y no prosiguió. En ese momento, las Cuatro Grandes Familias estaban confabuladas contra Chu Huaiyuan.
Chu Huaiyuan levantó la mirada y encaró a Yang Yanzheng:
"Las grandes familias no pueden controlar la vida de cada ciudadano común y corriente, ¿o sí? ¿Acaso la gente de a pie tampoco se atreve a venir?"
Yang Yanzheng esbozó una sonrisa amarga:
"Señorita, está usted bromeando. Entre la gente común, ¿cuántos están dispuestos a soltar el bolsillo para venir al Paramount?"
Chu Huaiyuan replicó:
"¡Pues bajaré los precios! ¡Por veinte billetes podrán venir a bailar aquí, y que elijan a la bailarina que se les antoje!"
Yang Yanzheng no supo qué responder. Llevar un negocio de semejante manera sería la ruina absoluta.
Además, no hablemos ya de veinte billetes: aunque fuera gratis, nadie lograría cruzar la entrada.
"El Clan Lu tiene apostados a varios escoltas en las inmediaciones. Llevan artefactos consigo, y la gente común tiene que dar un rodeo en cuanto divisa nuestro letrero para no pasar cerca".
Los ojos de Chu Huaiyuan centellearon de furia:
"¡Llama a Wen Hongyan! ¡Que vaya y me mate a esos escoltas de inmediato!"
Yang Yanzheng intentó apaciguarla:
"Cálmese, señorita, por favor. Si matamos a esos escoltas, ¿cree que Qiu el Mono lo dejará pasar así como así?"
"¡Pues matamos a Qiu el Mono junto con ellos!"
¿Matar a Qiu el Mono?
Chu Huaiyuan había perdido por completo la cordura.
¿Con qué pensaba matarlo?
Bastante suerte tenía con que Qiu el Mono no hubiera acabado con ella todavía.
Menos mal que esto era Ciudad Lüshui y Qiu el Mono prefería no armar un escándalo excesivo; de no ser por eso, ¡hacía tiempo que le habría echado el guante encima a la señorita!
Yang Yanzheng comprendió que ya no podía andarse con delicadezas; no le quedó más remedio que hablar con total franqueza:
"De todos sus subordinados, la más fuerte en combate es Wen Hongyan. ¿Con qué fuerzas pretende que liquidemos a Qiu el Mono?"
"¡Contrataremos a gente! ¡A sicarios armados!"
"¿Qué sicario tendría las agallas de atentar contra el mayordomo principal del Clan Lu?"
"¡Pagaré lo que haga falta! Venderé mi casa y de ahora en adelante viviré en el Paramount. ¡Pelearé contra él a muerte, hasta que uno de los dos caiga!"
Yang Yanzheng se frotó la frente. Al notar que Chu Huaiyuan se calmaba un poco, insistió con tono persuasivo:
"Señorita, lo mejor sería devolverle el Paramount al Clan Lu. Negociemos bien el precio con ellos; no perderemos tanto dinero".
"¡Jamás! ¡El Paramount es mío! ¡No se lo daré a nadie!" La cólera de Chu Huaiyuan estalló una vez más, y Yang Yanzheng optó por guardar silencio.
Tras una prolongada pausa, Chu Huaiyuan se puso de pie:
"Preparen el carruaje. Nos vamos a la Aldea Lanyang".
"¿A qué vamos a la Aldea Lanyang?"
"A buscar a Quinto Ma. Cuando él abrió el Muelle Xiaoyao, las grandes familias también le pusieron trabas y le hicieron la vida imposible. Él supo cómo salir adelante; tenemos que recurrir a él sí o sí, de seguro se le ocurre alguna salida".
Yang Yanzheng sacudió la cabeza con insistencia:
"Señorita, el Muelle Xiaoyao y el Paramount son dos mundos aparte. ¿Qué tamaño tenía aquel negocio en comparación? ¡El Paramount es el emblema y la insignia de Ciudad Lüshui!"
"¡Tú qué vas a saber! ¡Quinto Ma es el verdadero experto a la hora de hacer dinero! ¡Seguro que encuentra una solución!"
"Señorita, no cometa una insensatez. El Clan Lu por ahora solo ha asfixiado nuestro negocio, pero quién sabe qué tramará después. No puede salir de la ciudad en este momento; si lo hace, el Clan Lu podría jugarle sucio a traición. ¡Señorita, señorita...!"
A pesar de los reiterados ruegos de Yang Yanzheng, Chu Huaiyuan hizo oídos sordos a todas las advertencias. Dispuso el carruaje, reunió a su comitiva y partió rumbo a la Aldea Lanyang.
……
En la Aldea Lanyang, en los dominios del Changchunyuan.
El jefe de escoltas, Zuo Wugang, no paraba de dar vueltas: del salón de baile pasaba al restaurante, del restaurante a la posada, y tras dar dos vueltas enteras por la posada, se dirigía de nuevo a la taberna.
Xiaochuanzi lo seguía por detrás, empapado en sudor:
"¡Jefe Zuo, ya lleva más de veinte vueltas caminando de un lado a otro! ¡Piense en algo, por el amor de Dios!"
"¡¿A qué vienen tantos gritos?!", espetó Zuo Wugang frunciendo el ceño con fuerza. "¡¿Acaso no ves que me estoy devanando los sesos para buscar una salida?!"
¡La Segunda Señorita Chu se había presentado allí!
Ni Li Banfeng ni Quinto Ma estaban presentes, y la mujer se negaba a marcharse; había alquilado más de una docena de habitaciones en el Jardín Mengchun y se había instalado como si fuera su propia casa.
En ese momento era una espina clavada en el ojo del Clan Lu, y las demás familias también conspiraban en su contra entre las sombras; bajo semejantes circunstancias, no podían permitir que se quedara mucho tiempo en la Aldea Lanyang.
A esa conclusión había llegado Zuo Wugang.
Lo que no sabía era qué diablos hacer con exactitud al respecto.
Xiaochuanzi estaba carcomido por la inquietud, y Zhen Jincheng y Cao Zhida no estaban menos desesperados.
Cao Zhida fue el primero en soltar una propuesta:
"Jefe Zuo, propongo que vayamos por las malas y los echemos de una vez. ¡A esos pocos que trae la Segunda Señorita Chu bajo su mando podemos despacharlos nosotros mismos sin problema!"
Zuo Wugang agitó una mano con desdén:
"¿Con qué derecho nos vamos a poner violentos? La mujer vino al Changchunyuan a buscar entretenimiento; pagó por el hospedaje y pagó por el licor. ¿Qué excusa tenemos para echarla a la fuerza? ¿Acaso eso encaja con las reglas?"
Zhen Jincheng sugirió:
"¡Pues vayamos a hablarle con sensatez y convenzámosla de que se vaya!"
Zuo Wugang escupió al suelo con desprecio:
"¡Qué sensatez ni qué carajo! Ni un puto libro has abierto en tu vida, ¿y pretendes ponerte a razonar con una señorita de cuna noble?"
Cao Zhida replicó:
"Si por las buenas no se puede, vayamos por las sombras. ¡Pongámosle zancadillas para que comprenda el peligro y decida retirarse por su propio pie!"
"Eso tampoco conviene", Zuo Wugang negó con la cabeza. "Quién sabe si entre la Segunda Señorita Chu y el Quinto Joven Amo hay verdadero afecto. Si nos manchamos demasiado las manos con ella, cuando el Quinto Amo regrese nos va a colgar la culpa a nosotros".
Zhen Jincheng soltó un largo suspiro, derrotado:
"Entonces diga usted, ¿qué hacemos? ¡Si esperamos a que el Clan Lu nos caiga encima, será demasiado tarde!"
"A mi parecer, no llegará a tanto", opinó uno de ellos. "La Segunda Señorita Chu también es alguien de peso; el Clan Lu no llegará al extremo de aniquilarlo todo sin cuartel".
Cao Zhida replicó: "En Ciudad Lüshui, el Clan Lu todavía guardaba ciertas apariencias y miramientos, pero esto es la Aldea Lanyang. Aquí matar a un hombre es como degollar a un pollo; si el Clan Lu decide mover ficha, lo hará sin pestañear. Llegado el momento, aunque logremos esquivarlos, si la Segunda Chu muere aquí, ¡nosotros también estaremos perdidos! ¡Jamás podremos deslindar responsabilidades!".
Ese punto Zuo Wugang también lo había considerado, mas la verdad era que no tenía la menor idea de cómo responder.
Zuo Wugang perdió los estribos: "¡Váyanse todos adentro! Dejen de vociferar tonterías junto a mis oídos. ¡Lárguense, piérdanse de una vez!".
Los tres buscaron una habitación en el Jardín Changchun y tomaron asiento, mientras Zuo Wugang continuaba afuera trazando círculos en el suelo con paso errático.
Xiaochuanzi dejó escapar un suspiro: "¡Cómo es posible que el Jefe Zuo no sea capaz de dar con una sola idea!".
Zhen Jincheng sacudió la cabeza: "Ese es su defecto de siempre. Si alguien le da una orden, es todo un tigre; pero si nadie le manda nada, ¡no vale ni lo que un gato!".
Cao Zhida golpeó la mesa con el puño: "¡Por qué demonios no vuelve el Quinto Amo! ¡Y de Séptimo Li tampoco hay la más mínima noticia!".
……
Veinte horas después, Li Banfeng despertó en el interior de la Residencia Móvil.
"¡Ay, mi señor esposo! ¿Acaso habéis tenido un dulce sueño hace un momento?".
Li Banfeng negó con la cabeza: "Tuve una auténtica pesadilla; soñé que un enjambre de insectos me devoraba por completo sin dejar rastro".
\*Chhh, chhh...\*
"¡Ay, señor esposo, no debería haber sido así! Cuantos se topan con esa descarada caen en dulces sueños; algunos incluso jamás despiertan en toda su vida".
Sentado al borde de la cama, Li Banfeng preguntó: "¿Esa ramera a la que te refieres es la señorita de apellido Feng?".
"Si esta humilde sierva no se equivoca, mi señor debió de encontrarse con Feng Daiku".
"¿Feng Daiku? ¿Qué clase de nombre es ese?".
El gramófono emitió un siseo y cantó: "Cuando esa mujer vino al mundo, trajo consigo una calamidad para su propia familia, por lo que se ganó el aborrecimiento de los suyos. Por eso le encasquetaron un nombre tan áspero y desagradable. Pronunciar 'Feng Daiku' resultaba trabado y engorroso, de modo que con el paso del tiempo hubo quienes comenzaron a llamarla 'Feng Koudai', Feng Bolsillo. Sonaba mucho más agradable al oído, así que continuaron llamándola así durante años".
"¿Feng Koudai? ¿Acaso eso no suena todavía peor?".
\*Chhh, chhh...\*
"Pues créase que ese nombre era bastante decoroso. Pasaron los años y, no sé si por distorsión de los rumores o qué otra cosa, la gente empezó a trocar 'Koudai' por 'Kudai', de bolsillo a cinturón, y al final todos terminaron llamándola Feng Kudai, Feng la del Cinturón".
"¿Cinturón? ¿Y ella toleró semejante ofensa?".
"¡Vaya si la toleró! Hay que reconocer que esa ramera tiene cierta grandeza de espíritu: no solo aceptó el mote del Cinturón, sino que además le cambió el nombre a sus dominios. En un principio aquel paraje se llamaba Koudaikan, pero después pasó a denominarse Kudaikan".
Kudaikan...
¡Kudaikan!
"Esposa, ¿dices que Kudaikan es su territorio? ¿Y que fue ella misma quien le puso ese nombre?".
"¡Así es! Ella es el Dios del Lugar de Kudaikan. Qué clase de posición ostenta un Dios del Lugar es algo que mi señor esposo debería saber de sobra".
¡Dios del Lugar!
Aquellas palabras resonaron una y otra vez en la mente de Li Banfeng.
Esa señorita Feng era un Dios del Lugar, el Dios del Lugar de Kudaikan.
En ese caso, ¿qué pasaba con el anciano señor Yao del Barranco del Rey de la Medicina?
¿Acaso él también era un Dios del Lugar?
¿El Dios del Lugar del Barranco del Rey de la Medicina?
Desde el punto de vista lógico no había falla: el anciano señor Yao era un alma desencarnada, y los Dioses del Lugar también eran almas de difuntos.
¿Acaso la señorita Feng era un espectro?
'En aquel momento debí usar mis Ojos Dorados Perspicaces para mirarla con detenimiento'.
Li Banfeng le preguntó al gramófono: "Esposa, ¿cuál es el verdadero origen de los Dioses del Lugar?".
"Esta humilde sierva no logra recordarlo".
"Mi buena esposa, cuéntamelo. Iré a buscarte comida ahora mismo: almas frescas, dulces y crujientes, te traeré cuantas quieras". Li Banfeng se aproximó un poco más al gramófono.
"¡Ay, mi señor! Esta humilde sierva no está poniéndole excusas a su señor esposo; de veras me resulta imposible recordarlo. El origen de los Dioses del Lugar está vinculado a las Provincias Interiores, y los asuntos de las Provincias Interiores son memorias que esta sierva no desea desenterrar".
¿Provincias Interiores?
Li Banfeng escuchó un término completamente nuevo.
"¿Qué clase de lugar son las Provincias Interiores?".
"Hacia afuera se extienden las Provincias Exteriores, hacia adentro yacen las Provincias Interiores, y justo en medio se erige la Provincia de Puluo".
"Esposa, explícame con detenimiento qué son esas Provincias Interiores".
"Mi señor, esta humilde sierva de veras no desea recordarlo".
"Esposa, haz memoria con calma; en un rato iré a comprar provisiones".
"Mi señor esposo, si insistís en obligar a esta humilde sierva a pensarlo, podré hacerlo, pero si lo recuerdo perderé el juicio".
Li Banfeng sonrió con tranquilidad: "No importa si te vuelves un poco loca; ¿quién en esta vida no ha perdido la cabeza alguna vez?".
\*Chhh, chhh...\*
La tonada del gramófono se ralentizó de golpe, tornándose lúgubre: "Una vez que pierda el juicio, bien podría ya no reconocer a su señor esposo. Mi señor, ¿de veras deseáis forzar a pensar a esta humilde sierva?".
Li Banfeng guardó silencio un instante y se apartó un poco del gramófono: "En ese caso, no forzaré a mi señora".
\*¡Clang-clang-clannng! ¡Taaai!\*
El canto de la Esposa recuperó de golpe su vivacidad: "¡Ay, mi señor! Hablando de otra cosa, recuerdo que vos estabais todo el tiempo en Lüshuiwan, ¿cómo es que os topasteis con esa ramera de Feng Daiku?".
Li Banfeng negó con la cabeza: "Yo tampoco lo sé; dijo que estaba herida".
"¡Ay, qué cosa tan extraña! En los dominios de Lüshuiwan, ¿cuántos habría capaces de herirla? ¿No habrá sido acaso golpeada por ese mendigo? Pero ¿por qué iría ella hasta Lüshuiwan a provocar a semejante pordiosero?".
¿El mendigo de Lüshuiwan?
¿El amo de Lüshuiwan?
¿Se habían enzarzado en una pelea?
¿Acaso se disputaban el territorio?
La cantidad de información era abrumadora; Li Banfeng se sentía cada vez más desconcertado a medida que escuchaba.
De pronto recordó un objeto en particular: aquello que Feng Daiku le había confiado, aquella masa de carne y sangre cuidadosamente envuelta en hojas de bambú.
Extrajo el envoltorio del bolsillo de su saco occidental: "Esto fue lo que me dio Feng Daiku".
\*¡Fuuush!\*
Una densa bocanada de vapor emergió del gramófono, envolvió por completo las hojas de bambú y estuvo sondeándolas durante un largo rato.
"Esa ramera ha mejorado bastante sus mañas. El sello que colocó es tan hermético que ni siquiera yo logro percibir lo que hay dentro. Mi señor, desatad esas hojas de bambú para que esta humilde sierva pueda echar un vistazo".
Li Banfeng desató el tallo de hierba y desplegó las hojas, dejando al descubierto aquel amasijo sanguinolento de tejido y carne.
\*¡Da... da... da...! ¡Taaai!\*
La percusión de gongs y tambores resonó durante largo rato antes de que el gramófono hablara al fin: "Si los ojos de esta sierva no la engañan, esto es carne y sangre de Pan Dehai".
Li Banfeng enarcó las cejas con absoluta perplejidad: "¿Y quién es Pan Dehai?".
"Un Cultivador de la Virtud a quien el mundo suele llamar Señor Dehai. Él también es un Dios del Lugar... pero ¿por qué razón acabaría batiéndose en duelo contra Feng Daiku?".
P.D.: ¿Por qué el Dios del Lugar de Kudaikan aparecería en Lüshuiwan? ¿Y encima peleándose con otros allí? ¿Acaso no le tiene el más mínimo respeto al amo indiscutible de Lüshuiwan?
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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