¿Quién era entonces Pan Dehai?
¿De qué territorio era el Dios del Lugar?
¿Tenía el mismo estatus que el Mendigo Verde o Feng Daiku?
Li Banfeng le preguntó al gramófono, pero este se había sumido en profundas cavilaciones y, por el momento, no prestó atención a sus dudas.
Li Banfeng se quedó mirando fijamente el trozo de carne y sangre sobre la mesa durante un buen rato; le había entrado algo de hambre.
No es que quisiera comerse aquel pedazo de carne, sino que, tras correr como un poseso todo el camino, había agotado demasiadas energías físicas, y luego, al escuchar tantas explicaciones de La Esposa, había consumido demasiado esfuerzo mental, de modo que ahora estaba verdaderamente hambriento.
Buscó unas galletas y latas de conserva para apañarse una comida rápida.
Mientras tanto, el gramófono reflexionaba sobre los motivos detrás de todo aquello:
"Que Feng Daiku y Pan Dehai hayan llegado a las manos, y encima en el territorio del Mendigo Verde, es algo que no tiene sentido se mire por donde se mire. Esta carne ensangrentada debe de pertenecer a lo más hondo del corazón de Pan Dehai. A esa descarada de Feng Daiku la hirió Pan Dehai, pero Pan Dehai tampoco salió bien librado. Sin embargo... maridito, ¿por qué te enfrentaste tú con Feng Daiku? ¿Acaso te encaprichaste con ella? ¿O eres amigo de Pan Dehai?".
Li Banfeng negó con la cabeza:
"No me encapriché con esa mujer ni conozco a ningún Pan Dehai, pero el asunto sí tiene que ver con un amigo mío. Cayó en manos de Feng Daiku, y ella dijo que se lo quedaba para que la ayudara a sanar sus heridas. Quise rescatar a mi amigo, pero terminé cayendo bajo el efecto de una de sus técnicas. ¿Qué clase de técnica era esa? ¿De la Vía del Placer? Siendo el Dios del Lugar de Kudaikan, debería ser una Cultivadora del Placer, ¿no?".
\*Chichi~\*
El gramófono respondió:
"Feng Daiku no pertenece a la Vía del Placer, sino a la del Sentimiento. Mi señor cayó víctima de su Raíz del Sentimiento, pero esta humilde servidora ya se la disipó".
Li Banfeng no lo entendía:
"Si es una Cultivadora del Sentimiento, ¿por qué hay tantos Cultivadores del Placer en su territorio?".
\*Chichi~\*
"¡Porque el placer engendra sentimiento!".
"¿Acaso no se dice que con el roce continuo nace el cariño?".
"Los Cultivadores del Placer son expertos en el roce carnal, y vaya si lo prolongan", explicó La Esposa de un modo sumamente llano.
Al acordarse de Feng Daiku, a Li Banfeng le subió la indignación. No sólo había retenido a Quinto Ma, sino que casi lo obligó a arrojarse al Río del Alambre.
"Cariño, por lo que vi, las heridas de esa Feng Daiku aún no han sanado. ¡Voy a buscar la forma de liquidarla!".
"Maridito, no seas imprudente".
"¡Entonces pensaré en una manera de atraerla a la Residencia Móvil para que seas tú quien la mate!".
\*Huchi~ huchi~\*
Ráfagas de vapor tibio brotaron con insistencia para calmar a Li Banfeng lo antes posible.
"Mi señor, si esta humilde servidora hubiera recuperado su poder de combate original, encargarse de esa descarada sería pan comido. Pero en mi estado actual, me temo que no seré rival para ella; mi señor de verdad no debe actuar a la ligera".
Era cierto. En su momento, La Esposa apenas había conseguido una victoria pírrica contra la Dama Polilla de Bolsa, mucho menos podría hacer frente a un Dios del Lugar.
\*Chichi~\*
La Esposa continuó diciendo:
"Además, entre los Dioses del Lugar, Feng Daiku puede considerarse de las benévolas. Que tu amigo la ayude a sanar sus heridas a lo sumo le costará algo de esencia vital; ella es alguien que sabe ser agradecida y no dejará que tu amigo salga perjudicado. No obstante, cuando los Dioses del Lugar contienden en este sitio, es inevitable que los demás salgan salpicados. No podemos permanecer aquí por mucho tiempo. Maridito, los pormenores los hablaremos más adelante; por ahora, lo más sensato es marcharse cuanto antes".
Li Banfeng empujó la puerta de la Residencia Móvil dispuesto a recoger la llave, cuando de pronto vio a una marea de gusanos de alambre deslizándose hacia el interior.
Por poco se le olvidaba: había lanzado la llave a la orilla del Río del Alambre, así que toparse con algunos gusanos de alambre era una situación de lo más normal.
Li Banfeng levantó el pie, disponiéndose a aplastarlos de un pisotón, cuando de repente oyó a La Esposa gritar:
"¡Maridito, cuidado, este olor no es normal!".
Al oír la advertencia de La Esposa, Li Banfeng reparó en que la humedad del exterior era infinitamente más densa, muy distinta a la que había en la orilla del río.
Quiso dar un paso más hacia afuera para evaluar la situación, pero de pronto un escalofrío le recorrió todo el cuerpo de golpe.
La técnica de Buscar lo propicio y esquivar lo nefasto.
Afuera acechaba un peligro descomunal.
Li Banfeng cerró la puerta a toda prisa, mientras La Esposa expulsaba una densa llamarada de vapor que escaldó hasta la muerte a todos los gusanos del suelo.
¿Qué demonios había pasado?
Al llegar a la orilla, estaba seguro de haber lanzado la llave hacia la otra orilla.
¿Acaso no tuvo la fuerza suficiente en aquel instante y cayó directo al río?
Eso sí que era un problema. Si la llave de verdad había caído en medio de semejante cúmulo de alimañas, ¿cómo iba a salir?
Y lo más crítico: era muy probable que los gusanos hubieran arrastrado la llave. A qué lugar exacto se la habrían llevado era algo que por ahora ignoraba, aunque a juzgar por el olor de hacía un instante, no parecía ser el páramo.
Tras cavilar un instante, Li Banfeng sacó el péndulo bebedor de sangre Hanxue y le preguntó:
"¿Puedes tragar veneno?".
El péndulo dio un respingo:
"Amo, ¿por qué quiere hacerme tragar veneno?".
"Para salvarnos la vida", Li Banfeng sacó una píldora venenosa. "Trágate esto".
Su plan era hacer que el péndulo ingiriera la píldora venenosa para que expulsara una niebla tóxica, ahuyentara a los bichos y le permitiera recuperar la llave.
Pero el péndulo se negó en rotundo:
"Amo, esto no me lo puedo comer...".
Li Banfeng se molestó:
"¿Cómo que no puedes comértelo? ¿Acaso no te bebes sin rechistar la sangre de los Cultivadores del Veneno?".
El Pendiente Tiendehilos susurró a su oído:
"Señor, no le haga caso, sí que puede comerlo. ¡Esa traga lo que le echen!".
El Sable Tang secundó:
"El filo de una espada preciada se forja a base de afilado; la fragancia del ciruelo brota del frío glacial. El péndulo se ha llevado demasiados beneficios de balde, ya es hora de que sufra un poco".
El péndulo exclamó con voz trémula:
"Amo, ¡se están metiendo conmigo!".
\*Chichi~\*
El gramófono intervino con voz imparcial:
"Hacer que el péndulo se trague una píldora venenosa ciertamente es ponerla en un aprieto. Mejor dejemos que se trague un poco de vapor".
\*¡Huchi!\*
Al ver que el gramófono comenzaba a expulsar densas bocanadas de vapor, el cuerpo del péndulo se puso inmediatamente al rojo vivo por el pánico:
"¡Amo, prefiero comerme la píldora venenosa! ¡Amo, eso no se puede comer! Amo...".
\*¡Hu—!\*
Una enorme masa de vapor fue embutida a la fuerza dentro del péndulo.
El péndulo quedó tan incandescente como un hierro de marcar, aunque por fortuna la empuñadura no quemaba demasiado.
Li Banfeng se ató con firmeza los bajos del pantalón, empuñó el péndulo y traspasó la puerta. Antes de cerrarla, echó una última mirada al interior de la habitación.
Si salía y no encontraba la llave, jamás podría volver a entrar.
¿Debería llevarse a La Esposa?
¿Llevarse también el Loto Rojo Xuansheng?
¿Cargar con todos los bienes que tanto le había costado acumular?
¿Y después qué?
¿Renunciar a la Residencia Móvil?
'¡Basta de pensar tonterías!'.
'¡Tengo que recuperar la llave y defender mi propio hogar!'.
Al poner un pie fuera del umbral, sintió bajo la suela una masa viscosa y pegajosa: eran puros gusanos.
Los gusanos de alambre treparon con rapidez asombrosa por el empeine de sus zapatos. Li Banfeng activó primero el péndulo, desatando una llamarada de vapor hirviente que escaldó al instante a una densa capa de gusanos.
Ante la amenaza de la alta temperatura, el resto de los gusanos retrocedió a toda prisa; a juzgar por sus cuerpos enroscados y retorcidos, aquellos gusanos de alambre estaban furiosos.
Aprovechando que los gusanos se replegaban sobre sí mismos, Li Banfeng divisó la llave en medio de un mar de cadáveres.
Estaba a punto de estirar la mano para recogerla cuando, de pronto, vio que la llave se hundía sin cesar entre los cadáveres de los gusanos.
Y lo que se hundía no era únicamente la llave, sino también los pies de Li Banfeng.
Debajo de los cadáveres aún quedaban gusanos vivos que se desplazaban a una velocidad vertiginosa, como si un remolino se hubiera formado dentro de aquel "Río del Alambre".
Li Banfeng giró el tornillo del péndulo y expulsó otra bocanada de vapor.
¡Fsssssh!
Un denso humo a quemado le golpeó la nariz y una enorme cantidad de gusanos de alambre pereció en el acto. Li Banfeng aprovechó la oportunidad para recoger la llave y buscó de inmediato su siguiente destino.
Solo en ese momento tuvo tiempo de examinar el entorno que lo rodeaba.
Aquello no era la orilla de un río, ni tampoco un páramo abierto: era una caverna de montaña.
A su alrededor se alzaban paredes de roca resbaladizas y húmedas, desprovistas por completo de cualquier punto de apoyo.
En el fondo de la caverna corría, incesante, el "Río del Alambre". La profundidad de sus aguas era una incógnita; Li Banfeng pisaba una vasta capa de gusanos de alambre escaldados hasta la muerte, pero por debajo de sus cadáveres se agitaban gusanos vivos, y no había forma de saber a qué distancia se encontraba el fondo.
La potencia del vapor comenzaba a disiparse, y los gusanos de alambre se abalanzaron de inmediato hacia sus empeines.
'¿Acaso estos gusanos son Cultivadores del Viaje? ¿Por qué se mueven tan rápido?'
Al péndulo bebedor de sangre solo le quedaba una última ráfaga de vapor. Una vez agotada esa bocanada, Li Banfeng se quedaría sin ningún otro medio para repelerlos.
La llave seguía en su mano; podía regresar a la Residencia Móvil.
Pero si regresaba, significaría arrojar la llave en medio de aquel nido de gusanos, y todos sus esfuerzos previos se irían al traste.
Si no volvía a la Residencia Móvil, ¿adónde más podía ir?
¿Hacia dónde debía dar el siguiente paso?
¡Correr!
Correr hacia la salida de la caverna.
El verdadero problema era: ¿dónde estaba la salida?
Li Banfeng tenía dos opciones. La primera era correr en la misma dirección en la que avanzaban los gusanos de alambre.
Al correr a favor de su curso, sus pasos serían visiblemente más fluidos, pero el inconveniente radicaba en que seguir su avance tal vez no lo condujera fuera de la caverna.
Y es que el destino final de los gusanos de alambre podía no estar en el exterior, sino en lo más profundo de aquella misma cueva: bien podía tratarse del nido de una reina gusano, o bien de la morada de alguna deidad territorial.
La otra opción era correr en dirección contraria a su avance.
La ventaja de correr a contracorriente era que con certeza saldría de la cueva; saldría por el mismo camino por el que habían entrado las criaturas.
La desventaja era que no sabía cuánto tiempo tendría que correr. Li Banfeng ignoraba la longitud de la caverna y desconocía desde qué lugar se habían adentrado aquellos gusanos.
Si daba la casualidad de que habían ingresado desde un río subterráneo, la situación se volvería nefasta.
A juzgar por su técnica para buscar lo propicio y esquivar lo nefasto, correr hacia cualquiera de los dos lados entrañaba peligro, aunque todavía dentro de los límites de lo que podía soportar.
No obstante, si se topaba con una entidad de un nivel superior, dicha técnica no necesariamente surtiría efecto.
Tras reflexionar un instante, Li Banfeng tomó una decisión: correría en sentido contrario al desplazamiento de los gusanos.
Sin importar cuán largo fuese ese camino, al menos el resultado era previsible: si corría en contra de ellos, encontraría una salida.
Apretando la llave en el puño, Li Banfeng se lanzó hacia adelante a toda carrera.
Correr a contracorriente de los gusanos de alambre significaba moverse en sentido opuesto a su avance, por lo que a menudo terminaba pateándolos de frente.
Daba igual si los pateaba; después de todo, no eran más que gusanos de alambre, apenas dotados de inteligencia.
Eso era lo que Li Banfeng pensaba, pero la realidad era muy distinta: aquellos gusanos no eran como las especies ordinarias.
Poseían un ápice de consciencia; aunque escasa, sabían lo que era la venganza.
Habiendo sido escaldados antes y pateados ahora, en cuanto percibían la presencia de Li Banfeng, retorcían sus cuerpos y se lanzaban a morder y perforar su carne.
¡Rápido!
¡Tenía que ser más rápido!
Mientras corriera a suficiente velocidad, lograría eludir a los gusanos de alambre.
No serían capaces de alcanzarlo; de eso Li Banfeng estaba seguro.
Sin embargo, aunque los gusanos de alambre no superaban su velocidad, tampoco se quedaban muy atrás; especialmente poseídos por la furia, eran capaces de perseguirlo pegados a sus talones.
Es más, aquellas criaturas mantenían una conexión sensitiva entre sí. Al ver que los que venían detrás no lograban darle alcance, los gusanos que estaban adelante comenzaron a anudarse entre ellos sobre el terreno.
Li Banfeng tropezó con una de esas marañas y se tambaleó; el grupo de gusanos aprovechó el momento para dispersarse y su pie pisó en falso, precipitándolo de lleno en un remolino del "Río del Alambre".
La marea renegrida de gusanos, que al principio solo le cubría los empeines, ahora le llegaba hasta la cintura.
Li Banfeng forcejeó con desesperación en medio de aquel cúmulo de alimañas, pero esta vez los gusanos ya sabían cómo actuar: giraban en círculos bajo sus pies, impidiendo que encontrara un punto de apoyo donde ejercer fuerza.
Perforando y mordiendo con furia, no tardaron en rasgar sus ropas e incrustarse en la carne y la sangre de Li Banfeng.
Li Banfeng sacó el péndulo y liberó la última bocanada de vapor, escaldando a muerte a una inmensa masa de gusanos.
Apoyándose en los cadáveres y valiéndose del juego de pies propio de un Cultivador del Viaje, Li Banfeng trepó para salir del remolino y, pisando sobre las alimañas, continuó corriendo a toda prisa hacia adelante.
Más adelante, otro grupo de gusanos intentaba formar un nuevo "remolino", pero Li Banfeng lo eludió de inmediato valiéndose de su habilidad para buscar lo propicio y esquivar lo nefasto.
En un paraje de tan mortal peligro, cada paso equivalía a recorrer diez li en tierra firme; con dar diez pasos, ya había ganado un día entero de tiempo de cultivo.
Tras avanzar setecientos u ochocientos metros, varios remolinos se formaron al unísono. Li Banfeng esquivó hacia la izquierda y saltó hacia la derecha, pero pisó uno de ellos por descuido y su cuerpo volvió a hundirse.
Ahora que se había quedado sin vapor, si volvía a quedar sepultado, librarse sería casi imposible.
En aquel instante crítico entre la vida y la muerte, las venas de Li Banfeng se hincharon sobre su piel, sus ojos se inyectaron en sangre y clavó la mirada al frente.
Los gusanos de alambre, excitados por el olor a sangre fresca, se abalanzaron para perforarlo, pero solo mordieron el vacío.
¡Paso Furtivo sin Rastro!
La figura de Li Banfeng destelló un paso hacia adelante y fue a posarse sobre otro remolino.
'¡Aquí no!'
Su silueta volvió a destellar, sorteando el remolino para caer firme sobre un cúmulo de gusanos.
Habiendo ejecutado el Paso Furtivo sin Rastro dos veces consecutivas, ni el propio Li Banfeng sabía cómo lo había conseguido.
La masa de gusanos bajo sus pies no tuvo tiempo de dispersarse, de modo que pisó con relativa firmeza; solo con esos dos pasos furtivos, Li Banfeng acababa de sumar más de quinientos li a su cultivo.
En ese momento no tenía tiempo de calcular sus progresos: un dolor atroz le recorría el cuerpo entero. Más de un centenar de gusanos de alambre se habían enterrado en su carne, y la sangre que manaba de sus heridas atraía a las demás alimañas hacia él en tropel.
Sin atreverse a detenerse ni un solo instante, continuó corriendo a toda velocidad. Tras recorrer más de dos li adicionales, una leve brisa sopló desde el frente.
'¡La salida de la cueva!'
Li Banfeng se llenó de un júbilo desbordante y corrió con todas sus fuerzas. En el preciso instante en que cruzó la boca de la caverna, lo que se desplegó ante sus ojos fue un inmenso páramo.
¡Había salido! ¡Por fin había logrado salir!
Li Banfeng se disponía a averiguar en qué lugar se encontraba cuando, de pronto, sintió algo retorcerse dentro de su mejilla.
Un gusano de alambre se había incrustado en su rostro; reptaba desde la comisura de la mandíbula hacia el pómulo, a punto de perforar y asomar a través de su ojo.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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