El gusano de alambre reptaba sobre su pómulo y asomó la cabeza por el lagrimal interior del ojo.
Li Banfeng vio su extremo frontal, a escasa distancia del globo ocular.
La criatura tenía una boca en la cabeza; Li Banfeng no distinguía con claridad qué aspecto guardaba en su interior, pero sabía muy bien que apuntaba directo a su ojo, presta a desgarrarlo de una sola dentellada.
Li Banfeng saltó hacia la orilla, aferró al parásito y tiró con todas sus fuerzas.
La piel del gusano de alambre era sumamente áspera y gruesa, provista además de diminutas púas retráctiles. Desgarrando un buen jirón de carne entremezclada con sangre, Li Banfeng extrajo al bicho de su cuenca ocular a pura fuerza bruta.
Arrojó la alimaña al suelo e intentó aplastarla de un pisotón, pero sus pies habían perdido por completo la sensibilidad.
Sus zapatos de cuero estaban cribados de perforaciones; era imposible saber cuántos gusanos de alambre se le habían metido dentro.
Abrió la Residencia Móvil con la llave de latón, lanzó la llave lo más lejos posible y se adentró en la habitación a trompicones.
Se desplomó sobre el piso con el cuerpo entero sacudido por oleadas de entumecimiento y escozor; cientos de gusanos reptaban bajo su carne.
\*¡Fuuush!\*
Una densa nube de vapor se abalanzó sobre él, envolviendo por completo a Li Banfeng. El vapor se filtró a través de sus heridas abiertas, matando a las criaturas una tras otra.
Tres agujas fonográficas se extendieron hacia el cuerpo de Li Banfeng; primero le despojaron de los zapatos y luego rasgaron sus calcetines.
Ambos pies estaban plagados de agujeros del tamaño de la punta de una varilla de incienso, y en algunos de ellos todavía coleaba algo.
"¡Ay, válgame el cielo, todavía no han muerto todos!", suspiró el gramófono consternado. "¿De dónde salieron semejantes alimañas malignas? ¿Del Río del Alambre? Los gusanos del Río del Alambre jamás deberían ser tan formidables".
Li Banfeng oyó sus palabras, pero carecía de aliento para responder.
Tampoco habría sabido qué contestar; ni él mismo entendía qué les ocurría a esos gusanos.
El gramófono despojó a Li Banfeng del resto de sus ropas y una densa nube de vapor se arremolinó de arriba abajo. Quince minutos después, las criaturas que se retorcían en los orificios perdieron todo rastro de vida.
Matar a esos gusanos era pan comido para el gramófono, pero ella temía lastimar a Li Banfeng.
Una de las agujas se hundió en una perforación junto al hueso de su tobillo, hurgó unos instantes y enganchó un gusano de alambre de más de diez centímetros de largo.
Las tres agujas trabajaron al unísono, extrayendo los gusanos muertos uno por uno.
El cuerpo de Li Banfeng sufría espasmos continuos, balbuceando con voz temblorosa: "Esposa... más suave... en las zonas delicadas, ten mucho cuidado, por favor...".
En sus partes más delicadas también se habían metido bastantes gusanos.
\*¡Chic, chic!\*
El gramófono hurgó un par de veces con deliberada picardía.
"¡Ay, mi buen esposo~! ¿Acaso me pediste que fuera suave cuando me echaste el aceite para máquinas? ¿Ahora sí sabes lo que duele? ¡Jojojojo!".
\*\*\*
Rodeado por un nutrido séquito de sirvientes y guardaespaldas, Lu Dongjun descendió del vagón del tren. Había viajado desde Ciudad Lüshui hasta Haichiling.
En cuanto cruzó la salida del andén, una turba de reporteros lo cercó al instante.
"Señor Lu, ¿su visita tiene como fin el socorro a los damnificados por la catástrofe?".
Lu Dongjun esbozó una leve sonrisa: "Ya lo he manifestado con anterioridad: antes de exterminar a las plagas nocivas, cualquier socorro resulta estéril. El propósito de mi llegada consiste en barrer de Haichiling a los mosquitos exterminadores de linajes, hasta no dejar ni uno solo".
"Señor Lu, el desastre azota con extrema gravedad a la totalidad de Haichiling. ¿Por dónde piensa comenzar?".
"Tengo previsto empezar por la Primera Loma".
Haichiling se dividía en tres cordilleras. La Primera Loma era la más próspera, una urbe de medianas proporciones; la Segunda Loma estaba conformada por tres pueblos, mientras que la Tercera Loma era considerablemente más remota, albergando varias docenas de aldeas de diversa escala.
Un periodista insistió con presteza: "Señor Lu, los diversos clanes han agotado sus recursos y las Provincias Exteriores también desplegaron considerables fuerzas, pero todos se hallan desamparados frente al mosquito exterminador de linajes. Ahora que interviene en persona, ¿cuánta seguridad tiene de triunfar?".
Lu Dongjun contempló al reportero y respondió con porte sosegado: "Tengo una certeza absoluta".
\*¡Clic, clic, clic!\*
Los obturadores de las cámaras fotográficas no cesaban de sonar.
Aquella aseveración dejó genuinamente perplejos a los reporteros.
Lu Dongjun prosiguió: "No hablo por fanfarronear. Tengo la convicción de que, en toda la Provincia de Puluo, cualquier gran clan que ponga en juego su verdadero poderío es plenamente capaz de erradicar a estas plagas. Pero ¿acaso han mostrado sus auténticas cartas? Temen dejar al descubierto la reserva de sus familias; temen acarrearse complicaciones innecesarias. Al día de hoy, mientras el pueblo de Haichiling pasa hambre y padece penurias indecibles, ellos continúan ensimismados en sus rencillas y maquinaciones mezquinas. Pero el Clan Lu no es como ellos. ¡Yo, Lu Dongjun, no soy como ellos! Hoy dejo empeñada mi palabra aquí mismo: ¡mientras no acabe con el último mosquito exterminador de linajes, jamás me marcharé de Haichiling!".
Los reporteros quedaron hondamente conmovidos. Uno de ellos preguntó con timidez: "He oído que han surgido desavenencias entre usted y miembros de su familia, ¿le importaría revelarnos algún detalle al respecto?".
Lu Dongjun sonrió con desdén: "¿A las desavenencias que aludes te refieres a Qiu Zhiheng? ¿Acaso lleva el apellido Lu? ¿Es él miembro del Clan Lu? ¿Qué derecho tiene a meter las narices en los asuntos de nuestra estirpe? En cuanto resuelva la crisis de Haichiling, regresaré a Bahía de Aguas Verdes a purgar la casa. ¡Pienso rendirle cuentas a mi hermano mayor, rendirle cuentas al Clan Lu y rendirle cuentas a la entera Provincia de Puluo!".
Cada una de esas frases había sido preparada minuciosamente de antemano por Wan Jinxian; Lu Dongjun se las sabía al dedillo, de pura memoria.
Los periodistas quisieron indagar más sobre la disputa entre Lu Dongjun y Qiu Zhiheng, pero Lu Dongjun bajó una palma para aplacar el murmullo: "La prioridad inaplazable en este momento no son las insignificancias de mi ámbito doméstico. Lo verdaderamente crucial y apremiante radica en lograr que los habitantes de Haichiling sobrevivan. Me encuentro plenamente dispuesto a librar una batalla a muerte contra esta plaga; abrigo la esperanza de que los diversos clanes y las principales bandas de Haichiling depongan sus viejos rencores y combatan hombro a hombro al lado de este servidor. Confío en que, si unimos voluntades y aunamos fuerzas, con certeza seremos capaces de...".
Justo cuando su alocución alcanzaba el clímax dramático, un mosquito voló directo a la boca abierta de Lu Dongjun, atragantándolo y provocándole un par de toses secas.
En circunstancias normales, a un Cultivador Marcial de Octavo Nivel jamás le ocurriría un percance tan ridículo.
Sin embargo, Lu Dongjun se hallaba demasiado exaltado y, por añadidura, la plaga de mosquitos en Haichiling era tan desmesurada que invadía hasta el más recóndito rincón. Por fortuna, los insectos de Haichiling solo devoraban grano y no chupaban sangre, de modo que no infligían daño físico directo a las personas.
La razón por la que los mosquitos pululaban en ese andén era porque habían fijado su atención en el cargamento de grano que Lu Dongjun traía consigo.
Aquel grano había sido tratado mediante métodos especiales por Wan Jinxian y yacía sellado dentro de cajas de vidrio; no estaba destinado a servir de alimento, sino a exterminar a los mosquitos.
Pese a que Lu Dongjun se había tragado un mosquito por descuido, aquello no fue más que un desliz menor dentro de una oratoria por demás brillante.
Tras abandonar la estación de ferrocarril, Wan Jinxian condujo a Lu Dongjun hasta una residencia señorial.
Era el hospedaje que le había preparado con antelación; si bien distaba mucho del lujo del que gozaba en Bahía de Aguas Verdes, disponía de todas las comodidades y provisiones necesarias.
Una vez instalado, Lu Dongjun mandó llamar a Wan Jinxian y declaró resuelto: "En mi opinión, deberíamos actuar mañana mismo. ¡Primero acabaremos con todos los mosquitos de la Primera Loma!".
Wan Jinxian negó con la cabeza:
"Señor, es usted demasiado impaciente. En esto debe escucharme. Esperemos un par de días antes de actuar; dejemos que los reporteros armen un buen alboroto y que todos en Haichiling, de arriba abajo, se enteren de quién fue el que los salvó".
...
Aquel revuelo cobró de verdad una enorme magnitud. Al ver los periódicos, He Yuxiu soltó una carcajada cargada de rabia:
"¡Maldita sea! ¡Ese pajarraco de Lu Dongjun da un asco repugnante al hablar! Como si él fuera el único que hubiera movido un dedo y los demás solo estuviéramos para mirar el espectáculo. ¡Quiero ver con qué carajos piensa exterminar a los mosquitos exterminadores!".
El patriarca del Clan He, He Haiqin, permaneció sentado en silencio un buen rato antes de negar levemente con la cabeza:
"Si Lu Dongjun se atreve a soltar semejante bravata, es prueba de que algún as se trae bajo la manga".
He Yuxiu escupió con desdén:
"¿Qué as ni qué mierda va a tener? Con el seso que tiene, si se lo sacaran entero de la cabeza no pesaría ni cincuenta gramos; está a años luz de su hermano. Para mí que ya no podía sostenerse en Ciudad Lüshui y se fue a Haichiling a timar incautos y matar el tiempo".
"No hay que confiarse. Si de verdad extermina a los mosquitos, de ahora en adelante Haichiling será su territorio. ¡Haisheng!". He Haiqin mandó llamar a He Haisheng, el tercer hermano del Clan He y tercer tío de He Jiaqing. "Ve a Haichiling. Hazlo sin llamar la atención, vigila en secreto a Lu Dongjun y ¡averigua qué clase de artimaña se trae entre manos!".
...
\*Fuuush, fuuush...\*
Tras aniquilar a todos los insectos que quedaban en el cuerpo de Li Banfeng, el gramófono clavó su atención en el trozo de carne y sangre de Pan Dehai.
Sonó el lastimero rasgueo de un huqin, seguido por las notas de una vieja canción:
"Tan melodiosa resuena la pipa,
tan desgarradora se canta la copla,
¡las cosas de este mundo son tan difíciles de explicar, tan difíciles!
A la hermosa flor le faltan ojos que la aprecien,
¿cómo podría un cuervo emparejarse con un fénix?".
Aquella melodía se titulaba \*El cuervo y el fénix\*. Su tonada era lúgubre y doliente, y la letra rebosaba de un despecho amargo. Entonada por la boca de la Esposa, desprendía un encanto sumamente singular.
¿Qué clase de encanto?
¡El encanto de hacer que Li Banfeng estallara de pura furia!
"¿A qué viene cantar eso? ¿Estás insinuando que no estoy a tu altura?", espetó Li Banfeng, vendado de pies a cabeza, clavando una mirada fulminante en el gramófono.
"¡Ayyy, mi señor! Esta humilde sierva no se refería a usted; hablaba de este pedazo de carne. Esta carne es un manjar excelente, pero con el nivel actual de mi señor, aún no le es posible consumirla. Si la dejamos ahí tirada, a punto de perder todo su hálito vital, ¿no sería un auténtico desperdicio?".
Tantas vueltas y rodeos para una sola idea de fondo.
"Si tienes hambre, ¡pues cómetela y ya! ¿Por qué tenías que llamarme cuervo? ¿Por qué no me llamas sapo de una vez?", bufó Li Banfeng, todavía consumido por el enojo.
"¡Ayyy, mi señor! De verdad que esta humilde sierva no hablaba de usted. ¿Cómo iba a ser mi señor un sapo vulgar? ¡Incluso si mi señor fuera un sapo, sería el mismísimo Sapo Dorado!".
"¡Ya, ya basta! ¡Cómetela de una vez!".
El gramófono no se anduvo con miramientos. Clavó sus dos agujas en aquel trozo de carne y sangre, absorbiendo a placer la energía espiritual que guardaba en su interior.
El Loto Rojo no comía nada vivo y el gramófono no comía nada muerto; tales eran las naturalezas de ambos artefactos.
¿Acaso aquel pedazo de carne y sangre contaba como vivo o como muerto?
Resultaba difícil de definir. A juzgar por la glotonería con la que la Esposa se lo zampaba, se hallaba en un umbral entre la vida y la muerte: poseía cierta espiritualidad, pero distaba mucho de constituir un alma completa.
Le tomó a la Esposa una hora entera consumir hasta la última brizna de espiritualidad de la carne. La parte restante quedaba ahora a disposición del Loto Rojo.
El Loto Rojo se encontraba en la sala exterior. Li Banfeng no podía levantarse del lecho y el gramófono prefería no interactuar cara a cara con el Loto Rojo; en cuanto entraban en contacto, ambas se enzarzaban en una disputa.
El gramófono abrió de un empellón la puerta de la sala exterior y gritó con insolencia:
"¡Ramera, aquí hay buen bocado! ¡Sal tú misma a atiborrarte!".
Antes de que el Loto Rojo alcanzara a responder, se oyó a alguien precipitarse hacia el umbral, exclamando a pleno pulmón:
"¡Alzo la vista al cielo y río a carcajadas al salir; ¿acaso pertenezco yo al vulgo de los don nadie?!".
Apenas acalladas las palabras, el sable Tang arremetió hacia adelante y rebanó un pequeño filete de carne y sangre.
"¡Juo, ja, ja, ja!". Con aquel trozo asegurado, el sable Tang quedó más que satisfecho y, temiendo las represalias del gramófono y del Loto Rojo, escapó a toda prisa rumbo a la tercera habitación.
El péndulo afilado aprovechó el desconcierto para succionar varios sorbos de sangre. El gramófono tampoco se lo impidió:
"Esta golfa rastrera también se anotó un gran mérito; que chupe cuanto quiera".
El pendiente comenzó a sollozar con voz gimiente:
"¡Amooo...!".
Li Banfeng depositó el pendiente junto al borde de la mesa:
"¡Ve a comer tú misma!".
¿Comer por su cuenta?
¿Cómo iba a ser tan sencillo?
El pendiente no podía desplazarse y, frente al gramófono, no osaba cometer la más mínima impertinencia.
"Señora...", saludó el pendiente con reverente sumisión ante el gramófono.
El gramófono emitió un bufido gélido y, valiéndose de una bocanada de vapor, elevó el pendiente en el aire y lo depositó sobre la carne, empapándolo por entero de pringue y sustancia.
El pendiente se regocijó sobremanera y le dio las gracias una y otra vez. El gramófono replicó con frialdad:
"No hay de qué. Con el rancho de hoy, me aseguraré de que toda esta panda de rameras se llene la panza".
Desde la tercera habitación, el sable Tang soltó una carcajada retumbante:
"¡Este servidor es un varón cabal, no una ramera insolente!".
El gramófono le increpó:
"¡Vuelve a abrir el pico y te fundo para sacar chatarra!".
El loto de bronce no esperó a nadie más. Desató un vendaval en torbellino que barrió el resto de la carne hacia sus entrañas, cerró sus pétalos y dio inicio a la refinación de píldoras.
¿Quedaba alguien más?
¡Sí!
Una voz anciana y decrépita comenzó a gimotear:
"¡Qué frío tengo! Que alguien me dé un poco de calor...".
Era la tetera.
La tetera que le había obsequiado a Li Banfeng el Sabio Zhong Desong, el Cultivador del Padecimiento.
Dado que aquel artefacto mágico pertenecía a un rango excesivamente alto y exigía un precio desmesurado, siempre había permanecido sellado. Hoy, por razones desconocidas, era capaz de hablar.
En realidad, había sido la Esposa quien le había concedido la voz a propósito.
"¡Ayyy, viejo espectro! ¿Así que ahora sí tienes frío? ¡Jujajajaja! ¿Quieres comer? ¿Has aprendido ya las reglas? Como no las aprendas, en adelante solo te quedará mirar".
"Ya entiendo las reglas... Señora, tenga piedad y sea indulgente conmigo".
Aquella tetera poseía sin duda una enorme utilidad. Li Banfeng dirigió una mirada a la Esposa, a lo que ella contestó:
"No se impaciente, mi señor. Cuando en el futuro esta humilde sierva le sume otra habitación a mi señor, esta tetera ya no se atreverá a propasarse".
La advertencia era inequívoca: en cuanto Li Banfeng avanzara un nivel más, tendría pleno dominio sobre aquella tetera.
¿Iba a subir de nivel otra vez?
Era muy probable.
El trasfondo de ese tal Pan Dehai distaba de ser común; al devorar su carne y sangre, cabía prever que las fuerzas de la Esposa se restablecerían en gran medida.
Cuarto Nivel de Cultivador del Hogar frente a Segundo Nivel de Cultivador del Viaje... Cuando sobreviniera el contragolpe por el desnivel en el cultivo, ¿no volvería Li Banfeng a hacerse pedazos?
No había margen alguno para la discusión: primero, no podía confiarle a la Esposa su cultivo en la Vía del Viaje; segundo, la Esposa jamás le notificaba a Li Banfeng antes de forzar su ascenso.
Tenía que hallar cuanto antes la ocasión propicia para elevar su Vía del Viaje al Tercer Nivel.
\*Fuuu... chichichi...\*
La Esposa dejó escapar un bostezo:
"¡Ayyy, mi señor! Guarde reposo en la habitación y cure bien sus heridas. A esta humilde sierva le ha entrado pesadez; debo echarme a dormir".
El bocado de esta ocasión resultaba difícil de digerir. La Esposa se sumió en un sueño profundo.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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