Dentro de la Residencia Móvil, la Esposa resoplaba vapor con un ritmo acompasado y profundo; todavía dormía.
Li Banfeng estaba tendido en la cama, contando uno a uno los orificios que cubrían su cuerpo.
La capacidad de recuperación de un Cultivador del Hogar era prodigiosa, pero la destreza de los gusanos de alambre para perforar la carne no se quedaba atrás. Li Banfeng había descansado un día entero y aún no terminaba de sanar por completo.
Sin embargo, hoy tenía que salir.
Aquello no se debía únicamente a la naturaleza innata de un Cultivador del Viaje, sino también al recelo que le inspiraba aquel entorno desconocido.
Sonaba contradictorio: ¿acaso los viajeros no estaban destinados a abrirse paso por tierras extrañas?
Todo dependía de hasta qué punto resultaran desconocidas.
Cuando Li Banfeng recién se había apeado del tren, al menos sabía que el suelo que pisaba se llamaba Barranco del Rey de la Medicina.
Ahora, en cambio, no tenía la menor idea de dónde se encontraba; antes de entrar solo había alcanzado a divisar un páramo desolado.
Dejar la llave abandonada en semejante paraje durante mucho tiempo no le infundía ninguna tranquilidad.
Li Banfeng comió un bocado, se ajustó el sombrero de fieltro y salió de la Residencia Móvil.
La llave continuaba sobre la tierra yerma, a más de veinte metros del incesante fluir del "Río del Alambre".
Aquel páramo era de una llanura absoluta: no había montañas, ni árboles, ni hierba, y ni siquiera se alcanzaba a ver una mísera piedra.
En un entorno desprovisto de cualquier punto de referencia, cualquiera se desorientaría con facilidad.
Pero Li Banfeng conocía el método para regresar sobre sus pasos.
Remontando el cauce en sentido opuesto a la corriente, con la velocidad de la que disponía, no tardaría en divisar un paraje conocido.
Tras llevar dos días prácticamente inmóvil, Li Banfeng sintió las articulaciones rígidas. Apenas hubo corrido cerca de tres li, ya jadeaba con dificultad y un sudor frío le empapaba la piel.
Apoyó las manos en las rodillas y resopló durante un buen rato.
'¡Esto no está bien!'
Por maltrecho que estuviera su cuerpo, a un Cultivador del Viaje de Segundo Nivel le resultaba imposible desfallecer tras recorrer tres míseros li.
Encima, su cultivo ya no se reducía a un Segundo Nivel ordinario: durante aquella incursión en tierras vírgenes se había enfrentado a Feng Daiku y a la marea de gusanos de alambre, lo que le había otorgado más de medio año de cultivo y lo situaba a las puertas del Tercer Nivel. Que le costara semejante suplicio correr tres li carecía por completo de sentido.
Li Banfeng destapó la cantimplora, bebió un largo trago de agua, contempló aquel Río del Alambre que corría sin descanso y comenzó a avanzar despacio a lo largo de la orilla.
Caminó algo más de dos li y volvió a detenerse.
Ya no podía dar un paso más; las piernas se le habían vuelto insoportablemente pesadas, como si arrastrara grilletes de mil jin.
Y, para colmo, ya no sabía hacia dónde dirigirse.
Antes lo había planeado con claridad: bastaba con remontar el Río del Alambre para volver al punto de partida.
Lo que jamás imaginó fue que aquel río tuviera afluentes.
Frente a él se abrían tres ramales cuyas aguas confluían para alimentar el cauce principal.
¿Por cuál de aquellos afluentes debía remontar el camino?
¿Debía guiarse por la anchura de las corrientes?
Los tres ramales lucían prácticamente idénticos.
Lo que más temía Li Banfeng acababa de ocurrir: se había extraviado en una tierra virgen.
Li Banfeng le había oído hablar a Quinto Ma de situaciones semejantes: todos los que se habían perdido en tierras vírgenes y habían logrado salir con vida compartían una sola lección basada en su experiencia: encomendarse al destino.
En una tierra recién nacida, la lógica común carecía de validez; encontrar el rumbo dependía por entero de la memoria y la intuición. Si el instinto acertaba, se lograba escapar; si fallaba, nadie sabía a ciencia cierta qué desgracias aguardaban, pues todos aquellos cuyo instinto erró habían perecido.
En semejante encrucijada, ¿qué debía hacer?
Li Banfeng se serenó y comenzó a sopesar una salida.
En cosas tan etéreas como la corazonada o la intuición, Li Banfeng no creía en absoluto.
Decidió remontar el primer afluente situado a la izquierda. En total había permanecido inconsciente dentro de la Residencia Móvil durante veinte horas, lo que significaba que la llave había avanzado junto a los gusanos de alambre durante ese mismo lapso de tiempo.
Li Banfeng calculaba que su velocidad a pie superaba a la de los gusanos de alambre; si marchaba en sentido inverso durante veinte horas y descubría que había regresado a un paraje conocido, eso demostraría que había elegido el curso correcto.
Si no daba con la senda adecuada, desandaría lo andado para probar otra vez; la ida y la vuelta le tomarían unas cuarenta horas.
O tal vez cincuenta.
Dado que su condición física actual presentaba anomalías, bien podía ser que no avanzara más rápido que aquellos insectos.
Con tres afluentes, aun equivocándose en los dos primeros, invertiría a lo sumo unas cien horas, y el último ramal restante sería forzosamente la dirección correcta.
En el peor de los escenarios previsibles, no requeriría más de ciento veinte horas de marcha; caminando dieciséis horas al día, en ocho jornadas saldría de allí.
Los víveres en la Residencia Móvil eran abundantes, aunque las reservas de agua escaseaban un poco; si de verdad llegaba a un punto en que sus piernas no respondieran, solicitaría el auxilio del gramófono.
No es que desconfiara de ella, sino que el artefacto permanecía sumido en un profundo sopor y era imposible adivinar cuándo despertaría. Había ingerido un alimento tan singular que Li Banfeng ignoraba las consecuencias de despertarla por la fuerza; y si aguardaba a que despertara por su cuenta, para entonces el agua bien podría haberse agotado, haciendo inútil cualquier esfuerzo.
Por añadidura, el gramófono siempre había permanecido dentro de la Residencia Móvil y no conocía el exterior, de modo que difícilmente se le ocurrirían muchas alternativas eficaces.
Incluso si la Esposa lograba concebir un plan, al trazar la ruta se expondría con facilidad a un grave dilema: la insólita velocidad de Li Banfeng. Si la Esposa planificaba un trayecto de quinientos li y Li Banfeng lo cubría en tres horas, el asunto se volvería sumamente sospechoso y ella deduciría sin demora que él era un Cultivador del Viaje.
Por supuesto, cabía argumentar que había estado en camino todo el tiempo, pero la Esposa no era tan ingenua; el menor titubeo pondría la vida de Li Banfeng en peligro de muerte.
Sin embargo, si se presentaba un caso extremo —como que aparecieran aún más ramales bifurcándose al frente—, Li Banfeng no tendría más remedio que recurrir a la Esposa e incluso sopesar trasladar el gramófono al exterior.
Desde luego, la Esposa no necesariamente accedería a salir, en cuyo caso tendría que negociarlo con sumo cuidado.
Li Banfeng comenzó a avanzar bordeando el primer afluente de la izquierda. Apretando los dientes recorrió más de una decena de li, hasta que las piernas se negaron a levantarse del suelo.
Al consultar su reloj de bolsillo, ¡descubrió que había tardado tres horas en recorrer poco más de diez li!
'Parece que mi estado físico no da para más'.
Li Banfeng se sentó a la vera del camino a descansar un momento.
Y había que reconocerlo: mientras no caminara, la energía se le reponía con gran rapidez.
Aquel debía de ser un beneficio propio de la Vía del Hogar; al regresar a su morada, sin duda se recuperaría todavía más rápido.
Li Banfeng volvió a la Residencia Móvil. La Esposa continuaba sumida en un sueño profundo.
Li Banfeng durmió algo más de media hora y, tras recargar fuerzas, reanudó la marcha. Recorrió otra decena larga de li, hasta que su resistencia volvió a agotarse por completo.
Cuando le faltaba el aliento, regresaba a la Residencia Móvil a reposar; descansaba unos instantes, comía un bocado y volvía a emprender la marcha.
Repitiendo este ciclo una y otra vez, avanzó varias decenas de li hasta que el paso le quedó cerrado por un tupido matorral de espinas.
La maleza espinosa crecía en ambas orillas formando una barrera infranqueable. Li Banfeng tenía ahora dos opciones: abrirse paso a través del matorral de espinas o arrojarse de nuevo al Río del Alambre para avanzar a toda prisa sobre la superficie del agua.
Al Río del Alambre no pensaba meterse por nada del mundo.
Sin embargo, atravesar aquel espinar tampoco pintaba nada fácil.
Cada una de las zarzas parecía haber crecido allí durante incontables años; la mitad superior era de un verde vivo, mientras que la mitad inferior lucía ennegrecida, como si ya se hubiese transformado en carbón.
Li Banfeng palpó las afiladas espinas, quebró una y pensó que bien podría servirle de aguja a La Esposa.
Él no poseía piel de bronce ni huesos de hierro, de modo que ¿cómo se suponía que iba a avanzar por semejante camino?
A falta de otra alternativa, sacó el Sable Tang.
El Sable Tang contempló las zarzas que tenía enfrente y dijo con asombro: "Mi señor, ¿no pretenderá que yo abra camino? Para estos menesteres, la hoz resultaría mucho más adecuada".
"¿Y de qué tamaño es la hoz?" Una hoz de apenas una decena de centímetros claramente no era un arma propicia para abrirse paso a través de un espinar de tal magnitud.
"Mi señor, solo puedo asestar tres tajos. El panorama que quede tras ellos dependerá únicamente del destino".
En cuanto terminó de hablar, el Sable Tang se dispuso a cortar, pero Li Banfeng le gritó: "¡Espera un momento! Primero déjame pensar en qué dirección debes atacar".
¿Hacia qué otra dirección iba a cortar?
¿Acaso lo correcto no era avanzar río arriba, en sentido opuesto a la corriente?
Li Banfeng presintió que no; al clavar la vista en dirección contraria a la corriente, se le puso la piel de gallina en todo el cuerpo.
Allí aguardaba algún peligro, aunque por el momento no supiera de qué clase.
Tras concentrarse largamente con su técnica de 'Buscar lo propicio y esquivar lo nefasto', Li Banfeng eligió un ángulo ligeramente desviado hacia la izquierda y le ordenó al Sable Tang que lanzara un golpe con todas sus fuerzas.
Una gran maraña de zarzas se desplomó cercenada, pero detrás de ella solo había más espinos.
El sendero abierto apenas alcanzaba los dos metros de profundidad, lo que decepcionó un poco a Li Banfeng.
Por allí no parecía haber peligro, pero esa dirección tampoco deparaba ninguna sorpresa propicia.
Li Banfeng continuó sondeando con su técnica de 'Buscar lo propicio y esquivar lo nefasto'; el rumbo más favorable seguía siendo aquella desviación a la izquierda.
¿Qué tendría de particular esa posición?
Li Banfeng le ordenó al Sable Tang que lanzara un segundo tajo.
Esta vez penetró más de tres metros y las espinas parecieron ablandarse un poco.
Al tantear de nuevo con la técnica de 'Buscar lo propicio y esquivar lo nefasto', el presagio insistió en esa misma dirección.
Li Banfeng ordenó el tercer tajo con absoluta determinación y, en esta ocasión, descubrió un camino.
No era una senda abierta por su propia mano, sino un sendero preexistente en el interior del espinar, que se prolongaba hacia la izquierda y hacia la derecha.
Li Banfeng se adentró en la espesura y miró a ambos lados.
El camino no era ancho, con espacio suficiente apenas para que pasaran dos o tres personas hombro con hombro. A ambos costados se alzaban espinos espesos, pero ninguno invadía el camino; crecían apiñados a ambos márgenes como si fuesen vallas de setos.
Esa senda bien podía cruzar aquel bosque de zarzas, pero ¿en qué dirección convenía marchar?
¿Hacia la izquierda o hacia la derecha?
Li Banfeng sacó el Pendiente Tiendehilos y le ordenó: "Ya te has hartado de buen provecho; ahora te toca ganártelo con creces".
¿Podía el Pendiente Tiendehilos discernir direcciones?
No.
Sin embargo, ella sí podía escuchar las variaciones del sonido.
En medio del espinar solo se distinguían dos clases de ruidos: el bramido del viento y el serpenteante rumor del Río del Alambre, no muy lejos de allí.
Li Banfeng echó a andar por el sendero hacia la derecha. Ese camino transcurría más cerca del Río del Alambre, de modo que cuando lograra salir del espinar aún debería encontrarse junto a la orilla.
Tras avanzar un breve trecho hacia la derecha, el camino giró a la izquierda.
Al doblar la curva, apareció una bifurcación al frente; Li Banfeng volvió a elegir el ramal más próximo al Río del Alambre.
Caminó durante cinco horas por el interior de las zarzas y se topó con más de una decena de bifurcaciones a lo largo del trayecto. El único criterio que empleaba para elegir consistía en mantenerse lo más cerca posible del Río del Alambre.
La marcha resultó en extremo agotadora; por cada li recorrido, Li Banfeng sentía el desgaste de haber corrido a toda prisa durante un día entero.
Habiendo avanzado más de tres li, Li Banfeng se sentó al borde del camino a reposar un momento.
A través del Pendiente Tiendehilos todavía percibía el reptante rumor del río, prueba indiscutible de que no se había extraviado de rumbo.
Examinó con atención los espinos a ambos lados, incapaz de comprender por qué aquellas zarzas no invadían el camino.
¿Se hallaban sometidas a alguna clase de fuerza, o acaso alguien acudía a podarlas con regularidad?
¿Cómo iba a haber alguien podándolas?
Li Banfeng se burló de su propia ocurrencia. Se puso de pie y, cuando se disponía a reanudar la marcha, oyó de súbito otro sonido procedente del Pendiente Tiendehilos.
"Fuuu..."
Una ráfaga de viento se propagó con violencia.
El silbido era agudo y ensordecedor, evidencia de que el vendaval arremetía con fiereza y avanzaba a toda prisa.
Li Banfeng contrajo la nariz y captó un rastro de olor en el aire.
Era olor a humo.
Resultaba sumamente tenue, pero la técnica de los 'Cien Sabores Primorosos' de Li Banfeng logró distinguirlo al instante.
El olor a humo se aproximaba, y el vendaval también se cernía sobre él.
'¡Maldición! Podría haberse desatado un incendio'.
Li Banfeng sacó la llave, abrió la Residencia Móvil, arrojó la llave entre las zarzas y atrancó la puerta de inmediato tras de sí.
Tras aguardar más de media hora, Li Banfeng entreabrió la puerta con cautela para tantear el exterior.
Al no percibir peligro alguno afuera, salió de prisa y recogió la llave.
El camino se encontraba desierto por completo, salvo por unas cuantas cenizas residuales.
De las raíces de los espinos, a ambos costados, brotaba un humo chamuscado y en ciertos puntos todavía titilaban brasas ardientes.
La llave estaba caliente al tacto; acababa de verse expuesta al fuego.
¿Se había prendido fuego el espinar?
¿Y ya se había extinguido?
¡Aquel espinar entrañaba un peligro mortal!
Sin permitirse pensar en el cansancio, Li Banfeng echó a correr a toda velocidad a lo largo de la senda.
Más de siete horas después, Li Banfeng volvió a percibir el olor a humo y regresó a toda prisa a la Residencia Móvil para resguardarse.
Esta vez demoró un instante de más en entrar. En la curva al final del camino, vio una cabeza humana de unos tres metros de diámetro; carecía por completo de cabellos, pero poseía todas sus facciones intactas y mantenía los ojos desorbitados, con las pupilas bailando de un lado a otro mientras vomitaba llamaradas voraces por la boca, desplazándose con lentitud sobre el sendero.
¿Cómo caminaba?
¿Por qué una cabeza desprovista de piernas era capaz de caminar?
Bajo el cuello parecían asomar una suerte de pies.
Li Banfeng no se atrevió a seguir observando con detalle. Toda criatura viva que se cruzara en el camino —fuesen lombrices en el suelo, insectos que revoloteaban por el aire o zarzas que hubiesen osado rebasar los márgenes— quedaba reducida a cenizas por el fuego que escupía aquella cabeza.
En efecto, alguien se dedicaba a podar aquellos espinos: esa cabeza humana patrullaba de forma incesante todas y cada una de las sendas, sin detenerse jamás.
Li Banfeng arrojó rápidamente la llave hacia el interior de las zarzas. En ese preciso instante, la cabeza humana abrió del todo los ojos y clavó la mirada en Li Banfeng.
Hacía mucho tiempo que no veía a un ser vivo, de modo que aquella cabeza pareció mostrar un vivo interés por él.
Con solo recibir esa mirada, Li Banfeng sintió como si su cuerpo entero estuviese a punto de estallar en llamas.
Y estaba a punto de incendiarse de verdad: de su ropa y de su piel ya comenzaba a elevarse humo.
Sin atreverse a demorarse una fracción de segundo más, cerró la puerta de golpe y se refugió en la Residencia Móvil.
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PD: El nivel de esta cabeza humana es altísimo. ¿Cabría la posibilidad de que también sea un Dios del Lugar?
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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