Tras permanecer oculto durante media hora, Li Banfeng salió de nuevo; la cabeza humana ya se había desvanecido sin dejar rastro.
Li Banfeng calculó mentalmente: aquella cabeza aparecía aproximadamente una vez cada seis horas. A la velocidad a la que él podía desplazarse en ese momento, era de todo punto imposible salir del matorral de espinas en un lapso de seis horas.
De no haber contado con la Residencia Móvil, ¿qué habría hecho al toparse con semejante cabeza humana?
Su única opción habría sido arrojarse a los matorrales de espinas de ambos lados.
¿Y meterse entre las espinas garantizaba su seguridad?
En absoluto.
Para empezar, la parte baja de los zarzales estaba ennegrecida; aquello no era obra de la intemperie ni del viento, sino de las quemaduras provocadas por esa misma cabeza.
Además, a esa cabeza le gustaban los seres vivos y había mostrado un marcado interés por Li Banfeng.
De no haberse refugiado Li Banfeng en la Residencia Móvil instantes antes, lo más probable era que el engendro hubiera rastreado sus pasos.
En aquel matorral de espinas —o, para ser exactos, en aquel páramo desolado—, el desgaste de las fuerzas físicas de Li Banfeng era abrumador; la cabeza humana no tardaría en darle alcance.
Podía acabar abrasado hasta la muerte o bien reducido a un juguete a merced de la criatura. Y en cuanto a si una cabeza cercenada resultaría más piadosa que la Dama Polilla de Bolsa, era una incógnita que nadie podía despejar.
Para una persona normal, resultaba casi imposible salir con vida de aquel zarzal, a menos que tuviera el poder suficiente para derrotar a la cabeza humana.
E incluso vencer a la cabeza no garantizaba la salvación.
Li Banfeng solo anhelaba escapar a toda prisa de aquel espino; ignoraba si en aquel lugar merodeaban otros seres vivos.
Li Banfeng anduvo penosamente por aquel matorral durante un día y una noche enteros. La cabeza se manifestó cuatro veces a lo largo de la travesía, pero Li Banfeng logró esquivarla a tiempo valiéndose de su oído y su olfato.
Actuar de ese modo no solo le impedía recuperar el vigor físico, sino que además suponía un menoscabo para su cultivo en la Vía del Hogar.
¿Por qué no se encerraba en la Residencia Móvil a dormir a pierna suelta?
Porque entrañaba peligro.
No tenía la certeza de que no hubiera otras criaturas en aquel matorral, ni de si esas hipotéticas criaturas avisarían de su llegada con señales previas como la cabeza, dándole ocasión de esconderse.
Tampoco deseaba dejar la llave abandonada entre las espinas durante horas prolongadas; cabía la posibilidad de que algún engendro insólito del matorral la encontrara y se la llevara.
El último encuentro con la cabeza había tenido lugar tres horas atrás. Agotado hasta la médula, Li Banfeng se disponía a descansar un momento cuando, de repente, volvió a percibir el rugido del viento.
¿Otra vez la cabeza?
No, el sonido era distinto.
El rumor del viento no crecía paulatinamente de menor a mayor, sino que se mantenía constante, sosteniendo la misma fuerza de principio a fin.
Aquel no era el bramido que precedía la llegada de la cabeza.
Y, además, Li Banfeng no captó el menor olor a humo.
Li Banfeng echó a correr a toda velocidad con las piernas desbocadas; sabía perfectamente lo que indicaba ese viento.
Estaba a punto de alcanzar el límite del matorral; ¡estaba a un paso de salir de las espinas!
Aunque su cuerpo continuaba sintiéndose pesado como el plomo, Li Banfeng apretó los dientes y corrió con el alma en un hilo. Tras avanzar a zancadas durante más de media hora, divisó al fin la salida de los zarzales.
¡Un bosque! ¡Al frente se extendía una arboleda!
Li Banfeng se llenó de júbilo; salió disparado del matorral de espinas y se internó en la espesura forestal.
Escuchó con atención valiéndose del Pendiente Tiendehilos; aquel sonido de reptación sinuoso aún resonaba, pero no lograba dar con el rastro del Río del Alambre.
Qué extraño.
Dentro del matorral de espinas, Li Banfeng siempre había elegido una ruta pegada al Río del Alambre, y el rumor nunca se había interrumpido. ¿Cómo era posible que, nada más abandonar las espinas, el Río del Alambre desapareciera de pronto?
Mientras cavilaba con extrañeza, el Pendiente Tiendehilos le transmitió una respuesta:
"Señor, el movimiento proviene de abajo".
¿De abajo?
Li Banfeng se puso en cuclillas y pegó el pendiente al suelo para escuchar con atención.
En efecto, el rumor de arrastre procedía de las profundidades de la tierra: el Río del Alambre se había transformado en un río subterráneo.
Aquello complicaba las cosas.
'¿Habré elegido mal el afluente antes?'
'¿O acaso la ruta correcta incluye un tramo subterráneo?'
Al volver la vista hacia aquel matorral de espinas, Li Banfeng descartó de inmediato la idea de desandar lo andado. En semejante tesitura, no le quedaba más remedio que guiarse por el sonido captado por el pendiente y continuar avanzando en la dirección del río subterráneo.
Tras recorrer más de treinta li, los pasos de Li Banfeng se volvieron cada vez más ágiles. Su cuerpo, antes sumido en una pesadez plúmbea, pareció despojarse de golpe de unas cadenas invisibles y se tornó mucho más liviano.
Al parecer, el problema anterior no radicaba en su condición física, sino en que aquel páramo desolado albergaba alguna clase de fuerza insólita.
La causa exacta era un misterio, pero Li Banfeng corría cada vez más deprisa.
Sin embargo, el rumor del río subterráneo comenzó a menguar, y el Pendiente Tiendehilos no dejaba de advertirle:
"Señor, ese sonido se escucha a mayor profundidad cada vez".
Tras avanzar otros cincuenta li, el rumor del curso subterráneo se extinguió por completo.
¿Se había perdido?
¿Estaba completamente extraviado esta vez?
¿Qué procedía hacer ahora?
No pasaba nada, todavía quedaba una alternativa...
En medio de aquel bosque inmenso y sin linderos, un Li Banfeng al límite de sus fuerzas abrió la Residencia Móvil, se zambulló de cabeza en la cama y cayó profundamente dormido.
...
Haichiling, Primera Loma. Frente al Restaurante Shiweitian se agolpaba una marea humana inmensa.
Entre la muchedumbre se congregaban miembros de los clanes acaudalados de Haichiling, potentados mercaderes, integrantes de las diversas bandas y también plebeyos consumidos hasta los huesos por el hambre, con los rostros cetrinos.
Si el Salón de Baile Paramount era el emblema de Ciudad Lüshui, el Restaurante Shiweitian constituía el orgullo indiscutible de Haichiling. El establecimiento contaba con un pabellón principal y dos pabellones anexos: el principal constaba de cinco plantas, mientras que los laterales tenían tres; ocupaba un terreno descomunal, edificado junto a la ribera fluvial. Cuando todos sus salones y reservados privados estaban a rebosar, se decía que era capaz de albergar a tres mil comensales simultáneamente.
No obstante, en esos momentos el restaurante tenía las puertas cerradas.
En Haichiling ya ni siquiera se podía conseguir un bocado de comida; todo lo comestible había sido acaparado por las familias poderosas, y los víveres del establecimiento permanecían celosamente retenidos por el dueño, sin soltar un solo grano para nadie.
¿Qué pretendía toda esa gente apelotonada frente a las puertas de un restaurante clausurado?
Aguardaban a Lu Dongjun.
Ese mismo día, Lu Dongjun intervendría para exterminar a los mosquitos.
En un principio, Wan Jinxian había pretendido demorar la acción un par de días más, pero Lu Dongjun se negaba a seguir esperando; las presiones que le llovían de todos los frentes eran asfixiantes y le urgía demostrar de una vez por todas su verdadero poder.
Lu Dongjun permanecía de pie frente a la puerta principal del edificio, dando órdenes para que descargaran la mercancía.
Varias decenas de sirvientes acarrearon veinte cajas de chapa de hierro y las depositaron ante la entrada del restaurante.
En cuanto abrieron las cajas, la multitud congregada perdió por completo los estribos.
Todas estaban repletas de arroz blanco. La gente clavó en ellas miradas desencajadas; en especial aquellos plebeyos hambrientos, muchos de los cuales estuvieron a punto de abalanzarse para saquear el grano.
Los escoltas vociferaban, repartiendo puñetazos y patadas para mantener el orden, pero el pueblo, desesperado por el hambre, ya no temía a los golpes; su único afán era llevarse un bocado a la boca.
Al ver que la situación amenazaba con salirse de control, Lu Dongjun agitó una mano y desplegó una poderosa presión que forzó a la muchedumbre a retroceder.
"¡Señores, este grano no se puede comer! Contiene medicina, formulada específicamente para envenenar a estas plagas. Yo, Lu Dongjun, he traído hoy este grano para..."
Antes de que terminara de hablar, una densa y negra masa de mosquitos tapó el cielo y el sol al precipitarse sobre ellos.
Cuando Lu Dongjun afirmaba que los grandes clanes no ponían todo su empeño en exterminar a los mosquitos, no era porque de verdad no se esmeraran, sino porque aquellos insectos distaban de ser especímenes ordinarios: en cuanto percibían el aroma del grano, todos los mosquitos en un radio de varias leguas a la redonda convergían a una velocidad vertiginosa.
Se arrojaron contra las cajas de hierro, atenazaron los granos de arroz y comenzaron a succionar con frenesí; en menos de diez minutos, las veinte cajas de arroz blanco quedaron reducidas a cáscaras vacías.
Esa era la plaga de insectos de Haichiling, una plaga que infundía pavor con solo oír su nombre.
Una mujer con un niño en brazos soportó los golpes y patadas de los escoltas hasta llegar junto a las cajas; agarró un puñado de arroz blanco para metérselo en la boca a su hijo, pero lo que recogió en su mano no fue más que polvo desmenuzado.
La mujer rompió a llorar desconsolada, y el niño se sumó a sus alaridos.
Saciados, los mosquitos se dispersaron en todas direcciones sin dar muestra alguna de haber sufrido daño.
La multitud congregada comenzó a insultar a voz en cuello:
"¡¿De qué carajo sirve esto?! ¡No pudieron matar ni a un solo mosquito!"
"¡Desperdiciaron semejante cantidad de comida! ¡¿Por qué no nos dieron un bocado para comer?!"
"¡Este hombre es un desalmado! ¡Maldita sea, no es digno de ser el patriarca del Clan Lu!"
El clamor creció ola tras ola, y la muchedumbre descontrolada se disponía a abalanzarse sobre Lu Dongjun.
Frente a semejante escena, a decir verdad, Lu Dongjun no se preocupó en lo más mínimo.
Carraspeó un par de veces, y los presentes volvieron a enmudecer de inmediato.
Lu Dongjun barrió a la multitud con la mirada y declaró con expresión serena: "Yo, Lu Dongjun, vivo en la Primera Loma. Estoy seguro de que muchos de ustedes conocen mi morada. Dentro de tres días, si la plaga de insectos de la Primera Loma no ha sido sofocada, ¡pueden venir a la casa de este humilde Lu a cobrarse mi vida!".
La concurrencia quedó sobrecogida por semejante temple; todos, a excepción de un pordiosero.
Aquel mendigo no miraba a Lu Dongjun; tenía la vista fija en los mosquitos que volaban por el aire: los miraba trazar círculos, los miraba descender al suelo, los miraba aparearse.
En Haichiling pululaban muchos mendigos por aquel entonces, pero la estampa de este en particular era aterradora en grado sumo.
Tenía el cuerpo cubierto de llagas supurantes; de algunas brotaba un jugo blancuzco, de otras manaba líquido rojizo y de otras más supuraba pus verdoso.
Su rostro estaba totalmente desfigurado y sus facciones resultaban irreconocibles; de no fijarse con atención, se veía prácticamente idéntico al Mendigo de Lüshui.
La única diferencia radicaba en que lucía una melena rubia; era un extranjero.
De una llaga que sangraba comenzó a brotar un poco de líquido verdoso.
A Cuitike le temblaron las mejillas; estaba al borde del colapso. Había ingerido el pus del Mendigo de Lüshui, y aquel fluido purulento le estaba carcomiendo el cuerpo.
Echó otro vistazo a los mosquitos en pleno apareamiento y murmuró para sus adentros: 'De modo que mi condiscípulo está aquí... El que provocó la grave enfermedad de He Haiqin en aquel entonces también fue él'.
\*\*\*
Tras dormir ocho horas enteras, Li Banfeng despertó, pero la Esposa aún no lo hacía.
Bebió un poco de agua, comió algo y volvió a salir de la casa.
Tenía comida de sobra, pero el agua escaseaba de verdad y debía reservarle un poco a la Esposa; le urgía encontrar una salida de aquellas tierras nuevas cuanto antes.
¿Qué haría si no la encontraba?
Li Banfeng aún guardaba un recurso bajo la manga: si al cabo de dos días seguía sin hallar salida, pensaba montar la mesa de ofrendas para consagrar otra franja de tierras nuevas.
Al Dios del Lugar de las cercanías del huerto de mandarinos no le agradaba Li Banfeng en absoluto.
Pero otros Dioses del Lugar no debían de conocerlo todavía.
Tan solo había reclamado un terreno de un li a la redonda cerca del mandarinar, y un Dios del Lugar no iría pregonando semejante fruslería por todas partes. Mientras el Dios del Lugar de este paraje lo aceptara, tendría asegurada una fuente de agua; para la comida ya encontraría otra solución más adelante.
Tras caminar un día entero por la espesura del bosque, Li Banfeng detuvo el paso.
Se quedó inmóvil en su sitio, aturdido durante un buen rato, y de pronto alzó la cabeza.
'Este sitio... juraría que ya he estado aquí...'
No era una simple impresión; de verdad había estado allí. El recuerdo que guardaba de aquel lugar era demasiado vívido.
En este punto exacto, algo había colgado desde las alturas.
¡La cría de la Dama Polilla de Bolsa!
Cualquier lugar que un Cultivador del Viaje hubiese pisado jamás caería en el olvido respecto a su rumbo.
Guiándose por sus recuerdos siguió avanzando, cada vez con mayor prisa.
Más adelante se abría un páramo, y en medio de la desolación brillaba un punto de luz.
Bajo esa luz se alzaban dos hileras de cabañas de madera, con siete u ocho estancias por hilera.
Al final de la primera hilera de cabañas permanecía de pie una mujer; llevaba sobre los hombros una chaqueta acolchada de algodón rojo y sostenía un cigarrillo de mujer entre los labios, al parecer absorta en sus cavilaciones.
La mujer vio a alguien acercarse a lo lejos; al primer golpe de vista, la figura le resultó familiar, pero no lograba recordar su nombre.
Cuando el hombre se aproximó un poco más, aquel rostro barbudo le pareció menos familiar.
No fue sino hasta que Li Banfeng se quitó el sombrero de fieltro que la mujer finalmente lo reconoció.
"¡Séptimo Amo, ha vuelto!".
Li Banfeng asintió con la cabeza: "Cuánto tiempo, Administradora Yu".
Esta vez, Li Banfeng comprendió por fin una cosa.
Por qué la misma Dama Polilla de Bolsa había aparecido tanto en las tierras nuevas de la Montaña Jiangyue como en la Aldea Lanyang.
PD: Se echa un poco de menos a la Dama Polilla de Bolsa; el temperamento de esta clase de seres anómalos es de lo más desinhibido.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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