Li Banfeng había partido del Río del Alambre, en las tierras nuevas de la Aldea Lanyang en Bahía de Aguas Verdes. Había conseguido un aventón a lomos del gusano de alambre y, tras dar múltiples vueltas y rodeos, llegó a las tierras nuevas de la Aldea Jiangyue, en el Barranco del Rey de la Medicina.
A decir verdad, ni el propio Li Banfeng se esperaba que el viaje resultara así.
Por no hablar de él; ni siquiera Yu Nan, nacida y criada en esa tierra, conocía probablemente la razón de aquello.
Existían pasajes que comunicaban las tierras nuevas entre sí. Qué origen tenía aquel conducto era algo que Li Banfeng ignoraba; solo tenía clara una cosa: tras cruzarlo una sola vez, su cultivo como Cultivador del Viaje de Segundo Nivel se había incrementado en casi un año entero.
En especial dentro del zarzal: caminar un solo li se sentía como haber corrido durante un día entero.
Si se dedicaba a pasear por ese camino cada vez que no tuviera nada que hacer, ¿acaso su cultivo no se dispararía sin cesar?
¿Acaso los cultivadores de alto nivel de la Vía del Viaje conocerían este secreto y vendrían con frecuencia a cultivar en ese sitio?
¿Qué tan alto debía ser el nivel de un cultivador para poder derrotar a esa cabeza humana oculta entre las espinas?
Una sola mirada de aquella cabeza bastaba para hacer que una persona ardiera en llamas.
Por si fuera poco, las condiciones de cultivo para los rangos superiores eran muchísimo más severas que para un Segundo Nivel.
Tuvieran o no semejante capacidad los cultivadores de alto nivel, en lo que respecta a su situación actual, Li Banfeng no tenía el menor deseo de recorrerlo una segunda vez.
Era preferible seguir consumiendo Píldoras Jinyuan.
Al llegar a este pensamiento, Li Banfeng lamentó la suerte de Lu Dongliang.
'Dongliang, después de todo fuiste un titán de tu época, y pensar que moriste de esa manera. Qué dicha sería si pudieras revivir una vez más. ¡Las píldoras que producías no me alcanzan para casi nada!'.
"Calienta un poco de agua, quiero darme un baño".
Yu Nan se quedó pasmada. Tras tanto tiempo sin verse, lo primero que pedía al reencontrarse era lavarse.
'¿Acaso es una indirecta?'.
Yu Nan ordenó apresuradamente a su gente que calentara agua para Séptimo Li, mientras ella regresaba a su habitación para arreglarse con esmero.
Se había hecho demasiadas ilusiones; Li Banfeng solo quería lavarse el cuerpo.
Sumergido por completo en el agua caliente, Li Banfeng se sintió en la gloria, tanto que por poco se queda dormido dentro de la tina.
No obstante, una vez disipado el deleite, Li Banfeng tuvo que encarar un problema práctico.
¿Cómo iba a regresar a Bahía de Aguas Verdes?
Saltaba a la vista que no podía quedarse a vivir en el Barranco del Rey de la Medicina; en Bahía de Aguas Verdes descansaban los cimientos que tanto sudor le había costado levantar.
¿Regresar a las tierras nuevas y continuar rastreando el curso del Río del Alambre?
Li Banfeng no deseaba tal cosa; esa ruta entrañaba demasiado peligro.
¿Buscar la forma de conseguir un salvoconducto y regresar a Bahía de Aguas Verdes por las vías regulares?
Esa era una buena opción.
Pero con Yu Nan no había de qué ilusionarse; ni siquiera se atrevía a poner un pie fuera del Fuerte de la Familia Yu.
Para dar con un salvoconducto, tendría que ir al Barranco Interior.
Tras bañarse y comer algo, Li Banfeng regresó en silencio a la Residencia Móvil y durmió a pierna suelta.
La Esposa no había despertado, el loto de bronce continuaba refinando píldoras y todo en el hogar seguía en orden.
Al despertar, fue a buscar a Yu Nan para preguntarle por la situación en el Barranco del Rey de la Medicina.
Tiempo atrás, cuando en el Barranco del Rey de la Medicina buscaban afanosamente a Li Banfeng por doquier, se había armado un alboroto descomunal. Yu Nan temía que Li Banfeng guardara algún tipo de nexo con Séptimo Li; por un lado temía perjudicar a Séptimo Li y, por el otro, meterse ella misma en líos, de modo que durante todo ese tiempo había permanecido en las tierras nuevas sin atreverse a asomar la cabeza.
Cuando ocurrió la desgracia de Lu Dongliang y la tormenta en torno a Li Banfeng amainó, el Barranco del Rey de la Medicina recuperó su calma habitual, pero Yu Nan seguía sin atreverse a volver al Barranco Interior.
Geng Zhiwei la había escarmentado a golpes de tal manera que hasta acariciaba la idea de quedarse en las tierras nuevas el resto de sus días.
El consejo que Li Banfeng le dio fue:
"Administradora Yu, si de verdad logras sosegar el ánimo, cultivar debidamente en las tierras nuevas no es mala opción. Pero si no puedes calmarte, será mejor que regreses al Barranco Interior a ocuparte de los negocios".
Yu Nan soltó un leve suspiro:
"Solo temo que los de la Banda Jiangxiang no dejen de importunarme. Yo no soy como el Patrón Qin; a mis espaldas no tengo a nadie que me ampare...".
Li Banfeng no supo qué decir; Yu Nan era dura de entendederas.
Tenía a sus espaldas un protector, y nada menos que el más formidable de todo el Barranco del Rey de la Medicina.
Sabía cómo ponerse en contacto con el anciano señor Yao, el mismísimo Rey de la Medicina, pero a sus ojos el señor Yao no pasaba de ser alguien que curaba enfermos y vendía hierbas.
Era algo que no podía revelarse abiertamente; desvelar el secreto equivaldría a faltarle al respeto al anciano señor Yao.
Además, Li Banfeng ya había calado las intenciones de la mujer:
"¿Pretendes que la Secta Sanying te dé su respaldo?".
Yu Nan lo miró con evidente expectación:
"Me temo que mi trato con el Patrón Qin no dé para tanto...".
Daba la casualidad de que Li Banfeng justamente necesitaba ir al Barranco Interior y, a juzgar por lo que Yu Nan describía, la zona era ya lo bastante segura:
"Puedo darle un recado a Qin Tianjiu de tu parte. Pero si no me equivoco, el precio que fije la Secta Sanying tampoco será módico. Si de verdad quieres mantener a flote el negocio, tendrás que depender de tus propias capacidades. Aunque la Secta Sanying acepte respaldarte, a lo sumo te prestarán su renombre; no olvides el ejemplo de Geng Zhiwei. Si te topas con una verdadera catástrofe, tendrás que apechugar tú sola".
En la Provincia de Puluo, a menos que mediara una relación especial, el amparo que los fuertes brindaban a los débiles era siempre un intercambio equivalente.
Con el escaso negocio de esa tienda de telas, ¿qué tanta tajada podría ofrecerle a la Secta Sanying? ¿Qué tanto esfuerzo pondría la Secta Sanying por ella?
En vez de andar lidiando con los códigos y tejemanejes de las grandes bandas del bajo mundo, le convendría mucho más pensar con detenimiento en cómo hacer negocios un par de veces con el anciano señor Yao.
Yu Nan se deshizo en agradecimientos hacia Li Banfeng. Él reabasteció sus reservas de agua potable y abandonó el Fuerte de la Familia Yu ese mismo día.
'¿Se marcha así sin más?'.
Yu Nan había anhelado día tras día la oportunidad de verlo; al final, se habían visto una sola vez y él ya se marchaba de esa manera.
Parada ante el portón del Fuerte de la Familia Yu, el pecho de Yu Nan desbordaba de expectación, confiando en que Séptimo Li lograra tender los hilos con la Secta Sanying.
Sin embargo, al contemplar la silueta de la espalda de Li Banfeng alejándose, no pudo evitar sentirse descorazonada.
'¿Podré volver a verlo en el futuro?'.
\*\*\*
Bien entrada la noche, Qin el Gordo, habiendo comido y bebido hasta la saciedad, regresó a su pequeño patio a dormir. Nada más poner un pie en la habitación, vio a Li Banfeng sentado en una silla, sirviéndose té tranquilamente.
"Séptimo Hermano, ¿cuándo volviste? La última vez te marchaste sin decir ni pío, me tenías con el alma en un hilo".
"No fue nada grave, solo salí a dar una vuelta", respondió Li Banfeng con evasivas. No mencionó una sola palabra sobre Bahía de Aguas Verdes; una vez que la situación en el Clan Lu se estabilizara, bien podrían ponerse a rastrear el paradero del loto rojo. Saber de más sobre ciertos asuntos no le traería ningún beneficio al Gordo.
Li Banfeng le puso al tanto del asunto de Yu Nan. El Gordo asintió:
"Eso es pan comido, yo tomo la decisión. Que la Patrona Yu dé la gratificación que le parezca conveniente, con tal de no hacerme quedar mal. En cuanto regrese el Sexto Hermano, le daré aviso y listo".
"¿Adónde fue Zhang Liuze?".
"El Sexto Hermano se fue a Haichiling. Se ha desatado una hambruna tremenda por allá y ha muerto un gentío. Haichiling es la cuna de nosotros, los Cultivadores de la Comida; a mí también me daban ganas de ir a echar un vistazo, pero el Sexto Hermano solo consiguió un salvoconducto. Nuestro Sello de Cobre me ordenó sustituir temporalmente al Sello de Hierro y no me permite abandonar el Barranco del Rey de la Medicina".
Li Banfeng ya se había enterado de la plaga de insectos en Haichiling, pero no entendía qué pintaba el Gordo queriendo meterse en semejante embrollo:
"¿A qué demonios irías tú a Haichiling? ¿Acaso sabes cultivar la tierra o exterminar plagas? Ya de por sí no queda nada que comer allí, ¿te vas a ir a pasar hambre?".
Al Gordo le brillaron los ojos:
"¡A arrebatar colinas y ganar territorio! Con esta hambruna, los negocios de muchísimas bandas se vinieron abajo. En cuanto pase la plaga de insectos, quien sea capaz de recoger esos negocios se habrá forrado. Si yo hubiera ido a Haichiling, por lo bajo me habría agenciado un puesto de Sello de Cobre".
Con razón Lu Dongjun ponía tanto empeño en los asuntos de Haichiling; pretendía aprovechar la erradicación de la plaga para levantar su propio feudo en ese lugar.
En efecto, era una magnífica oportunidad. Haichiling sufriría una reconfiguración total; si Lu Dongjun de verdad lograba controlar la plaga, nadie sería capaz de disputarle su posición en Haichiling durante una larga temporada.
Sin embargo, para arrebatar colinas hacía falta tener verdadera valía.
"¿En qué nivel está tu cultivo ahora mismo?".
Qin el Gordo dijo: "¡Primer Nivel! ¡Tú mismo lo viste el día que alcancé ese nivel!".
"¿Cuánto tiempo has acumulado?".
Qin el Gordo se rascó la cabeza y respondió: "La verdad es que no he acumulado nada de tiempo. Bastante difícil es ya con solo cultivar todos los días".
Li Banfeng sacudió la cabeza: "Entonces es mejor que no vayas a Haichiling. Sospecho que Zhang Liuze fue allí dispuesto a jugarse el pellejo".
"Seguro que va a arriesgar la vida. Nuestro cabecilla ordenó que, sin importar qué trucos se saque de la manga Lu Dongjun, los negocios de la Secta Sanying jamás deben caer en sus manos".
Las grandes familias y las principales bandas aún tendrían que librar una encarnizada batalla en Haichiling.
Dado que Zhang Liuze estaba ausente, Qin el Gordo asumía provisionalmente el puesto de Sello de Hierro, por lo que durante ese tiempo se había enterado de bastante información interna.
"La relación entre el Clan Lu y nuestra Secta Sanying siempre ha sido buena. Días atrás, el viejo patriarca del Clan Lu, Lu Maoxian, hizo un viaje expreso al Barranco del Rey de la Medicina y compartió varias comidas con nuestro administrador del Sello de Plata. Yo incluso fui a acompañar en una de ellas; por desgracia, mi posición no daba para tanto y no pude sentarme a la misma mesa que el viejo señor Lu. Dos días después, también vino el joven amo mayor del Clan Lu, Lu Yuanshan, y volvió a invitar a comer a nuestro administrador. Yo quise brindarle una copa de licor al joven amo mayor Lu, pero nuestro hermano mayor del Sello de Bronce no me lo permitió. Dijo que debíamos mantenernos al margen de los asuntos del Clan Lu, que todavía no se sabía quién llevaría las riendas en el futuro. Por lo que escuché de nuestro Sello de Bronce, nuestros tres Sellos de Oro andan bastante divididos por este asunto: el segundo cabecilla opina que el viejo señor Lu es quien puede decidir; el tercer cabecilla piensa que en el futuro el Clan Lu tendrá que someterse al joven amo mayor; y nuestro gran cabecilla no se inclina por nadie, mantiene las distancias con todos, así que nadie sabe qué intenciones tiene en realidad...".
Esa era la gran ventaja de que Qin el Gordo se hubiera integrado en una banda importante: le permitía a Li Banfeng enterarse de noticias que ni siquiera en Ciudad Lüshui habría podido averiguar.
A juzgar por la postura de la Secta Sanying, todos daban por sentado que Lu Dongliang ya había sufrido una desgracia, pero ninguno se ponía del lado de Lu Dongjun. Era muy probable que las demás bandas compartieran esa misma actitud.
Li Banfeng le dio a Qin el Gordo dos Píldoras Xuanzhi y le aconsejó que cultivara con esmero y se mantuviera lo más lejos posible de tales disputas.
Tras salir del patio de Qin el Gordo, Li Banfeng se dirigió a la Tienda de Ultramarinos Feng.
Al ver a Li Banfeng, el tendero Feng se alegró sobremanera. Lo invitó a pasar a la trastienda y, sin hacer preguntas impertinentes, le entregó de inmediato el dinero procedente de la venta de las píldoras.
Las Píldoras Xuanzhi se habían vendido a un precio altísimo. Descontando la comisión del tendero Feng, Li Banfeng cobró más de un millón.
Li Banfeng preguntó por el salvoconducto para viajar a las Provincias Exteriores, pero el tendero Feng negó con la cabeza: "Conseguir un salvoconducto para las Provincias Exteriores está un poco difícil. Ha estallado una plaga de insectos en Haichiling y en las Provincias Exteriores temen atraer a los mosquitos exterminadores de linajes, de modo que estos días han suspendido todos los salvoconductos que conducen hacia el exterior, e incluso se han cancelado los trenes".
Li Banfeng no insistió más; después de todo, regresar a las Provincias Exteriores no era un asunto urgente.
Lo que sí urgía en ese momento era volver a la Aldea Lanyang.
"¿Es fácil conseguir un salvoconducto para la Bahía de Aguas Verdes?".
El tendero Feng volvió a sacudir la cabeza: "Si fuera en otro momento, ir a la Bahía de Aguas Verdes no tendría mayor complicación. Pero siempre que azotan las calamidades, las Provincias Exteriores restringen los salvoconductos con puño de hierro. Puedo preguntar por usted, pero lo más probable es que no se consiga".
"Entonces no hace falta preguntar. Tampoco permaneceré mucho tiempo en el Barranco del Rey de la Medicina". Li Banfeng comprendía los apuros del tendero Feng. Compró allí algunas latas de conserva y galletas, algo de aceite para maquinaria y combustible, además de dos fracs, dos trajes occidentales y un sombrero de copa.
El tendero Feng se mostró algo apenado: "Patrón Li, usted ahora no anda escaso de dinero. La ropa de mi modesta tienda desmerece un poco su categoría".
"A mí me gusta la ropa de aquí".
Chunsheng llamó a un carruaje para transportar la mercancía. Esta vez Li Banfeng no ordenó descargar a mitad de camino, sino que la llevó directamente a la Posada Taoyuan.
En el Barranco del Rey de la Medicina, la Posada Taoyuan se consideraba un establecimiento de categoría media: el local no era grande ni las habitaciones eran selectas, pero tenía la ventaja de pasar inadvertida.
Li Banfeng alquiló una habitación, guardó las cosas dentro de la Residencia Móvil y acto seguido sacó una hoja de papel amarillo.
En su momento le había comprado dos hojas de papel amarillo al anciano señor Yao; esta era una de ellas.
Este constituía el propósito principal de su viaje.
Para hacer negocios con el anciano señor Yao, convenía tener bien pensados los motivos de antemano y no plantear exigencias desmedidas.
El papel amarillo ardió y Li Banfeng escuchó la voz del anciano Yao.
"¿Deseas curar una enfermedad o comprar medicina?".
La voz seguía siendo tan afable como siempre, sin saludos innecesarios, yendo directo al grano.
"Quiero comprar medicina y también curar una enfermedad".
"¿Qué medicina deseas comprar?".
"Quisiera comprar de su licor medicinal, una buena cantidad, suficiente para tratar a cientos de personas". El licor del anciano señor Yao era un recurso formidable tanto para prender fuego como para sanar dolencias, de modo que convenía abastecerse de una buena reserva.
"¿Licor embotellado o a granel?".
"Embotellado".
"¿Qué enfermedad deseas tratar?".
"Nostalgia por el terruño".
"¿Nostalgia? ¿Dónde se encuentra tu hogar?".
"En la Bahía de Aguas Verdes".
"Para ir a la Bahía de Aguas Verdes no necesitas recurrir a mí. Consigue tú mismo un salvoconducto y compra un billete de tren, eso es todo".
"No tengo salvoconducto".
"Entonces, ¿cómo llegaste al Barranco del Rey de la Medicina? Por donde viniste, regresa sobre tus pasos".
"Vine a través de las tierras nuevas; llegué sin saber ni cómo y ahora no encuentro el modo de volver".
"A través de las tierras nuevas...".
El anciano Yao guardó silencio unos instantes, como si comprendiera lo que Li Banfeng había vivido.
"Muchacho, hoy no has venido en buen momento: el licor embotellado se ha agotado, pero todavía tengo aquí una calabaza de licor".
"¿Cuánto licor tiene en la calabaza?".
"Un jin".
"¿No es un poco escaso?".
"No es poco. En la calabaza cabe un jin de licor; mientras no te lo bebas todo y dejes al menos un trago, al día siguiente volverá a haber un jin entero. La única pega es que, una vez servido, hay que beberlo; de lo contrario, al día siguiente se transformará en agua clara".
¡Un artefacto!
¡Aquello era un artefacto!
'¿El anciano señor Yao pretende venderme un artefacto?'
'¡Y encima uno de un valor inestimable!'
'¿Con qué propósito hace esto?'
"Muchacho, ¿la vas a comprar?".
"Dígame primero el precio". Li Banfeng no se atrevía a apresurarse.
"Mantengamos el precio de siempre: quinientos mil, digamos".
Quinientos mil. Era un precio ridículamente bajo. '¿Acaso no se habrá aclarado con la moneda?'
"¿Se refiere a billetes del Estado de Huan?".
"Sí, exactamente, billetes del Estado de Huan".
Li Banfeng casi no daba crédito. ¿Cómo era posible que un artefacto de valor incalculable se vendiera por tan solo quinientos mil?
Aquello era cobrar una cifra meramente testimonial, pero aun así Li Banfeng no alcanzaba a descifrar las intenciones del anciano Yao.
El anciano Yao continuó: "En cuanto al asunto de curar tu mal, no te cobraré nada. Tengo aquí un mapa que puede conducirte a la Bahía de Aguas Verdes, a Kudaikan, a Haichiling, a la Aldea Kucai, a la Loma Jianren y al Fuerte Tiemenbao. Las tierras nuevas sufren alteraciones año tras año y este mapa data del año pasado, de modo que presenta ligeras desviaciones; sin embargo, eres un Cultivador del Viaje dotado del talento para recorrer caminos, así que esos desajustes no supondrán un problema para ti. Este mapa aún debería servir durante uno o dos años más. Te lo regalo".
Li Banfeng no se atrevía a aceptarlo.
Solo el valor de aquel mapa no era algo tan simple como quinientos mil billetes.
"Anciano Yao, ¿acaso hay algún encargo que necesite que cumpla?".
"A decir verdad, sí requiero de tu ayuda para un asunto. Aquellos capaces de cruzar las tierras nuevas siempre poseen ciertas habilidades y, además, confío en ti. Si estás dispuesto a aceptar, llévate este mapa, haz un viaje a Haichiling y entrégale una receta médica a Pan Dehai. Dile que esa medicina puede atraer insectos y también aniquilarlos. Por consideración hacia el Buhonero, lo ayudaré esta única vez. ¡Pero si se atreve a desviar los insectos hacia el Barranco del Rey de la Medicina, juro que, aun a costa de mi propia vida, haré que muera una vez más!".
\-----
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
🚂 ¡Pasajero, deja tu reacción y comentario para alimentar las calderas del tren 1160! ¡Tu apoyo mantiene la presión de vapor al máximo para acelerar los próximos capítulos! ⚙️