El anciano señor Yao le encomendó a Li Banfeng ir a Haichiling para entregarle una prescripción medicinal a Pan Dehai.
Li Banfeng preguntó primero:
"¿Quién es Pan Dehai?"
"El gran mandamás de las tierras de Haichiling."
'Un gran mandamás territorial... debe de referirse a un Dios del Lugar, ¿no?'
El mandamás de Haichiling era un Cultivador de la Virtud.
¿Había acaso alguna relación necesaria entre un Cultivador de la Virtud y los comilones?
"¿En qué nivel está su cultivo?" Esa era una duda que a Li Banfeng siempre le causaba curiosidad, pero en cuanto formuló la pregunta, supuso que el anciano Yao no se la respondería.
Si revelaba el nivel de cultivo de aquel Dios del Lugar, equivaldría a revelar el suyo propio.
Como era de esperar, el anciano Yao no fue explícito:
"Cuán alto es en realidad el cultivo de Pan Dehai es algo que ni yo sabría precisar con certeza. No debería estar por debajo del mío."
Li Banfeng volvió a preguntar:
"¿Por qué confía en mí?"
"Ya te lo dije hace un momento: pudiste cruzar a través de las tierras nuevas, lo que demuestra que tienes madera. Además, congenias con mi carácter; sé que no usarías mi receta para hacer el mal. ¿Y bien? ¿Estás dispuesto a ir?"
Era muy probable que los distintos clanes desataran una contienda en Haichiling, y Li Banfeng no tenía demasiadas ganas de meterse en ese embrollo.
Pero todo dependía del beneficio, y el anciano Yao ofrecía una remuneración cuantiosa.
Con esa calabaza de licor, Li Banfeng tendría el equivalente a una destilería portátil; podría disponer del licor medicinal del anciano Yao en cualquier momento y lugar. Ya fuera para provocar fuego o para curar enfermedades, aquel brebaje era de primerísima calidad.
Por añadidura, aquel mapa no solo le permitiría regresar a la Aldea Lanyang, sino que también le facilitaría viajar a múltiples lugares sin necesidad de un salvoconducto. En la Provincia de Puluo, semejante objeto era un tesoro codiciado y extraordinariamente raro.
Sopesándolo con detenimiento, Li Banfeng aceptó el trato.
Un mapa, una prescripción medicinal y una calabaza de licor se materializaron frente a él.
Del interior de la calabaza de licor brotó la exclamación entusiasta de una mujer:
"¡Buen licor, qué buen licor!"
'¡De verdad es un artefacto!'
Pero ¿por qué tenía voz de mujer?
'¿Acaso existen en este mundo mujeres tan empedernidas por la bebida que amen el licor más que a su propia vida?'
Los objetos le habían sido entregados por adelantado.
Li Banfeng se apresuró a decir:
"Anciano Yao, no dispongo de tanto efectivo a mano en este momento. Le haré llegar los quinientos mil dentro de un rato."
Al anciano Yao le tenía sin cuidado esa insignificancia de dinero:
"Eso carece de importancia. Primero memoriza la ruta."
El mapa sobre la mesa se desplegó por sí solo y sobre su superficie se trazó un rastro húmedo impregnado de un penetrante aroma a licor.
Aquel reguero húmedo cubría el Barranco del Rey de la Medicina, la Bahía de Aguas Verdes, Kudaikan, Haichiling, la Aldea Kucai, la Loma Jianren y el Fuerte Tiemenbao.
Esa era la ruta que el anciano Yao le había marcado a Li Banfeng.
"Por las tierras nuevas no pasa un solo camino, pero grábate esto a fuego: debes avanzar estrictamente por la senda que te he dibujado. Las demás rutas son demasiado traicioneras; con tus habilidades actuales no sobrevivirías a ellas. Cuando toque cruzar una montaña, crúzala; cuando toque superar una loma, supérala. No des rodeos, no tomes ni un solo desvío."
"Anciano Yao, cuando llegue a Haichiling, ¿cómo contacto con Pan Dehai?"
"Prepara primero varias dosis del remedio ya compuesto. Cuando llegues a la zona asolada por la plaga, mata la mayor cantidad de insectos que puedas; Pan Dehai lo verá con sus propios ojos y, llegado el momento, se manifestará por su cuenta para pedirte la prescripción. No te habrá resultado fácil llevarle la medicina a lo largo de semejante trayecto, de modo que te corresponderá una recompensa. Si él saca el tema a relucir, no tengas miramientos y clávale el diente sin piedad. Pero si le da por regalarte algún artefacto, procura revenderlo en cuanto puedas. Por muy valioso que sea, jamás te encariñes con él. En las Provincias Exteriores existe un aparato llamado grabadora; seguro que has oído hablar de él. Pues bien, los artefactos que tiene ese sujeto vienen todos con grabadora incorporada, y a la menor distracción filtrarán tus secretos."
'¿Venderlo?'
Un artefacto no era algo fácil de revender; no era la clase de objeto que se pudiera despachar en cuestión de un par de días.
Y mientras un artefacto estuviera cerca de Li Banfeng, tendría que entrar a la Residencia Móvil. Si ese secreto llegaba a salir a la luz, Li Banfeng sufriría un perjuicio monumental.
'Si de verdad no queda otra, rechazaré cualquier artefacto y le pediré dinero contante y sonante; es lo más práctico y provechoso.'
El anciano Yao prosiguió:
"A Pan Dehai se le da muy bien endulzar el oído; es previsible que te colme de promesas, pero tómatelas todas como si fueran una sarta de pedos al aire. Si se le cruzan los cables y se atreve a ponerte una mano encima, dile que lastimarte a ti equivale a buscarse un pleito a muerte con este viejo Yao. ¡Y que si llega a caer en mis manos, le cobraré esa afrenta con creces e intereses!"
Li Banfeng aceptó el encargo. La ceniza del papel terminó de disiparse y la presencia del anciano Yao se desvaneció. Acto seguido, Li Banfeng ingirió una Píldora Jinyuan y luego una Píldora de Hojas Azules. Sumando eso al tiempo que había acumulado trajinando por las tierras nuevas, le faltaba menos de medio año de tiempo de cultivo para alcanzar el Tercer Nivel como Cultivador del Viaje.
Tras descansar algo más de cinco horas en la posada, Li Banfeng se repuso por completo. Regresó a la Residencia Móvil a echarse una cabezadita complementaria para asegurarse de no desatender su disciplina como Cultivador del Hogar.
Al día siguiente, a las ocho de la mañana, Li Banfeng salió de la posada y se dirigió a cuatro boticas distintas. Compró un cargamento de hierbas medicinales e hizo que se las molieran debidamente.
El motivo por el cual no adquirió todo en un único establecimiento radicaba en el temor a que la fórmula se filtrara. Con esa misma cautela, Li Banfeng compró a propósito numerosos ingredientes inútiles para mantenerlos almacenados en la Residencia Móvil y despistar a cualquier curioso.
De vuelta en la posada, Li Banfeng se dispuso a dosificar los medicamentos siguiendo la prescripción del anciano Yao.
¿Acaso formular medicinas era una tarea sencilla?
No tenía nada de simple. Li Banfeng no pertenecía a la Vía de la Medicina; cotejaba la receta nombre por nombre para identificar cada hierba, pesaba cada gramo en la balanza y, tras pasarse media jornada, ni siquiera había completado una sola dosis.
"Hermanito, tómate un trago para entrar en calor y descansa un rato." La calabaza de licor dio unos brinquitos hasta colocarse junto a Li Banfeng.
Li Banfeng examinó la calabaza de arriba abajo y preguntó:
"¿Tu licor se puede beber?"
"¿Cómo no se va a poder beber? ¡Vaya ocurrencia la tuya! Mi licor cura dolencias, sacia antojos, vigoriza la virilidad y ahuyenta el frío. ¡Poder echarte un trago es toda una bendición para ti!"
Li Banfeng dio un sorbo. A decir verdad, el sabor era ciertamente exquisito.
"Hermanito, los remedios no se preparan así. Si vas a poner cada ingrediente en la balanza, ¿no te vas a matar del agotamiento? Hay cosas que se pesan y cosas que no; ¡en la mano hay que tener buen tino y calibración propia!"
La calabaza de licor ayudaba a Li Banfeng a dosificar los ingredientes mientras le escanciaba licor en la boca.
El trabajo dejó de ser fatigoso y, a lo largo de la mañana, prepararon juntos más de un centenar de dosis ya listas.
La inteligencia espiritual de la calabaza de licor era muy elevada, notablemente superior a la del sable Tang.
Cuando concluyó la preparación de los remedios, ya era mediodía. Li Banfeng acudió a la Tienda de Telas Yu; el establecimiento todavía permanecía cerrado al público y únicamente Wang Xuejiao custodiaba la entrada.
Li Banfeng sacó quinientos mil en efectivo y le pidió a Wang Xuejiao que se los entregara a Yu Nan para que se los traspasara al anciano Yao, añadiendo además dos mil más como gratificación personal para ella.
Al llegar a la bocacalle de la Calle del Arco Conmemorativo, Li Banfeng presintió que algo propicio estaba por suceder. Se detuvo y escudriñó los alrededores.
Estaba buscando a alguien: al carretero de las ruedas de fuego.
Y verdaderamente dio con él. Aquel carretero solo tenía dos paradas habituales: una en la estación y otra en el Barranco Interior. En ese momento yacía durmiendo dentro de su propio vehículo y, de no fijarse con sumo detenimiento, casi pasaba inadvertido.
Li Banfeng se acercó y lo despertó con cautela. El carretero se frotó los ojos, miró a Li Banfeng y sonrió:
"¿Necesita transporte?"
Li Banfeng asintió:
"A las tierras nuevas de Sanpanhe."
"¿A Sanpanhe? ¿Tan lejos? ¿Le corre prisa?"
"No hay prisa, podemos ir con calma."
"¿Cuánto paga?"
"Ponle precio."
"Si no tiene apuro, nos llevará casi medio día de viaje."
"Yo invito la comida."
El carretero hizo sus cálculos y soltó la cifra:
"¡Tres mil quinientos!"
Li Banfeng no regateó y subió directamente al carruaje.
Aunque habían acordado ir sin prisa, el carretero tiraba del vehículo a una velocidad vertiginosa, pues el trayecto resultaba en verdad considerable.
Una vez fuera del Barranco Interior, tras marchar a buen paso durante dos horas, llegó la hora del almuerzo. Li Banfeng preguntó:
"¿Buscamos un sitio para comer o nos apañamos con cualquier bocado?"
"En medio de la nada, sin pueblo ni venta a la vista, ¿dónde vamos a encontrar un sitio decente para comer? ¡Con cualquier bocado nos apañamos!" El carretero se secó el sudor y sacó las tortas que llevaba consigo.
Él comprendía bien las intenciones de Li Banfeng: pagar tanto dinero por viajar en su coche obedecía al propósito de consultarle ciertos pormenores sobre el cultivo.
Li Banfeng llevaba consigo varias latas de conserva, las cuales combinaban a la perfección con las tortas. Ambos comían mientras charlaban.
El carretero preguntó:
"¿Vas a las tierras nuevas para roturar terreno?"
Li Banfeng negó con la cabeza:
"Quiero ir a cultivar. Dicen que, para los Cultivadores del Viaje, el cultivo progresa mucho más rápido en las tierras nuevas".
"Avanza rápido el cultivo, pero también se muere más rápido el cultivador", resopló con frialdad el cochero. "Digo yo, ¿por qué personas como ustedes siempre andan pensando en jugarse la vida? ¿Acaso no es mejor cultivar con calma y con los pies sobre la tierra, como hago yo?".
"Hablando de cultivo, justo había un asunto sobre el cual deseaba consultarle: ¿cómo se llama la técnica de Tercer Nivel de la Vía del Viaje?".
"¿Tercer Nivel?" El cochero soltó un bufido desdeñoso. "¿Apenas llevas unos días en el Primer Nivel y ya estás pensando en el tercero?".
Li Banfeng explicó:
"Una vez que entre a las tierras nuevas, pienso cultivar durante diez o quince años. Calculo que de algún modo lograré ascender al Tercer Nivel. Si cuando mi cultivo alcance ese punto no sé cómo aprender la técnica, ¿no sería una pérdida colosal?".
El cochero suspiró:
"¿Y tú crees que vas a sobrevivir más de una década en las tierras nuevas? ¿De dónde sacas tanta estima por ti mismo?".
Li Banfeng sonrió:
"Eso depende de la suerte y también de las oportunidades del destino. ¿Quién sabe si no soy duro de matar?".
El cochero sacudió la cabeza:
"Si quisieras preguntar sobre cualquier otra cosa, podría decírtelo. Pero preguntar por técnicas... ese precio no cuadra. Por la de Segundo Nivel tendrías que darme, como mínimo, diez mil monedas. Y de la de Tercer Nivel, ni hablemos".
En su momento, cuando le preguntó por la de Primer Nivel, le cobró quinientas.
Ahora, por la de Segundo Nivel, exigía diez mil.
¿Cuánto pediría entonces por la de Tercer Nivel? ¿Alcanzarían cien mil?
En realidad, cien mil tampoco resultaba descabellado. La rareza de los cultivadores de Segundo Nivel superaba con creces a los del primer peldaño, y los de Tercer Nivel eran todavía más escasos. Las técnicas se volvían cada vez más herméticas y secretas, de modo que era natural que se vendieran a un precio exorbitante.
"La técnica de Segundo Nivel ya me la enseñó alguien. Solo deseo preguntar por la de Tercer Nivel. En cuanto al precio, aún podemos discutirlo".
El cochero se mantuvo inflexible:
"No es una cuestión de dinero. Los Cultivadores del Viaje de Tercer Nivel son escasísimos, ¿cómo voy a andarte revelando esta técnica a la ligera? Aunque me dieses cien mil...".
Li Banfeng sacó dos Píldoras Xuanzhi y se las entregó.
El cochero examinó la pureza de las píldoras y las guardó:
"Pertenecemos a la misma senda. Viendo que te estás adentrando tú solo en las tierras nuevas y que no te es nada fácil, te daré un par de pautas. La técnica de Tercer Nivel de nuestra escuela se llama Quebrantar Diez Mil Ríos".
'¿Qué significa Quebrantar Diez Mil Ríos?'.
Li Banfeng analizó el nombre en sentido literal y preguntó:
"¿Acaso sirve de forma excepcional al escalar cumbres y atravesar cordilleras?".
El cochero no respondió. Se puso de pie y, mientras seguía devorando su lata de conservas, dio un paso al frente.
¡Crack!
Su bota se estampó contra el suelo produciendo un crujido seco y nítido que hizo estremecer a Li Banfeng por la sorpresa.
Justo frente a la puntera del cochero, una roca del tamaño de un puño quedó pulverizada, reducida a polvo ceniciento.
Li Banfeng se quedó estupefacto.
El poder destructivo de esa técnica era descomunal.
El cochero bajó la vista hacia Li Banfeng:
"Esta es una de las técnicas de combate más formidables de nuestra vía. Las habilidades de nuestra escuela no suelen ser difíciles de aprender, a excepción de la del Tercer Nivel; esa técnica entraña una dificultad extrema. Al recién entrar al Tercer Nivel, si consigues hacer añicos una piedrecilla del tamaño de la yema de un dedo, ya puedes considerarlo una bendición del cielo. Conforme aumente tu cultivo, la técnica irá madurando, pero cuánto progrese dependerá, en primer lugar, de tu talento nato, y en segundo, de tu perspicacia y entendimiento.
Al emplear esta técnica, debes tener agallas y arrojo. Concentra tu intención en el pie y enfoca también toda tu fuerza en él. ¡Incluso si tuvieras delante a miles de soldados y corceles en formación, debes tener la convicción absoluta de que serás capaz de abrirte un camino de sangre a pisotones!
Muchos cultivadores de nuestra escuela son incapaces de dominar la técnica de Quebrantar Diez Mil Ríos. Al no dominar la técnica del Tercer Nivel, no pueden ascender al cuarto, razón por la cual los cultivadores de Cuarto Nivel de nuestra vía son sumamente contados.
Y aun cuando aprendas este arte, debes usarlo con suma prudencia. Quebrantar Diez Mil Ríos devora una cantidad descomunal de energía física. Nosotros, los Cultivadores del Viaje, poseemos una resistencia extraordinaria, pero al descargar este pisotón con toda el alma, se te esfuma la mitad de tus fuerzas en un solo instante. A menos que te encuentres en una situación de vida o muerte, jamás descargues toda tu fuerza. Y si la descargas al máximo una vez, bajo ninguna circunstancia lo hagas una segunda vez consecutiva. Cómo dosificarla y cómo contenerla dependerá exclusivamente de tu propia destreza".
Li Banfeng se puso de pie, agradeció al cochero e inclinó el torso en una profunda y respetuosa reverencia.
Un cultivador común de Tercer Nivel apenas lograba pulverizar una piedra del tamaño de la yema de un dedo.
Este cochero, en cambio, había hecho trizas una roca del tamaño de un puño de un solo pisotón, y con toda certeza sin haber descargado su fuerza al máximo.
¿Qué significaba aquello?
Significaba que su cultivo bien podía encontrarse en el Quinto Nivel, o incluso más arriba.
Haber recibido sus indicaciones justificaba con creces aquella reverencia.
"Ya comí hasta llenarme, es hora de subir al carruaje". El cochero se dispuso a aferrar los varales.
Li Banfeng no subió:
"Mayor, que usted tire de mí me hace sentir inquieto. El resto del camino lo recorreré a pie. ¿Podría darme alguna indicación sobre la técnica de Cuarto Nivel? El precio podemos negociarlo".
Li Banfeng estaba listo para sacar una Píldora Zihuan.
Y si el cochero no la consideraba suficiente, incluso estaba dispuesto a ofrecer una Píldora Jinyuan.
El cochero sonrió:
"Muchacho, las técnicas son el fundamento sobre el que un cultivador afianza su vida en este mundo. Si te enseñé esa técnica no fue solo por dos píldoras; de verdad lo hice por el lazo de pertenecer a la misma escuela. Al preguntarme directamente por la técnica de Tercer Nivel, deduzco que ya has alcanzado el Segundo Nivel. Que surja un prodigio como tú en nuestra vía es algo que me llena de gozo.
Si se tratara de alguien de otra escuela, así me pusieran una montaña de oro enfrente, jamás le revelaría la técnica, pues eso equivaldría a cortar el camino de supervivencia de los Cultivadores del Viaje. Ahora que conoces la técnica de Tercer Nivel por boca mía, tampoco deberías revelársela a nadie más, aunque sé bien que no puedo controlarte la boca. De las técnicas posteriores al Tercer Nivel, no vuelvas a preguntar. El día en que estés a punto de alcanzar el Cuarto Nivel, si todavía sigues con vida, te la diré.
Recuerda con firmeza lo que te advertí antes: cuando un Cultivador del Viaje recorre el mundo exterior, cruzando mil montañas y diez mil ríos, debe andar con diez mil precauciones a cada paso que dé".
Li Banfeng no se atrevió a forzar la situación; se incorporó y se dispuso a despedirse.
El cochero hizo un ademán con la mano:
"Ya pagaste el pasaje y tengo la obligación de dejarte en tu destino. Sube deprisa al carruaje; yo me rijo por mis propias reglas".
Durante el resto del trayecto, el cochero continuó tirando del carruaje a su ritmo habitual, hasta dejar a Li Banfeng en la entrada de las tierras nuevas del Río Sanpan.
El Río Sanpan era un cauce fluvial que fluía a horas fijas.
¿Por qué se decía que fluía a horas fijas?
Porque sus aguas mudaban cada ocho horas, variando tres veces al día; de ahí el nombre de Río Sanpan, el Río de los Tres Turnos.
Todos los días, desde las ocho de la mañana hasta las cuatro de la tarde, el Río Sanpan se mostraba sumamente apacible. El agua fluía con un murmullo sosegado y apenas llegaba a la altura de las rodillas, sin diferenciarse en nada de un arroyo ordinario.
Desde las cuatro de la tarde hasta la medianoche, el caudal se secaba de golpe, sin dejar una sola gota atrás. En el lecho fluvial ni siquiera quedaba lodo acuoso; salvo por los rastros del desgaste del agua, aquel terreno no se distinguía en nada de un suelo llano y corriente.
Sin embargo, pasada la medianoche, irrumpían olas descomunales y el río se desbordaba de forma torrencial, alcanzando profundidades de cinco o seis metros e inundando por completo ambas márgenes.
Por fortuna, el Río Sanpan no era muy extenso; tras recorrer menos de treinta li, se precipitaba hacia las profundidades de la tierra a través de una sima subterránea.
Aun así, nadie era capaz de soportar una inundación diaria de semejante violencia, de modo que en las inmediaciones del Río Sanpan no habitaba alma alguna, y muy pocos se atrevían a adentrarse en aquella tierra virgen para desmontarla o cazar.
La mejor manera de internarse en el territorio de Sanpan consistía en aprovechar las horas en que el río carecía de agua para avanzar a contracorriente a lo largo de su lecho seco.
También se podía transitar por los eriales a ambos lados de las orillas, pero en ellos merodeaban demasiadas fieras salvajes y era imposible avanzar deprisa; si la crecida del Río Sanpan los sorprendía allí, sin poder retroceder ni avanzar, la situación se tornaría catastrófica.
Cuando Li Banfeng llegó al cauce fluvial eran exactamente las ocho de la noche. Coincidía con el intervalo en que el lecho estaba seco, por lo que aún disponía de tiempo suficiente.
Avanzando a paso veloz, en menos de media hora Li Banfeng cruzó el umbral de las tierras nuevas.
Tras recorrer otros quince li remontando el lecho del río, divisó una montaña.
Según las indicaciones del mapa, aquella cumbre recibía el nombre de Monte Diente de Sangre. La primera etapa para dirigirse a Haichiling exigía cruzar primero esa montaña.
'¿Por qué ese nombre suena tan espeluznante?'.
Li Banfeng buscaba un sendero para ascender cuando, de pronto, escuchó una voz a sus espaldas:
"Caminante, a esa montaña no se puede subir. El Monte Diente de Sangre es el dominio del Monstruo del Diente Sangriento Goteante; si te lo cruzas, no va a quedarte ni un solo hueso".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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