En medio de un vasto pinar, Li Banfeng avanzaba con lentitud entre los árboles sentado a lomos de una cochinilla.
La cochinilla, también conocida como bicho bola o bicho de la humedad, era una criatura multípoda bastante común en parajes húmedos.
Aquel ejemplar era enorme: su lomo medía más de dos metros de largo por más de uno de ancho, capaz de cargar tanto a una persona como a su equipaje.
No solo destacaba por su tamaño, sino que además poseía espiritualidad; aquella cochinilla sabía hablar y no era más que un anciano de lo más bonachón y cabal. Por llevar a Li Banfeng a través de aquel bosque de pinos rojos, apenas le había cobrado cincuenta yuanes en billetes del Estado de Huan.
Li Banfeng, que tampoco era hombre de andarse con tacañerías, le dio directamente un billete de cien.
Tan solo sentía curiosidad: una vez que aquella cochinilla ganara el dinero, ¿adónde demonios iba a ir a gastárselo?
"Jovencito, tú no lo entiendes. Nosotros tenemos nuestra propia aldea; allí hay comida, hospedaje y hasta un mercado. Sobran lugares donde gastar dinero, cof, cof, cof..."
Hacía mucho frío y el viento soplaba con violencia, provocándole al anciano insecto una tos sofocante.
Tratándose de alguien de edad tan avanzada, a Li Banfeng le daba cierto reparo ir montado a sus espaldas.
No es que le diera pereza caminar ese trecho; el viejo le había asegurado que, si lo llevaba a lomos, el trayecto sería seguro, pero si cruzaba por su propia cuenta, se metería en graves problemas.
La Calabaza de Licor corroboró las palabras de la criatura:
"Es una cochinilla acorazada. La vi una vez en otro rincón cuando era joven. En las tierras nuevas, las cochinillas acorazadas son de las pocas criaturas benévolas; cerca de donde moran, toda clase de seres vivos les conceden cierta consideración y respeto."
"Hermanita, ¿acaso no sigues siendo joven ahora?", comentó Li Banfeng acariciando la calabaza.
"De verdad que tienes la boca más dulce que la miel", replicó el artefacto, expulsando una vaharada de licor.
Mientras Li Banfeng charlaba con la calabaza, el viejo bicho bola preguntó de pronto:
"Jovencito, ¿con quién hablabas recién?"
La cochinilla era incapaz de oír la voz de la calabaza, así que Li Banfeng se limitó a salir del paso con desenvoltura:
"Es que tengo la manía de hablar solo."
"Tengo una hija que padece lo mismo. El médico de la aldea dijo que le había dado histeria; tomó tres tomas de medicina y se curó por completo. Un día de estos deberías ir a que te examine ese médico nuestro; estas cosas hay que atajarlas pronto, tienen cura."
"¿En su aldea también tienen médico?"
"¡Pues claro que sí! ¡Sus artes médicas son soberbias y además es bien hermosa, una muchacha de primera clase!"
'¿Y qué clase de muchacha será esa?', pensó Li Banfeng.
Tras andar durante ocho horas completas, la cochinilla cruzó el pinar de pino rojo. Tal como había prometido, no tropezaron con ningún contratiempo por el camino.
Al saltar de su lomo, Li Banfeng le entregó otros cincuenta yuanes, sumando en total ciento cincuenta.
El anciano sintió que era demasiado y trató de rechazarlo en repetidas ocasiones, pero Li Banfeng insistió resueltamente.
El viejo suspiró y dijo:
"Jovencito, eres una buena persona. Más adelante está el Estanque de los Camarones Dorados; supongo que vienes a pescar camarones, ¿no?"
Li Banfeng sacudió la cabeza.
"¿Qué tienen de especial esos camarones?"
"En el estanque están vivos, pero nada más sacarlos mueren; y dos horas después de muertos, se convierten en oro macizo. Antaño venía muchísima gente a pescarlos, pero luego brotó de improviso el Monte Diente de Sangre y ya casi nadie se atreve a arrimarse. Si vas a pescar camarones, no seas codicioso; si atrapas ejemplares pequeños, devuélvelos al agua, y como mucho saca una docena. Por nada del mundo vayas a enfurecer al Rey Camarón: mide más de cien chi de largo y de un solo arpón te arrastra al estanque para masticarte hasta las astillas de los huesos."
Li Banfeng le dio las gracias y se dio la vuelta para partir.
El anciano insecto se quedó al linde del bosque a la espera de más clientes.
Al poco rato, un ciempiés trepó a su lomo y, envolviendo una moneda de plata con sus antenas, se la tendió a la cochinilla.
El anciano tanteó la pureza del metal con sus propias antenas y le dijo al recién llegado:
"Hermano, es demasiado dinero, no voy a tener cambio para darte."
El ciempiés rio:
"Cóbratelo por adelantado. Tampoco es la primera vez que viajo contigo; así nos ahorramos tener que pagar a diario."
La cochinilla se internó en el pinar rojo cargando al ciempiés, charlando y riendo a lo largo del sendero.
Li Banfeng se sacudió los copos de nieve de encima y llegó al borde de un precipicio.
En aquella pared de roca se apiñaban incontables cavernas, más tupidas aún que las marcas de insectos que cubrían su cuerpo.
Siguiendo las indicaciones del mapa, la gruta que buscaba era la sexta de izquierda a derecha, contando en la séptima fila desde abajo hacia arriba.
El acantilado era difícil de escalar, así que Li Banfeng decidió tomarse un día entero de descanso antes de meterse en la caverna al día siguiente.
Extrajo una Píldora Jinyuan, la acompañó con una Píldora de Hojas Azules y se las tragó juntas, tras lo cual se quedó sentado en silencio al pie del risco.
Pasados unos diez minutos, su cuerpo comenzó a sumirse en el entumecimiento.
No le temía a la parálisis; el sable Tang, el péndulo afilado, la calabaza de licor y el Pendiente Tiendehilos estaban a su lado para custodiarlo.
Lo que no se había atrevido a hacer era regresar a la Residencia Móvil para tomarse la medicina.
La noche anterior, la respiración de La Esposa no había sido del todo acompasada; a juzgar por los patrones de sueño de una persona normal, parecía estar a punto de despertar.
Tras consumir aquella píldora, según los cálculos de Li Banfeng, ascendería al Tercer Nivel de la Vía del Viaje.
A continuación, tendría que afrontar un trance difícil: dominar la técnica correspondiente a ese rango, Quebrantar Diez Mil Ríos.
\*\*\*
En Haichiling, en la Primera Loma, los vecinos de cada hogar empuñaban escobas, fregonas y trapos para limpiar a fondo sus casas y las calles.
Quitar el polvo o vaciar la basura eran labores secundarias; el objetivo primordial de aquella jornada de limpieza eran los cadáveres de los mosquitos.
Toda la Primera Loma estaba plagada de restos de mosquitos exterminadores; aunque se barriera al caer la noche, a la mañana siguiente volvía a acumularse otra capa entera.
En su momento, Lu Dongjun les había dicho que no hacía falta hacer caso a los despojos de los insectos.
Sin embargo, los lugareños de la Primera Loma se entregaban a la faena con incansable afán: en cuanto veían restos de mosquitos, se apresuraban a recogerlos, amontonarlos y prenderles fuego, convencidos de que solo así extirparían el peligro para siempre.
Además, aquel quehacer les resultaba sumamente desahogante.
En cuanto a las demás órdenes de Lu Dongjun, por descontado, las acataban al pie de la letra.
Si Lu Dongjun les ordenaba acudir a la estación de tren a formarse para recibir grano, todos iban con compostura ejemplar y hacían fila con docilidad, sin que una sola persona intentara saquear o armar alboroto.
Si Lu Dongjun les decía que se confeccionaran ropas hermosas para celebrar el Año Nuevo, todo aquel a quien le quedara algo de dinero acudía a la Tienda de Telas Lu a comprar paño, llegando al extremo de agotar por completo las existencias del establecimiento textil más grande de Haichiling.
Si Lu Dongjun planeaba abrir una fábrica, no faltaba quien le tuviera listos los terrenos, quien le consiguiera maquinaria o una multitud que aguardara con ansias para trabajar como obreros a sus órdenes.
Si Lu Dongjun quería expandir sus negocios, las bandas y sectas locales de toda índole reunían cuanto comercio había quedado en ruinas por la plaga de insectos y se lo vendían a precio de saldo.
Aquello equivalía a presentarle un juramento de lealtad.
Todas las facciones de la zona querían cobijarse bajo el amparo de Lu Dongjun.
En ese momento, Lu Dongjun era el dios viviente de Haichiling.
¡Y todo porque había exterminado hasta el último mosquito en la Primera Loma!
¡Desde que esparció en el Restaurante Shiweitian aquel arroz blanco impregnado de medicina, no pasó mucho tiempo antes de que los mosquitos de la Primera Loma quedaran extintos por completo!
A altas horas de la noche, Lu Dongjun regresó a la residencia apestando a licor. Bebió una taza de té y le preguntó a Wan Jinxian:
"Viejo Wan, ¿cuándo actuaremos en la Segunda Loma?".
Wan Jinxian le entregó una lista:
"Amo, no hay prisa con eso. Todavía ni siquiera hemos comenzado a poner en orden los negocios de la Primera Loma. He seleccionado para usted esta docena de tiendas; écheles un vistazo primero".
Lu Dongjun apartó la lista de un manotazo:
"No me molestes con estas porquerías. Ya le advertí a la contaduría que todo lo relativo a los negocios queda a tu cargo. Te lo digo en serio: ponle más empeño al asunto de la Segunda Loma. Esta misma noche dejé todo acordado con la gente de las otras provincias; ¡en un plazo de cinco días, los mosquitos de la Segunda Loma tienen que estar extintos!".
Wan Jinxian asintió:
"Pierda cuidado con eso, amo. Pero he oído que tanto el Clan He como el Clan Ma han enviado gente a Haichiling; me preocupa que vengan a cosechar los frutos de lo que usted sembró".
"¡Que vengan!", se burló Lu Dongjun con una risa fría. "¡A ver si en todo Haichiling hay alguien que se digne a hacerles caso!".
"También ha llegado bastante gente de la Secta Sanying y de la Sociedad Qingyun".
Lu Dongjun escupió al suelo con desprecio:
"¡Que vengan, que vengan todos, maldita sea! ¡Los estaré esperando a cada uno!".
"El primogénito del Clan Chu también vino. No viene a causar problemas, sino a hablar de negocios con usted; como nos hemos hecho con tantos comercios, él también quiere una tajada del pastel".
Lu Dongjun rio:
"¿Quiere hacerse rico con nosotros? Me parece bien, inclúyelo. El mayor de los Chu siempre ha sido sensato; lástima que su hermana sea tan imprudente y bruta para hacer las cosas".
"La Secta Baihua y la Banda Jiangxiang también quieren hablar de negocios con usted...".
"Hablar, se puede hablar de todo. Mientras sean personas sensatas, aquí conmigo siempre tendrán carne para comer. Pero hay una condición: los negocios que compré se los revenderé en participaciones al triple de su precio. Solo venderé participaciones, y como mínimo al triple; si no quieren comprar, ¡que se vayan al diablo! Y si pretenden abrir nuevos negocios en Haichiling, adelante, pero tendrán que entregarme la mitad de las participaciones. Si se niegan, tienda que inauguren hoy, ¡tienda que les destruiré mañana! Y el que no esté de acuerdo, ¡que tenga los cojones de probar suerte!".
Wan Jinxian inclinó la cabeza con sumisión:
"Amo, haré todo tal como usted ordene".
Lu Dongjun negó con la cabeza:
"No hace falta que vengas a consultarme por cualquier tontería; apenas me doy abasto para lidiar a diario con esa horda de periodistas. ¡Viejo Wan, dejo todo esto en tus manos!".
...
Afuera de la residencia, He Haisheng le compró el periódico vespertino a un muchacho voceador.
En la prensa local de Haichiling, la primera plana entera estaba acaparada por la figura de Lu Dongjun, y las páginas segunda y tercera desbordaban noticias sobre sus hazañas.
He Haisheng contempló la distribución de la finca, se subió el cuello del abrigo de paño y se desvaneció en silencio en la noche.
...
En la mansión principal del Clan Lu, Qiu el Mono también leía el periódico; las noticias de Haichiling ya habían alcanzado la Bahía de Aguas Verdes.
El primogénito del Clan Lu, Lu Yuanshan, preguntó:
"Tío Qiu, ¿deberíamos ir a Haichiling?".
Qiu Zhiheng negó con la cabeza:
"No podemos ir; todavía no es el momento".
Lu Yuanhai intervino:
"Si no vamos ahora, me temo que perderemos todos nuestros negocios en Haichiling".
Qiu Zhiheng dejó el periódico a un lado y sentenció:
"Esos negocios ya se perdieron. Esos tenderos de Haichiling ya le entregaron todos los libros de cuentas a Lu Dongjun".
Lu Yuanshan cruzó una mirada con Lu Yuanhai; saltaba a la vista que Qiu Zhiheng tenía una vasta red de informantes en Haichiling.
Sin embargo, ante el panorama actual, Qiu Zhiheng no mostraba la menor inquietud:
"No somos los únicos que hemos perdido negocios. El Clan He, el Clan Ma y el Clan Chu sufrieron pérdidas colosales. Observemos primero la situación a ver quién pierde la paciencia antes".
Lu Yuanshan sacó a colación otro asunto:
"El líder principal de la Secta Sanying me volvió a enviar una invitación. ¿Voy o no?".
Qiu Zhiheng asintió:
"Ve, pero no le prometas absolutamente nada. Habla con calma con él y espera a ver qué resulta de lo de Haichiling antes de tomar una decisión".
...
En el Tercer Hospital de Yuezhou, He Jiaqing se incorporó en la cama de la clínica.
Junto a su oído, la voz de un hombre susurraba:
"Lu Dongjun está viviendo su momento de mayor gloria. Se ha apoderado por completo de la Primera Loma; compra negocios grandes y pequeños a precio de ganga para revenderlos caros, llenándose los bolsillos hasta el hartazgo".
He Jiaqing mantuvo una expresión imperturbable y preguntó a continuación:
"¿Y en la Segunda Loma?".
"Muchas familias de la Segunda Loma también han acudido a rendirle pleitesía a Lu Dongjun y reconocer su territorio".
"¿De qué sirve que reconozcan su territorio? ¿Qué ha pasado con los patrimonios de esas familias?".
"Ninguna ha entregado sus bienes".
He Jiaqing frunció el ceño con disgusto:
"Venir con palabras vacías a rendir pleitesía sin poner sus propiedades sobre la mesa no es más que pura farsa. Esta gente se pasa los días jugando con tretas y artimañas; ¡son la auténtica peste de la Provincia de Puluo! ¿Acaso todavía tiene opciones de conquistar la Segunda Loma?".
"Lo dudo mucho. Olvídate de la Segunda Loma, ni siquiera podrá sostener la Primera".
"Si no puede sostenerla, que no la sostenga más", sentenció He Jiaqing dando una orden categórica. "Dile al viejo Wan que recoja la red".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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