La toxicidad de la píldora quedó neutralizada por la Píldora de Hojas Azules. Li Banfeng entró en la Residencia Móvil, con la intención de descansar una noche antes de adentrarse en la cueva al día siguiente.
Afuera el clima era gélido, pero nada más poner un pie en la habitación, Li Banfeng dio un trago de licor y de pronto sintió que el aposento estaba mucho más cálido de lo habitual.
'¿Acaso será...?'.
"¡Ay, desgraciado! ¡Maldito loco! ¡Besándote en los labios con otra mujer en mis propias narices! ¿Cómo pretendes que sigamos viviendo juntos?".
La Esposa había despertado. Li Banfeng se apresuró a explicar: "No he juntado los labios con nadie, solo estaba bebiendo un trago de licor".
"¡Lo he visto con mis propios ojos y todavía lo niegas!".
La calabaza de licor tomó la palabra: "Hermanita, una calabaza solo tiene una boca. No he hecho más que darle un sorbo de licor; son figuraciones tuyas".
"¿Hermanita? ¿Quién es tu hermanita? ¿Te apropias de mi hombre y encima pretendes que te llame hermana mayor?".
"Menudo genio se gasta esta chiquilla. ¿Qué pasa? ¿Quieres medir fuerzas?", saltó también la calabaza de licor, encendiéndosele el temperamento.
"¡Ay de mí! En un santiamén ya pasé a ser una chiquilla; ¡a ver si mañana encima tengo que llamarte señora de la casa!".
¡Clang, clang! ¡Clang, clang! ¡Clang, clang!
El estruendo de los gongs y tambores se volvió cada vez más frenético. A un lado, el sable Tang cantó con tono declamatorio: "¡Solo se ve sonreír a la recién llegada, mas nadie escucha el llanto de la veterana! ¡La decencia de antaño se ha perdido, qué decadencia moral! ¡Este asunto debe zanjarse con total claridad!".
Li Banfeng despidió al sable Tang de una patada. Viendo que el panorama pintaba muy mal, se refugió momentáneamente en la antecámara.
En la antecámara, la flor de loto de bronce continuaba refinando píldoras, con halos de luz sucediéndose unos tras otros sobre su superficie.
Esta vez, el refinamiento avanzaba con suma lentitud: no solo la carne y sangre de Pan Dehai tardaban en procesarse, sino que el cadáver de Linli tampoco terminaba de salir del caldero.
Al otro lado de la puerta se oían golpes y traqueteos incesantes. Cinco minutos después, resonó una carcajada.
"¡Ja, ja, ja, ja!".
¿Por qué se reía de pronto la Esposa?
¿Sería posible que hubiera destrozado a la calabaza de licor?
¿Un tesoro tan valioso se había esfumado así como así?
Sobresaltado, Li Banfeng empujó la puerta de par en par. La habitación entera estaba impregnada de una fragancia a licor tan intensa que inundaba los sentidos.
\*Hic... glugluglú...\*
La Esposa soltó un hipo de borracha y entonó melodiosamente: "¡Mi buena hermanita, hoy bien podemos decir que de no reñir, no nos habríamos conocido!".
La calabaza de licor respondió: "Venerable señora, hace un momento hablé sin medir mis palabras y la ofendí. Con mi humilde condición, ¿cómo iba a atreverme a ponerme a su altura como hermana?".
"¡No nos andemos con remilgos! Y nada de llamarme 'venerable', que eso solo me hace sonar vieja. ¡De ahora en adelante nos trataremos como hermanas!".
¿Qué demonios acababa de ocurrir?
El asunto había sido muy simple: la calabaza de licor no tenía intención de pelear con el gramófono. En medio del forcejeo, escupió una densa bruma alcohólica, colando medio recipiente de licor directamente en el depósito de agua del gramófono. Al ingerir el licor, a la Esposa le cambió el humor por completo y, de la noche a la mañana, se convirtieron en hermanas juradas.
¡Fuuu!
La Esposa dio un sonoro trago desde el fondo de su depósito y suspiró: "Tener licor sin un bocado que lo acompañe siempre le quita la gracia".
Li Banfeng se apresuró a decir: "Mañana mismo saldré a comprar provisiones".
La Esposa siguió inconforme: "Si compras provisiones mañana, ¿significa que esta noche tendremos que beber en seco?".
'Si no bebemos en seco, ¿qué pretendes? Lo único comestible que queda en esta habitación soy yo. ¿Acaso piensas comerme a mí?'.
Mientras Li Banfeng se desahogaba en silencio para sus adentros, notó que el redoble de los gongs y tambores volvía a densificarse.
\*¡Ta, ta, ta... tai!\*
'¿Qué pretende? ¿De verdad tiene la intención de comerme?'.
Con el temperamento de la Esposa, ¡ciertas cosas no podían descartarse a la ligera!
En medio de semejante tensión, la calabaza de licor habló, desviando oportunamente la conversación: "Hermana mayor, ¿a qué te referías con eso de comprar provisiones?".
"¡A salir a atrapar gente para comer!", respondió la Esposa, sin el menor atisbo de sutileza.
La calabaza de licor no se mostró sorprendida: "Hermana, en eso no debes culpar a nuestro muchacho. Antier mismo trajo a una persona capturada. Qué lástima que por entonces no hubieras despertado, así que se la entregó a la Segunda Señora".
"¿La Segunda Señora? ¿Te refieres a esa ramera del Loto Rojo? ¡Ay, esposo mío! ¿Eso quiere decir que lo que trajiste ya estaba muerto?".
La calabaza de licor respondió: "En efecto, estaba muerto. Ya venía sin vida antes de cruzar la puerta".
¡Ffff!
El gramófono soltó un resoplido de desdén: "Yo no como cosas muertas. ¿Qué gracia tiene meterse semejante inmundicia en la boca?".
"Hermana, pues la Segunda Señora se lo está devorando con un deleite bárbaro. Ya lleva dos días con ello y todavía no se lo termina".
"¿Dos días y aún no se lo termina?". \*Fuuu, fuuu...\* El gramófono expulsó dos bocanadas de vapor. "¡Ay, mi buen esposo! ¿Qué clase de manjar le has regalado a esa ramera del Loto Rojo?".
"Tampoco es para tanto", respondió Li Banfeng con una sonrisa de aparente ingenuidad. "Solo era Linli, del Monte Diente de Sangre".
"¿Linli? ¿Uno de los monstruos de dientes de sangre linli?". Los conocimientos de la Esposa eran, en verdad, vastos y profundos.
Las tierras nuevas del Río Sanpan apenas contaban con huellas humanas, y el Monte Diente de Sangre distaba mucho de ser un lugar célebre. Además, Linli no era un monstruo de alto rango, y aun así la Esposa conocía a semejante criatura.
"Mi señora, de verdad que no era la gran cosa. Los monstruos de dientes de sangre apenas alcanzan un cultivo de Quinto Nivel, y puede que Linli estuviera incluso por debajo de eso".
"¡Ay, mi buen esposo!", entonó la Esposa en su canto, cargada de despecho e indignación. "¡Qué confundido estás! Los monstruos de dientes de sangre linli son aberraciones exclusivas de las tierras nuevas. A engendros semejantes no se los puede medir por niveles comunes. Son auténticos manjares supremos, ¡y mira que dejárselo servido a esa ramera del Loto Rojo!".
Li Banfeng no alcanzaba a comprenderlo: "¿Por qué no se los puede medir por niveles?".
"En las tierras nuevas, los monstruos se dividen en tres categorías. La primera clase está compuesta por criaturas vivas de la Provincia de Puluo que entraron por error a las tierras nuevas; tras soportar años de erosión continua en ese entorno, obtuvieron afinidad daoísta y mutaron en aberraciones. Esta clase de monstruos no posee demasiada afinidad daoísta y su cultivo resulta sumamente arduo.
La segunda clase son los descendientes de la primera. Sus cuerpos nacen en las tierras nuevas, pero sus almas no se originan allí. La afinidad daoísta que albergan en su interior es mayor que la de la primera clase, y sus apariencias resultan aún más estrambóticas. Esa Dama Polilla de Bolsa pertenece precisamente a esta categoría.
La tercera clase son los monstruos nacidos y criados enteramente en las tierras nuevas: tanto su alma como su cuerpo han sido nutridos y forjados desde su origen en ese suelo. Están repletos hasta los topes de afinidad daoísta, ¡son manjares extraordinarios, difíciles de ver en el mundo!".
'¿Repletos de afinidad daoísta? ¿Acaso la afinidad daoísta no es materia oscura? ¿Tener una gran cantidad de materia oscura en el cuerpo convierte a algo en un manjar de primera calidad?'.
Li Banfeng formuló una pregunta más: "¿Cuánta afinidad daoísta tenía Linli?".
La Esposa recurrió a una metáfora: "Equivale a la de aquellos que han sido bañados por la Luz Celestial. ¡Solo de pensarlo se me hace la boca agua!".
Li Banfeng sintió un escalofrío y no volvió a sacar a colación el asunto de las aberraciones anómalas:
"Esposa, me voy al cuarto dormitorio a dormir."
"¿Para qué vas al cuarto dormitorio?"
"Aquí el olor a licor es demasiado penetrante; me sofoca tanto que no puedo conciliar el sueño."
"¡Ve, ve, no interrumpas a estas hermanas mientras bebemos! Hermanita Calabaza, tienes la boca demasiado estrecha; vas a sufrir mucho en el futuro."
"¿Sufrir qué? Hermana, no me asustes."
"No te asusto en absoluto. No sabes lo despiadado que es este hombre desquiciado de nuestra casa; cuando aplica el aceite para maquinaria, es una verdadera malicia andante, siempre apunta justo a tus lugares más intolerables..."
El cuarto dormitorio se encontraba al final de la estancia exterior, en el punto más apartado de la cámara principal.
Li Banfeng entró al cuarto dormitorio, dejó los petates, se metió bajo las cobijas y se entregó al sueño.
A la mañana siguiente, Li Banfeng se aferró a las enredaderas para trepar por la pared de roca y se introdujo en la caverna.
La cueva no era ancha, pero contaba con buena ventilación. Li Banfeng olfateó con atención; en su interior no se percibía aire turbio.
Avanzó unos pasos a lo largo de la gruta y esa sensación de resistencia y pesadez volvió a atenazar sus pies, extraordinariamente similar a la que experimentaba al caminar entre los matorrales de espinas.
En realidad, no podía decirse que fuera solo similar.
Era aún más intensa que entre los zarzales.
En los matorrales de espinas, Li Banfeng se sentía como si llevara grilletes; en esta caverna, sentía que le habían atado ambos pies con cuerdas.
Tras recorrer unas pocas decenas de metros, Li Banfeng ya jadeaba exhausto; su cuerpo percibió cierta alteración: al parecer, el cultivo correspondiente a toda una jornada se había colmado.
En la concepción de Li Banfeng, un Cultivador del Viaje de Tercer Nivel debía recorrer al menos ciento cincuenta li al día.
'¿Y ya se ha completado?'
Que su cultivo progresara era una buena noticia, pero ¿cómo iba a cruzar esta cueva?
De acuerdo con las marcas del mapa del Viejo Yao, esta caverna tenía más de cien li de longitud, y en este momento apenas acababa de trasponer la entrada y ya era incapaz de dar un paso más.
Mientras Li Banfeng se consumía en la aflicción, lanzó una mirada involuntaria hacia la boca de la caverna.
Había algo moviéndose allí afuera.
Por la distancia, no lograba distinguirlo con total claridad.
Parecía tener dos antenas.
Bastantes segmentos corporales.
Y también una infinidad de patas.
¡Era un milpiés!
A esta criatura también la llamaban bicho de mil patas. Li Banfeng comparó mentalmente sus dimensiones con la abertura de la cueva: postrado en el suelo, la altura de aquel milpiés alcanzaba la mitad de la entrada.
Medía fácilmente un metro de alto, y su longitud resultaba un misterio.
¿Sería una criatura inofensiva?
Eso era muy difícil de asegurar.
Li Banfeng se levantó a toda prisa, disponiéndose a huir, pero al dar dos pasos descubrió que su velocidad era deplorable.
Las piernas le pesaban una barbaridad; le era sencillamente imposible correr con rapidez.
Su velocidad era pésima, pero la del milpiés no lo era en absoluto.
¡Sh-sh! ¡Sh-sh!
Aquel engendro, agitando una multitud de patas tan densas que resultaban imposibles de contar, reptó directamente hacia Li Banfeng.
No podía huir dándole la espalda; si lo alcanzaba por detrás, el peligro sería mayúsculo.
Li Banfeng desenvainó la hoz y el sable Tang, y corrió de frente al encuentro del milpiés.
Al notar que Li Banfeng se aproximaba, el milpiés se puso en guardia de inmediato: irguió la sección frontal de su cuerpo y miró a Li Banfeng desde lo alto.
En circunstancias normales, a Li Banfeng jamás le asustaría un bicho semejante, pero su situación actual distaba mucho de ser normal.
Sus piernas pesaban como si cargaran mil jin y apenas podía dar zancadas, lo que equivalía a haber perdido la mayor ventaja que poseía un Cultivador del Viaje.
El bicho tomó la iniciativa y, blandiendo sus antenas, descargó un azote contra Li Banfeng.
Li Banfeng esquivó con enorme dificultad; la antena se estrelló contra la pared de roca, haciendo añicos un pedazo de piedra.
¡Qué descomunal fuerza contenía una sola antena!
¡El vigor de este engendro no desmerecía en absoluto al de la Dama Polilla de Bolsa!
El milpiés enhiestó ambas antenas, preparándose para lanzar una nueva ofensiva.
Si descargaba los dos apéndices a la vez, esquivarlos sería una tarea titánica para Li Banfeng.
La situación era crítica y no podía quedarse esperando la muerte; Li Banfeng intentó impulsarse en un salto, decidido a enganchar la cabeza del bicho con la hoz y permitir que el sable Tang lanzara un tajo transversal para cortarle la testa de cuajo.
¡Pum!
Li Banfeng estampó un pie contra el suelo, pero no logró saltar.
El sable Tang se lanzó al frente para asestar el corte horizontal, pero, al carecer de la coordinación corporal de Li Banfeng, el movimiento resultó demasiado predecible y la antena del bicho lo mandó a volar por los aires de un golpe.
'¡Este bicho tiene discernimiento!' Tanto sus tácticas de ataque como de defensa estaban perfectamente definidas.
Ambas antenas, cerrándose en tenaza por izquierda y derecha, se abalanzaron sobre Li Banfeng.
Li Banfeng se agachó para eludirlas; ambos apéndices cortaron el aire en falso y, barriendo casi a ras de suelo, volvieron a lanzarse contra él.
'¡Maldita sea, qué bicho tan rastrero y siniestro!'
Había comprendido que Li Banfeng no era capaz de saltar y comenzaba a ensañarse con su tren inferior.
'¿Cómo demonios voy a esquivar esto?'
Las dos antenas se cruzaban a espaldas de Li Banfeng; ni siquiera le quedaba margen para retroceder.
'¡Salta!'
'¡Cueste lo que cueste, tengo que saltar!'
Aunque sus piernas pesaran diez mil jin, hoy se levantaría del suelo a como diera lugar.
Con los ojos inyectados en sangre y rechinando los dientes, Li Banfeng concentró toda su energía en las piernas, empeñado en saltar.
La pierna derecha se alzó, pero la izquierda no; lo que pretendía ser un salto terminó reducido a un pisotón frustrado en el mismo sitio.
'¡Se acabó!'
Si el barrido del milpiés alcanzaba aquellas dos piernas, ¡sin duda quedarían inutilizadas!
Al principio, creyendo que solo se trataba de un insecto, Li Banfeng lo había subestimado; ¿quién habría imaginado que terminaría sufriendo semejante revés?
De haber sabido que el entorno le jugaría esta pasada, se habría refugiado en la Residencia Móvil desde el primer instante en vez de medirse a la fuerza con él.
Li Banfeng se apresuró a hurgar en busca de la llave; aunque el milpiés le partiera las piernas de cuajo, volvería a rastras a la habitación costara lo que costara.
Sin embargo, en el instante en que sacó la llave, descubrió que las antenas no le habían impactado en las piernas.
¿A dónde se habían ido?
Ondeaban en la parte alta de la caverna.
El milpiés mantenía la cabeza en alto y el cuerpo tieso, como si se encontrara sumido en profundas reflexiones.
'¿Qué acaba de ocurrir?'
'¿Acaso intervino la calabaza de licor?'
La calabaza de licor soltó una frase: "Hermanito, acabas de pulverizar un guijarro con una pisada."
'¿Un guijarro?'
Li Banfeng bajó la mirada y descubrió que bajo su planta pisaba medio guijarro aplastado.
¿Y la otra mitad?
La otra mitad estaba incrustada en el caparazón de la cabeza del milpiés.
Su testa era dura como el hierro y no había sido perforada de lado a lado, pero el impacto le había hundido una visible concavidad.
Li Banfeng contempló con estupefacción sus propios pies, y luego miró fijamente aquel trozo de roca partida.
PD: Las tierras nuevas son un lugar maravilloso, idóneo en extremo para Banfeng.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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