Li Banfeng aplastó un guijarro bajo la suela.
¿Quebrantar Diez Mil Ríos?
¿La técnica más intrincada de la Vía del Viaje?
¿Acaso la había dominado?
¿Cómo demonios acababa de conseguirlo?
Li Banfeng no dispuso de tiempo para repasar mentalmente lo que acababa de suceder; el enfurecido milpiés, arrastrándose a ras de suelo, arremetió de frente contra él.
'¡Mejor que te arrastres por los suelos, así ni siquiera tendré que saltar para darte una paliza!'
Li Banfeng invocó el Sable Tang, lo sostuvo en alto frente a su cuerpo y se dispuso a librar un choque directo de fuerza bruta.
La Calabaza de Licor se le adelantó; una densa neblina alcohólica brotó en chorro y roció la cabeza del milpiés.
Justo cuando la testa de la criatura estaba a punto de estamparse contra la punta de la hoja, se detuvo en seco.
Acaso estimulado por el alcohol, el cuerpo del milpiés comenzó a sacudirse con violencia.
'¡Buena oportunidad!'
Li Banfeng alzó el Sable Tang, dispuesto a descargar un tajo implacable sobre la cabeza del milpiés.
La Calabaza de Licor frenó a Li Banfeng:
"Hermanito, no seas temerario. Ese sable tuyo no atravesará su coraza. Jamás había visto a este bicho, pero es una bestia formidable; aun sumando nuestras fuerzas, dudo que seamos rivales para él".
El cálculo inicial de Li Banfeng había sido acertado: la destreza combativa de aquel milpiés no desmerecía en nada a la de la Dama Polilla de Bolsa.
Pero si no lo atacaba con el sable, ¿qué otra opción quedaba?
La Calabaza de Licor observó la reacción del milpiés tras beber y le dijo a Li Banfeng:
"El porte al beber revela el talante. El aguante con el licor de este bicho es intachable; a todas luces, no se trata de una criatura ruin".
'¿Hasta eso puedes notar?'
Y en verdad la Calabaza de Licor no se equivocaba.
El milpiés ondeó sus antenas; primero intentó erguirse, pero luego, meciéndose de un lado a otro, volvió a desplomarse sobre el suelo.
'¿Acaso embriagó al milpiés?'
Tampoco parecía borracho del todo; sus dos antenas daban vueltas en círculos con un aire de absoluto deleite, más bien como si hubiera sucumbido maravillado ante el buqué del fino licor.
La Calabaza de Licor dijo:
"Hermanito, échate a un lado, despeja el camino y déjalo pasar".
Li Banfeng despejó el sendero, pero el ciempiés se negó a partir; extendió una de sus antenas hacia Li Banfeng, bamboleándola sin cesar frente a él.
'¿Por qué se volvió tan manso de golpe?'
En realidad, aquel milpiés era apacible por naturaleza; simplemente se había inquietado al toparse con un desconocido y terminó enfurecido por la cadena de provocaciones de Li Banfeng.
'¿Tendrá consciencia espiritual esta criatura?'
Li Banfeng ejecutó la técnica de Discernir Voces Espirituales y afinó el oído durante un buen rato, hasta que captó a duras penas un murmullo pastoso e inconexo:
"Delicioso... quiero beber... quiero beber más..."
'¿Quieres seguir bebiendo? Entonces te daré otro trago.'
'¡Espera un momento!'
'¿Por qué este milpiés se desplaza con tanta soltura por el interior de la caverna?'
Li Banfeng recordó cierto detalle y desplegó el mapa que le había entregado el anciano Yao.
Al cotejarlo, sonrió.
Aquella galería subterránea no tenía bifurcación alguna.
"Quieres beber, ¿verdad? Pues llévame a cuestas un trecho y te daré otro trago de buen licor".
Li Banfeng comenzó a negociar condiciones con el milpiés.
Sin saber a ciencia cierta si el milpiés lo entendía, el animal se quedó postrado sobre el suelo sin mover un ápice.
Li Banfeng se acomodó con cautela sobre su lomo.
Las antenas del milpiés se agitaron; al no estar acostumbrado a semejante carga, sacudió el cuerpo, arrojó a Li Banfeng al suelo y echó a correr a toda prisa.
"¿Te niegas a llevarme? ¡Pues entonces tampoco te daré un solo trago!". Li Banfeng se indignó.
Aquel milpiés era sumamente largo: mientras su cabeza ya se perdía en la distancia, la cola aún permanecía en la entrada de la cueva.
Li Banfeng ordenó a la Calabaza de Licor que lanzara otra bocanada; el licor recio, de un aroma penetrante y seductor, bañó el cuerpo del artrópodo.
El milpiés volvió a estremecerse de pies a cabeza. Hizo una pausa y de pronto todas las innumerables patas de su cuerpo comenzaron a avanzar en reversa.
Retrocedió sobre sus pasos.
"Delicioso... quiero beber..."
"¿Aceptas llevarme entonces?".
Las antenas temblaron de arriba abajo; el milpiés parecía asentir.
Li Banfeng montó sobre su lomo por segunda vez.
En esta ocasión, la criatura no opuso resistencia y echó a andar, transportando a Li Banfeng hacia adelante.
Li Banfeng hizo que la Calabaza de Licor le suministrara otro trago en rocío; el milpiés lo paladeó con sumo regocijo.
"Bébete este trago primero, tómalo como anticipo. Cuando lleguemos al final del trayecto, habrá más licor esperándote".
Cargando a Li Banfeng sobre su dorso, el milpiés avanzó algo más de cinco li y se detuvo.
'¿Le pedí que me llevara un trecho y apenas me trajo hasta aquí?'
'¿No es un viaje demasiado corto?'
Justo cuando Li Banfeng iba a pedir explicaciones, oyó que el milpiés musitaba con voz amortiguada:
"Descansar... un rato".
Avanzar por aquella cueva también resultaba una proeza agónica para el milpiés; dependía pura y exclusivamente de su monstruosa constitución física para resistir la fatiga más tiempo que Li Banfeng.
'Que descanse un poco tampoco viene mal; aun así, avanzará mucho más rápido que si camino por mi cuenta.'
...
En el interior de la Residencia Móvil, la Esposa ya se había espabilado de la embriaguez y se encontraba lavando las prendas de Li Banfeng.
En la habitación exterior, el Loto Rojo tomó la palabra de improviso:
"¿No te da la impresión de que esa mujer esconde algo raro?".
Se refería a la Calabaza de Licor.
\*Chhh, chhh...\*
El Gramófono respondió:
"En efecto, tiene algo inusual. Desconoce el miedo; es indudable que ha visto mucho mundo".
"Tú también lo notaste. Cuando aquel loco la trajo a esta morada, la mujer se limitó a escudriñar los alrededores sin soltar una sola pregunta. Más tarde, al toparse conmigo, tampoco indagó nada, y ahora que te ve a ti, sigue callada sin curiosear. Quien actúa de tal modo, forzosamente oculta secretos en el pecho".
"Tampoco hay de qué alarmarse en exceso; bastará con andar con cierto recelo hacia ella en el futuro". El Gramófono terminó de lavar unos pantalones, los secó valiéndose de vapor, los dobló con pulcritud y los acomodó en el armario.
...
Haichiling, Primera Loma, la mansión de Lu Dongjun.
El patriarca del Clan Ma y padre de Quinto Ma, Ma Chunting, trataba negocios en persona con Lu Dongjun.
"Dongjun, somos viejos camaradas. El asunto de la curtiduría te lo vengo planteando desde hace dos días; al menos tendrías que darme una contestación en firme".
Lu Dongjun sostenía una taza de té entre las manos; sopló la infusión con absoluta displicencia y le contestó a Ma Chunting:
"Hermano mayor Ma, ¿acaso no te lo advertí con anterioridad? Para las cuestiones de negocios, arregla directamente con el viejo Wan. Ahora mismo me encuentro abocado a las labores de auxilio ante la catástrofe y no dispongo de margen para entretenerme con menudencias".
Ma Chunting dijo: "Ya se lo he dicho varias veces al mayordomo Wan, pero ni se inmuta. No me ha quedado más remedio que venir a buscarte a ti".
"¿De verdad? ¡No puede ser!", fingió asombro Lu Dongjun. "¿No será que el precio no era el adecuado?".
Ma Chunting extendió las manos: "Todo fue según el precio fijado por ustedes; no regateé ni una sola moneda".
Lu Dongjun chasqueó la lengua: "Pues eso no está bien. El viejo Wan tiene miras demasiado estrechas. Déjamelo a mí, yo mismo iré a hablar con él".
Ma Chunting se puso de pie: "En ese caso, te lo encargo".
Lu Dongjun no se levantó: "Estoy ocupado con mis asuntos, así que no te retengo".
Ma Chunting soltó una risa seca y abandonó la mansión del Clan Lu.
La curtiduría a la que se refería era, en su origen, un negocio del Clan Ma.
Cuando se desató la hambruna en Haichiling, la curtiduría quebró y quedó abandonada sin nadie que se hiciera cargo. Al llegar a Haichiling, Wan Jinxian la compró a un precio irrisorio.
Ahora que la plaga de insectos estaba bajo control y la fábrica volvía a operar, Ma Chunting quiso recomprarla, pero le informaron de que solo podía adquirir acciones, y por un precio tres veces superior.
Ma Chunting no se resignó e intentó ponerse duro con Lu Dongjun.
Sin embargo, las bandas de todos los tamaños de Haichiling cerraron filas en torno a Lu Dongjun, haciéndole morder el polvo al Clan Ma.
Ma Chunting tuvo que dar su brazo a torcer. Al volver a tocar el tema de la compra de acciones, Wan Jinxian exigió otro aumento: de tres veces el valor inicial pasó a exigir cinco.
Apretando los dientes, Ma Chunting aceptó, pero hasta la fecha, Wan Jinxian todavía no le había dado una respuesta.
"¡Maldita sea!". Al regresar a su residencia, Ma Chunting rechinaba los dientes de pura rabia. "¡Le estoy llevando dinero al maldito de Lu Dongjun y encima tengo que aguantarle sus jodidas caras largas!".
A su lado, Ma Junjiang intervino: "Es verdad. Lu Dongjun es demasiado arrogante".
Ma Chunting cargó su pipa con tabaco, se la colocó entre los labios y espetó: "Lu Dongjun siempre ha tenido esa maldita calaña; que hable con soberbia me lo aguanto, ¡¿pero qué demonios se cree Wan Jinxian para venir a enseñarme los dientes?!".
Ma Junjiang asintió: "Es verdad. Wan Jinxian no es más que un sirviente del Clan Lu. ¿Con qué derecho se pavonea delante de nosotros?".
Cuanto más lo pensaba Ma Chunting, más le hervía la sangre: "¡Quién sabe en qué diablos se pasa el día ocupado ese infeliz! Es imposible cruzárselo, ¡tiene los humos por las nubes!".
Ma Junjiang asentía una y otra vez: "Es verdad...".
"¡¿Qué 'es verdad' ni qué demonios?!", Ma Chunting estampó la pipa contra el suelo. "Llevas todo el santo día sin soltar otra cosa que no sea 'es verdad'. La curtiduría era el negocio de nuestra familia y ahora hemos acabado así. ¿Acaso no te da vergüenza? Si el Quinto estuviera aquí, ¿habríamos tenido que tragarnos semejante humillación?".
Al sufrir una pérdida en los negocios, Ma Chunting echaba de menos a Quinto Ma.
Así eran las familias influyentes.
Sin embargo, Wan Jinxian de verdad había estado bastante ocupado estos días; hasta al propio Lu Dongjun le costaba dar con él.
Tras enviar criados a buscarlo varias veces consecutivas, Wan Jinxian finalmente se presentó en la mansión entrada la noche.
Lu Dongjun frunció el ceño: "¿Adónde te habías metido? ¡No se te ha visto el pelo en todo el día!".
Wan Jinxian se justificó: "Hay demasiados asuntos comerciales pendientes".
"Precisamente de negocios quería hablarte. El Clan Ma quiere comprar acciones de la curtiduría, ¿estás al tanto?".
Wan Jinxian asintió: "Ma Chunting me lo ha mencionado varias veces, pero no le he hecho caso. Antes le ofrecí el triple del precio y no quiso, e incluso mandó gente a causar disturbios. Ahora ofrece el quíntuple, así que pensaba dejarlo en ascuas un par de días".
Lu Dongjun asintió: "Tenerlo en ascuas un par de días está bien, pero no lleves las cosas a un extremo irreconciliable. Los cimientos del Clan Ma siguen en pie".
"Se hará como diga el amo", respondió Wan Jinxian, sonriendo y asintiendo.
"Dedícale atención a los negocios, pero tampoco descuides lo de los insectos. Ya es hora de actuar en la Segunda Loma".
"Quédese tranquilo, señor. Todo está preparado. Nos pondremos en marcha pasado mañana".
"¡Bien!", Lu Dongjun asintió. "Descansa temprano. Te has esforzado mucho estos días, no vayas a enfermarte por tanto agotamiento".
Wan Jinxian abandonó la mansión del Clan Lu. No tomó ningún vehículo; dio un rodeo por la Primera Loma y, tras cerciorarse de que nadie le seguía los pasos, caminó hacia el Restaurante Shiweitian y entró en una casa de estilo occidental situada en las inmediaciones.
Dentro de la casona occidental, el tercero de los hermanos Ling, Ling Miaoying, llevaba ya un buen rato esperando.
"Hermano Wan, por mi parte ya está todo listo".
"Se lo agradezco, Tercer Amo".
Ling Miaoying entró acompañado de un hombre.
Wan Jinxian clavó la mirada en aquel sujeto, lo examinó minuciosamente y asintió levemente: "Yo no le veo ninguna fisura ni defecto. Zanjemos este asunto esta misma noche".
...
Al rayar el alba, en una humilde vivienda del Callejón Wantán, en la Calle Shaomai de la Primera Loma.
La señora de la casa se levantó temprano para encender el fuego y preparar gachas de arroz.
Desde que la plaga de insectos asoló Haichiling, ninguna familia se atrevía a dejar abiertos los sacos de grano; cualquier pizca de arroz que lograran almacenar debía guardarse bajo llave en un baúl. Y aun con semejante vigilancia extrema, era imposible protegerse de aquellos mosquitos.
Pero ahora ya no había de qué temer. El Segundo Amo del Clan Lu había sometido a las alimañas, así que por fin podían abrir los sacos con total tranquilidad, lavar el arroz y echarlo a la olla.
Aquel grano también había sido un donativo del Segundo Amo Lu; en todo Haichiling no había nadie que no recordara la bondad del Segundo Amo Lu.
"Las nubes se disipan, la luna clara ilumina a los amantes; plenitud y dicha, ¡embriaguémonos hoy!~".
La mujer tarareaba una cancioncilla mientras lavaba el arroz, cuando de repente un agudo zumbido le taladró los oídos.
\*¡Bzzzzzz...!\*
Con un sonoro estrépito metálico, la mujer tuvo un violento sobresalto en las manos y el cuenco donde lavaba el arroz cayó al suelo.
Aquel sonido era la pesadilla viva de todo Haichiling. Cualquier persona que habitara aquel lugar sentía que se le erizaba la piel y se le entumecía el cuerpo al escucharlo.
'¿Es un mosquito?'.
'No, seguro que no...'.
'Los mosquitos de la Primera Loma fueron exterminados hasta el último por el Segundo Amo Lu'.
'¿Qué demonios es ese ruido?'.
'¿Habré oído mal?'.
'Seguro que me he equivocado'.
La mujer bajó la mirada y vio los granos de arroz esparcidos por el suelo.
Apresuradamente se agachó a recogerlos.
\*Bzzz...\*
Frente a sus ojos, un mosquito aterrizó sobre un grano de arroz.
P. D.: ¡Se le viene la noche a Lu Dongjun!
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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