Tras atravesar varias aldeas seguidas, Li Banfeng todavía no había hecho uso de las medicinas.
Los brebajes del anciano Yao estaban destinados a salvar vidas humanas; estas aldeas, en cambio, o bien estaban completamente desiertas, o bien solo quedaba en ellas una horda que subsistía devorando a sus semejantes.
Una aldea vacía no requería salvación alguna. En cuanto a aquellos que sobrevivían a base de carne humana, si se limitaban a recoger cadáveres, Li Banfeng podía perdonarles la vida; pero si cazaban a inocentes, Li Banfeng los salvaba de una forma muy distinta.
Les cercenaba pies y manos para luego arrojarlos dentro de la Residencia Móvil, dejando que la Esposa redimiera sus almas.
En cuanto a si los restos conservaban algún valor comestible, todo dependía del humor del Loto Rojo.
Ante cadáveres desprovistos de cultivo, el Loto Rojo apenas mostraba el menor interés. Haichiling, si bien tenía fama de ser un punto de reunión para los Cultivadores de la Comida, tampoco albergaba a tantos practicantes con cultivo como uno se imaginaría.
No obstante, aquel paraje era ciertamente singular: cada dos horas, Li Banfeng se veía forzado a regresar a la Residencia Móvil a tragar algo. Ignoraba qué clase de influjo gobernaba aquella tierra, pero allí uno sentía un hambre atroz con pasmosa facilidad.
Aquella era la Tercera Loma, el rincón más aislado de Haichiling y la zona donde la plaga de insectos golpeaba con mayor crudeza. Había sido prácticamente olvidada por el mundo. Por primera vez en su vida, Li Banfeng contempló en carne viva lo que significaba que de diez casas nueve estuvieran desiertas y que los esqueletos de los muertos por inanición cubrieran los campos enteros.
Aquello no guardaba el menor parecido con las hambrunas retratadas en las pantallas de cine o televisión; era una opresión y un espanto que cortaban la respiración.
"Menos mal que padezco una enfermedad mental; de lo contrario, me habrías hecho enfermar del puro espanto", comentó Li Banfeng mientras le acariciaba la cabeza a un hombre, para luego preguntarle con extrema seriedad: "¿Cuando hervías viva a tu mujer, no sentías miedo?".
Aquel sujeto había maniatado a su propia esposa y se disponía a cocinarla viva en un caldero cuando Li Banfeng lo pilló in fraganti.
Li Banfeng liberó a la mujer y acto seguido se dispuso a educar al individuo a conciencia.
El hombre prorrumpió en llanto: "¡Es que no me quedaba otra salida! Tengo tanta hambre...".
"¿Hervirla viva? ¿Cómo pudiste tener el cuajo para semejante cosa? ¡Al menos debiste haberle asestado una puñalada primero! ¡Ahora yo también me encargaré de que tu muerte sea rápida!".
Li Banfeng lo arrojó al interior de la Residencia Móvil y prosiguió su rastreo por la aldea. Al caer la noche no había encontrado a nadie más a quien socorrer; regresó a la casa y engulló seis latas enteras de conserva.
A semejante ritmo de consumo, ni siquiera sus propias provisiones bastarían por mucho tiempo.
La Esposa había comido hasta la saciedad aquel día. Al ver entrar a Li Banfeng cargando la calabaza de licor, la saludó con melosa calidez: "¡Ay, hermanita! Hoy toda la familia ha comido a gusto. ¿Tienes hambre? Aquí aparté un par de almas frescas especialmente para ti".
La calabaza de licor dio un salto hasta colocarse junto a la Esposa y respondió: "Agradezco la gentileza de la hermana mayor, pero no me alimento de almas".
"¿Y carne y sangre? Esa perra del Loto Rojo es de paladar remilgado; dejó una pila de cosas buenas que se negó a comer. ¿Por qué no vienes a probarlas?".
"Carne y sangre puedo comer un poco, pero hoy acompañé a mi hermanito y vi correr tanta que se me revolvió el estómago. Mejor lo dejamos para otro día".
"¡Ay, hermanita! Te limitas a acompañar a mi señor esposo a jugarte la vida allá afuera, y ni siquiera pides un mísero trago ni un bocado; esta hermana tuya de verdad no sabe qué es lo que te gusta. Siendo un artefacto, al fin y al cabo debes exigir algún tributo, ¿no es así?".
Al oír estas palabras, la mejilla de Li Banfeng dio un leve respingo.
Había un detalle crucial que se le había pasado por alto.
Todos los artefactos mágicos de este mundo cobraban un precio por sus servicios, pero desde el instante en que la calabaza de licor cayó en su poder, Li Banfeng jamás se había detenido a reflexionar sobre el asunto.
De no haber sido por la oportuna advertencia de la Esposa, quién sabe cuánto tiempo habría tardado en caer en la cuenta.
La calabaza respondió: "Un precio he de cobrar, desde luego, solo que me da reparo confesarlo por si la hermana se burla de mí. Soy una criatura codiciosa del licor; me paso el año entero bebiendo sin saciarme jamás, pues lo único que temo es que mi cuerpo se enfríe. Sin embargo, solo puedo producir un jin de licor al día, y ese jin debo reservárselo religiosamente a mi hermanito. Cuando no me queda nada que beber, tengo que buscar un sitio donde calentarme. Y si no hallo un lugar para entrar en calor, no me queda más remedio que calentarme contra el cuerpo de mi hermanito; y si a mi hermanito no le viene bien, me caliento contra la hermana mayor. Ese es todo mi precio".
Al escucharla, Li Banfeng lo comprendió todo de golpe. Salvo aquella noche en que la calabaza se sentó a beber con la Esposa, el resto del tiempo no se despegaba de él ni un solo instante, pegándose a su costado con un celo inusitado.
En verdad, semejante precio no era nada del otro mundo.
Li Banfeng se dio por muy satisfecho, pero la Esposa soltó un bufido de desdén: "¡Bah! Zorra desvergonzada, no conoces el pudor. Esta noche compartiré el lecho con mi señor esposo, ¿también piensas arrimarte a calentarte a nuestro lado?".
"Solo me frotaré un poquito en una esquina, te juro que no seré ningún estorbo".
"¡Bah! ¡Entre más hablas, más descarada te pones!".
A Li Banfeng también le dio cierta timidez, pero aun así se aproximó al gramófono: "Esposa mía, ¿de verdad compartiremos el lecho esta noche?".
"¡Ay, señor esposo! Esta humilde sierva solo estaba bromeando. Hoy mi cuerpo se encuentra indispuesto; ve a descansar a la habitación exterior".
¿El cuerpo indispuesto?
¿Indispuesto de qué manera?
"¿Acaso a mi esposa le hace falta aceite lubricante?".
"¡Uf, señor esposo! A esta sierva no le falta aceite, no le falta ni una sola gota. Vaya mi señor esposo a descansar temprano, que mi esposo se duerma pronto... ¡Mi señor esposo, mi amado esposo~!".
La voz de la Esposa resultaba demasiado embriagadora y dulce.
Li Banfeng se retiró al tercer aposento a pasar la noche. A la mañana siguiente, con las primeras luces del alba, reanudó su búsqueda por la Tercera Loma.
En la casa únicamente quedaron el gramófono y el Loto Rojo. Desde la estancia exterior, el Loto Rojo le preguntó al gramófono: "¿Te diste cuenta?".
Chss, chss...
"Por supuesto que me di cuenta. Y no solo descubrí cuál es su precio, sino también a qué senda pertenece".
"Dime a ver".
El gramófono soltó un frío resoplido: "Tú también debiste de haberte percatado, ¿para qué me preguntas a mí entonces? Ese lunático tiene una naturaleza suspicaz por instinto, y sin embargo no alberga la más mínima sospecha hacia esa calabaza. Esa es su verdadera habilidad: puede influir en los pensamientos ajenos para inducir una fe ciega. Cuando estaba viva, debió de ser una Cultivadora de la Mente".
El Loto Rojo guardó silencio durante un largo instante, sintiendo que algo no cuadraba: "Los pensamientos de ese lunático son estrambóticos e impenetrables; por mera naturaleza contrarresta a los Cultivadores de la Mente. Si la calabaza de veras perteneciera a esa senda, no debería ser capaz de manipular su mente".
Chss, chss...
"No se trata de manipulación, sino de una sutil insinuación. Esta calabaza no es como los Cultivadores de la Mente ordinarios; no arremete con violencia, sino que recurre a la lisonja y la dulzura. Atiende y complace a ese lunático hasta dejarlo dócil y satisfecho, de modo que él, naturalmente, jamás abrigará sospechas hacia ella".
El Loto Rojo dejó traslucir cierta inquietud: "Si es así, la cosa pinta complicada. ¿Por qué no la desenmascaraste delante de las propias narices de ese lunático?".
"¿Cuál es la prisa? Si la ponemos en evidencia ahora mismo, ¿cómo pretendes que averigüemos qué intenciones oculta entre manos? Pierde cuidado: aparte de nosotras dos, hay alguien más que ya ha empezado a sospechar de ella. Pertenece a su misma escuela, y sabrá mantenerse en guardia para proteger a ese lunático".
El Loto Rojo soltó una risa desdeñosa: "¿Y qué más me da a mí estar tranquila o no? Yo jamás he pretendido convertirme en su mujer".
Chss, chss...
"Di lo que se te antoje; al fin y al cabo, ¿acaso no estás condenada a vivir bajo el mismo techo que él?".
Poco después, desde el exterior se oyó abrirse la puerta; Li Banfeng regresaba en busca de comida enlatada.
"¡Ay, maridito! ¿Acaso ya llegaste a Haichiling? Comiendo de esta manera, las provisiones de la casa no van a aguantar".
En verdad no iban a aguantar; Li Banfeng tenía que resolver los asuntos de Haichiling lo antes posible.
Caminó desde el alba hasta el atardecer, pero Li Banfeng todavía no avistaba ninguna aldea decente. Al llegar a una encrucijada, un hedor acre y picante le penetró por las fosas nasales.
'¡Alguien echó veneno!'
Li Banfeng retrocedió a toda velocidad, observando con detenimiento la situación a su alrededor.
El peligro arremetió a sus espaldas. Li Banfeng no se apresuró a darse la vuelta; primero desenvainó el sable Tang y asestó una estocada a ciegas hacia atrás.
Desde sus espaldas resonó un grito de dolor. De inmediato, Li Banfeng giró sobre sus talones y estampó un violento pisotón contra el suelo.
¡Pam!
La técnica de Quebrantar Diez Mil Ríos.
No funcionó.
Las piedrecillas del suelo ni se rompieron; el intento de Li Banfeng de ejecutar la técnica había fracasado.
Esta técnica fallaba con frecuencia. Desde que la había aprendido hasta la fecha, Li Banfeng solo había conseguido activarla con éxito dos veces en las tierras nuevas, y en ambas ocasiones había sido bajo el peso abrumador que entorpecía sus piernas.
A sus espaldas se alzaba un hombre de mediana edad que aparentaba unos cincuenta años; empuñaba una maza con púas y, apuntando a Li Banfeng, le increpó:
"¿Quién eres?".
Li Banfeng recuperó el sable Tang y, clavando la vista en el sujeto, replicó:
"Eso mismo te pregunto yo a ti: ¿quién eres? ¿Vienes otra vez a comer carne? ¿Quieres comerte un brazo o prefieres una pierna?".
"¿Comer carne?". El hombre montó en cólera. "¡Tú eres la bestia caníbal!".
Apenas cayeron las palabras de su boca, el sujeto enarboló la maza con púas y se lanzó a la carga.
A juzgar solo por el silbido del viento que hendía, aquella maza con púas debía de pesar más de cincuenta kilos. Aunque el hombro del hombre había sido herido por el tajo del sable Tang, eso no mermaba en lo más mínimo su rendimiento: descargaba un golpe tras otro con creciente rapidez, forzando a Li Banfeng a retroceder paso a paso.
Tras lidiar con él durante unos instantes, Li Banfeng hurtó un paso furtivo y se plantó junto a él. Apoyó la hoz contra el pecho del sujeto y le espetó con firmeza:
"¿Quién eres en realidad?".
El hombre ni esquivó ni retrocedió; se abalanzó directamente contra el filo de la hoja mientras su maza continuaba descargándose hacia la cabeza de Li Banfeng.
Con semejante físico imponente y un estilo de combate tan temerario, se podía determinar a ciencia cierta que se trataba de un Cultivador de la Comida.
Y a juzgar por su poder combativo, no bajaba del Tercer Nivel.
Li Banfeng retiró la hoz. No había atacado a matar; por las escasas palabras que habían cruzado, podía deducir que entre ambos mediaba un malentendido.
"Vine a traer medicina".
Aquella breve frase bastó para que el hombre de mediana edad frenara en seco.
Se quedó pasmado un instante y luego miró a Li Banfeng con desbordante entusiasmo:
"¿Te envió el Segundo Amo?".
"¿Cuál Segundo Amo?". Li Banfeng quedó sumido en la confusión.
"¡Pues el Segundo Amo del Clan Lu!".
'¿Lu Dongjun?'
Li Banfeng recordó ciertas noticias leídas en los periódicos.
Lu Dongjun había venido a Haichiling a combatir la plaga de insectos y, a juzgar por las apariencias, ya había cosechado ciertos resultados.
'En ese caso, ¿para qué vine yo?'
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"No fue el Segundo Amo del Clan Lu quien me envió, sino otro maestro consumado cuya identidad no me es conveniente revelar".
El hombre de mediana edad quedó profundamente desilusionado:
"Si no es la medicina del Segundo Amo del Clan Lu, es de suponer que no sirva para nada".
"Sirva o no, pruébala primero. He venido desde muy lejos". Habiendo pasado tantas penurias para llegar a Haichiling solo para ser recibido con frialdad, Li Banfeng se sintió un tanto incómodo.
"Probarla tampoco cuesta nada". El hombre examinó a Li Banfeng de arriba abajo y aceptó sin más.
Aceptó así de fácil.
A Li Banfeng le pareció que aquel hombre era en verdad inocente y campechano; tan llano y confiado que hasta le despertaba ciertas sospechas.
"Sígueme". El hombre guio a Li Banfeng hacia el interior de una aldea. A la entrada, tres sujetos fornidos montaban guardia en riguroso estado de alerta: uno sostenía un martillo de hierro, otro un sable Guanwang y el tercero un hacha; las armas de todos ellos tenían un peso considerable.
"Bajen las armas, viene a traer medicina".
"¿Es la medicina del Segundo Amo?". Los tres se entusiasmaron.
Li Banfeng frunció el ceño:
"No es del Segundo Amo, sino del Séptimo Amo. Apártense y despejen el camino ya".
Los tres se miraron desconcertados entre sí.
El hombre de la maza con púas intervino:
"De verdad viene a entregar medicina".
"Si trae medicina... está bien". Los tres despejaron el paso.
'¿Acaso todos aquí son así de llanos e ingenuos?'
Li Banfeng se adentró en la aldea y divisó el humo de los fogones, una estampa que hacía mucho no veía.
En aquel pueblo todavía quedaba gente que cocinaba; a Li Banfeng le llegó el aroma fragante del arroz.
El hombre de mediana edad le preguntó:
"¿Has comido? Ven a probar un bocado primero".
La verdad era que Li Banfeng estaba muerto de hambre. Entró en la casa del hombre y vio a un robusto adulto de mediana edad que traía una jofaina colmada de arroz y la depositaba frente a él.
"¿Es tu hermano menor?", preguntó Li Banfeng con total naturalidad.
El campesino se indignó al instante:
"¿Pero qué tonterías estás diciendo? ¡Es mi señora!".
Li Banfeng volvió a clavar la mirada en aquella persona.
La mujer le lanzó una mirada fulminante y se retiró a la habitación interior.
Por algo decían que las mujeres no eran aptas para cultivar la Vía de la Comida: a la señora de la casa hasta parecía estar saliéndole barba.
El hombre se presentó:
"Me llamo Niu Fuzhi: con fortuna y con aspiraciones. ¿Y a ti cómo te llaman?".
"Me llamo Séptimo Li".
Niu Fuzhi mostró una expresión de absoluto desdén:
"Qué nombre tan rústico. A leguas se nota que jamás estudiaste; me temo que esa medicina tuya tampoco servirá para nada".
A Li Banfeng le entraron ganas de soltarle que también se hacía llamar Li Furong: '¿acaso ese no suena refinado y culto?'.
Pero no valía la pena discutir por semejante pequeñez. Sobre el recipiente descansaba una cubierta de malla; al vislumbrar el arroz blanco y humeante, a Li Banfeng se le despertó un apetito voraz. Lo olisqueó con cuidado y, aparte del aroma a grano, no percibió ningún olor extraño.
Luego empleó la habilidad de Buscar lo propicio y esquivar lo nefasto para sondear durante unos instantes, y tampoco presintió peligro alguno.
Destapó la malla y se puso a comer con tranquilidad; la velocidad debía ser implacable, pues había mosquitos que ni siquiera perdonaban el arroz recién cocido.
Tras zamparse cuatrocientos gramos de arroz, consciente de lo difícil que era conseguir comida en ese lugar, Li Banfeng no tuvo el descaro de seguir comiendo.
Dejó los palillos y el cuenco a un lado y preguntó:
"¿De dónde sacaron este arroz?".
"De la cosecha".
'¿De la cosecha?'
"¿En qué época del año estamos como para que todavía puedan cosechar arroz?".
Niu Fuzhi explicó:
"Contamos con Cultivadores de la Tierra. Incluso en este tiempo son capaces de hacer brotar los granos; el único problema es que no hay manera de contener a estos mosquitos. Ya quedaste lleno, ¿verdad? ¡Pues saca la medicina para que la probemos!".
"¿A dónde vamos a probarla?".
"¡A los campos, hombre! Ya estamos a punto de segar el arrozal".
Li Banfeng reflexionó un instante y preguntó:
"Lo que antes esparcían como veneno en los sembrados... ¿eran ustedes?".
Niu Fuzhi replicó:
"¿Cómo que veneno? Es humo medicinal para ahuyentar a los mosquitos. Ya hemos probado un montón de remedios".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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