En aquella aldea había muchísima gente de apellido Niu, por lo que Li Banfeng creyó en un principio que se trataba de la Aldea Niu.
Más tarde se enteró de que el lugar se llamaba Aldea Laobing; contaba con algo más de cien familias y superaba los quinientos habitantes.
En la Tercera Loma, eran una de las pocas aldeas que todavía tenían algo que llevarse a la boca.
Que aún tuvieran qué comer con semejante plaga de insectos desatada se debía principalmente a tres condiciones.
La primera condición: saber cultivar.
Li Banfeng conoció a su Cultivador de la Tierra, un hombre de unos cuarenta años llamado Niu Jingchuan. Había desarrollado numerosas semillas especiales: sembradas en pleno invierno, daban cosecha ese mismo mes.
Li Banfeng se quedó sumamente sorprendido:
"Con este método tuyo, ¿no podrías sacar doce cosechas de grano al año?"
"¡De ninguna manera!", Niu Jingchuan negó con la cabeza. "Esto es siembra rápida. Si la aplicas unas cuantas veces seguidas, la tierra queda arruinada. Por lo general, con la siembra rápida solo se sacan dos tandas y luego hay que dejar reposar la tierra un año entero. La tierra de la Tercera Loma es fértil, así que a lo sumo da tres tandas al año, pero el año que viene también habrá que dejarla descansar un año entero".
Niu Jingchuan no dijo más; se adentró en los bancales para examinar los cultivos uno por uno.
Aquel Cultivador de la Tierra era el capital que le permitía a la Aldea Laobing resistir hasta ese momento.
Pero tener el capital no bastaba; además había que saber defenderlo.
La segunda condición radicaba en saber proteger lo suyo, ¡y la gente de la Aldea Laobing en verdad sabía defenderse!
El grano cosechado en otoño había sido saqueado por completo por los mosquitos, de modo que el Cultivador de la Tierra recurrió de inmediato a la siembra rápida.
A partir del momento en que el cereal empezó a espigar, los mosquitos se abalanzaron sobre él; de esa primera tanda rápida apenas lograron cosechar menos del veinte por ciento.
Para la segunda tanda, los aldeanos ya tenían experiencia: prendieron humo, esparcieron veneno y, en cuanto las espigas asomaron, hombres, mujeres, ancianos y niños montaron guardia día y noche sin descanso, consiguiendo salvar la mitad de la cosecha.
Apenas recolectado, el grano fue enviado directamente a los sótanos. Se apostaron turnos de vigilancia en las entradas y, a cada hora, bajaban a inspeccionar; mosquito que veían, mosquito que aniquilaban. ¡Si no acababan con hasta el último insecto, nadie salía de allí!
¡Esa era la actitud para seguir con vida!
La tercera condición consistía en saber repartir el grano.
El método de reparto era muy sencillo: iban casa por casa, calculando por número de habitantes, y solo entregaban raciones para dos días por persona; no permitían acumular reservas en los hogares, o de lo contrario todo terminaría sirviendo de alimento para los mosquitos.
El método era simple, pero ponerlo en práctica no resultaba tan fácil.
Quien conocía al encargado de repartir el grano, sin duda pretendía recibir un poco más.
Si a uno le daban de más, los otros también querrían una tajada mayor.
Cuando esa clase de gente abundaba, a otros les tocaba salir perdiendo.
Y si los perjudicados eran demasiados, podía ocurrir que algunos dejaran de esperar el reparto para lanzarse a saquear la comida.
En la Aldea Laobing se habían esforzado a conciencia en el sistema de distribución: cada familia designaba a una persona encargada de llenar los sacos.
Una vez llenos, no se permitía llevárselos ni salir del granero; todo el grano se apilaba frente a la entrada del almacén para que otro miembro del hogar acudiera a recogerlo.
Tantos miembros tuviera la familia, tantos sacos de arroz le correspondían. En caso de haber Cultivadores de la Comida en casa, recibían una asignación adicional.
Aquellos sacos de arroz habían sido confeccionados por toda la aldea en conjunto; eran exactamente idénticos y nadie podía distinguir cuál pertenecía a qué familia. El que tocaba al azar, ese se llevaban.
Aún existían métodos para hacer trampa, como dejar alguna marca sobre el grano o triquiñuelas parecidas.
Sin embargo, el engaño entrañaba una gran dificultad y acarreaba gravísimas consecuencias: a quien descubrieran, lo expulsaban de la aldea sin contemplaciones.
Con un reparto equitativo de la comida, los ánimos se mantuvieron unidos. En teoría, la Aldea Laobing debería haber sido capaz de sobrellevar aquella plaga de insectos.
No obstante, hacía unos días se había producido un imprevisto.
Un Cultivador del Robo forastero llegó a hurtar comida; valiéndose de una destreza soberbia, engañó a todos los centinelas de la aldea.
Que se hubiera llevado una pequeña cantidad de grano no habría sido tan grave, pero el muy desgraciado cometió la canallada de no cerrar la puerta del granero al marcharse. Los mosquitos entraron en tromba y arruinaron más de la mitad de las provisiones.
Sin otra alternativa, el Cultivador de la Tierra se vio obligado a plantar una tercera tanda de siembra rápida.
Faltaban cinco días para la cosecha; las espigas estaban a punto de brotar.
Los mosquitos en los alrededores eran cada vez más numerosos, y la eficacia de los distintos venenos decaía por momentos.
Niu Jingchuan estaba sumamente tenso; ya había divisado mosquitos rondando cerca de los sembrados.
La aparición de un solo mosquito podía significar la pérdida total de la cosecha; todo lo conseguido hasta entonces se esfumaría sin remedio.
Si no lograban proteger aquella tanda de cereal, la Aldea Laobing caería en la inanición. Los aldeanos morirían de hambre o acabarían convertidos en espectros malignos devoradores de carne humana, reducidos finalmente al mismo destino que las demás aldeas desiertas.
Li Banfeng contempló las humaredas de diversos colores que flotaban sobre los campos de labranza, observó a los mosquitos merodeando entre la niebla y escuchó a Niu Fuzhi relatar los acontecimientos del lugar.
"Todas estas medicinas las trajo el buhonero ambulante. Nosotros conocemos al buhonero, pero a ti no te conocíamos, por eso nos liamos a golpes contigo a la entrada de la aldea. Ese buhonero es un auténtico benefactor para nosotros; al principio su medicina era milagrosa, aunque ahora cada vez hace menos efecto. Con todo, ninguno olvida su bondad; de verdad es un buen hombre. ¿Acaso te mandó él? ¡Di algo! Aunque no hayas ido a la escuela, se nota que tienes cultivo. Al buhonero ambulante al menos lo conocerás, ¿no?"
Li Banfeng se quedó atónito.
'¿El buhonero ambulante entregando medicinas a la Aldea Laobing?'
'¿No era un simple comerciante?'
'¿O será que su verdadera identidad no es tan sencilla?'
Mientras Li Banfeng le daba vueltas al asunto, Niu Fuzhi insistió a su lado:
"Llevo hablando una eternidad. ¿Dónde está tu medicina? ¡Sácala de una vez para que la usemos!"
Li Banfeng se disponía a sacar dos paquetes del remedio preparado, pero tras observar la situación a su alrededor, sacudió la cabeza.
"Aquí no se puede usar la medicina".
"¿Y por qué no?", inquirió Niu Fuzhi, desconcertado.
Li Banfeng respondió:
"Me temo que atraerá a los mosquitos".
Niu Fuzhi frunció el ceño:
"Lo que nosotros necesitamos es un remedio para matar mosquitos. ¿Para qué cuernos quieres una medicina que los atraiga? Si es que salta a la vista: se nota de lejos que nunca has pisado una escuela".
Li Banfeng arqueó una ceja:
"¡El que no ha pisado una escuela eres tú!"
Niu Fuzhi infló el pecho, orgulloso:
"¡Pues claro, si jamás he ido a la escuela!"
Era imposible razonar con él.
A más de trescientos metros de los campos de cultivo, Li Banfeng eligió la ubicación para administrar el preparado. Siguiendo las instrucciones de la receta medicinal, le pidió a Niu Fuzhi que consiguiera un caldero grande y algo de leña.
"¿Encima hay que cocer tu medicina como si fuera caldo? ¿O es que piensas darle de beber sopa a los mosquitos? Nosotros siempre los ahuyentamos con humo".
"No sabes ni leer y encima pones pegas. ¡Ve a buscar las cosas de una vez!"
Poco después, Niu Fuzhi regresó cargando el enorme caldero a la espalda. Li Banfeng vertió agua y puso a hervir el brebaje.
Cuando el agua rompió a hervir, esparció un paquete del polvo medicinal; al instante, un denso aroma a hierbas comenzó a emanar con el vapor.
Niu Fuzhi aspiró el vaho y bromeó:
"Oye, no huele nada mal, hasta parece fresco. ¿La gente puede tomarse esto? Deja que le dé un sorbo para probar..."
¡Bzzz!
Antes de que terminara la frase, una densa nube negra de mosquitos se congregó en masa: algunos se precipitaron de lleno dentro del caldero hirviente, mientras otros comenzaron a describir círculos frenéticos en torno a la olla.
Niu Fuzhi soltó un grito estentóreo: "¡Maldito desgraciado, de verdad viniste a buscarnos la ruina! ¿¡De verdad atrajiste a los mosquitos!?".
Mientras Niu Fuzhi mentaba madres a voz en grito, Niu Jingchuan, el Cultivador de la Tierra que faenaba en el arrozal, sonrió.
Todos los mosquitos que merodeaban sobre los arrozales se habían marchado.
Siguiendo la dirección en que volaban los insectos, se vio que todos se dirigían hacia Li Banfeng.
Los mosquitos congregados desde los cuatro puntos cardinales formaron una densa nube que envolvió a Li Banfeng por completo.
Con absoluta calma y compostura, Li Banfeng removía el cucharón dentro de la olla, contemplando cómo los mosquitos caían al suelo a su alrededor capa tras capa.
La medicina del anciano Yao servía tanto para atraer a los mosquitos como para aniquilarlos.
Con solo percibir una pizca de su aroma, los mosquitos volaban hacia ella; y al rozar apenas los vapores que ascendían del caldero medicinal, perecían al instante.
Niu Jingchuan se acercó a paso vivo, con el rostro rebosante de regocijo: "¡Esta medicina es un auténtico milagro!".
Niu Fuzhi sintió un atisbo de temor: "Si esta medicina es capaz de envenenar a tantos mosquitos, ¿no matará también a las personas?".
A decir verdad, Li Banfeng también albergaba cierta inquietud.
Sin embargo, la calabaza de licor intervino para recordárselo: "Al momento de partir, el viejo Yao mencionó que este brebaje no daña a las personas".
'¿Acaso el viejo Yao había dicho semejante cosa?'.
'Seguramente sí'.
El anciano Yao jamás usaría la medicina para hacer daño al prójimo.
Cerca del caldero medicinal, los mosquitos muertos formaban una capa gruesa y compacta. Una sola dosis de medicina procesada podía hervirse durante un día y una noche continuos; Li Banfeng llevaba dos horas atendiendo el fuego cuando Niu Fuzhi trajo a alguien para relevarlo.
"Bienhechor, ven primero a mi casa a comer algo".
'¿Otra vez comer?'.
'¿No acababa de comer hace nada?'.
No obstante, Li Banfeng descubrió que, en efecto, volvía a tener hambre.
En esta ocasión comieron los panes planos que constituían la máxima especialidad de la Aldea Laobing.
Habiendo comido ya una vez en el hogar del viejo Niu, la dueña de la casa parecía algo contrariada, aunque se contuvo de pronunciar palabra alguna.
Al concluir la comida, Li Banfeng salió a comprobar la eficacia del remedio.
Caminando más de dos li de distancia desde el punto de cocción, Li Banfeng todavía divisaba numerosos mosquitos volando sin cesar en dirección al caldero.
Avanzó tres li más y en aquella área apenas se divisaba insecto alguno; todos habían sido atraídos por la fragancia medicinal.
Tras recorrer otro trecho, los mosquitos reaparecieron.
El aroma de la medicina ya no alcanzaba hasta allí.
Li Banfeng empleó la técnica de los Cien Sabores Primorosos para discernir meticulosamente los olores: en el aire, en efecto, se había desvanecido cualquier rastro del brebaje.
La medicina del anciano Yao era verdaderamente formidable; en un radio de cinco li a la redonda, todos los mosquitos eran arrastrados hacia las inmediaciones de la olla para ser exterminados por el veneno.
Aquello equivalía a levantar una campana protectora, una barrera capaz de salvaguardar las cosechas de la Aldea Laobing.
El arroz espigaría en un plazo de cinco días, la siega se completaría en tres, y la trilla y el almacenamiento tomarían unas cuantas jornadas más; dejarles más de una decena de paquetes de polvo medicinal debería bastarles con holgura.
Con esto, la Aldea Laobing podía considerarse a salvo.
Li Banfeng deseaba ver si había otras aldeas empeñadas en aferrarse a la vida, en vivir con la dignidad propia de los seres humanos.
Seguro que las había.
Siempre que lograra llegar con un paso de anticipación, tal vez una aldea más conseguiría resistir.
Justo cuando se disponía a entregar las dosis medicinales a Niu Fuzhi, lo pensó mejor y sintió que algo no encajaba en todo aquello.
Sobrevivirían a este trance, pero ¿qué harían la próxima vez?
Mientras esa especie de mosquitos no se extinguiera, la Aldea Laobing seguiría debatiéndose eternamente en la delgada línea entre la vida y la muerte.
Si quería salvar a la Aldea Laobing de raíz, solo existía un camino: entregarles la fórmula medicinal.
Sin embargo, la fórmula estaba destinada a Pan Dehai.
Confiarla a este grupo de aldeanos, ¿no equivaldría a contravenir las intenciones iniciales del anciano Yao?
Por añadidura, con una toxicidad tan desmedida, si caía en manos de personas corrientes y alteraban la receta, ¿no cabía la posibilidad de que la emplearan para perpetrar fechorías?
En medio de sus cavilaciones, Niu Fuzhi llegó corriendo tras él: "Bienhechor, ¿adónde vas? ¡Ya es la hora de comer, ven aprisa a nuestra casa a comer!".
'¿Ya es la hora de comer otra vez?'.
Li Banfeng siguió a Niu Fuzhi y cruzó el umbral de su casa.
La esposa de Niu Fuzhi se encontraba contando los granos de arroz antes de echarlos a la olla; cogió un puñado de más para el cuenco, vaciló un instante y devolvió una parte a la vasija.
Una familia que apenas contaba con provisiones para dos días; esta era ya la tercera comida que Li Banfeng hacía bajo su techo, y a la dueña de la casa le dolía en el alma desprenderse de ella.
"¡¿Pero qué diablos haces?!", reprendió Niu Fuzhi a su mujer. "¡El bienhechor está aquí! ¿A qué viene tanta mezquindad?".
La mujer se mordió el labio y añadió dos puñados más de arroz a la olla.
Niu Fuzhi se deslizó al interior del sótano, revolvió a tientas durante un buen rato y emergió sosteniendo una tinaja de licor.
"Bienhechor, no me lo tomes a mal, por favor. Por aquí no tenemos buen licor, es destilado por nosotros mismos en casa. Este año cayó la desgracia y solo logramos fermentar esta única tinaja. Pensaba reservarla para el Año Nuevo, pero hoy, mi señor bienhechor, quiero que la pruebes".
Li Banfeng sintió una punzada de dolor en el pecho.
Un dolor agudo e intenso.
No era síntoma de envenenamiento, ni se trataba de una herida; era el peso de la culpa.
Deseaba entregar la fórmula; dársela ahora mismo, sin demora.
Niu Fuzhi sirvió el licor en un cuenco: "Bienhechor, ¿qué ocurre? ¿Por qué no bebes? Si este trago no es de tu agrado, mañana mismo saldré a buscar licor de calidad. Escuché que allá, en la Aldea Mitang, todavía queda algo de licor. Mi mujer aún conserva un brazalete; ¡lo empeñaré para conseguirte un buen trago, mi bienhechor!".
El pecho de Li Banfeng punzó de dolor una vez más.
"¡Tómate un cuenco primero, pruébalo al menos!", le insistió Niu Fuzhi alzando el cuenco ante él.
Li Banfeng tomó el cuenco y bebió un largo trago.
El licor era puro, muy fuerte y ardiente; al beberlo, un calor abrasador le recorrió todo el cuerpo.
Niu Fuzhi volvió a dirigirse a su esposa: "¡Pon a guisar ese pedazo de carne de cerdo curada para el bienhechor!".
La mujer no pudo evitar replicar: "Es el último pedazo que nos queda; ni a los críos nos atrevimos a dárselo...".
Niu Fuzhi estalló con rabia: "¡Qué dices! ¡Si te digo que lo guises, vas y lo guisas ya mismo!".
La mujer no se atrevió a chistar más.
Li Banfeng se quedó sin palabras.
Niu Fuzhi tomó otro trago de licor y se dirigió a Li Banfeng: "Bienhechor, bien sé yo que esta medicina tuya no es cosa ordinaria. ¿Sería posible que nos dieras un par de paquetes más? No pretendemos que nos la regales por nada; juntaremos dinero para comprártela... Todo lo que esté a nuestro alcance entregarte, te lo daremos. Bienhechor, te lo suplico... ¡Me arrodillo ante ti!".
Al decir esto, Niu Fuzhi hizo el ademán de arrodillarse en el acto.
Li Banfeng tomó una profunda bocanada de aire y soltó con firmeza: "¡Ponte en pie! ¡Prohibido arrodillarte!".
Niu Fuzhi dijo: "Es de todo corazón...".
Li Banfeng frunció el ceño: "Ni de todo corazón te permitiré arrodillarte. Viejo Pan, sal de una vez; deja de abusar de este hombre honrado".
Niu Fuzhi se quedó estupefacto: "¿Qué estás diciendo? ¿Quién es ese tal viejo Pan?".
Li Banfeng sentenció: "Niu Fuzhi: tu nombre augura fortuna y coraje; un hombre así jamás debe arrodillarse ante nadie. Esta vez ha sido el viejo Pan quien te obligó a hacerlo; en el futuro, no vuelvas a arrodillarte jamás. El viejo Pan ya ha llegado. Dile a tu mujer que guarde bien esa carne de cerdo curada, que para él no habrá ni un solo bocado. Busca un lugar donde apartarte un momento; tengo unas palabras que cruzar con el anciano señor Pan".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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