Li Banfeng llamó al Viejo Pan.
Niu Fuzhi no tenía idea de a quién se refería.
Miró a su esposa en la cocina.
La mujer seguía apesadumbrada, lamentándose en el alma por el asunto de la panceta curada.
"Esto... benefactor, lo que acaba de decir, ¿a qué se refiere exactamente...?".
Antes de que Li Banfeng pudiera contestar, Niu Fuzhi se tapó la boca él mismo.
Sintió que no debía preguntar, que no tenía derecho a preguntar; sentía que hacer semejante pregunta era una falta imperdonable hacia Séptimo Li.
Séptimo Li era su benefactor, el salvador de toda su aldea. Si el hombre solo pedía un rincón tranquilo para hablar un momento y él se ponía a husmear y hacer preguntas, ¿acaso tenía eso alguna decencia?
No solo Niu Fuzhi sentía remordimiento en el pecho; su esposa experimentaba la misma culpa.
El benefactor quería comer y a ella le dolía echar arroz a la olla; el benefactor pedía un plato de comida y a ella le pesaba cortar la carne. En ese instante, deseaba con todas sus fuerzas que la tierra se abriera y se la tragara.
Ya no podían quedarse en esa habitación. Marido y mujer retrocedieron al unísono hacia la puerta y salieron de inmediato del patio.
Tales eran los métodos y el poder de un Cultivador de la Virtud.
Li Banfeng permaneció sentado en silencio dentro de la estancia, contemplando a un anciano. Llevaba un solideo redondo en la cabeza, gafas de montura circular sobre el rostro, vestía una túnica larga changshan y se apoyaba en un bastón; su atuendo era idéntico al de un dignatario leal a la dinastía caída. Aquel ser tomó asiento justo frente a Li Banfeng.
Li Banfeng no se había equivocado: ¡aquel individuo era Pan Dehai, el mismísimo Dios del Lugar de Haichiling!
"Muchacho, de verdad puedes verme". Pan Dehai le dedicó una leve sonrisa.
Li Banfeng no le devolvió el gesto; con semblante impasible, replicó: "¿Qué tiene de extraordinario verte?".
A decir verdad, el asunto era en extremo insólito.
Pan Dehai no era un ser vivo, sino un ánima en pena. Eran contados quienes podían ver a los difuntos; incluso entre los cultivadores de alto rango de diversas escuelas, muchos eran incapaces de distinguir a un espíritu sin valerse de algún artefacto espiritual.
Por añadidura, Pan Dehai disponía de ardides singulares para ocultar por completo su presencia y su figura.
Cuando atacó a traición a Feng Daiku, ni siquiera ella advirtió su aproximación.
Que hoy un mozuelo cualquiera le descubriera la falla dejó a Pan Dehai bastante perplejo.
Lo que ignoraba era que la técnica de los Ojos Dorados Perspicaces era una habilidad especial que el gramófono le había concedido a Li Banfeng.
"Muchacho, ¿de qué tesoro te has valido?", continuó tentando el terreno Pan Dehai.
Li Banfeng sacudió la cabeza: "No he usado ningún tesoro. Es una técnica mía".
La mirada de Pan Dehai se ensombreció y su tono se tornó cortante: "No te atrevas a soltar embustes en mi presencia".
Li Banfeng soltó un bufido desdeñoso: "Si ni una mísera mentira eres capaz de distinguir, ¿para qué demonios te sirve todo ese cultivo que cargas a cuestas?".
El asombro de Pan Dehai fue en aumento.
Los Cultivadores de la Virtud eran los más insignes peritos a la hora de desentrañar falsedades.
Y Li Banfeng, a decir verdad, no mentía en absoluto: se trataba de una técnica.
Pero ¿cómo podía un muchacho semejante dominar una técnica tan descomunal?
Lo que más desconcertaba a Pan Dehai, con todo, era la actitud del joven.
Frente a él, ¿cómo era posible que aquel mocoso no mostrase el más mínimo ápice de reverencia o temor?
En circunstancias normales, Li Banfeng guardaba un profundo respeto por los mayores, como era el caso del anciano señor Yao o del cochero.
No obstante, las circunstancias de hoy lo tenían bastante exasperado.
Pan Dehai se había aprovechado de la familia de Niu Fuzhi; había manipulado su sincera bondad y su ingenua sencillez para sembrar la culpa en el pecho de Li Banfeng y coaccionarlo a entregar la fórmula medicinal. Semejante bajeza le provocaba un asco visceral.
Pan Dehai recorrió a Li Banfeng de arriba abajo con la mirada y, con cadencia inquisitiva y parsimoniosa, preguntó: "¿Fue el viejo Yao quien te envió?".
Li Banfeng levantó el cuenco de licor y le dio un sorbo: "Fuiste tú quien le imploró medicina al anciano señor Yao. Yo no he hecho más que traértela".
El tono de Pan Dehai se recrudeció aún más: "Juventud temible... Para haberte ganado el aprecio del viejo Yao, salta a la vista que no eres un advenedizo vulgar. ¿A qué escuela perteneces y cuántos niveles de cultivo portas encima?".
Con el rostro pétreo, Li Banfeng le devolvió la interrogante: "¿Y por qué tendría que decírtelo?".
Pan Dehai se quedó pasmado un buen rato. Li Banfeng no se mostraba ni sumiso ni altanero, y jamás se dejó amilanar por su presencia opresiva.
El anciano mudó de semblante y, esbozando una tenue sonrisa, convino: "Este viejo te aventaja en unos cuantos años de edad y lleva algún tiempo más recorriendo la senda del cultivo. Preguntarte un par de nimiedades no debería tomarse como un agravio, ¿me equivoco? Dime: cuando recién llegaste a la Aldea Laobing, ¿viste a este anciano?".
Seguía tanteando a Li Banfeng.
"No", contestó Li Banfeng con la verdad por delante.
Por entonces ciertamente no había divisado a Pan Dehai, por la sencilla razón de que Pan Dehai ni siquiera se encontraba en la Aldea Laobing.
¿En qué instante había entrado a la aldea?
En el momento exacto en que Li Banfeng pronunció aquellas palabras: "He venido a entregar la medicina".
Aquellas palabras, "entregar la medicina", eran una marca; una impronta psíquica que Pan Dehai había grabado en los confines de Haichiling.
Como sabía de antemano que el viejo Yao le mandaría el remedio, grabó ese concepto a fuego en la mente de todos los pobladores. Tan pronto como un habitante de Haichiling oyera tales palabras, Pan Dehai lo percibiría al instante; por ello acudió de inmediato a la Aldea Laobing y condicionó el comportamiento de cada lugareño.
Pan Dehai prosiguió con el interrogatorio: "¿Y en qué momento supiste que este anciano se hallaba en la Aldea Laobing?".
Li Banfeng respondió: "Desde que puse un pie en la aldea tuve el presentimiento de que estabas aquí".
Pan Dehai frunció el entrecejo con fuerza. Esa frase de Li Banfeng, una vez más, era rigurosa verdad.
'¿Este muchacho me percibió en cuanto pisó la aldea? ¡Si yo apenas acababa de llegar en ese mismo instante! ¿Acaso pudo ver cada uno de mis movimientos? ¿Qué nivel tiene en realidad? ¿A qué clase de monstruo fue a reclutar el viejo Yao?'
En honor a la verdad, Li Banfeng jamás había captado la presencia de Pan Dehai en aquel momento. Aunque los Cultivadores del Viaje gozaban de la técnica de buscar lo propicio y esquivar lo nefasto, la jerarquía espiritual de Pan Dehai rebasaba por completo los umbrales de su percepción.
Lo que Li Banfeng decía era, en efecto, la pura verdad. Desde el instante en que entró en la aldea, sintió que algo no cuadraba.
Niu Fuzhi poseía un cultivo nada desdeñable y estaba a cargo de montar guardia a la entrada; habían tenido un malentendido y llegaron a las manos.
Bastó con que Li Banfeng dijera que venía a entregar medicina para que Niu Fuzhi lo dejara pasar.
Accedió así, sin más.
¿Acaso alguien tan ingenuo era apto para vigilar la entrada?
Al principio, Li Banfeng aún intentaba comprender los motivos de Niu Fuzhi.
¿Sería que en la Aldea Laobing escaseaba tanto la medicina que, al oír que alguien traía provisiones, bajó la guardia por completo?
Pero tras compartir una comida, Li Banfeng descubrió que la situación no era esa: según la propia descripción de Niu Fuzhi, en la Aldea Laobing no faltaban medicinas en absoluto; el buhonero ambulante les había suministrado bastantes, y muchas ya ni siquiera surtían efecto allí.
Luego, al encontrarse con el Cultivador de la Tierra Niu Jingchuan y escuchar los relatos pasados de boca de Niu Fuzhi, todo le pareció todavía más anómalo.
Hacía poco que la Aldea Laobing había sufrido el asalto de unos Cultivadores del Robo, encajando pérdidas catastróficas. Bajo semejantes circunstancias, era imposible que acogieran a un forastero con tanta ligereza.
Y sin embargo, aquellos aldeanos no guardaban la más mínima prevención contra él.
Si todos en la Aldea Laobing fueran así de insensatos, jamás habrían resistido hasta ese día.
A partir de ese instante, Li Banfeng sospechó que aquel grupo de cándidos aldeanos se hallaba bajo el influjo de algún poder.
Y en cuanto al origen de esa fuerza, el primero en quien pensó fue Pan Dehai.
Por descontado, Li Banfeng no iba a exteriorizar aquellas conjeturas, pero su silencio perturbó gravemente el juicio que Pan Dehai se formaba sobre él.
Incapaz de dilucidar qué nivel de cultivador era en realidad Li Banfeng, el anciano adoptó un tono aún más cortés:
"Dices llamarte Li Qi; permite que este anciano te llame Séptimo Li. Puesto que has venido por encargo del viejo Yao, ¿no ha llegado el momento de que me entregues la fórmula medicinal?"
Li Banfeng asintió:
"El asunto de la fórmula es fácil de resolver, pero hace un momento me interrogaste durante un buen rato. Como bien se dice, la cortesía exige reciprocidad, así que ¿no podría hacerte yo también un par de preguntas?"
Pan Dehai asintió:
"Pregunta."
Li Banfeng dijo:
"¿Pretendes desviar la plaga de insectos hacia el Barranco del Rey de la Medicina?"
Al oírlo, Pan Dehai guardó silencio durante un buen rato y, contra todo pronóstico, no lo negó:
"Sí."
Li Banfeng se quedó atónito un instante y volvió a preguntar:
"El enfrentamiento que tuviste con Feng Daiku, la dueña de Kudaikan... ¿acaso también fue por la plaga de insectos?"
"¡Sí!", continuó Pan Dehai sin pizca de titubeo. "Quería dirigir los mosquitos a Kudaikan, pero esa arpía lo descubrió y no dudó en arremeter contra mí a golpes."
Lo había admitido.
Lo admitía así, abiertamente y sin tapujos.
Y encima llamaba arpía a Feng Daiku.
'¡Qué sujeto tan jodidamente desvergonzado!'
Li Banfeng forzó una sonrisa y preguntó:
"¿Podrías decirme por qué demonios haces algo así?"
Con semblante sereno, Pan Dehai respondió:
"Lo hago por Haichiling."
Li Banfeng no lo comprendía:
"Si desvías los insectos a otra parte, ¿desaparecerán los de Haichiling?"
Pan Dehai sacudió la cabeza:
"El propósito de este anciano no es otro que aunar esfuerzos y voluntades."
'¿Aunar esfuerzos y voluntades?'
Li Banfeng seguía sin entenderlo.
Pan Dehai suspiró:
"Ya has visto la catástrofe que asola Haichiling: devorándose entre su propia carne y sangre, cadáveres famélicos cubriendo el suelo... En mi territorio, cada día ocurren tragedias incontables. Verlo con mis propios ojos me parte el corazón; es un dolor lacerante, como si me desgarraran las entrañas con un cuchillo."
Al llegar a este punto, Pan Dehai tosió un par de veces.
El dolor en su pecho era auténtico.
Feng Daiku le había arrancado un trozo de carne del pecho, y la herida aún no terminaba de sanar.
Tras toser, Pan Dehai se secó las lágrimas y prosiguió:
"Haichiling no es un lugar grande; no abundan las personas capaces ni contamos con recursos económicos. Si hablamos de gente capaz, en el Barranco del Rey de la Medicina los hay de sobra, con un sinfín de expertos Cultivadores de la Medicina. Si hablamos de riquezas, la Bahía de Aguas Verdes nada en la abundancia, con montañas de oro y plata apiladas. Pero ¿acaso se han preocupado alguna vez por Haichiling? Mandar un poco de grano y un par de fórmulas... ¿con eso pretenden salvar Haichiling? ¿Con eso van a socorrer a la gente que sufre? Ya que no sienten dolor, este anciano debe hacer que lo sientan en carne propia. Solo cuando experimenten la crudeza de esta plaga pondrán todo su empeño en discurrir una solución contra los insectos. ¡Solo así se salvará Haichiling! Este anciano actuó con la mejor de las intenciones, ¡y a cambio solo ha cosechado una lluvia de infamias! El tormento que guardo en mi pecho... ¿quién podría comprenderlo?"
Mientras hablaba, Pan Dehai volvió a cubrirse el pecho con la mano.
Li Banfeng pensaba tomar un sorbo de licor para seguir escuchando con calma, pero no pudo tragarlo y el cuenco casi se le cae de las manos al suelo.
"¿Me estás diciendo que, para salvar Haichiling, tu solución es arrastrar a todo el mundo al fango?"
Pan Dehai sacudió la cabeza:
"Esto no es arrastrarlos al fango; esto es hacer que toda la Provincia de Puluo comparta el mismo odio contra el enemigo común. Esto es Gran Virtud."
'¡Esto sí que es no tener ni una pizca de virtud ni de vergüenza!'
Li Banfeng sintió que acababa de presenciar el colmo absoluto del cinismo humano.
"Aún tengo otra pregunta: hace un momento dijiste que la Bahía de Aguas Verdes es la que dispone de mayores riquezas. ¿Por qué no desviaste los insectos hacia allá?"
Pan Dehai alzó la mirada al cielo y soltó un largo suspiro, con los ojos rebosantes de impotencia:
"Porque el Mendigo de Lüshui es feroz y temible; este anciano no es rival para él."
Como sabía que le darían una paliza, no se atrevía.
Lo había admitido.
Lo reconoció con toda naturalidad.
¡Sin que la cara se le pusiera roja lo más mínimo!
'¿Cómo diablos pudo un tipo semejante convertirse en un Cultivador de la Virtud?'
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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