Li Banfeng soltó una risa exasperada ante la actitud de Pan Dehai: "Viejo Pan, si hoy te entrego la fórmula, ¿puedes garantizar que frenarás la plaga de insectos?".
Pan Dehai exhaló un hondo suspiro: "El modo de emplear esta receta y los lugares donde aplicarla aún deben considerarse con detenimiento y a largo plazo".
"¡De ninguna manera!". Li Banfeng ya sabía que este viejo zorro saldría con alguna jugarreta. "No hay tiempo para consideraciones a largo plazo. Hay que buscar los ingredientes, preparar la medicina y matar a los insectos, tan rápido como sea posible".
"Ahora mismo la Primera Loma está plagada de disputas. Temo que la distribución y el traslado de hierbas medicinales resulte poco conveniente; es menester aguardar a que se calmen las aguas en la Primera Loma para reanudar el plan".
La Primera Loma era el núcleo neurálgico del transporte en Haichiling. En circunstancias normales, la distribución de suministros medicinales debía atravesar forzosamente dicho paso.
Sin embargo, Pan Dehai disponía de medios extraordinarios; ¿por qué no los utilizaba?
"¿Por qué no pides el traslado de las hierbas desde las tierras nuevas? Los Dioses del Lugar de cada región deberían poder ayudarte".
Pan Dehai negó con la cabeza: "Este es un asunto interno de Haichiling, no conviene importunar a terceros".
¿Qué clase de disparate era ese?
"¿Acaso no hablabas hace un momento de combatir a un enemigo común? ¿No pretendías antes desviar la plaga hacia otros rincones? ¿Por qué ahora te da reparo molestar a los demás?".
Pan Dehai volvió a negar: "En aquel entonces, para lograr que todas las regiones unieran fuerzas de corazón, no quedó más remedio que recurrir a tal medida desesperada. Ahora que contamos con una contramedida, corresponde por naturaleza proceder con mesura y a largo plazo".
En realidad, el hilo de pensamiento de Pan Dehai era meridianamente claro, sin contradicción alguna.
Esparcir la plaga y arrastrar a todo el mundo al lodo con él era algo que hacía con sumo agrado.
Pero permitir que otros Dioses del Lugar metieran las narices en Haichiling era algo a lo que se negaba rotundamente.
La plaga debía erradicarse, pero bajo la estricta condición de no tambalear su hegemonía en Haichiling.
Li Banfeng caló sus intenciones: "Si tanto te aprecias a ti mismo, me temo que no puedo entregarte la fórmula".
El semblante de Pan Dehai se ensombreció: "Muchacho, lo que acabas de decir... no lo he oído con claridad".
Li Banfeng lo repitió palabra por palabra: "Que ya no te daré esta fórmula medicinal".
"Si no me das la fórmula, ¿con qué piensas socorrer el desastre?".
"Iré a buscar al buhonero ambulante. El buhonero ambulante de seguro tendrá formas de transportar las hierbas. Si tú no quieres erradicar la plaga, buscaré a alguien que te ayude a erradicarla".
Pan Dehai clavó la mirada en Li Banfeng y pronunció con lentitud: "¡A ver si crees que no puedo impedir que salgas de Haichiling, a ver si crees que no puedo dejarte sepultado en la Aldea Laobing!".
Li Banfeng permaneció impasible: "Te creo. Inténtalo".
"Qué descaro el tuyo". Pan Dehai montó en cólera.
La calabaza de licor también se puso al límite de los nervios.
'¿Acaso este hermanito se ha vuelto loco? ¿Por qué insiste en provocar una y otra vez a un Dios del Lugar?'.
No paraba de frotarse contra el cuerpo de Li Banfeng, pero él no le hizo el menor caso.
En verdad parecía haber enloquecido.
Frente a él se hallaba la entidad más formidable de Haichiling; con solo que Li Banfeng dijera una sola palabra blanda...
Si de verdad decía una palabra blanda, estaba muerto.
En lo que Pan Dehai era más ducho era en someter a los demás aprovechándose de su sumisión, su culpa y su cobardía.
La calabaza de licor comprendió de pronto esa lógica y dejó de frotarse frenéticamente contra él.
Aquella era la manera correcta de negociar con Pan Dehai.
Por muy loco que estuviera, este hermanito no se había equivocado en lo absoluto.
Pan Dehai también recuperó la compostura poco a poco.
Aunque estaba furioso, no había perdido el juicio.
El nivel de cultivo era invisible a sus ojos; no tenía la menor certeza de qué nivel poseía en verdad el joven frente a él.
Podía ponerlo a prueba; en realidad, una sola de sus miradas bastaría para privar del conocimiento a Li Banfeng, pero no lo hizo.
Este hombre venía de parte del viejo Yao, y a juzgar por su tono, tampoco tenía poca confianza con el buhonero ambulante.
Por su causa, ofender al viejo Yao no valía la pena, y ofender al buhonero ambulante valía todavía menos la pena.
Tras sopesarlo una y otra vez, Pan Dehai asintió: "De acuerdo. Haré traer las hierbas medicinales desde las tierras nuevas e iniciaré el combate contra la plaga de inmediato".
"Fírmame un comprobante por escrito". Li Banfeng sacó papel y pincel.
El viejo Pan echó un vistazo a la hoja sobre la mesa y, sin poder contener el fuego de su cólera, rugió: "¡Esto es un papel de pacto!".
"Es un papel de pacto", asintió Li Banfeng. "¿O es que pretendes retractarte?".
Era un papel de pacto forjado a partir del contrato de Liu Liangyi; aunque refinado en el Loto Rojo, cabía la posibilidad de que su nivel no fuera del todo suficiente.
Fuese suficiente o no, primero lo usaría.
Pan Dehai se quedó sin habla; redactó el pacto, estampó su huella dactilar y, acto seguido, le dijo a Li Banfeng: "No te ha sido fácil venir hasta aquí. Pienso obsequiarte un artefacto como retribución".
Li Banfeng no deseaba ningún artefacto, pero antes de que pudiera abrir la boca, Pan Dehai ya lo había sacado.
Extrajo un abanico plegable de varillas rojas y papel blanco, de poco más de un chi de longitud, que desprendía una sutil fragancia a tinta.
Pan Dehai le dijo a Li Banfeng: "Este abanico me ha acompañado durante largos años y está impregnado del qi de la sagrada virtud. Sosteniéndolo habitualmente en la mano, resulta ser una excelente arma apta tanto para el ataque como para la defensa. Tras cruzar tres lances, somete al enemigo mediante el qi de la sagrada virtud, reduciendo drásticamente su poder combativo".
Dicho en términos llanos, se trataba del método predilecto de los Cultivadores de la Virtud: provocar que el oponente se sintiera culpable y avergonzado, haciéndolo dudar a la hora de atacar.
Un artefacto bastante curioso.
"¿Esa reducción drástica de cuánto es?".
"Depende del nivel del enemigo y también de tu propio cultivo. Lo primordial es que depende de la hondura de tu propia virtud; no es algo que pueda explicarse en pocas palabras, tendrás que comprenderlo por tu cuenta".
La llamada hondura de la virtud no era más que la altura del pedestal moral sobre el que uno se posicionara.
"¿Cuál es el precio a pagar por este artefacto?". Li Banfeng no había olvidado ese detalle crucial.
"Debes cultivarte junto a este preciado abanico, meditando en las nociones de la sagrada virtud al menos tres horas al día".
'¿Meditar? ¿Quedarme alelado mirando fijamente a un abanico durante tres horas diarias?'.
El precio no era desmesurado y no entraba en conflicto con la Vía del Hogar, pero a Li Banfeng le causaba cierto rechazo. Con todo, ese tampoco era el meollo del asunto.
Una vez entregado el artefacto, Pan Dehai se despidió: "Al regresar dile al viejo Yao que este anciano le queda muy agradecido por el favor".
Li Banfeng no abandonó Haichiling; todavía desconfiaba de Pan Dehai.
Regresó a la Residencia Móvil y tomó diez dosis del insecticida.
El gramófono captó un aroma desconocido y preguntó con tono meloso: "Ay, mi señor esposo... ¿qué trajiste contigo?".
El abanico plegable desplegó su superficie e hizo una reverencia hacia el gramófono: "Soy el abanico del poseedor de la sagrada virtud. Mis respetos a la Señora".
A juzgar por la voz, se trataba de un hombre joven. El gramófono soltó un frío bufido: "Parece que conoce las normas de cortesía, lástima que su voz suene un tanto gangosa".
El abanico se sobresaltó, carraspeó y dijo: "Ha hecho frío estos dos días; de seguro pesqué un resfriado".
"¿Resfriado? Parece que de verdad lo es, para que hables con semejante resonancia nasal". La Esposa dejó escapar una risita.
Le estaba advirtiendo a Li Banfeng que la voz de aquel abanico plegable producía eco.
¿Por qué producía eco?
Porque dentro del varillaje se ocultaba otro secreto.
Tal como había advertido el anciano señor Yao, los artefactos de Pan Dehai podían poseer la función de grabar sonido. Dentro de aquel abanico plegable había incrustado algo más; Li Banfeng no era capaz de distinguirlo, pero nada escapaba al fino oído de la Señora.
El abanico se puso tenso y se apresuró a cambiar de tema: "La mansión de mi señor es, sin duda, un mundo aparte".
"No está mal, ¿verdad?", sonrió Li Banfeng. "Te llevaré a ver otros rincones".
"Excelente", aceptó el abanico con premura, pues ardía en deseos de recabar más información.
El gramófono emitió un reproche melindroso: "Marido, ¿todavía vas a llevarlo a mirar a otra parte?".
Temía que Li Banfeng no hubiera captado su indirecta.
Pero Li Banfeng parecía no haberla entendido en lo más mínimo.
Llevó el abanico a la estancia exterior: "¿Qué te parece?".
"¡Portentoso, sublime! Una disposición tan primorosa... Me pregunto qué nombre llevará esta mansión de mi señor".
"No preguntes por el nombre; date prisa y presenta tus respetos a la Segunda Señora".
Li Banfeng acercó el abanico al Loto Rojo, cuyos pétalos se abrieron con lentitud.
"¿De qué nivel es este tesoro mágico?", exclamó el abanico plegable con asombro, ansioso por registrar cada mínimo detalle de aquella flor.
Li Banfeng sonrió: "En un momento lo sabrás. Ah Lian, fúndelo".
¿Fundirlo?
Antes de que el abanico comprendiera a qué se refería, un torbellino se desató en el corazón del loto.
Fundirlo significaba devolverlo a la forja para rehacerlo desde cero.
Para cuando el abanico se percató, ya era demasiado tarde: "¡Mi señor, ¿por qué me trata así?! ¡De todo corazón anhelaba servirle! ¡¿Por qué me trata de este modo?!".
El abanico fue absorbido por el corazón del loto, y sus lamentos se cortaron en seco.
Una capa de niebla blanca brotó del cuerpo de la calabaza, más copiosa aún que el sudor de hacía un instante.
'Este loco... Es un verdadero demente...'.
\*Ch-ch...\*
El gramófono rio con suavidad: "Hermanita, no temas. Nuestro hombre tiene este carácter; a veces ni yo misma logro descifrarlo".
Li Banfeng acarició la calabaza, le secó el sudor y, tras tomar los polvos medicinales, abandonó la Residencia Móvil.
Le entregó la medicina en polvo a Niu Fuzhi, quien se deshizo en agradecimientos una y otra vez.
"¡Bienhechor, pida lo que se le antoje! Mientras tengamos algo que ofrecerle, ¡no dude en decirlo!".
"En realidad sí hay algo con lo que me gustaría que me ayudaras", dijo Li Banfeng. "Mencionaste antes que en la Aldea Mitang todavía venden licor; me gustaría ir a echar un vistazo".
No era que quisiera comprar licor; no le faltaba qué beber.
Quería ver si esa aldea todavía era capaz de aguantar.
Si el viejo Pan se negaba a socorrerlos en este desastre, él buscaría la forma de hacerlo por su cuenta.
Y si las gestiones de Lu Dongjun surtían efecto de verdad, mejor aún. No importaba quién fuera: había que poner fin a esta calamidad cuanto antes.
...
Lu Dongjun llegó a la Fábrica de Pieles Jiangyuan. Originalmente había sido una propiedad del Clan Ma que, a raíz de la plaga de insectos, había quebrado por desgracia, quedando ahora en manos de Lu Dongjun.
Disfrazado todavía con el atuendo de un escolta, Lu Dongjun entró en el despacho del gerente de la fábrica de pieles.
El gerente estaba sentado tras el escritorio; en un gramófono de cuerda sonaba la melodía de \*La primavera de la paz\*:
"Una noche dichosa que semeja el día, una luna nueva curva como un garfio, y en los cuatro mares el clamor de júbilo hierve...".
Era una tonada muy festiva y auspiciosa, pero en el rostro del gerente no se advertía la menor traza de alegría.
La fábrica apenas llevaba dos días abierta y, debido al resurgimiento de la plaga de insectos, el gerente sopesaba si debía suspender las labores.
Al ver que alguien empujaba la puerta y entraba sin más, el gerente frunció el ceño, disgustado, y espetó: "¿Quién eres? ¿A qué vienes? ¿Acaso no tienes modales?".
Lu Dongjun se plantó ante él: "Soy un allegado del Segundo Amo; me ha enviado a cobrar las cuentas pendientes".
"¿Cobrar cuentas?". El gerente se quedó atónito un buen rato.
Lu Dongjun iba preparado; sabía que las palabras vacías no bastarían para sacarle el dinero, así que extrajo un documento y se lo tendió: "Esta es la orden manuscrita de nuestro Segundo Amo".
En efecto, la había escrito el propio Lu Dongjun. El gerente la tomó, le echó un vistazo desganado y se la devolvió.
"No tengo idea de dónde sacaste esta orden, pero me parece a mí que el Segundo Amo del Clan Lu jamás escribiría semejante tontería".
Lu Dongjun lo fulminó con la mirada: "¿Dices que mi orden es falsa?".
El gerente se mofó: "¿Y qué si fuera auténtica? Esta fábrica ya pertenece al Clan Shen. Traes una orden de Lu Dongjun, pero ¿qué cuentas vienes a cobrar aquí?".
"¿Que pertenece al Clan Shen? ¿Qué Clan Shen?".
El gerente frunció el entrecejo: "¿Acaso te incumbe a ti? Si vienes a estafar, al menos infórmate antes de cómo corre el agua; bien podrías leer un poco más los periódicos".
Dicho esto, le arrojó a Lu Dongjun un periódico sin miramientos.
En la segunda plana figuraba una noticia: Lu Dongjun había vendido la Fábrica de Pieles Jiangyuan a Shen Rongqing, acompañada por una fotografía en la que ambos aparecían estrechándose la mano.
Shen Rongqing era una mujer de veintitantos años y facciones sumamente agraciadas, pero Lu Dongjun jamás la había visto en su vida.
'¿De dónde salió esta fotografía?'.
'¿Cuándo le estreché la mano a esta mujer?'.
'¿Cuándo le vendí la fábrica?'.
'¡Yo di la orden explícita de vender únicamente acciones, jamás la fábrica!'.
"¿Dónde está el contrato? ¿Dónde está el contrato de compraventa de la fábrica?", increpó Lu Dongjun, clavando una mirada colérica en el gerente.
El gerente mudó el semblante a uno sombrío: "Si andas buscándote la vida por ahí, deberías tener algo de tino. Ya se te cayó el teatrito; ¿a qué vienes a montar semejante numerito? Antes de que mande a llamar a mis hombres para que te muelan a palos, ¡lárgate bien lejos de aquí...!".
No alcanzó a terminar la frase; Lu Dongjun dio un paso al frente y le atenazó el cuello con una mano: "Te he preguntado: ¿dónde demonios está el contrato?".
El gerente fue incapaz de articular palabra; era un simple mortal desprovisto de cultivo.
Lu Dongjun se esforzó por contenerse, pero aun así no logró medir su fuerza y terminó estrangulando al gerente en el acto.
"Mil montañas compiten en esplendor, cien ríos se disputan el caudal; arden los cirios multicolores y resuena la música de paz y quietud...".
La canción del gramófono no se detuvo. Lu Dongjun arrojó el cadáver a un lado mientras cavilaba sobre dónde podría estar guardado el documento.
El contrato ni siquiera se encontraba en la fábrica.
En el despacho del gerente había un compartimento secreto; en su interior, Lu Dongjun halló más de ciento sesenta dólares de plata.
Ese fue todo el botín que Lu Dongjun obtuvo en esta incursión.
Lleno de frustración, arrojó las monedas al suelo, desparramándolas por doquier.
Al cabo de unos instantes, bajó la cabeza y volvió a recogerlas una a una.
No llevaba mucho dinero en efectivo consigo y los cheques bancarios no podían cobrarse; Lu Dongjun jamás imaginó que llegaría el día en que se vería escaso de dinero.
Guardó las monedas de plata y abandonó la Fábrica de Pieles Jiangyuan.
...
Media hora más tarde, He Jiaqing, postrado en su cama de hospital, recibió la noticia: el gerente de la Fábrica de Pieles Jiangyuan había muerto.
Tras escuchar los sonidos del altercado que tuvieron lugar en la escena, He Jiaqing confirmó con certeza la identidad del atacante.
La cuidadora no se había apartado de la orilla de la cama, lo que incomodaba un tanto a He Jiaqing.
'¿Por qué no deja de mirarme esta señora el día de hoy?'.
'Casi lo olvido; dentro de poco le toca lavarme el cuerpo, y parece que ese procedimiento le agrada bastante'.
He Jiaqing abrió los ojos de golpe y la cuidadora cayó desmayada al instante.
Se incorporó en el lecho y susurró en voz baja: "Avísale a mi padre: hemos encontrado a Lu Dongjun".
"¿Y qué hay de las demás familias?".
"No hace falta prestarles atención; el único que de verdad anhela la cabeza de Lu Dongjun es mi padre".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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