En la víspera de Año Nuevo, Li Banfeng estaba sentado a la entrada de la Aldea Guotie, hirviendo un brebaje medicinal.
El aroma de las hierbas se esparcía en todas direcciones. Los mosquitos acudían en enjambres y, en cuanto rozaban el vapor, caían muertos en más de un noventa por ciento.
Un noventa por ciento.
Aun así, quedaba menos de un diez por ciento que no perecía de inmediato.
Y ese escaso diez por ciento de mosquitos bastaba para arruinar las cosechas de una aldea entera.
No era solo una aldea la afectada; ocurría lo mismo en todo Haichiling.
Igual que con todos los remedios anteriores, la medicina del Viejo Yao había resultado sumamente eficaz al principio, pero transcurrido un tiempo volvía a manifestarse el mismo problema.
El jefe de la Aldea Guotie, Xiang Jichun, se sentó al lado de Li Banfeng y le dijo con una sonrisa:
"Es Año Nuevo. Venga a mi casa a comerse un tazón de empanadillas y tomarse un trago".
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"Bébetelo tú, yo no tengo hambre".
"Séptimo Señor, usted se ha desvivido por nuestra aldea; jamás olvidaremos su bondad".
"Déjate de tonterías, no hay ninguna bondad. Solo soy alguien que vino aquí a gorronear comida. Vete ya, que dentro de un momento vendrá otro gorrón".
"¿Otro...?". Xiang Jichun no comprendió a qué se refería Li Banfeng, y como este no parecía dispuesto a dar más explicaciones, el anciano jefe de aldea no tuvo más remedio que soltar un suspiro y marcharse.
Poco después, Pan Dehai hizo acto de presencia.
"La virtud es el fundamento de la conducta, la virtud es el cimiento del cultivo propio. ¿Acaso sabes qué constituye la Gran Virtud?
Planear a largo plazo y sopesar con madurez, en eso radica la Gran Virtud.
Obrar con premura y sin la debida previsión, ¿es acaso la conducta de un hombre virtuoso?
Tener el corazón inquieto y desentenderse del porvenir, ¿es acaso propio de un hombre virtuoso?
Faltar al respeto a los mayores y desoír los buenos consejos, ¿acaso corresponde a un hombre virtuoso?
Proferir palabras desmedidas y conducirse con extravío, ¿es propio de un hombre virtuoso...?".
"¡Blablablá, cotorreando sin parar! ¿No te vas a callar nunca?". Li Banfeng, colmada la paciencia, miró con furia a Pan Dehai.
Pan Dehai golpeó el suelo con su bastón; él también estaba indignado:
"¡La receta que te mandó el viejo Yao no sirve para nada! ¿Sabes cuánto empeño me costó reunir esas hierbas? ¿Cuánto dinero gasté? ¿A cuántos Dioses del Lugar tuve que suplicarles favores? ¿Cómo saldamos esta cuenta? ¡Ustedes dos son un par de desalmados faltos de toda virtud!".
Al oír que Pan Dehai lo tildaba de falto de virtud, Li Banfeng se enfureció.
Pan Dehai bramó:
"¿Dónde está el abanico que te di?".
"Lo tiré".
"¡Cómo te atreves! ¡Ese es un tesoro supremo del mundo mortal!".
"Lo escondí en un sitio seguro".
Pan Dehai lanzó un prolongado suspiro tras otro:
"¡Debería recuperar mi artefacto mágico! ¡No has servido de la menor ayuda!".
Li Banfeng se quedó sin palabras.
Que ni siquiera la medicina del Rey de la Medicina surtiera efecto era algo que Li Banfeng ciertamente no se esperaba.
Tras un prolongado silencio, Pan Dehai suspiró hondo:
"Los métodos del Clan Lu tampoco han servido de nada".
¿Lu Dongjun también había fracasado?
Al contemplar la densa nube de mosquitos revoloteando por el cielo, Li Banfeng sintió una oleada de desesperación en el fondo del corazón.
Pan Dehai negó con la cabeza:
"No debí haber confiado en ustedes. Al final tendré que actuar según mis propios métodos. Solo si toda la Provincia de Puluo comparte un enemigo común y se une en cólera, podremos frenar este desastre".
Li Banfeng miró a Pan Dehai:
"¿Otra vez vas a mandar los insectos a otro territorio? Si ni el remedio del Rey de la Medicina funciona, ¿adónde diablos piensas enviarlos?".
"Enviaré los insectos a Bahía de Aguas Verdes. En Bahía de Aguas Verdes es donde hay más gente capaz. Si Lu Dongjun no da la talla, habrá otros; seguro encontraremos la manera de erradicarlos".
"¿Mandarlos a Bahía de Aguas Verdes? ¿Acaso puedes vencer al Mendigo Verde?".
Pan Dehai proclamó con severa rectitud:
"Aunque perezca en el intento, ¿por qué no probar? ¡Esa es la firmeza de la virtud, ese es el valor de la virtud, ese es el verdadero corazón de la virtud!".
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"El Mendigo Verde no te ayudará".
A juzgar por la descripción que había dado el dueño del Bosque de Mandarinos, se podía deducir que el Mendigo Verde pretendía propagar una peste en su propio territorio.
Si ni siquiera le importaba su propio dominio, ¿cómo iba a prestarle ayuda a Pan Dehai?
Pan Dehai negó con la cabeza:
"¡Este anciano se niega a creer que no pueda conmoverlo!".
Li Banfeng sonrió con amargura:
"Tú lo único que haces es hablar de boquilla".
"¡Insolente! Estando en la flor de tu juventud, ¿cómo puedes mostrar semejante desprecio por tus mayores?". Tras reprenderlo con esas palabras, Pan Dehai suavizó el tono: "Por lo que acabas de decir, pareces familiarizado con el Mendigo de Lüshui. Puesto que albergas la intención de socorrer este desastre, ¿por qué no vas tú...?".
Li Banfeng saltó enfurecido:
"¿Me estás pidiendo que vaya a buscar al Mendigo Verde?".
Con razón el viejo Yao decía que todas las palabras floridas que salían de la boca de Pan Dehai debían tomarse como flatulencias al viento.
"Este anciano no te está mandando a luchar a muerte contra el Mendigo Verde. Solo quiero que vayas a verlo primero".
Li Banfeng miró a Pan Dehai con desdén:
"Le tienes miedo y quieres mandarme a morir a mí".
"¡¿Cuándo le ha temido este anciano?!", replicó Pan Dehai con fingida rectitud. "Mi energía recta perdura para siempre; ¿qué motivo tendría para temer a un simple Mendigo de Lüshui? Incluso si estuviera ahora mismo frente a mí, yo... ¿Qué es ese olor?".
De pronto, Pan Dehai se parapetó tras la espalda de Li Banfeng.
Li Banfeng se sobresaltó: '¿Qué demonios pasa?'.
A lo lejos se acercaba un mendigo cubierto de harapos y repleto de llagas purulentas de las que manaba un pus verdoso.
¡El Mendigo Verde!
Li Banfeng también se alarmó, pero enseguida oyó decir a Pan Dehai:
"¿Por qué al Mendigo Verde le ha salido pelo rubio? No, no es el Mendigo de Lüshui... pero apesta exactamente igual".
En efecto, quien se aproximaba no era el Mendigo Verde, sino el Cultivador de la Enfermedad, Cuitike.
Cuitike avanzó a trompicones hasta colocarse frente a Li Banfeng. En su rostro plagado de llagas purulentas, forzó una débil sonrisa:
"Por fin te he encontrado".
Li Banfeng dio un paso atrás:
"¿Para qué me buscas?".
"He venido a ayudarte. Vine a ayudar a erradicar los insectos en Haichiling. Yo amo Haichiling".
Li Banfeng miró hacia Pan Dehai:
"Dice que ama Haichiling".
Las mejillas de Pan Dehai sufrieron un espasmo. No dijo ni una palabra; aquel repugnante pus verdoso le provocaba una profunda repulsión en todo el cuerpo.
Cuitike carecía de la técnica de los Ojos Dorados Perspicaces, de modo que, a pesar de poseer un cultivo de Sexto Nivel, era incapaz de ver a Pan Dehai.
"¿Con quién estabas hablando hace un momento?", preguntó Cuitike con extrañeza.
Li Banfeng volvió la mirada hacia Pan Dehai, creyendo que se mostraría en persona, pero descubrió que el viejo ya había echado a correr a lo lejos.
"¡Dile de mi parte al Mendigo de Lüshui que, si se atreve a traer la epidemia a Haichiling, este anciano jamás lo dejará en paz!".
Pan Dehai había huido; temía contagiarse de la enfermedad.
'¡Quién iba a pensar que ese vejestorio, apoyado en su bastón, pudiera correr tan rápido!'.
Li Banfeng volvió el rostro hacia Cuitike: "¿Nos conocemos?".
"Nos conocemos. Me viste en el Barranco del Rey de la Medicina. Soy un diablo extranjero; no de los falsos, sino uno auténtico".
Li Banfeng se acordó de él.
Aquel extranjero cubierto de herpes.
'¿Ha evolucionado? ¿Cómo es que los herpes se convirtieron en llagas purulentas?'.
En cuanto lo recordó, Li Banfeng retrocedió con presteza, aferrando la llave en la mano, listo para escapar.
Cuitike agitó las manos con ademán apaciguador: "No te vayas, de verdad he venido a ayudarte a erradicar las plagas".
Echó una mirada a la olla en el suelo y negó con la cabeza: "Este brebaje no es milagroso, aunque tampoco es del todo inútil. Puede matar a los insectos dañinos; de cada cien mosquitos, matará a noventa y cinco. Sin embargo, los cinco restantes no morirán. Sobrevivirán, continuarán reproduciéndose y ninguno de sus descendientes morirá. Esa es la evolución de la vida. Las excepciones individuales propician la evolución general de una especie. En las Provincias Exteriores, a esto lo llaman mutación, lo llaman resistencia. Tú provienes de las Provincias Exteriores, así que deberías comprender a qué me refiero".
Li Banfeng, en efecto, comprendía el punto de Cuitike; era algo que él también había sopesado.
"¿Tienes un método mejor?".
"Lo tengo. El veneno no puede extinguir a una especie, pero las enfermedades sí. Puedo contagiar mis patógenos a los mosquitos para que se infecten unos a otros: uno contagia a diez, diez contagian a cien. Esa es la senda correcta para exterminar mosquitos".
Sonaba muy eficaz, pero Li Banfeng intuía un inconveniente.
"¿Acaso los mosquitos no desarrollarán resistencia contra las enfermedades?".
"¡Por supuesto que sí!", asintió Cuitike. "Valiéndose únicamente de una sola enfermedad también es muy difícil extinguir a esta clase de mosquitos. Si cien mosquitos caen enfermos, tal vez uno logre sobrevivir, y la descendencia de ese individuo será inmune a esa enfermedad. Un compañero de mi secta empleó un método similar y fracasó. Yo perfeccioné su técnica haciendo que los mosquitos se contagien de múltiples enfermedades al mismo tiempo. De esos cien mosquitos, el único que consiga sobrevivir quedará estéril debido a la infección".
Li Banfeng preguntó: "¿Acaso no habrá entre ellos algún caso excepcional capaz de reproducirse?".
"¡Los habrá!". Cuitike también había previsto ese punto. "Los casos excepcionales capaces de reproducirse verán alterados sus hábitos debido a otra de las enfermedades: su ciclo vital se alargará y sus hábitos alimenticios pasarán de devorar grano a chupar sangre. Se transformarán en otra especie que ha logrado sobrevivir con éxito: los mosquitos comunes y corrientes que vemos a diario. Este es el resultado del exterminio cruzado y la selección producida por las enfermedades".
"¿Puedes hacer que los mosquitos contraigan tantas enfermedades a la vez?".
Cuitike asintió: "En un principio no podía, pero ahora sí. Poseo un poder especial, una fuerza proveniente del Ancestro Fundador. Es un poder muy formidable, aunque casi me cuesta la vida".
Esta vez, a Li Banfeng no le cupo la menor duda.
A juzgar por los conocimientos de biología que él mismo dominaba, el método de Cuitike ciertamente resultaba viable.
Incluso cabía la posibilidad de que fuera la única solución efectiva.
No obstante, ¿por qué querría hacer semejante cosa?
"¿Por qué motivo estás ayudando a Haichiling a controlar la plaga? Ni se te ocurra decir que es por puro amor a la Provincia de Puluo". A Li Banfeng le preocupaba que abrigara segundas intenciones; si pretendía aprovechar la ocasión para propagar una peste, la situación se tornaría nefasta.
Cuitike miró fijamente a Li Banfeng: "Lo hago para salvarme a mí mismo. Es un pacto que alcancé con el buhonero ambulante: mientras consiga salvar Haichiling, él podrá salvar mi vida. Esta es la prueba".
Extrajo un plumero de plumas de pollo: "Esto me lo entregó el buhonero. Dijo que reconocerías este objeto y que sin duda me ayudarías".
'¿Usar un plumero como salvoconducto y prueba de fe?'.
Solo a ese buhonero se le ocurriría semejante ocurrencia.
Con la garantía del buhonero ambulante, Cuitike resultaba de fiar; al menos en lo tocante a este asunto.
"¿Y por qué no vino el buhonero en persona?".
"Dijo que todavía tenía muchas cosas de las que ocuparse, y que Haichiling no era el único lugar con problemas".
Li Banfeng guardó silencio.
Cuitike le preguntó: "¿Y tú por qué lo haces? ¿Acaso Haichiling tiene algo de especial para ti, o es que tú y el buhonero también mantienen algún acuerdo particular?".
Li Banfeng no respondió.
Entre él y el buhonero no existía pacto alguno.
Habiendo entregado la receta, su promesa al viejo Yao ya estaba más que cumplida; socorrer a los damnificados no formaba parte de sus deberes.
"Dime primero qué pretendes hacer".
Cuitike contempló la olla y dijo: "Necesito reunir mosquitos, reunir muchísimos mosquitos. Para que la enfermedad se propague con rapidez, hace falta una base demográfica lo bastante amplia. Los que hay aquí no bastan; se quedan muy, muy cortos".
...
A altas horas de la noche, Li Banfeng permanecía de pie al borde de los campos de cultivo, bajo una densa nevada, aguardando la respuesta de Pan Dehai.
Tras esperar más de una hora, por fin escuchó la voz de Pan Dehai:
"¡Dile a ese extranjero que se largue de inmediato! Haichiling ya ha tocado fondo, ¡no podemos permitir que traiga la peste a estas tierras!".
Li Banfeng exclamó a viva voz: "¡Dame más ingredientes medicinales! ¡Al menos intentémoslo una vez antes de darlo por perdido!".
Cuitike estaba sentado a cierta distancia. No lograba comprender con quién demonios hablaba Li Banfeng; aquel tipo solía hablar consigo mismo a menudo.
'¿Acaso estará loco?'.
Sin embargo, ese loco era, por el momento, la única persona en quien podía apoyarse.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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