Pan Dehai se materializó en el aire y le entregó a Li Banfeng varios cientos de jin de medicina procesada.
Con semejante cantidad de hierbas medicinales, ¿cómo diablos iban a cocerlas?
Pan Dehai había sido bastante previsor y le trajo a Li Banfeng un caldero de hierro gigantesco, cuya superficie bien podía compararse con la de una cabaña campesina.
Bajo el caldero colocó leña, vertió agua limpia en su interior y se quedó contemplando a Li Banfeng, indicándole con la mirada si necesitaba algo más.
No pronunciaba palabra: temía que al abrir la boca se contagiase de las pústulas supurantes del Mendigo Verde.
¿Un alma en pena temiendo contraer una enfermedad?
No obstante, pensándolo bien, resultaba bastante razonable.
Pan Dehai poseía carne y sangre, una carne y sangre muy particulares, suficientes para alimentar a toda la familia de Li Banfeng durante una larga temporada.
Poseer carne y sangre demostraba que no era un alma ordinaria. En cuanto a de dónde procedían esa carne y esa sangre, era algo que Li Banfeng tampoco lograba desentrañar.
¿Acaso todos los Dioses del Lugar eran almas de difuntos dotadas de carne y sangre?
Tras sopesarlo un instante, Li Banfeng volvió el rostro hacia Cuitike:
"¿Qué más necesitas?"
Al ver brotar de pronto tantos enseres de la nada, Cuitike estaba aterrado. Sabía que Li Banfeng estaba tratando con una entidad de un nivel superior, pero era completamente incapaz de percibir la presencia de aquel ser.
Cuitike no se atrevía a mirar de frente, pero al ver la actitud de Li Banfeng, desprovista del más mínimo rastro de reverencia, sintió con mayor certeza que aquel hombre estaba loco de atar, fuera de todo razonamiento.
Li Banfeng lo apremió:
"Te estoy haciendo una pregunta. ¿Qué más te hace falta?"
Cuitike respondió con cautela:
"Cuando ejecute mi técnica, quedaré sumamente vulnerable. Necesito que alguien cuide de mí y me proteja."
Necesitaba protección.
Li Banfeng miró hacia Pan Dehai, suspendido a media altura, esperando que este se ofreciera a quedarse por iniciativa propia. Después de todo, este era su territorio, y proteger a Cuitike debía ser, por derecho, su responsabilidad.
Sin embargo, Pan Dehai, apoyado en su bastón, se marchó a toda prisa perdiéndose en la noche. A sus espaldas quedaron densas capas de niebla, flotando como humo y ceniza.
Li Banfeng exhaló un leve suspiro, roció un poco de licor sobre la leña, prendió el fuego y fue arrojando la medicina procesada al caldero, canasta por canasta.
Cuitike también se acercó a ayudar. Al verlo cubierto de pies a cabeza por aquellas pústulas purulentas, a Li Banfeng le empezó a picar todo el cuerpo.
Esta noche soplaba un viento implacable. En cuanto el agua rompió a hervir, la fragancia medicinal se esparció en todas direcciones, atrayendo a los mosquitos en un radio de decenas de li a la redonda.
Una masa densa y zumbante de mosquitos los envolvió a ambos. Estando a menos de cinco metros de distancia, resultaba imposible distinguir la figura del otro.
Cuitike levantó la vista, echó un vistazo y enseguida sacudió la cabeza:
"La cantidad sigue sin ser suficiente. Es muy probable que mañana tengamos que cambiar de lugar."
"Probemos primero."
Cuitike tomó asiento en silencio junto al caldero. El pus de su cuerpo comenzó a filtrarse con rapidez hacia el exterior, hasta que su figura entera quedó recubierta por una capa de secreción verdosa, haciéndolo lucir como una estatua de vidrio esmaltado verde.
No había mentido: en ese momento era en extremo vulnerable. Si Li Banfeng quisiera matarlo, no le costaría el menor esfuerzo.
Los mosquitos revoloteaban sin cesar en las proximidades del caldero. Muchos morían al instante, una pequeña porción lograba sobrevivir, pero ninguno de los que quedaban con vida se acercaba a Cuitike.
"Tengo un poco de frío. Por favor, toma un poco de caldo medicinal y rocíamelo encima", bromeó Cuitike sin perder el humor, buscando la forma de atraer a los mosquitos hacia su cuerpo.
Li Banfeng sacó una cucharada del brebaje y preguntó:
"Esto es agua hirviendo, ¿podrás soportarlo?"
"Tengo fiebre, así que no creo que me importe el calor."
Li Banfeng vertió el caldo hirviente sobre el cuerpo de Cuitike. No se sabía si por el frío o por el calor abrasador, pero el hombre empezó a tiritar con violencia.
El líquido se fue enfriando poco a poco sobre su piel, y los mosquitos, atraídos por el caldo que perdía temperatura, comenzaron a trazar círculos lentamente a su alrededor.
Había visto a las libélulas rozar el agua al vuelo, pero esta era la primera vez que Li Banfeng veía a mosquitos hacer lo propio.
Muchos mosquitos tocaban a Cuitike un instante y salían huyendo de inmediato; otros, sin medir el peligro, quedaban irremediablemente adheridos a la capa de pus.
Li Banfeng preguntó:
"¿En ese pus está el virus que quieres propagar?"
Cuitike asintió.
"¿Por qué no recolectas el pus y lo conviertes en veneno? ¿Por qué tienes que usarte a ti mismo para atraer a los mosquitos?"
"Mi hermano de secta usó un virus de su propia creación para fabricar un cebo envenenado, pero eso solo funciona con un único tipo de patógeno. Su cultivo es superior al mío, y aun así solo pudo llegar hasta ese límite. Yo necesito mezclar varias cepas y propagarlas juntas. Aunque cuento con el poder del Ancestro Fundador, solo puedo emplearlo dentro de un margen muy limitado. Bajo estas condiciones, no tengo forma de hacer que los patógenos abandonen mi cuerpo."
Dos horas más tarde, Cuitike quedó exhausto. La secreción purulenta fue retrocediendo de forma gradual sobre su piel, volviendo a convertirse en aquellas abultadas pústulas.
Sentado en medio de los campos sumidos en la penumbra, Cuitike lograba distinguir a lo lejos el titilar de algunas luces.
Solo en una fecha tan especial como esta, a horas tan intempestivas, seguiría habiendo lámparas encendidas.
"Año Nuevo... Esta noche es Año Nuevo", dejó escapar Cuitike con una sonrisa amarga. "No sé cuánto tiempo más me quede de vida. Si fracasamos, el buhonero ambulante tampoco me salvará. Este podría ser mi último Año Nuevo, y me toca pasarlo contigo en un lugar como este."
Li Banfeng soltó un escupitajo al suelo:
"¿Y tú te crees que yo tengo ganas de pasar el Año Nuevo contigo? Además, el Año Nuevo de tu país no se celebra hoy, ¿o me equivoco?"
Cuitike sacudió la cabeza:
"Ya no importa. Amo la Provincia de Puluo, y tal vez mi destino sea quedarme aquí para siempre. Apaga el fuego, por favor. Necesito dormir un poco; mañana continuaremos."
Li Banfeng extinguió las llamas y le dijo a Cuitike:
"Yo también tengo que buscar un rincón para dormir un rato. Me temo que no podré cuidarte todo el tiempo."
Tenía que regresar a la Residencia Móvil.
No solo era una necesidad para su propio cultivo; también debía fortalecer la resistencia de su organismo, o de lo contrario él mismo correría el riesgo de infectarse con los patógenos del Mendigo Verde.
Cuitike negó con la cabeza:
"Ahora ya no estoy tan desvalido. Mientras no me tope con un enemigo formidable, no debería pasarme nada."
Li Banfeng se retiró a un punto apartado y entró en la Residencia Móvil.
No tardó mucho en volver a salir.
Le trajo a Cuitike una manta y varias latas de comida.
Al ver que seguía temblando bajo el viento gélido, vertió un cuenco lleno de licor en el tazón roto que Cuitike usaba para mendigar.
"Es Año Nuevo."
Y el Año Nuevo debía sentirse como correspondía.
Li Banfeng se alejó llevando su calabaza de licor en la mano.
Cuitike sostuvo el cuenco roto entre sus manos y bebió un largo, generoso trago.
A medida que su cuerpo entraba en calor, Cuitike suspiró con admiración: "Qué delicia de licor".
Quiso apurar el cuenco de un trago, pero tras pensarlo un instante, prefirió reservarse un sorbo.
"Es Año Nuevo; bebe tú también un trago", susurró entre dientes, dirigiéndose al licor restante.
……
Al clarear el día siguiente, Li Banfeng encendió el fuego, puso a hervir el brebaje medicinal y continuó atrayendo a los mosquitos.
Resistiendo de forma intermitente hasta el atardecer, por los alrededores ya no asomaba ni un solo mosquito. Cuitike miró a Li Banfeng y dijo: "Es hora de cambiar de sitio".
Li Banfeng levantó la vista hacia el cielo y convino: "Es hora de cambiar de sitio".
Con una caldera de semejante tamaño y tal cantidad de hierbas, Li Banfeng no podía cargar con todo a cuestas; para eso requería la ayuda de Pan Dehai.
Desde el firmamento resonó vagamente la voz de Pan Dehai: "Dejen esas cosas ahí. Iré a escoger un buen sitio y, en cuanto lleguen, les haré llegar provisiones nuevas".
Pan Dehai ya había percibido que el método de Cuitike surtía un efecto auténtico.
Sin embargo, aquello no disipaba en lo más mínimo el profundo asco que sentía hacia Cuitike.
Cualquier cosa que Cuitike hubiese tocado, él ya no la quería ni en pintura.
Al poco rato, Pan Dehai se materializó en el aire y le entregó a Li Banfeng un mapa de Haichiling.
En aquel plano venían señaladas las zonas donde los mosquitos se concentraban con mayor densidad.
Li Banfeng miró a Cuitike: "Vámonos, es hora de ponerse en marcha".
"No me quedan fuerzas para andar, el desgaste ha sido tremendo. ¿Podrías llevarme a cuestas? Aunque sé que es ponerte en un aprieto..." Al contemplar la supuración de pus que cubría su propio cuerpo, Cuitike esbozó una sonrisa avergonzada.
Li Banfeng lo cargó sobre su espalda y echó a correr a toda prisa contra el viento y la nieve.
Cuitike murmuraba entre susurros en medio del vendaval: "En mi país existe un relato que cuenta que la divinidad envió a su mensajero para redimir a los desdichados. Siempre creí que no era más que una patraña, pero viéndolo ahora, tal vez nosotros seamos los mensajeros de la divinidad".
Li Banfeng sonrió con amargura: "No te des aires de tanta grandeza; tú ni siquiera estás aquí por voluntad propia".
"Pero tú sí lo estás. Puede que yo me muera esta misma noche; ¿podrías decirme la verdad? ¿Por qué te quedaste en Haichiling exactamente?".
Li Banfeng guardó silencio por unos instantes y respondió: "Porque sé lo que es pasar hambre".
Cuitike coincidió plenamente con Li Banfeng: "Yo también he pasado hambre; conozco bien ese suplicio. Mi hermano menor y yo contrajimos una extraña enfermedad desde críos; teníamos el cuerpo cubierto de erupciones. La gente de la aldea nos detestaba: nos quitaban la comida, nos molían a golpes... Pasábamos hambre continuamente".
Li Banfeng le preguntó: "¿Y qué fue de tu hermano?".
"Murió. Murió de hambre. La noche en que falleció, yo guardaba la esperanza de que apareciera el mensajero de Dios, pero no vi a nadie. Por eso siempre creí que aquella historia no era más que un cuento falso".
"Esta noche te daré una lata de comida de más y otro cuenco de licor. Tómate un trago con tu hermano".
Cuitike sonrió: "¿Acaso él podrá beberlo?".
Li Banfeng asintió con seriedad: "Podrá".
En mitad de la ventisca, Li Banfeng cargó a Cuitike a sus espaldas y avanzó a paso veloz por el camino.
……
El día quince del primer mes lunar, Niu Fuzhi patrullaba a la entrada de su aldea.
Llevaba dos días enteros sin divisar ni un solo mosquito.
'¿Habrá sido el Séptimo Amo quien exterminó a todos los mosquitos?
A todo esto, ¿qué aspecto tenía ese Séptimo Amo? ¿Por qué no logro acordarme?
Y también hubo otro benefactor que nos trajo medicina... ¿Cómo es que tampoco consigo recordarlo?
¿Qué le pasa a mi memoria, por todos los santos?
¿No es esto ser un completo desagradecido?'.
El Cultivador de la Tierra Niu Jingchuan llegó a la Aldea Guotie y le dejó al jefe de la aldea un lote de semillas de crecimiento rápido: "¡Con estas semillas se cosechan a lo sumo tres tandas! ¡Ni se les ocurra sembrar de más!".
El jefe de la aldea, Xiang Jichun, se deshizo en agradecimientos: "¿Qué puedo decir para agradecerle? Una bondad de semejante calibre, ¿cómo vamos a pagarla?".
"¡Qué bondad ni qué nada!", replicó Niu Jingchuan agitando la mano. "Fueron órdenes del Séptimo Amo. Me mandó a revisar si quedaba gente viva en las demás aldeas para traerles algunas semillas. Tómalas de una vez".
"El Séptimo Amo..." Solo entonces Xiang Jichun se acordó de Li Banfeng, quien había exterminado las plagas en su aldea. "¿A dónde se fue el Séptimo Amo? ¿Sigue en su Aldea Laobing?".
Niu Jingchuan se rascó la coronilla y admitió: "Tampoco sé a dónde se fue. A decir verdad, ya ni siquiera me acuerdo de qué cara tenía".
"Yo tampoco me acuerdo... Antes hubo otro bienhechor que nos repartió medicina y tampoco logro recordarlo". Xiang Jichun se rascó la cabeza desconcertado. "Dime tú, ¿cómo podemos ser así? ¿Olvidarnos del rostro de nuestros propios benefactores?".
……
En las profundidades de las tierras nuevas, dentro de una caverna en la montaña, una aberración descomunal golpeaba con sus duras extremidades delanteras las rocas del interior de la gruta.
Su cabeza se asemejaba a la de una langosta, pero su torso carecía de cualquier coraza semejante; se retorcía y reptaba por el suelo como una larva de cola de rata.
Sobre su lomo crecía un espeso vello, y entre aquellas vellosidades se entremezclaban cientos de antenas que oscilaban de un lado a otro.
Bajo su cuerpo corría el torrente del "Río del Alambre"; aquel lugar era el punto final de su cauce.
Los gusanos de alambre del río entraban y salían taladrando su organismo, transmitiéndole información sin cesar.
Los mosquitos que con tanto empeño se había esmerado en criar habían desaparecido por completo de la Provincia de Puluo.
La furia lo consumía. Las extremidades delanteras que brotaban de su cuerpo vermiforme no paraban de hacer añicos las rocas de la cueva.
Aún podía engendrar otra clase de alimañas, una plaga todavía más pavorosa que los mosquitos.
¡Pero aquello requería tiempo!
¡Y ellos no le concederían demasiado tiempo!
Aquel descomunal insecto se hallaba planificando su siguiente movimiento cuando, de pronto, escuchó un sonido que helaba la sangre.
\*Tin-tan, clan-clan; tin-tan, clan-clan.\*
Era el sonajero de tambor de un buhonero ambulante.
Pronto distinguió el susurro de la voz del buhonero:
"Sabía desde el principio que eras tú, pero jamás imaginé que alterarías el curso del Río del Alambre, abriendo tantos ríos subterráneos de por medio. Vaya que me costó un trabajo tremendo encontrarte a lo largo del camino...
Dime, ¿quién te ordenó hacer semejante cosa? ¿Los de las provincias exteriores o los de las provincias interiores?".
\*Tin-tan, clan-clan; tin-tan, clan-clan.\*
El sonido del tamborcillo se aproximaba cada vez más, y el gigantesco insecto emitió un rugido histérico: "¡Atrévete a acercarte! ¡Ellos me otorgaron poder, no te tengo miedo!".
"¿De veras? Pues la verdad es que me encantaría comprobarlo". Empujando su carromato de mercancías con una sola mano y haciendo sonar el sonajero con la otra, el buhonero ambulante se adentró en la caverna.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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