Primera Loma, Calle Shaomai, Callejón Yuntun.
En el interior de una vivienda particular, la dueña de la casa abrió con sumo cuidado una caja de hojalata; a continuación, sacó de su interior una arqueta de madera, extrajo dos cuencos de arroz y se apresuró a cerrar ambos recipientes.
El marido también se hallaba en la cocina, blandiendo un matamoscas mientras montaba guardia con rigurosa desconfianza.
La mujer lavó el arroz a toda prisa y lo echó de inmediato a la olla; solo entonces la pareja pudo permitirse un respiro.
El hombre se enjugó el sudor de la frente y comentó: "Lleva ya medio mes sin verse un solo mosquito. Me da a mí que esos bichos se han extinguido de verdad".
"¡Y quién puede asegurarlo!", replicó la mujer con incredulidad. "¿Acaso la última vez aquel Lu Dongjun no juró también que los había exterminado por completo? ¿Y adónde fue a parar cuando la plaga arremetió de nuevo? Si no hubiera sido porque fui rápida de manos y escondí este poco de arroz, ¡a estas alturas ya te habrías muerto de hambre, pedazo de alcornoque!".
El marido le plantó un sonoro beso en la mejilla: "Por eso mismo siempre digo que eres una bendición de esposa. Ve preparando el almuerzo; yo saldré un momento a la calle a comprar unas varillas de incienso y un par de velas".
"¿Y para qué vas a gastar en eso? ¿Acaso nos sobra el dinero?".
"Aunque sea poco, hay que comprarlo. Debemos rendir pleitesía al Séptimo Señor. Por ahí fuera corre la voz de que fue él en persona quien sofocó la plaga de insectos; no hay hogar que no esté quemándole incienso. Dicen que si alguien no demuestra devoción sincera, el año que viene los mosquitos volverán directos a su casa".
Al escuchar la palabra «mosquito», la mujer se estremeció de pies a cabeza: "¿Es verdad o solo habladurías? ¿A quién se lo has oído?".
"¡Es la pura verdad, lo sabe todo el mundo! Dicen que por la Tercera Loma hasta le están levantando un templo".
En efecto, en la Tercera Loma las obras del templo estaban en marcha.
En la Aldea Laobing se afanaban en plena faena. Niu Fuzhi mandó llamar a Niu Xiaoxian, el único Cultivador del Oficio del pueblo, y frunció el ceño con reproche: "¿Pero cómo demonios has esculpido esta estatua divina del Séptimo Señor? ¡Si ni siquiera se le distingue la cara!".
Niu Xiaoxian se rascó la cabeza con perplejidad y respondió: "Es que ni me acuerdo de qué rostro tenía el Séptimo Señor. ¿Acaso te acuerdas tú?".
Niu Fuzhi tampoco era capaz de recordarlo: "Pues... ¡pues pregúntale a los demás! ¿Es que en toda la aldea no queda ni una sola persona con memoria?".
"¡Si es que nadie se acuerda! Ya le pregunté a medio mundo y todos están igual, ¡así que no me quedó más remedio que dejarla así!".
...
En la Segunda Loma, en el Pueblo Guokui, Li Banfeng observó que una gran cantidad de vecinos salía a la calle a comprar velas e incienso.
Apenas les alcanzaba para comer, ¿y aun así se apresuraban a gastar en incienso y velas?
Aunque todos los comercios de la Segunda Loma estaban sumidos en la decadencia, las tiendas de ofrendas fúnebres y sahumerios gozaban de una clientela envidiable.
"¡A lo mejor deberíamos montar nosotros también un puesto de velas e incienso!", bromeó Li Banfeng tras adquirir dos cuencos de gachas y seis tortas guokui en un puesto callejero de desayunos, disponiéndose a comer en cuclillas en un rincón del callejón junto a Cuitike.
Aquel tenderete de desayunos era el primer negocio de comida en reanudar sus servicios en todo el Pueblo Guokui. Aunque los parroquianos escaseaban, el dueño cocinaba con esmero y las tortas guokui tenían un sabor excelente.
Mientras comía, Cuitike, guiado por la costumbre, colocó frente a sí su cuenco desportillado de pedir limosna.
Li Banfeng lo contempló con genuino desconcierto: "Si dinero no te falta, ¿por qué insistes en mendigar?".
Cuitike replicó con un semblante de absoluta solemnidad: "Esto es una muestra ineludible de devoción hacia el Ancestro Fundador de mi doctrina. Hasta que las llagas y pústulas de mi cuerpo no hayan sanado por completo, persistiré en seguir su senda de cultivo".
Li Banfeng clavó la mirada en el cuenco de mendigo, evocó mentalmente el aspecto del Mendigo Verde y sintió un repentino escalofrío en la piel: "¿Acaso ese Ancestro vuestro se dignará a curarte las pústulas?".
"Desde luego que no", negó Cuitike con la cabeza. "Pese a haberlo visto tan solo una vez, tengo la absoluta certeza de que es un ser despiadado. La única persona capaz de sanar mis afecciones, me temo, no es otro que el buhonero ambulante".
"¿Y por qué no abrazas entonces la senda del buhonero, te buscas un carromato y sales a vender por ahí?".
Cuitike se señaló el rostro purulento: "Ganas no me faltan de salir a vender, pero con semejante aspecto, ¿crees de verdad que alguien se atrevería a comprarme algo?".
Tras pasar varios días recorriendo la Segunda Loma, no hallaron rastro alguno de mosquitos en las calles.
Li Banfeng adquirió un ejemplar del periódico local; las noticias confirmaban que en la Primera Loma los insectos también habían desaparecido sin dejar huella.
"Parece que hemos cumplido con la encomienda". Li Banfeng cruzó una mirada con Cuitike.
En ese instante, un transeúnte arrojó unas monedas de metal al cuenco roto, y Cuitike se apresuró a musitar su agradecimiento.
Tras guardarse las monedas en el pecho, Cuitike sacó unos puñados de arroz blanco, los depositó en el cuenco y aguardaron pacientemente durante medio día; no acudió ni un solo mosquito.
Habían repetido esa misma prueba en incontables ocasiones; la calamidad de los insectos en Haichiling parecía, en verdad, haberse remediado de forma definitiva.
Por descontado, quien ostentaba la palabra de mayor peso al respecto era el Dios del Lugar.
Apenas hubieron concluido el almuerzo, la voz etérea de Pan Dehai resonó junto al oído de Li Banfeng: "Muchacho, los mosquitos exterminadores de linajes han quedado extintos para siempre. Aunque pecas de insolente y bravucón, en el fondo eres un hombre virtuoso. Dispongo en mi ánimo la entrega de una merced adicional; dime, ¿qué pretendes solicitar?".
Li Banfeng lo meditó durante unos instantes.
En un principio, su primera inclinación había sido pedir dinero en efectivo.
Sin embargo, a estas alturas ya contaba con diversas vías para amasar fortuna; ante una oportunidad tan extraordinaria, debía reclamar algo de un valor muy superior.
'¿Convendría pedir otro artefacto del Dharma para que el Loto Rojo Xuansheng vuelva a fundirlo?'.
No obstante, aquel abanico de hierro todavía no había terminado de cocinarse en el hornillo; por lo visto, el loto afrontaba ciertas dificultades en el refinamiento.
Tras sopesarlo una y otra vez, a Li Banfeng se le ocurrió una opción inmejorable: "Anciano Pan, ¿no le sobrará por casualidad otro pedazo de carne del corazón?".
Pan Dehai prorrumpió en cólera: "¡Desalmado! ¡Falto de toda virtud! ¡Desvergonzado redomado! ¡Jamás debí haberle dirigido la palabra a un canalla tan rapaz!".
Apenas se disipó el eco de sus gritos, una criatura cayó suavemente ante Li Banfeng.
Era del tamaño de un pulgar, desprovista de extremidades: un gusano rechoncho y blanquecino.
"¿Y qué utilidad tiene este bicho?".
"Este es un tesoro supremo reservado para la Vía de la Comida: el gusano de las tripas rugientes, una rareza concebida únicamente en los dominios de Haichiling. Si un Cultivador de la Comida se lo traga entero, su apetito se encenderá con un ardor voraz, muy superior al que experimentaría habitando en el propio Haichiling. Si rehúsas ingerirlo, basta con que lo lleves sobre tu cuerpo; te servirá para procurarte sustento en los trances de mayor penuria".
"¿A qué se refiere exactamente con procurarme sustento en la penuria?".
"Que en parajes desprovistos de víveres, podrás ingerir cualquier materia imposible de tragar y convertirla en alimento genuino".
La explicación resultaba tan hermética y arcana que Li Banfeng tuvo que interrogarlo durante largo rato antes de desentrañar el sentido.
En el fondo, la lógica era bastante directa: en aquellos rincones del mundo donde no existiese comida alguna, el artefacto permitía sustituirla por cualquier otra sustancia terrenal.
Podían masticarse hojas de árboles, arrancar brotes de hierba, devorar corteza y madera, e incluso tragar arena y piedras para apaciguar el hambre a duras penas.
Li Banfeng sostuvo al gusano en la palma de la mano y lo inspeccionó minuciosamente; la criatura permanecía inmóvil, rígida como una piedra.
"¿No es un insecto vivo?".
"Vivo está, solo que permanece aletargado. En el instante en que descienda a tus entrañas, despertará de su letargo. No obstante, al no ser tú un cultivador formal de la Vía de la Comida, lo más prudente será que jamás te lo tragues; de lo contrario, serás incapaz de resistir la tortura de un apetito voraz. Ya te he concedido el obsequio y con ello queda zanjada mi gratitud. Muchacho, hasta que el destino vuelva a cruzarnos".
La presencia de Pan Dehai se desvaneció. Li Banfeng guardó la larva entre sus ropas y, al cabo de muy pocos minutos, comenzó a percibir una punzada de hambre en el estómago.
'¿Apenas llevarlo encima ya surte un efecto semejante?'.
'Ciertamente es un prodigio singular'.
Li Banfeng regresó al puesto para adquirir más tortas guokui; partió las raciones, consumió la mitad y le entregó el resto a Cuitike.
Cuitike alzó los ojos, clavándolos en Li Banfeng, y preguntó con voz apagada: "¿Acaso te dispones a partir?".
Li Banfeng asintió con serenidad: "Todo lo que vine a solventar en Haichiling ha quedado resuelto".
Cuitike guardó un prolongado silencio y, de repente, esbozó una sonrisa torcida: "Si algún día hago que todos los habitantes de este mundo perezcan bajo el tormento de las pústulas, desearía que quedara un único superviviente... y desearía que fueras tú".
Li Banfeng hizo un ademán con la mano y replicó: "Ese día no llegará. Si de verdad te atreves a hacer algo semejante, el primero en morir serás tú, sin duda alguna".
Al contemplar la espalda de Li Banfeng mientras se alejaba, Cuitike murmuró por lo bajo: "Tal vez ese día no esté tan lejano".
Poco después de que Li Banfeng se marchara, el repiqueteo de un tamboril sonajero comenzó a resonar al oído de Cuitike: "Tengo aquí una crema evanescente de primera calidad. Te vendo un frasco, ¿lo quieres?".
Cuitike, con el rostro iluminado por la sorpresa, preguntó: "¿Puede purgar el poder del Ancestro Fundador que llevo en el cuerpo?".
"Eso no".
La mirada de Cuitike se ensombreció: "Entonces, ¿de qué sirve esa crema evanescente?".
"Puede hacer que el pus y la sangre del Mendigo Verde se transformen en un nivel de cultivo".
Cuitike se deshizo en agradecimientos: "Mañana mismo me tatuaré cuatro palabras en el pecho: 'Amo al Buhonero'".
El buhonero guardó silencio por un momento y sentenció: "Si en verdad piensas hacer eso, ya no tendrás un mañana".
……
"¿De verdad se controló la plaga de insectos de Haichiling?", hojeaba He Haiqin el periódico, sumamente asombrado.
Con anterioridad ya había recibido noticias parecidas, pero pensó que se trataba de la misma situación de antes, en la que únicamente se exterminaba a una parte de los mosquitos de manera provisional.
He Haisheng acababa de regresar de Haichiling y confirmó la noticia: "Hermano, esta vez la situación es distinta. Los mosquitos de Haichiling se extinguieron de verdad".
He Haiqin dejó a un lado el periódico y ordenó: "Rápido, ve a toda prisa a Haichiling y pon a funcionar de nuevo esa mitad de los negocios que pertenecían a nuestra familia".
He Haisheng sacudió la cabeza: "Hermano, le vendiste todos los negocios a Ling Miaoying".
He Haiqin se dio una palmada en la frente: "¡Eso no cuenta! En aquel entonces se los vendí a precio de saldo, pero ahora la cifra es muy distinta".
He Yuxiu intervino a su lado: "Exacto, no tiene ninguna validez. Iré a quemarle el estudio cinematográfico y le exigiré que nos devuelva todos los contratos".
He Haisheng intentó mediar: "Hermano, hermana, los tres hermanos Ling no son tan fáciles de tratar. En este asunto fuimos nosotros los que nos quedamos cortos de miras".
He Haiqin se frotó la frente y suspiró: "Matamos a golpes a Lu Dongjun y el Clan Ling terminó quedándose con los frutos. ¿Por qué siento que fuimos nosotros los que caímos en una trampa?".
……
He Jiaqing yacía en la cama del hospital cuando recibió el mensaje de Ling Miaoying.
La plaga de insectos de Haichiling había sido erradicada.
"¿Quién lo hizo?"
Ling Miaoying respondió: "Por ahora no hemos encontrado pistas concluyentes. Solo se oyen rumores entre la gente común de que una divinidad llamada el Séptimo Señor salvó a Haichiling, y en la zona ha surgido la costumbre de rendirle culto al Séptimo Señor".
"¿El Séptimo Señor?", He Jiaqing jamás había oído hablar de semejante personaje. "¿Cómo le rinden culto? ¿Le queman incienso o le presentan ofrendas?".
"Depende del lugar. En la Primera Loma solo colocan una tablilla espiritual y le ofrecen un poco de incienso.
Al llegar a la Segunda Loma, ya le presentan ofrendas de comida, e incluso hay quienes han erigido estatuas divinas.
Y al llegar a la Tercera Loma, el incienso arde con fuerza desbordante; algunas aldeas incluso planean construir templos dedicados al Séptimo Señor".
"¿Qué aspecto tiene la estatua divina?"
"Tienen toda clase de apariencias: hay algunas jóvenes, otras ancianas, unas feas y otras bien parecidas; las facciones varían por completo".
"¿Tienen algún rasgo en común?"
"Si hemos de hablar de rasgos en común, parece que todas esas estatuas divinas tienen barbas muy tupidas".
'¿Barbas?'
He Jiaqing reflexionó durante un buen rato antes de indicarle a Ling Miaoying: "Ve a investigar a los Dioses del Lugar de las tierras nuevas alrededor de Haichiling. En cuanto encuentres alguna pista, infórmame de inmediato".
Ling Miaoying asintió y luego preguntó: "La gente del Clan He vino a reclamar los negocios. Dijeron que la mitad que nos vendieron antes fue demasiado barata y quieren echarse atrás".
He Jiaqing soltó una risa fría: "¿Acaso necesitas que te enseñe a manejar esto? Si por las buenas no ceden, recurre a las malas; si no sirve la persuasión, usa la fuerza; si no funciona a plena luz, hazlo en las sombras".
"Existen muchos métodos, pero se trata de tu propia familia".
"Te lo he dicho muchas veces: no hay necesidad de andarse con contemplaciones en estos asuntos. ¿Acaso el viejo Wan no se fue a Lüshuiwan? Si la situación se pone difícil, haz que vaya a hacerle otra visita a mi padre.
Ese occidental sigue con paradero desconocido. Si a mi padre le vuelven a brotar esas erupciones por todo el cuerpo, ya veremos si siente miedo o no".
Desde fuera de la puerta de la habitación, alguien dirigió la mirada hacia la cama.
He Jiaqing interrumpió de inmediato la comunicación con Ling Miaoying y se sumergió con presteza en un sueño profundo.
Quien lo observaba fijamente era Chen Changrui, capitán de la brigada de seguridad pública del Buró Estrella Oscura.
En ese instante, le preguntaba al médico a cargo por la evolución de He Jiaqing.
"¿Todavía no se sabe cuándo podrá despertar?"
El médico a cargo sacudió la cabeza.
Al salir del hospital, el Capitán Chen subió al automóvil. "Tangyuan" You Xuehan sacó apresuradamente su libreta, a la espera de las instrucciones del capitán.
El Capitán Chen extrajo un cigarrillo y lo encendió: "Todavía no se sabe cuándo despertará. Si no tiene nada grave, lo mejor será enviarlo de regreso a la Provincia de Puluo cuanto antes. Que este hombre permanezca en Yuezhou no le permite a uno estar tranquilo".
Foco se giró para mirar a Chen Changrui: "¿Qué clase de lugar es en realidad la Provincia de Puluo?".
Chen Changrui sonrió: "¿Tienes ganas de ir a verlo? Maldita sea, muchacho, a ti de verdad te vendría bien ir allí a foguearte un poco".
……
Pueblo Jiaozi, Aldea Sanxian.
Li Banfeng desdobló el mapa que le había entregado el anciano señor Yao y llegó a la entrada de la tierra nueva.
Habiendo concluido los asuntos en Haichiling, se disponía a regresar a la Aldea Lanyang.
Justo cuando estaba a punto de adentrarse en la tierra nueva, la calabaza de licor habló de pronto: "Hermanito, ¿podríamos consultar un asunto?".
"Dime", respondió Li Banfeng, mirando la calabaza con una leve sonrisa.
"Quisiera volver un momento al Barranco del Rey de la Medicina para contarle al anciano señor Yao lo ocurrido en Haichiling. No hablaré de más, solo le mencionaré lo de la plaga de insectos. Una vez concluido este asunto, habré cumplido con darle explicaciones y, a partir de entonces, me quedaré a tu lado con absoluta lealtad".
Li Banfeng aceptó con total desenvoltura: "De acuerdo, a mí también me gustaría ver al anciano señor Yao".
Dentro del bolsillo, el péndulo afilado se movió un par de veces.
Li Banfeng acarició el péndulo para indicarle a ella que no se preocupara.
Muchos pensamientos ya habían discutido intensamente en su mente.
La decisión tomada por Li Banfeng era el resultado del consenso al que habían llegado todas aquellas voces.
Cuando Li Banfeng estaba a punto de cambiar de rumbo, oyó de repente el repiqueteo de un tamboril sonajero aproximándose.
"¡Tin-tan, clan-clan! ¡Tin-tan, clan-clan!"
"¡Jabón extranjero, crema evanescente! ¡Un carromato lleno de mercancía fina para que escoja a placer!".
'¿El buhonero?'
Li Banfeng volvió la cabeza y vio al buhonero avanzar empujando su carromato de mano.
"Viejo cliente, acérquese a mirar. Hoy tengo muchísimas cosas buenas, el precio es negociable, y con cubrir el costo lo remato".
"¿Qué clase de cosas buenas traes?", preguntó Li Banfeng con evidente curiosidad mientras se acercaba al carromato.
"Cosas buenas las hay a montones. ¿Qué tal esta de aquí?", el buhonero levantó una enorme cabeza de langosta cuyas antenas todavía se estremecían.
Li Banfeng se quedó atónito: "¿Para qué sirve eso?".
El buhonero sonrió y respondió: "Esto tiene una utilidad tremenda: sirve para preparar estofados, sirve para cocer gachas, tiene un sabor exquisito y acompaña de maravilla cualquier comida. Te la vendo por veinte yuanes, ¿la quieres?".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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