Aunque el Año Nuevo ya había pasado, en el interior de la Residencia Móvil todavía flotaba un denso ambiente festivo de fin de año.
En la bocina del gramófono se había formado una capa de vaho húmedo, y densas volutas de vapor acariciaban sin cesar la descomunal cabeza de langosta que tenía delante.
¡Clang, clang, clang... tai!
"¡Soberano insectiiiil...!", cantó la Esposa marcando un compás lento y alargando la nota con dramatismo.
Li Banfeng jamás había oído ese término: "¿Qué es un soberano insectil?".
"Uno de los jerarcas supremos de la Vía de los Insectos, más imponente y feroz incluso que un Dios del Lugar. Un momento... Este ni siquiera es un soberano ordinario. Deja que esta humilde servidora huela su aroma... Parece que esta criatura recibió una bendición extraordinaria. ¡No hay error, no hay duda! En verdad lleva encima la providencia otorgada por alguien más. ¡Es algo magnífico, una auténtica maravilla!".
Sobre la enorme cabeza de langosta, las antenas todavía temblaban con lentitud.
El insecto parecía seguir con vida; estaba aterrorizado.
El rocío en la bocina aumentaba por momentos. La Esposa apenas lograba reprimir su voraz apetito, pero aún albergaba ciertos recelos respecto al origen de semejante cabeza decapitada.
"¡Ay, mi señor esposo! ¿De dónde vino la cabeza de este soberano insectil?".
Li Banfeng respondió con total franqueza: "Me la vendió el buhonero ambulante".
"¿El buhonero? ¿Vendértela a ti?", el gramófono no terminaba de creerlo. "¿Cómo podría el buhonero venderte semejante cosa? Esposo mío, no es asunto para tomarse a broma".
Li Banfeng frunció el ceño, disgustado: "¿Cuándo he bromeado yo? Me la vendió él en persona. Me pidió veinte, yo le pregunté si me la dejaba en quince y dijo que trato hecho".
¡Da-da-da... tai!
¡Fuush! ¡Fuush!
El juicio de la Esposa sufrió un fallo; empezó a sospechar que a Li Banfeng le había dado un ataque de locura.
"Esposo mío, cuando dijiste quince y veinte... ¿no te referías a billetes del Estado de Huan, verdad?".
"Claro que eran billetes del Estado de Huan".
"¿No querrás decir mil quinientos o dos mil millones? ¿Acaso puedes disponer de semejante dineral?".
Li Banfeng infló el pecho y declaró: "¿De dónde iba a sacar tanto dinero? Solo me gasté quince billetes".
¡Fuush! ¡Fuush!
Una nube de vapor envolvió por completo a Li Banfeng, cargada del más dulce y meloso afecto de la Esposa: "Mi señor esposo, nuestro cariño conyugal es profundo y sincero, jamás han existido sospechas entre nosotros. Tan solo ocurre que el cuerpo de esta servidora no da la talla y aún no ha podido consumar el matrimonio contigo... Espero que no me lo tomes a mal".
Con expresión magnánima, Li Banfeng sonrió levemente: "A decir verdad, me molesta bastante. Si nunca consumamos el matrimonio, ¿qué clase de pareja formal se supone que somos? No obstante, si me dejas echarte aceite de máquina una vez al día, es algo que podríamos negociar".
Mientras hablaba, Li Banfeng tomó la aceitera y abrió la tapa trasera de la carcasa del gramófono.
"¡Ay, mi señor esposo!... Dejemos el aceite para otro momento... Este aceite de verdad que... ah... no, no... no hace... falta...".
Aunque su tono de canto se descompuso por completo entre temblores placenteros, la Esposa apretó los dientes para resistir la oleada de sensaciones. Tras jadear unos instantes, continuó diciendo: "Esposo mío, ya te dejé echar el aceite... Ahora hablemos con detenimiento de este soberano insectil. No engañes a tu humilde servidora, ¿de dónde salió esto en realidad?".
Li Banfeng se molestó en serio: "¡Ya te lo dije, se lo compré al buhonero! Si tanto desconfías de mí, ¡ahora mismo lo tiro afuera y listo!".
Li Banfeng hizo el ademán real de arrojarlo, y el gramófono se apresuró a frenarlo: "¡Esposo mío, esto por nada del mundo se puede tirar!".
"¿Por qué no iba a poder tirarlo? Una baratija de quince billetes, ¿a cuenta de qué tanto enredo?".
"¡No te enojes, señor esposo! Puedes echarme todo el aceite que quieras... No te enfurezcas, ¡esta servidora reconoce su error...!".
Entre arrullos, súplicas y zalamerías, el gramófono logró apaciguar a Li Banfeng. A un lado, el sable Tang intervino: "¡Señora, doy fe por mi señor! En efecto costó quince billetes. ¡El buhonero hasta recalcó que debíamos comerlo deprisa mientras estuviera fresco, ya fuera en gachas o en estofado!".
"¿Qué estofado ni qué gachas?", el gramófono clavó dos de sus agujas directamente en la sesera de la langosta. "¡Un manjar tan exquisito se come crudo!".
¡Sss... sss...!
La flor de loto de bronce floreció.
Desplegó sus pétalos rebosante de rocío.
Antes había estado refinando al monstruo linli y un pedazo de carne del corazón de Pan Dehai; sus semillas de loto aún no terminaban de madurar, pero en ese instante suspendió por completo el refinamiento, y un torbellino surgido del centro de su corola ya soplaba en dirección a las antenas de la cabeza de langosta.
"Loto Rojo, ¿tú también tienes antojo? ¡No te impacientes!", el gramófono aún se esforzaba por contenerse. "Sigo sin comprender qué intenciones tenía el buhonero".
La calabaza de licor se frotó con suavidad contra Li Banfeng; quería ofrecer una explicación, pero necesitaba obtener primero su consentimiento.
Li Banfeng le dio un par de palmaditas en la cintura a la calabaza: "Si tienes algo que decir, suéltalo. Estando en casa no hace falta ser tan cohibida".
La calabaza se dirigió al gramófono: "Hermana, el hermanito prestó un gran servicio exterminando insectos en Haichiling. Esto debe de ser la recompensa del buhonero".
"Un servicio...".
¿Qué clase de mérito podía ser digno de una retribución tan descomunal?
La Esposa no sabía mucho de los asuntos del exterior. En un principio quiso indagar en los detalles, pero el incontenible apetito que la dominaba la hizo abandonar todo interrogatorio: "Ganar o perder, pero saldar cuentas sin deber nada a nadie... ese es, a decir verdad, el auténtico temperamento del buhonero. ¡Siendo así, no hay de qué preocuparse! ¡Oigan, hermanas, preparen los palillos!".
El sable Tang gritó con brío: "¡Yo también estoy listo!".
El gramófono vibró y comenzó a succionar los vestigios del alma y la espiritualidad de la langosta.
De inmediato, el péndulo se abalanzó y le rogó al gramófono: "Señora, esta humilde sierva acompaña al amo a todas partes, enfrentando al enemigo en primera línea sin retroceder jamás por cobardía... No puede privar a esta servidora de su debida recompensa".
Dicho esto, el péndulo se adelantó y absorbió un bocado de la masa encefálica de la langosta.
La Esposa montó en cólera; una bocanada de vapor ardiente obligó al péndulo a retroceder: "¡Ramera insolente y sin modales! ¡Aún no he terminado yo de comer y ya te atreves a meter la jeta!".
"¡'Lo que llega y no debe perderse es el tiempo; lo que se presenta y no debe desaprovecharse es la oportunidad'!", bramó el sable Tang cargando hacia el frente. "¡Bien reprendida por la Señora! ¿Cómo iba a tener derecho esta desvergonzada de Hanxue? ¡En cada matanza y contienda, soy yo quien siempre encabeza la carga!".
El sable Tang no era codicioso; solo quería una antena.
El gramófono se negó en redondo, envolviéndolo en un vaho tan abrasador que el sable Tang quedó al rojo vivo.
El pendiente gimió entre sollozos: "Señor, permanezco a su lado atendiéndolo con diligencia, ¿cuándo he flaqueado un solo instante? En este botín no me puede faltar mi parte".
"No te faltará, no te faltará...", lo consoló Li Banfeng.
"¡A este viejo se le hiela el corazón! ¡Este viejo está dispuesto a cambiar sus reglas y a jurar lealtad sincera al amo! ¡Dejad que este viejo dé un bocado!", la tetera no pudo contenerse más. Al estar sellada por el gramófono, no podía liberar su poder, pero soportando a duras penas el calor abrasador del vapor, intentó acercarse para sacar algo de tajada.
La calabaza de licor se había estado conteniendo en todo momento, pero la Esposa leyó sus intenciones de inmediato: "Hermanita, ¿quieres comer? Puesto que tú solo te alimentas de carne y sangre, espera a que yo termine y luego vienes a tomar tu ración. Solo compartiendo la comida de la misma casa nos consideramos una auténtica familia; no tienes por qué tener reparos".
La calabaza de licor estaba nerviosísima, sin saber si la Esposa la invitaba de corazón o si solo la estaba poniendo a prueba.
Volvió a frotarse contra Li Banfeng.
Li Banfeng sonrió: "Anda, come. Tómalo como nuestra cena de Nochevieja".
Al ver que la calabaza consultaba absolutamente todo con Li Banfeng antes de actuar, la Esposa se quedó atónita por un instante, pero pronto continuó succionando la cabeza de langosta.
Todos los artefactos mágicos formaban un círculo a un lado, aguardando los respiros entre los bocados de la Esposa y el Loto Rojo para abalanzarse a rapiñar una tajada de las sobras.
En medio de aquel murmullo, Li Banfeng oyó una voz tenue.
"Dame... un bocado... solo un bocado...".
¿Quién hablaba?
Li Banfeng rastreó el sonido durante un buen rato hasta que, por fin, dio con su origen.
El Pincel del Juez.
El Pincel del Juez, forjado por un Cultivador de la Pereza.
Antes, cuando se toparon con la carne del corazón de Pan Dehai, había querido probar bocado; cuando dieron con el monstruo linli, también había querido su tajada.
Solo que le daba pereza hablar.
Esta vez, al encontrarse frente a la cabeza del Jefe Insecto, la tentación le resultó insoportable y por fin despegó los labios.
Si hasta el Pincel del Juez se había pronunciado, ¿no faltaba acaso algún artefacto mágico?
Li Banfeng hizo memoria.
El abanico que le había entregado Pan Dehai no había dicho palabra; y de hecho no podía abrir la boca, pues ya había sido refinado por el loto de bronce.
Habiendo pasado tanto tiempo refinándolo, ¿por qué todavía no había señales de movimiento?
Si bien la carne del corazón y el monstruo linli eran difíciles de digerir, refinar un artefacto mágico no debería tomar tanto tiempo.
Li Banfeng interrogó al loto de bronce. Como este no podía comunicarse de forma directa con él, el gramófono, comiendo a dos carrillos, explicó desde un costado:
"Esto no es culpa de Loto Rojo. Ella ya dejó limpio el abanico plegable, pero la espiritualidad de su interior era espinosa de tratar. Esa espiritualidad le guardaba una lealtad absoluta a Pan Dehai; de boca para afuera prometía seguir a mi señor esposo, pero por dentro albergaba otras intenciones. Sin duda mediaba alguna artimaña de Pan Dehai; incluso si volvía a ser refinada, seguiría siendo una semilla rebelde e incorregible. Loto Rojo no consume cosas vivas, y en artefactos de tan alto rango, la espiritualidad en su interior bien puede considerarse un ser con vida. ¡Loto Rojo le entregó esa espiritualidad a esta humilde esclava, y yo me la comí!".
"¿Te la comiste?". Li Banfeng frunció el ceño. "¿Acaso ese artefacto no ha quedado inservible?".
"Tampoco puede decirse que esté inservible; los materiales siguen intactos. En los artefactos de alto rango, los materiales son sumamente preciosos. En el futuro, si mi señor esposo se topa con una espiritualidad obediente, bastará con refinarlos de nuevo. Hermanita Calabaza, ¿te parece adecuado este proceder?".
"Hermana mayor, tu disposición ha sido impecable; así es justo como debía procederse". A la calabaza le brotó de inmediato otra capa de sudor frío.
La Esposa continuó absorbiendo la espiritualidad, mientras el Loto Rojo engendraba otro torbellino que barrió la cabeza del Jefe Insecto.
El péndulo de reloj y el sable Tang también se aproximaron con sigilo junto a la cabeza.
La Esposa se enfureció:
"¿Qué mosca les ha picado hoy a todos? ¿Por qué se comportan con semejante desacato? ¿Acaso se les ha metido dentro un fantasma hambriento?".
\*¡Glu, glu, glu...!\*
El tanque de agua del gramófono emitió también un ruido extraño, extraordinariamente parecido al rugido de unas tripas vacías.
"¡Ay de mí! ¿Por qué esta humilde esclava sigue sintiendo hambre? Esto es demasiado insólito... Señor esposo, ¿acaso trajiste algo de vuelta a casa?".
Li Banfeng sacó el gusano de su bolsillo:
"Esto me lo dio Pan Dehai".
"¡Un gusano de las tripas rugientes!". La Esposa se sobresaltó. "¡Ese viejo perro de Pan Dehai! ¿Cómo se atrevió a regalarte semejante porquería? ¡Con razón toda la familia estaba famélica de este modo! ¡Era este bicho el que causaba estragos!".
Li Banfeng dijo:
"Esto también es un tesoro a fin de cuentas".
"¡Que es un tesoro no es mentira, pero salvo para un Cultivador de la Comida, para los demás no sirve de nada!".
"No puede ser del todo inútil, ¿o sí? Si no queda otra, que Loto Rojo lo refine para crear un artefacto mágico".
"Esta es una anomalía exclusiva de Haichiling. El artefacto que se refine con ella me temo que servirá de poco y costará una fortuna; además, llevarlo encima te hará querer comer a cada instante. ¡Un estorbo en toda regla!".
"Entonces que refine píldoras".
"Con esto tampoco se pueden destilar buenas píldoras; tras consumirlas, es muy probable que uno termine convertido en un fantasma hambriento, y al fin y al cabo habría que vendérselas a un Cultivador de la Comida. Además, Loto Rojo no come presas vivas; el alma de este gusano tendría que tratarse por separado".
"Entonces que se lo coma mi señora para nutrir su cuerpo".
"Agradezco el cariño y cuidado de mi señor esposo, pero si esta humilde esclava se lo come, cuando apriete el hambre ya no conservaré estos modales tan refinados; me temo que devoraría cuanto se me cruzara enfrente".
'Vaya forma de hablar, como si de ordinario fueras un dechado de delicadeza'.
Li Banfeng abrió una lata de conserva:
"A tu parecer, ¿cómo debería disponerse de esto?".
"¡Que mi señor esposo no vuelva a traerlo a casa! ¡Si pasa demasiado tiempo aquí, temo que cause una desgracia! Tásalo y véndelo cuanto antes; busca a un Cultivador de la Comida y seguro sacarás un buen precio". El gramófono no exageraba por puro alarmismo; a juzgar por la situación de hoy, aquellos artefactos mágicos daban indicios de perder el control. Hasta el Pincel del Juez, templado por la Vía de la Pereza, había roto su silencio.
Li Banfeng, comiendo de la lata, dijo:
"Tampoco me conviene llevar esto encima todo el tiempo; las conservas de la casa casi se han terminado".
El gramófono expulsó una bocanada de vapor que envolvió al gusano de las tripas rugientes:
"Lo atraparé por ahora, pero no podré retenerlo mucho tiempo. Mi señor esposo, deshazte de él a la mayor brevedad".
La atmósfera en el interior de la Residencia Móvil seguía al rojo vivo; aun tras haber contenido al gusano de las tripas rugientes, la tentación de la cabeza del Jefe Insecto persistía intacta.
La Esposa devoró toda la espiritualidad y quedó embargada de cansancio. El resto de los artefactos mágicos obtuvieron cada uno su porción del botín, y el loto acogió la cabeza del insecto mientras una sucesión de halos luminosos ondulaba sobre su cuerpo.
Li Banfeng salió de la Residencia Móvil, abrió el mapa y, siguiendo la ruta del Anciano Yao, emprendió el regreso hacia el Barranco del Rey de la Medicina.
La calabaza de licor no ocultaba su inquietud:
"Hermanito, te prometo que al volver no hablaré de más con el Anciano Yao. Si de verdad no te fías de mí, tampoco hace falta que vayamos al Barranco del Rey de la Medicina; solo que llevo encima el papel de pacto y lo mejor sería rendir cuentas claras".
Li Banfeng palmeó la calabaza:
"Confío en ti, y también confío en el Anciano Yao".
……
En el interior de la Residencia Móvil, el Loto Rojo preguntó:
"Esa calabaza parece no haber logrado captar los pensamientos de ese lunático".
\*Fuuush~\*
"Ella desde luego no puede; qué demonios pasa por la cabeza de ese lunático es algo que a veces ni yo misma consigo descifrar". El gramófono soltó un bostezo.
\*Ssshh~\*
El Loto Rojo preguntó en un susurro:
"Maldita arpía, ¿acaso estás por recuperarte del todo? En estos dos días te has atiborrado de cosas buenas".
\*Fuuush~\*
"Ramera, ¿acaso las cosas buenas que te has tragado tú son menos que las mías? Le diste las píldoras a ese lunático, pero ¿no te quedaste tú con lo mejor? Has estado masticando durante tanto tiempo que sin duda habrás acumulado bastantes fuerzas".
El Loto Rojo soltó una risa fría:
"Yo apenas recojo unas sobras de tu boca; si algún día consigues marcharte de este lugar, no te olvides de llevarme contigo".
\*Chiiish~\*
"El día que quieras marcharte tendrás que avisarme de antemano; de lo contrario, no me culpes si arruino tus planes".
"Arpía, ¿crees que podríamos ingeniar una forma de salir por nuestra cuenta?". El Loto Rojo levantó un torbellino que abrió la puerta de la antesala, pareciendo contemplar fijamente la puerta de la cámara principal.
"¿Acaso no lo intentaste antes? Esta es la residencia de ese lunático; sin que medie la mano de ese orate, nadie saldrá jamás de aquí. Si no me crees, inténtalo de nuevo". El gramófono bostezó una vez más y se quedó profundamente dormido.
El Loto Rojo desprendió halos de luz, apresurándose a refinar píldoras.
Tenía que preparar más píldoras medicinales para que ese lunático las consumiera. El Loto Rojo presentía que la Vía del Hogar estaba a punto de ascender; si la Vía del Viaje no le seguía el paso, aquel lunático bien podría perder la vida.
Mientras refinaba las píldoras, el Loto Rojo miraba de vez en cuando hacia la puerta.
Antes de marcharse de este lugar, era imprescindible mantener con vida a ese lunático a toda costa.
P.D.: Compartir los días junto a Banfeng, ¿no es acaso maravilloso? ¿Por qué querría marcharse el Loto Rojo?
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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