El camino de regreso transcurrió sin ningún contratiempo, salvo por una pequeña demora dentro de la cueva en la montaña.
Esta vez no se topó con el ciempiés gigante; Li Banfeng salió paso a paso por su propia cuenta.
Sentado al pie del acantilado, sintió como si las dos piernas estuvieran a punto de desprendérsele de las caderas. Sin embargo, su cultivo en verdad había aumentado de forma considerable: calculando en tiempo ganado, equivalía a más de tres meses.
Aprovechando el momento de descanso, Li Banfeng acompañó una Píldora de Hojas Azules con otra Píldora Jinyuan y, tras ingerirla y sentirse casi recuperado del todo, se apresuró a proseguir su marcha.
Al pasar por el Monte Diente de Sangre, Li Banfeng volvió a tomar el sendero angosto que Linli había recorrido en su momento. No encontró ningún monstruo de dientes de sangre en el camino y, una vez que cruzó el Río Sanpan, libre de toda restricción, echó a correr a toda velocidad de vuelta al Barranco Interior.
En un principio tenía la intención de ir primero a la Tienda de Ultramarinos Feng para ver si el Tendero Feng podía conseguirle un salvoconducto a Bahía de Aguas Verdes; viajar a campo traviesa por las tierras nuevas resultaba en verdad demasiado peligroso.
Apenas llegó frente a la Tienda de Telas Yu, vio a Yu Nan de pie junto a la entrada, quien con rostro radiante de alegría le dijo:
"Séptimo Señor, de verdad vino".
Li Banfeng se detuvo ante la entrada de la tienda de telas y la miró desconcertado:
"¿Cómo sabías que vendría?"
Yu Nan no respondió; le tomó la mano a Li Banfeng y lo condujo hacia el interior del establecimiento. Entraron al patio trasero y abrió una habitación apartada, en cuyo interior se encontraba sentado un anciano de ropas desaliñadas, con barba y cabellera canosas.
¡El anciano señor Yao!
¡Increíblemente, lo estaba esperando dentro de la Tienda de Telas Yu!
Había sido él quien, al enterarse de que Li Banfeng ya se encontraba en el Barranco del Rey de la Medicina, ordenó a Yu Nan que lo aguardara en la puerta de la tienda.
Habiendo cumplido con llevarlo, Yu Nan se marchó a toda prisa de la habitación. El anciano señor Yao sacó una tinaja de licor, sirvió dos cuencos e invitó a Li Banfeng a tomar asiento.
"Muchacho, este encargo te ha hecho pasar fatigas".
Li Banfeng negó levemente con la cabeza:
"El encargo no fue fatigoso. Llevar medicina no tiene ninguna dificultad; las fatigas me las busqué yo solo".
El viejo Yao rio:
"Las cosas no son así. De no ser porque te jugaste la vida para contener la plaga de insectos, ese viejo perro de Pan Dehai sin duda seguiría dando la lata. Si de verdad hubiera soltado a los insectos, quién sabe cuánta gente habría muerto en toda la Provincia de Puluo. El motivo por el que te invité hoy es, en primer lugar, para finiquitar el traspaso de la calabaza de licor. Como en aquel momento no sabía si serías capaz de cumplir la misión, retuve en mis manos su papel de pacto. Y en segundo lugar, quiero ofrecerte una recompensa adicional; dime, ¿qué te gustaría recibir?"
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"Usted ya me dio todo lo que debía darme. No hay nada en particular que desee".
"¡Si digo que te lo doy, te lo doy! Piénsalo con calma mientras yo arreglo primero el asunto con la calabaza".
La calabaza se frotó contra el cuerpo de Li Banfeng, aguardando su consentimiento.
Li Banfeng depositó la calabaza sobre la mesa.
"¿Hace falta que me retire?"
Li Banfeng se disponía a levantarse, pero vio al viejo Yao agitar la mano.
"Muchacho, quédate sentado ahí. Solo quiero escuchar de sus labios los pormenores de cómo exterminaron a los insectos; no indagaré sobre nada más".
Los detalles de la erradicación de los insectos se los había relatado Pan Dehai al viejo Yao, pero temiendo que Pan Dehai no dijera toda la verdad, quiso cotejarlo una vez más con la calabaza de licor.
La calabaza relató lo sucedido con sumo detalle. Solo narró lo concerniente al exterminio de la plaga; sobre la Residencia Móvil y todo lo que albergaba en su interior, no mencionó ni una sola palabra.
Una vez aclarados los hechos, el viejo Yao dejó escapar un suave suspiro:
"Lo sabía. Los venenos de este mundo no bastan para extinguir a toda una especie de seres vivos. A fin de cuentas, hubo que recurrir a la discípula del Mendigo Verde".
Dicho esto, el viejo Yao extrajo una hoja de papel de pacto y, ante los propios ojos de Li Banfeng, la redujo a cenizas prendiéndole fuego.
Li Banfeng sintió cierta curiosidad hacia aquel papel:
"¿Acaso entre un artefacto mágico y su amo siempre debe mediar un papel de pacto?"
El viejo Yao meneó la cabeza:
"Los artefactos de bajo nivel no lo requieren. Tratándose de artefactos de alto nivel, si uno es capaz de someterlos y dominarlos, tampoco hace falta ningún papel. La calabaza me ha acompañado durante muchísimos años; en cuanto a dominarla, la verdad es que nunca tuve esa certeza absoluta, y en cuanto al afecto... la verdad es que soy alguien que desconfía del afecto".
Destruido el pacto, la calabaza regresó al lado de Li Banfeng.
En cuanto a si Li Banfeng firmaría o no un pacto con la calabaza de licor, el viejo Yao no preguntó al respecto, ni le correspondía intervenir.
"¿Ya pensaste en tu recompensa? Ni se te ocurra decirme que no quieres nada, que no hay cosa que me reviente más que deber favores".
A Li Banfeng de pronto se le vino algo a la cabeza:
"Conseguí un gusano de las tripas rugientes y desearía regalárselo a un amigo. No sé qué precauciones deban tomarse".
"¿Un gusano de las tripas rugientes?" El viejo Yao frunció el ceño. "¿Te lo regaló Pan Dehai, verdad?"
Li Banfeng asintió.
El viejo Yao soltó una risa amarga:
"Ese viejo trasto jamás hace nada bueno. Tú ni siquiera eres un Cultivador de la Comida; darte semejante cosa no es más que buscarte problemas a propósito".
"Quiero dárselo a un Cultivador de la Comida".
"¿Te refieres a ese gordo? Su cultivo sigue en el Primer Nivel, ¿no es así?"
Li Banfeng volvió a asentir.
El viejo Yao sacó un paquete de polvo medicinal y una vasija de licor. Vertió el polvo en la vasija y la llenó de licor hasta el borde:
"Haz que el gordo se beba primero esta vasija de licor, y solo después permítele comerse el gusano de las tripas rugientes. Dile también a ese gordo que, si algún día ya no lo soporta, venga a buscarme. Yo podré extraerle el gusano de las tripas rugientes, pero qué hacer con él después será un problema que deba resolver él mismo".
'¿Si ya no lo soporta?'
"¿Acaso porque no soportará el hambre?"
El viejo Yao negó con la cabeza:
"Para un Cultivador de la Comida, pasar un poco de hambre es algo bueno. Cuanto más comen, más rápido crece su cultivo. Lo que me preocupa es que su bolsillo no lo soporte. Ese gordo tiene pocas luces y no parece de los que saben ganar dinero; en menos de un año se habrá comido hasta quedar en la ruina".
¿Comer... hasta comerse la propia fortuna?
Li Banfeng guardó el licor medicinal, bebió unas cuantas copas con el viejo Yao y charlaron un rato de cosas triviales.
Al oír un tintineo de campanillas fuera de la puerta, el viejo Yao se puso de pie, se limpió los labios y dijo:
"Es hora de marcharme, ya vino un carruaje a buscarme. Quédate a hacerle compañía a la mocosa de los Yu: coman juntos, beban licor y duérmanse juntos, que te ha echado bastante de menos".
Li Banfeng respondió con absoluta seriedad:
"Comer y beber licor no son problema alguno, pero lo de dormir... ¿no sería un poco inapropiado?"
El viejo Yao replicó con tono solemne y severo:
"¿Por qué habría de ser inapropiado? ¿Acaso tú no duermes por las noches? Pues métete bajo el mismo edredón que ella y ya está. Con el frío que hace, ¡dos personas apretadas se dan calor mutuamente! ¡Nadie te está pidiendo que hagas otra cosa!"
"Si es así, de acuerdo", aceptó Li Banfeng.
El viejo Yao salió al exterior de la tienda de telas y subió a un carricoche.
El tirador no preguntó el destino ni mencionó el precio; simplemente levantó las varas del vehículo y echó a andar.
El viejo Yao sacó una petaca de licor, bebió un largo trago y preguntó:
"¿Sabes adónde voy?"
El tirador sonrió:
"Lleva tanto tiempo fuera que seguro va de regreso a casa".
El viejo Yao tomó otro largo trago:
"¿Y sabes dónde queda mi casa?"
El tirador rio entre dientes una vez más:
"Lo sé. Cuando no tengo nada que hacer, siempre me doy una vuelta por la puerta de su casa".
¡Glú, glú, glú!
El viejo Yao apuró hasta la última gota de la petaca, se limpió la boca con el dorso de la mano y preguntó:
"¿Qué tal si lo negociamos? ¿No podrías irte a tirar del carro a otro lado?"
El tirador sacudió la cabeza:
"Ni hablar. Me parece que su zona es bastante buena".
El viejo Yao sacó otra petaca de licor, bebió un sorbo y sentenció:
"Tengo la vida muy dura; ¡tú no vas a aguantar más que yo!"
El tirador se mostró sumamente optimista ante sus palabras:
"No tengo prisa, esperaré con calma. Bebiendo al ritmo que bebe todos los días, capaz que en cualquier momento estira la pata".
...
Tercer Hospital de Yuezhou.
He Jiaqing yacía inmóvil en la cama del hospital.
Zou Guoming, agente de seguridad pública del Buró Estrella Oscura, observó desde la puerta durante unos instantes, preguntó por el estado del paciente y abandonó las instalaciones.
En la brigada de seguridad pública era el agente más destacado y veterano. Como tenía la cabeza enorme y los hombros algo estrechos, su complexión guardaba unas proporciones peculiares, por lo que en el equipo le habían encasquetado el apodo de Datou.
Cuando He Jiaqing acababa de sufrir el percance, Zou Guoming y otros dos compañeros habían tenido la encomienda de vigilar su estado las veinticuatro horas del día.
Nadie imaginaba que He Jiaqing caería en coma durante más de medio año. Datou no podía pasarse la vida apostado allí vigilándolo, pero, aun así, se dejaba caer por el hospital cada dos o tres días para echar un vistazo.
No respondía a órdenes del Buró; se trataba de su propia intuición. Siempre albergaba la corazonada de que tras el caso de He Jiaqing se ocultaba algo más.
Su visita de esa ocasión tampoco obedecía por entero a He Jiaqing. Junto al Tercer Hospital de Yuezhou se extendía el Parque Huahu, uno de los más célebres de la urbe.
En dicho parque se había producido no hacía mucho un caso de desaparición. La víctima era una estudiante universitaria llamada Hu Lishan, quien se había adentrado sola en el recinto a las once de la noche.
Las cámaras de seguridad del parque registraban imágenes suyas entrando al predio, deambulando por la arboleda y estrellando su teléfono móvil contra el suelo; sin embargo, no había una sola toma donde se la viera salir del lugar.
Se había desvanecido dentro del parque. No dieron con la muchacha; tan solo hallaron el teléfono que había desechado.
Por los mensajes del aparato supieron que Hu Lishan arrastraba un desengaño sentimental, lo que con toda probabilidad motivó su escapada nocturna al parque.
Posteriormente interrogaron a su novio, desmenuzando con minucia cada detalle trivial de sus cuitas amorosas, pero nada de ello guardaba vínculo directo con la desaparición.
Los expedientes que encallaban sin frutos pasaban a manos del Buró Estrella Oscura. Dicha entidad no se desvivía por esclarecer delitos corrientes; solo precisaban dilucidar una cuestión: si el caso guardaba relación con algún usuario de energía oscura.
Datou, en rigor, apenas mostraba interés por aquel asunto; sospechaba que a Hu Lishan se le había cerrado el mundo en un arrebato de desesperación y se había arrojado sin más a las aguas del lago Huahu.
No obstante, tras seguir las pistas que arrojaban las grabaciones y dar una ronda por el parque, presintió que algo no cuadraba.
Alcanzaba a percibir ciertos sonidos, semejantes al sollozo de una mujer.
Y captaba un hedor característico, parecido al de la sangre fresca.
Datou era un combatiente de quinto nivel, lo que en la Provincia de Puluo solía denominarse un Cultivador Marcial.
Si bien la percepción de un artista marcial distaba de ser insuperable, sobrepasaba con creces la de un mortal corriente.
Siguió el rastro del sonido y del olor hasta las inmediaciones de una casona de estilo occidental emplazada en el parque.
El llanto brotaba de la parte trasera de la construcción. Justo cuando Datou se disponía a rodearla, un estruendo agudo y ensordecedor cortó el llanto en seco.
"Por favor, dirijan todos la mirada hacia aquí; esta casona de estilo occidental es un edificio emblemático del Parque Huahu...".
Un guía turístico encabezaba a un grupo de visitantes.
Datou le lanzó una mirada de soslayo al guía y de inmediato se deslizó hacia la parte posterior del edificio.
Allí no había un alma. No volvió a oírse llanto alguno, ni flotaba ya el tufo a sangre.
Esa era precisamente la tesitura engorrosa a la que se enfrentaba el Buró Estrella Oscura: no podían operar a bombo y platillo, y durante el seguimiento de pesquisas solían toparse con intromisiones ajenas.
Con todo, Datou ya tenía la certidumbre de que en aquel parque ocurría algo turbio.
Buscó un hostal en las cercanías, alquiló una habitación por horas y descansó durante media jornada. A las diez de la noche volvió a adentrarse en el parque.
¡Snif! ¡Snif!
Muy pronto le llegó el ruido de una inhalación profunda, semejante a alguien sorbiéndose los mocos por culpa del frío o, desde luego, a una persona consumida por el llanto.
Siguiendo el rastro de aquellas inhalaciones avanzó hasta divisar de nuevo la casona occidental. Allí lo asaltó un tufo sanguinolento que le picaba en la nariz, incomparablemente más denso que a la luz del día.
Tanto el ruido como el hedor procedían de la parte trasera. Datou rodeó el edificio y descubrió a una mujer que permanecía de pie dándole la espalda.
Con cada bocanada de aire, a la muchacha se le encogían los hombros y le temblaba el cuerpo al unísono; en efecto, estaba llorando a lágrima viva.
Llevaba chaqueta y pantalones de mezclilla, una estampa idéntica a la figura de espaldas que Hu Lishan había dejado plasmada en las grabaciones de seguridad.
Datou no se aproximó a tontas y a locas. Como curtido agente que era, sabía de sobra que, con haber atisbado semejante escena, su misión ya estaba cumplida.
Sacó el teléfono móvil y marcó a la central para solicitar refuerzos, pero tras varios intentos consecutivos, solo obtuvo una ráfaga de tonos cortos y secos de línea ocupada.
La llamada no entraba, y no por culpa de la central: era su propio aparato el que se había quedado sin cobertura.
Ante semejante percance imprevisto, Datou no perdió la compostura.
Extrajo otro teléfono del bolsillo de la ropa, tiró de la antena con los dientes para desplegarla, orientó la señal hacia la dirección debida y llamó al Buró.
Se trataba de un teléfono satelital asignado por el Buró Estrella Oscura a sus agentes; resultaba engorroso de operar, pero gozaba de relativa fiabilidad.
Pese a mantener la llamada largo rato, siguió sin obtener respuesta alguna.
'¿Ni siquiera el teléfono satelital da tono?'.
Datou comenzó a inquietarse.
Vio que Hu Lishan echaba a andar hacia adelante.
'¿Adónde se dirige?'.
'¿En qué condiciones se encuentra ahora mismo?'.
'¿Acaso sigue viva?'.
Mientras Datou vacilaba sobre si seguirla o no, de pronto advirtió que ya lo estaba haciendo.
Sus piernas no daban un solo paso, pero la distancia entre Hu Lishan y él no variaba en lo más mínimo; avanzaba pegado a su estela.
El entorno a su alrededor, incluidos el suelo que pisaba y la casona a su flanco, retrocedía con pausada cadencia.
De súbito, el suelo bajo los pies de Hu Lishan comenzó a distorsionarse; sobre el duro empedrado parecieron propagarse sucesivas ondas de agua.
¡Eran auténticas ondas de agua! Frente a ella, el muro divisorio se había esfumado, transmutado en la superficie de un lago cubierta por una densa neblina.
Hu Lishan se internó en las aguas, arrastrando consigo a Datou al interior.
El agua helada del lago se le filtró por los pantalones. Datou forcejeó con desesperación, pero sus piernas se negaron a responder.
Y no eran solo las piernas: los brazos también comenzaron a agarrotársele a paso veloz, hasta dejarle el cuerpo entero paralizado.
El agua fue cubriendo la cabeza de Hu Lishan hasta tragarla por completo.
Con los miembros rígidos y el teléfono satelital aún en la mano, Datou se desvaneció junto a Hu Lishan bajo la superficie del lago.
Las ondas acuáticas se apaciguaron poco a poco y el suelo volvió a solidificarse, tal como si allí jamás hubiese acontecido nada.
El agua no cesaba de anegarle la boca y la nariz. A punto de perder el sentido, Datou contempló la superficie tenebrosa del lago y se precipitó en una oscuridad absoluta.
'¿Morir así como así?'.
'¿Perecer a cuenta de un vulgar caso de desaparición?'.
Datou se resistía a aceptarlo.
Mas de nada servía su rencor; impedido de pies y manos, solo le aguardaba morir ahogado.
¡Fiuuu!
Una mano se hundió en el suelo y tiró de Datou, arrancándolo de las entrañas de la tierra.
Empapado de agua cenagosa y lodo, Datou quedó tendido en el suelo vomitando sin tregua, mientras una silueta erguida a su vera lo contemplaba en silencio.
Datou alzó la cabeza y clavó los ojos en la persona que tenía al lado.
¡He Jiaqing!
¿El mismo He Jiaqing que durante el día aún yacía postrado en la cama del hospital?
"¿C-cómo es posible...? ¿E-eres tú...?".
"Primero deberías dar las gracias", sonrió He Jiaqing. "Acabas de entrar en una tierra nueva.
No te lo esperabas, ¿verdad? En las Provincias Exteriores también hay tierras nuevas.
Aunque poseas un cultivo de quinto nivel, de no haber sido porque te saqué, habrías muerto sin remedio.
¿Aún quieres entrar a echar un vistazo?
Eres un hombre con agallas; puedo llevarte a recorrerla otra vez".
Nota del autor: El personaje de Datou apareció por primera vez en el capítulo 5, donde solo figuraba su nombre.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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