A la una y media de la madrugada, Zou Guoming (Datou), empapado de pies a cabeza, entró en el edificio del Buró Estrella Oscura y se dirigió hacia Sun Haoran, quien se encontraba de guardia.
Al igual que Foco, Sun Haoran era un recién llegado a la brigada de seguridad pública, pero las circunstancias de ambos eran abismalmente distintas.
Sun Haoran poseía un talento sobresaliente, una mente despierta y gozaba de gran aprecio entre sus superiores; era la auténtica estrella del mañana del Buró Estrella Oscura.
Su apodo era precisamente "Estrella", incontables peldaños por encima de alguien llamado "Foco".
Al ver el aspecto tan desaliñado y exhausto de Datou, Sun Haoran se apresuró a acercarse para preguntarle:
"Hermano Ming, ¿qué ocurrió?".
Zou Guoming se secó el rostro con la mano y respondió:
"Encontré a Hu Lishan".
"¿Hu Lishan?". Sun Haoran no lograba recordarla en ese instante.
Zou Guoming le echó una mirada de soslayo.
Había cosas que Sun Haoran jamás olvidaba; por ejemplo, qué licor le gustaba beber al Capitán Xiao, o qué marca de tabaco prefería fumar el Capitán Chen.
Pero había otras que solía olvidar con pasmosa frecuencia; por ejemplo, los casos que tenía asignados entre manos.
"La universitaria que desapareció hace un par de días en el Parque Huahu. La encontré".
"¡Ah, la universitaria del Parque Huahu! Es que con tanto ajetreo estos días se me había pasado por completo. ¿Dónde está? ¿En qué estado mental se encuentra? ¿Hace falta tomarle declaración de inmediato?". Sun Haoran se frotó la frente de manera teatral. En realidad seguía sin acordarse, pero al menos debía guardar las apariencias.
Datou hizo un ademán con la mano:
"No hará falta tomar declaración. Lo que encontré no es una persona viva, sino un cadáver. Consigue gente para que vayan a sacarla del agua".
"¿Un cadáver?". Sun Haoran se quedó atónito. "Hermano Ming, ¿cómo la encontraste?".
"Revisando las cámaras de vigilancia y rastreando pistas. Aquí dentro no se puede explicar con detalle; lo hablaremos cuando lleguemos al lugar".
Sun Haoran asintió:
"Informaré a los dos capitanes de inmediato".
Datou le había pedido que buscara gente para rescatar el cuerpo, pero lo primero en lo que pensó Sun Haoran fue en comunicarse con los capitanes.
Por algo decían que alguien como él estaba predestinado a ser una estrella.
\*\*\*
En plena noche, Li Banfeng salió de entre las mantas y, sintiéndose fresco y despejado, se vistió con calma.
Lo que le había prometido al viejo Yao, por supuesto, debía cumplirlo. Li Banfeng acompañó a Yu Nan a cenar, bebió con ella e incluso durmió a su lado.
El viejo Yao tenía toda la razón del mundo: apretujarse entre dos para dormir brindaba un calor innegable.
Sin embargo, Yu Nan no pudo conciliar el sueño en toda la noche.
¡Y es que Li Banfeng, aparte de dormir, no había hecho absolutamente nada más!
¡Se había limitado a dormir plácidamente todo el tiempo, sin mover un solo dedo!
Al contemplar la espalda de Li Banfeng alejándose, Yu Nan se cubrió la boca con las manos y comenzó a sollozar en silencio.
\*\*\*
Li Banfeng colocó el gusano de las tripas rugientes frente a Qin Tianjiu.
Le expuso con claridad tanto los pros como los contras, dejando la decisión final enteramente en sus manos.
Qin Tianjiu ni siquiera lo dudó. Agarró el gusano de las tripas rugientes y se lo tragó de golpe junto con un buen trago del licor medicinal del viejo Yao:
"Séptimo Hermano, cualquier cosa que me des tiene que ser buena por fuerza. Esta deuda de gratitud la recordará Qin Tianjiu para siempre. Y aun si no tuviera la fortuna de digerir algo tan valioso, solo significaría que mi suerte es escasa y mi vida corta, que me tocaba sufrir esta calamidad. ¡Jamás le echaría la culpa al Séptimo Hermano!".
Li Banfeng asintió satisfecho:
"Con semejantes agallas, sin duda eres alguien capaz de lograr grandes cosas".
Tras charlar unos instantes de temas triviales, Qin el Gordo sacó a colación las noticias que habían llegado a la Secta Sanying:
"No hay movimiento alguno de Lu Dongjun; son muchos los que aseguran que ya está muerto. Según escuché de nuestro Sello de Bronce, el patriarca anciano del Clan Lu, Lu Maoxian, ya puso las cartas sobre la mesa y afirmó abiertamente que a Lu Dongjun lo mató Qiu el Mono".
Li Banfeng preguntó:
"¿Y Qiu el Mono lo admitió?".
"¡Por supuesto que no lo admitiría jamás! Por mucho alboroto que se arme, Qiu el Mono no debería tener el atrevimiento de matar a un miembro del Clan Lu. Así que Qiu el Mono contraatacó mordiendo primero, asegurando que fue el mismísimo Lu Maoxian quien lo hizo. Todo apunta a que las dos familias están a punto de irse a las manos, y nuestros dos Sellos de Oro también se han metido de por medio".
"¿Dónde van a pelear? ¿En Ciudad Lüshui o en Haichiling?".
"Tengo entendido que el choque principal será en Ciudad Lüshui, pero en Haichiling también se está cociendo algo gordo; eso se lo escuché al sexto hermano Zhang. Tras la caída de Lu Dongjun, los negocios de Haichiling pasaron a manos del Clan He y del Clan Ling. Parece ser que el reparto del botín no fue equitativo y ambas familias también están al borde del enfrentamiento armado".
'¿El Clan Ling?'.
'¿Desde cuándo el Clan Ling se había entrometido en los asuntos de Haichiling?'.
El Gordo continuó relatando:
"En Haichiling, bandas y sectas de todos los tamaños ya se están preparando para sacar tajada. La Sociedad Qingyun se ha puesto del lado del Clan He, mientras que la Secta Baihua respalda a los hermanos del Clan Ling".
"¿Y la Banda Jiangxiang?".
El Gordo torció el gesto con profundo desdén:
"¿Qué demonios pinta la Banda Jiangxiang? En un escenario de semejante envergadura, ¿acaso tendrían ellos derecho a un sitio en la mesa?".
"¿Y de qué lado se posiciona su Secta Sanying?".
"El Primer Líder es más cercano al Clan He, pero el Segundo y el Tercer Líder tienen mejores tratos con el Clan Ling. De todos modos, nuestro Sello de Plata ya nos advirtió que los negocios son negocios y las amistades son amistades. Cuando llegue la hora de desenfundar las armas, todavía está por ver cuál será el bando definitivo. Ah, y hay otro viejo rencor que al parecer está a punto de zanjarse. Hace unos días, Qiu el Mono le envió una misiva a la Segunda Señorita Chu, ordenándole que entregara el Paramount en un plazo de un mes. La Segunda Señorita Chu le contestó que ella gestiona el Paramount en conjunto con el Quinto Joven Amo del Clan Ma, y que cualquier decisión debía consultarse con él. Al Quinto Joven Amo del Clan Ma ya lo conocemos, nos lo cruzamos donde el buhonero... Aquel Quinto Joven Amo, el Quinto Joven Amo...".
A mitad de la frase, el rostro del Gordo se empapó de un sudor frío tan profuso que fue incapaz de continuar hablando.
"¿Qué le ocurrió al Quinto Joven Amo?". Lo que más temía Li Banfeng acababa de suceder: esa lunática de la Segunda Señorita Chu había desviado el agua del desastre hacia ellos.
"Séptimo Hermano, yo... necesito comer algo...". El Gordo se enjugó el sudor a toda prisa, tomó una torta de pan y comenzó a masticarla con desesperación.
Al cabo de unos momentos, tras meterse entre pecho y espalda un kilo de tortas, el Gordo recuperó un poco de aliento y le dijo a Li Banfeng:
"Todavía me quedan sobras en la olla. Las caliento en un momento y comemos juntos, hermano...".
Li Banfeng negó con la cabeza:
"Yo no tengo hambre. Sigue contándome lo del Quinto Joven Amo; el asunto me parece de lo más interesante".
"Todavía no se sabe nada del Quinto Joven Amo, nadie tiene idea de dónde se ha metido. ¡Pero la Segunda Señorita Chu se instaló en la Aldea Lanyang y se niega en redondo a marcharse! Qiu el Mono se puso furioso y juró que iba a saldar las cuentas de la Aldea Lanyang de una sola vez. Resulta que la Aldea Lanyang también era territorio del Clan Lu; Quinto Ma se apoderó de ella a la fuerza, y ni siquiera le había pedido permiso al Clan Lu para dar semejante paso...".
Li Banfeng vio cómo el Gordo no paraba de secarse el sudor. Era evidente que todavía no había comido lo suficiente.
Le dejó cien yuanes de plata a Qin el Gordo, encomendándole con firmeza que bajo ninguna circunstancia fuera a pasar hambre.
Al salir del patio, Li Banfeng se dirigió a la Tienda de Ultramarinos Feng.
El asunto del salvoconducto seguía sin resolverse, de modo que Li Banfeng compró algunas latas de conserva, galletas, combustible y aceite para maquinaria.
Con todo debidamente dispuesto, Li Banfeng regresó a la Residencia Móvil. Acomodó las provisiones y, justo cuando se disponía a reanudar el viaje, advirtió de pronto que la puerta de la estancia exterior estaba abierta.
Al asomarse, vio los pétalos del loto rojo desplegados de par en par: dos semillas de loto habían terminado de refinarse.
Tomó ambas semillas en la palma de la mano y contempló cómo reventaban con lentitud. De la primera brotaron noventa y ocho píldoras Jinyuan.
Aquello procedía de la carne del corazón de Pan Dehai.
Un Lu Dongliang entero apenas había rendido ochenta y una píldoras Jinyuan, ¿y un solo trozo de carne del corazón de Pan Dehai producía noventa y ocho?
¿Tanto distaba la calidad entre ambos?
La segunda semilla estalló y arrojó treinta y seis píldoras Jinyuan.
Un monstruo linli cuyo cultivo ni siquiera alcanzaba el quinto nivel había generado una cantidad de píldoras Jinyuan que apenas distaba en dos de las obtenidas de la Dama Polilla de Bolsa, quien se hallaba en el octavo nivel. Semejante aberración nacida y criada en estas tierras no era, en verdad, nada ordinaria.
Sumadas a las sesenta píldoras Jinyuan que aún le quedaban de Lu Dongliang, Li Banfeng reunía ahora un total de ciento noventa y cuatro píldoras.
Aquellas píldoras Jinyuan equivalían a diecinueve mil cuatrocientos días de tiempo cultivado; al convertirlos, representaban más de cincuenta y un años y un mes.
Un impulso repentino sacudió a Li Banfeng: ¡sintió unas ganas incontenibles de tragarse todas las píldoras Jinyuan de una sola sentada!
¡Porque si lo hacía, ascendería de golpe a cultivador de octavo nivel!
Disponía de píldoras de Hojas Azules; si bien le restaban ciento cincuenta y ocho —una cantidad ligeramente inferior—, en términos proporcionales semejante diferencia carecía de importancia.
Al principio, Li Banfeng solo hacía cuentas por curiosidad.
Pero tras reflexionar unos instantes, la sangre se le subió a la cabeza.
¡Un cultivador de octavo nivel!
Habiendo permanecido tanto tiempo en la Provincia de Puluo, comprendía a la perfección la magnitud de semejante rango.
Con las píldoras en el cuenco de las manos y los ojos brillando con destellos dorados, estuvo a punto de metérselas en la boca cuando un remolino brotó del loto de bronce y lo frenó en seco.
¡Menudo insensato buscando su propia muerte!
¡Nadie era capaz de descifrar qué clase de locura cruzaba por su cabeza!
Espabilado por la ráfaga de viento del loto de bronce, Li Banfeng recobró de golpe la cordura.
En efecto, no podía consumirlas todas. Su cultivo de la Vía del Hogar estaba en el tercer nivel, y el de la Vía del Viaje también en el tercero.
Si la Vía del Viaje se disparaba de improviso hasta el octavo nivel mientras la del Hogar permanecía estancada, ¿no estallaría muerto en el acto?
Una vez apaciguado su ánimo, Li Banfeng combinó una píldora Jinyuan con una de Hojas Azules y se la tomó. Aguardó a que su cuerpo se restableciera por completo y, siguiendo la ruta trazada por las tierras nuevas, partió a toda prisa rumbo a la Aldea Lanyang.
……
A orillas del lago del Parque Huahu, el personal de rescate extraía un cadáver de las aguas.
Xiao Zhenggong desdeñaba casos tan insignificantes, por lo que no se había presentado en el lugar. Sun Haoran, en cambio, rendía cuentas de su labor ante el Capitán Chen:
"El agente Zou Guoming y yo revisamos juntos las grabaciones de vigilancia del recinto y descubrimos varios detalles que habían sido pasados por alto. Hallamos junto al lago los guantes que Hu Lishan había abandonado y, siguiendo esa pista, dimos con su cadáver..."
A un costado, Foco escupió una flema al suelo y masculló entre dientes: "¡Hay que ser descarado, maldita sea! Fue el hermano Datou quien encontró el cadáver; este miserable no ha sido más que un recadero, ¡y ni siquiera se le enciende la cara de vergüenza al colgarse las medallas!"
Datou sonrió con serenidad y replicó: "Olvídalo, déjalo correr. Lo primordial es dar carpetazo al caso; de quién sea el mérito carece de importancia".
Sun Haoran continuaba exponiendo los pormenores del esclarecimiento. El Capitán Chen lo escuchaba con una leve sonrisa en los labios, mientras Tangyuan asentaba cada dato con meticulosidad en sus notas.
Cuando el joven concluyó, el Capitán Chen asintió: "No cabe duda de que eres la estrella de nuestro buró. Has resuelto este caso con una presteza impecable".
A su lado, Tangyuan asintió en señal de conformidad: "El porvenir de nuestra estrella no tiene límites".
Sun Haoran esbozó una sonrisa colmada de modestia: "Todo ha sido gracias a la tutela del hermano Ming. Si logramos dar con el cuerpo de Hu Lishan, se debió por entero a su dilatada experiencia; yo solo estuve a su lado sirviéndole de apoyo. Los veteranos de la brigada siempre me han cuidado de maravilla. Sobra mencionar al Capitán Chen y al Capitán Xiao, pero la hermana Xuehan y el hermano Ming también han sido excepcionales conmigo".
You Xuehan (Tangyuan) no articuló palabra.
Tanto en privado como en actos oficiales, Sun Haoran solía insinuársele con frecuencia.
You Xuehan sentía cierto aprecio por aquel compañero más joven, de porte apuesto, semblante radiante y actitud ambiciosa, pero no pudo evitar considerar que su proceder de hoy resultaba del todo inapropiado.
Datou era el hermano mayor de la brigada; no estaba bien que Sun Haoran le arrebatara sus méritos con semejante descaro.
El Capitán Chen tampoco tomó partido. Le dio una calada a su cigarrillo y observó a Datou, Zou Guoming, con una mirada cargada de segundas intenciones.
Datou charlaba despreocupadamente con Foco, como si en verdad no le importara lo más mínimo a quién le adjudicaran la proeza.
Después de todo, se trataba únicamente de esclarecer un caso de desaparición; para los estándares del Buró Estrella Oscura, aquello distaba de ser un logro mayúsculo.
No obstante, el Viejo Chen no lograba sacudirse la vaga sensación de que algo no encajaba, aun cuando era incapaz de discernir en dónde residía la anomalía.
Una vez que el cuerpo fue retirado del agua, Zou Guoming adujo que se sentía exhausto por el ajetreo de los últimos dos días y solicitó una semana de permiso. El Capitán Chen aprobó la petición en el acto y transfirió la totalidad de las diligencias sobre Hu Lishan a manos de Sun Haoran.
Sun Haoran rebosaba entusiasmo.
Foco, en cambio, estaba furioso. Condujo el automóvil para llevar a Datou a su hogar, quejándose amargamente durante todo el trayecto:
"Hermano Datou, ¿a santo de qué te tomas vacaciones justo ahora? ¿No es eso servirle el camino en bandeja de plata a ese mocoso? ¿No temes que el día de mañana termine trepando por encima de tu cabeza?"
Datou sacudió la cabeza con una sonrisa templada: "Tarde o temprano trepará por encima de mí. Hay gente que sabe medrar y desenvolverse; nosotros, por el contrario, solo sabemos trabajar".
"Es que me revienta ver cómo trepa esa rata...", rezongaba Foco sin cesar. Datou, entretanto, clavó la mirada en la mansión de estilo occidental levantada en el corazón del parque.
El caso de Hu Lishan carecía de toda trascendencia; lo verdaderamente vital era que, por primera vez en su vida, había contemplado con sus propios ojos las tierras nuevas.
Jamás había puesto un pie en la Provincia de Puluo. Las tierras nuevas eran un fenómeno exclusivo de aquella región, y ahora acababa de presenciarlas en las Provincias Exteriores.
El cadáver de Hu Lishan había sido hallado en el interior de esas tierras nuevas por He Jiaqing.
Todos los indicios hallados a orillas del lago no eran más que una farsa montada por He Jiaqing.
A quién le correspondiera el mérito no importaba en lo absoluto; endosárselo a Sun Haoran constituía, de hecho, la opción más acertada: mientras el caso de Hu Lishan quedara formalmente cerrado, el secreto de las tierras nuevas jamás saldría a la luz.
En el Buró Estrella Oscura, Datou estaba sentenciado a ser un simple agente raso por el resto de sus días.
Pero la persona capaz de alterar verdaderamente su destino acababa de cruzarse en su camino.
\-----
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
🚂 ¡Pasajero, deja tu reacción y comentario para alimentar las calderas del tren 1160! ¡Tu apoyo mantiene la presión de vapor al máximo para acelerar los próximos capítulos! ⚙️