En la Aldea Lanyang, Quinto Ma intentaba persuadir a la Segunda Señorita Chu.
"Véndele el Paramount a Qiu el Mono mientras todavía estés a tiempo".
Tras haber aguardado con amargura durante tanto tiempo, por fin había logrado que Quinto Ma apareciera, solo para toparse con semejante frase.
Chu Huaiyuan perdió los estribos en el acto, abalanzándose sobre Quinto Ma a tirones y empujones: "¡El Paramount es mío! ¿Por qué tendría que dárselo? ¡¿Con qué derecho?!".
Quinto Ma se la sacudió de encima y le espetó con aspereza: "¡Si vas a montar un escándalo, vete a montarlo a tu casa, no vengas a buscarme desgracias a mí!".
"¿Con qué derecho?", rompió en llanto Chu Huaiyuan. "¡Cuánto empeño y esfuerzo me costó hacerme con el Paramount! ¿Por qué va a arrebatármelo con una sola palabra? ¿Acaso un contrato en blanco y negro ya no vale nada?".
Quinto Ma se acomodó la ropa que ella le había desgarrado y, templando sus ánimos, dijo: "Cuando yo estaba en la miseria, me diste una paliza que casi me deja medio muerto. Todavía no he ajustado cuentas contigo por eso; en buena ley, ni siquiera debería cruzar una sola palabra más contigo. Pero este asunto acabó salpicándome. Solo te estoy dando una advertencia: aprovecha ahora que Qiu el Mono no quiere armar un escándalo mayor, fija un precio razonable y véndele el Paramount. Cuando Lu Dongliang estaba al mando de la familia, la mayor parte de los negocios se los confiaba a Qiu el Mono. Cálmate y ponte a pensar con frialdad: ¿acaso no sabes lo despiadado que es Qiu el Mono cuando actúa? ¡Si tú no aprecias tu propia vida, allá tú, pero en adelante no vuelvas a arrastrarme contigo!".
Chu Huaiyuan sacudió la cabeza: "No confío en ti. ¿Dónde está ese amigo tuyo? ¿Ese tal Séptimo Li? Él sí tiene agallas, ¡haz que venga a verme!".
Quinto Ma se sentó en el sofá, alzó su copa y bebió un buen trago de licor.
Él también quería saber dónde se metía Li Banfeng; la situación se volvía cada vez más enrevesada y le urgía que Li Banfeng le echara una mano para idear una salida.
Quinto Ma había aclarado ante la prensa en reiteradas ocasiones que no mantenía ninguna relación especial con Chu Huaiyuan, pero los periódicos hicieron oídos sordos; a diario publicaban noticias y chismes sin tregua, narrando anécdotas totalmente inventadas sobre un supuesto pasado amoroso entre ambos.
Chu Huaiyuan miró a Quinto Ma con semblante sombrío y soltó con voz ronca: "¡Si no logro conservar el Paramount, tú tampoco vas a tener paz! ¡Si toca morir, nos morimos juntos!".
Quinto Ma le clavó los ojos: "Te lo preguntaré una vez más: ¿todas esas patrañas en los periódicos las mandaste a escribir tú?".
Chu Huaiyuan enarcó una ceja: "¡Sí, fui yo! ¿Y qué? ¿No quieres que te relacionen conmigo? ¡De acuerdo! Dame una buena idea y mañana mismo haré que la prensa se quede muda".
Quinto Ma frunció el ceño observándola; tenía el presentimiento de que las cosas no eran tan sencillas.
Zuo Wugang era un hombre carente de determinación, pero como jefe de escoltas, sus competencias fundamentales jamás fallaban.
Desde que llegó a la Aldea Lanyang, por temor a que Qiu el Mono le jugara sucio a traición, la Segunda Señorita Chu no había puesto un pie fuera de la aldea; de vez en cuando mandaba a Yang Yanzheng, y solo para tantear el terreno y recopilar noticias en Ciudad Lüshui.
Si ni siquiera se atrevía a salir de la Aldea Lanyang, ¿por qué la prensa seguía girando obsesivamente en torno a ella? ¿No resultaba eso demasiado insólito?
Además, por lo que Quinto Ma sabía, después de adquirir el Paramount, la situación financiera de Chu Huaiyuan era deplorable.
En semejante estado, ¿cuánto beneficio económico podía aportarle ella a un periódico? ¿Por qué motivo iban las editoriales a acatar sus órdenes?
Sentía que, entre bambalinas, había una mano invisible manipulando los acontecimientos.
Los diarios pertenecían a Ling Miaowen. Si aquello respondía a la voluntad del Clan Ling, ¿cuál era su verdadero propósito?
¿Acaso buscaban atizar el conflicto entre los clanes Lu, Chu y Ma?
Había que apaciguar este asunto cuanto antes.
Mientras Quinto Ma aún cavilaba cómo disuadir a Chu Huaiyuan, vio al jefe de escoltas Zuo Wugang entrar en la estancia con expresión visiblemente tensa: "Quinto Joven Amo, ha venido Qiu el Mono".
"¿A quién envió?", preguntó Quinto Ma incorporándose de golpe del sofá.
"Ha venido en persona".
Dada la destreza combativa y la experiencia de Zuo Wugang, había muy poca gente que pudiera infundirle miedo, pero Qiu el Mono era sin duda uno de ellos.
Al oírlo, la Segunda Señorita Chu se puso de pie de inmediato: "¡Qué bien que haya venido! ¡Es la oportunidad perfecta para zanjar cuentas de una vez por todas!".
Quinto Ma alzó la voz para advertirle: "Segunda Señorita, al fin y al cabo este es mi territorio. Ten al menos un poco de consideración por mí. ¡Cuando veas al Mayordomo Qiu en unos momentos, habla con moderación!".
Yang Yanzheng también intervino a su lado para persuadirla: "Señorita, hágale caso al Quinto Joven Amo, por favor".
Chu Huaiyuan no dijo más. Quinto Ma salió personalmente a la puerta e invitó a pasar a Qiu el Mono.
Qiu el Mono no venía solo; a su lado lo acompañaba Lu Yuanshan.
Una vez que tomaron asiento, antes siquiera de intercambiar saludos de cortesía, la Segunda Señorita Chu miró con ojos furibundos a Qiu el Mono y soltó: "Mayordomo Principal Qiu, vaya directo al grano, no tengo humor para andarme con rodeos. ¿Vino por mi vida? ¡Si tiene las agallas, acérquese a quitármela!".
Al oírla, Wen Hongyan se puso en guardia, lista para la refriega.
Zuo Wugang, atento a la situación, aguardaba las órdenes de Ma Junyang.
Yang Yanzheng tiró de la manga de Chu Huaiyuan, suplicándole con la mirada que mantuviera la compostura.
Lu Yuanshan soltó una risa seca y volteó hacia Quinto Ma: "Junyang, pon en cintura a tu mujer. Hablando así frente a sus mayores, ¿dónde quedaron sus modales?".
Quinto Ma inhaló hondo y respondió: "Hermano Shan, no es mi mujer. Hay demasiados malentendidos de por medio, tenemos que hablar las cosas con calma...".
Chu Huaiyuan gritó: "¡Basta de palabrería! Qiu Zhiheng, ¿qué demonios buscas viniendo a verme?".
Qiu el Mono replicó con semblante imperturbable: "Quiero comprar el Paramount".
Chu Huaiyuan dio un golpe sobre la mesa: "¡No se vende!".
Lu Yuanshan frunció el ceño: "Loca de remate, ¿acaso no puedes hablar como una persona civilizada?".
Quinto Ma bajó las palmas hacia el suelo pidiendo calma a ambas partes: "Tío Qiu, puesto que dice que desea comprarlo, ¿no deberíamos hablar primero del precio?".
Qiu Zhiheng asintió: "Al menos queda alguien sensato. Quinientos mil dólares de plata, ¿te parece una cifra razonable?".
Chu Huaiyuan apretó los dientes: "¿Quinientos mil? ¿Se está burlando de mí? Lu Dongjun me vendió el Paramount por ochocientos mil dólares de plata, ¿y usted llega recortando casi la mitad? ¿Por qué tendría que vendérselo?".
Quinto Ma le dijo a Qiu Zhiheng: "Tío Qiu, este precio realmente no es adecuado. El Paramount es el estandarte de Ciudad Lüshui...".
"Compro la mitad". Qiu Zhiheng miró a Quinto Ma con una sonrisa en el rostro. Quinto Ma se quedó de una pieza.
Chu Huaiyuan bramó furiosa: "¡Ni la mitad! Yo con ustedes...".
Quinto Ma le dirigió una mirada fija a Chu Huaiyuan. De pronto, ella sintió que la sangre le subía violentamente a la cabeza, atascándosele en torno al cuello y cerrándole la garganta por completo.
'¿La Técnica del Torrente Sanguíneo?'
'No puede ser, Quinto Ma solo está en el Primer Nivel de cultivo'.
Qiu el Mono enarcó las cejas con cierta sorpresa: "Junyang, veo que tu cultivo ha progresado bastante".
Quinto Ma sonrió: "Se burla de mí, Tío Qiu. Mi cultivo no da para tanto, aún soy incapaz de emplear la Técnica del Torrente Sanguíneo. Lo que acabo de usar fue la técnica de incitación".
Qiu el Mono era un Cultivador del Placer de Séptimo Nivel, perteneciente a la misma senda que Quinto Ma. Tras examinarlo con detenimiento, constató que, en efecto, se trataba de la técnica de incitación.
La técnica de incitación era una habilidad de bajo nivel, pero en principio compartía fundamentos con la Técnica del Torrente Sanguíneo; lograr que una modesta incitación surtiera los efectos de un torrente sanguíneo demostraba un talento sobresaliente en la Vía del Placer, lo que obligó a Qiu el Mono a mirarlo con genuino respeto.
Aprovechando que Chu Huaiyuan no podía articular palabra, Quinto Ma retomó de inmediato el hilo de la conversación: "¿Lo que el Tío Qiu quiere decir es que el Clan Lu y el Clan Chu gestionarán el Paramount de manera conjunta?".
Qiu el Mono asintió.
Quinto Ma jamás habría imaginado que una encrucijada aparentemente irremediable pudiera disolverse de tal forma.
Lu Yuanshan miró a Chu Huaiyuan: "Huaiyuan, el Tío Qiu te ha dado toda la consideración del mundo. ¿No crees que en tu fuero interno deberías darte por satisfecha?".
A su lado, Yang Yanzheng no dejaba de rogarle en voz baja: "Señorita, zanjémoslo así, por favor".
Chu Huaiyuan tragó saliva varias veces con dificultad antes de que el aire volviera a circular por su garganta.
Su mente se había despejado bastante y el tono de su voz cambió por completo: "Tío Qiu, hablemos con total claridad. Al final del día, ¿el Paramount llevará el apellido Chu o el apellido Lu?".
Esa era la cuestión medular. Las participaciones podían dividirse a la mitad, pero ¿en manos de quién quedaría la potestad de administrarlo?
Qiu Zhiheng declaró: "Llevará tanto el apellido Chu como el Lu. En vista de que antes pusiste bastante esmero en conducirlo, la potestad de gestión se te confiará temporalmente a ti. Con Junyang apoyándote, es de suponer que el Paramount no registrará pérdidas. Ahora bien, si las pérdidas superan el veinte por ciento, tendrás que entregar la administración. ¿Aceptas?".
Aunque era visceral y pendenciera, Chu Huaiyuan no era ninguna estúpida. Ante una concesión de semejante calibre por parte de Qiu el Mono, por supuesto no continuó armando escándalo; redactaron el contrato en el acto y dejaron el trato cerrado.
Quinto Ma sintió que le quitaban un peso enorme de encima y dijo a los presentes: "Si el Tío Qiu no tiene inconveniente, quédese a pasar la noche en el Jardín Mengchun. Permítale a este menor organizar un baile esta velada para cumplir debidamente con sus deberes de anfitrión".
Qiu el Mono asintió y dijo: "Está bien, a mí también me gustaría quedarme una noche. Mañana hablaré de negocios con Junyang".
El corazón que Ma Wu apenas acababa de tranquilizar volvió a quedar en vilo de inmediato.
¿De qué negocios quería hablar Qiu el Mono con él?
Ma Wu era un hombre inteligente, y naturalmente podía deducirlo.
Descartando por completo a los intermediarios de los clanes Liu y Si, la Aldea Lanyang seguía siendo, a fin de cuentas, territorio del Clan Lu.
Si Ma Wu operaba allí, debía pagar dividendos al Clan Lu; la cantidad exacta dependería de lo que negociaran al día siguiente.
Que Qiu el Mono planteara el asunto con antelación era para darle a Ma Wu tiempo suficiente para prepararse. En todos los aspectos, Qiu el Mono actuaba de forma impecable, sin dejar la menor fisura.
Ahora todo dependía de la sinceridad de Ma Wu.
¿Qué porcentaje de dividendos sería el adecuado?
¿A partes iguales?
¿Quedaría satisfecho Qiu el Mono con eso?
Si exigía más, Ma Wu tampoco podría aceptarlo.
'Hermano Li, ¿a dónde te metiste?'
'Tengo que esperar a que vuelvas para discutir esto contigo.'
……
A las siete de la tarde dio inicio el baile. Lu Yuanshan invitó a bailar a la Segunda Señorita Chu, pero ella no tenía el menor humor; su corazón ya casi había volado por entero hacia el Paramount.
Por su parte, Ma Wu se había preparado a conciencia: convocó a las bailarinas más hermosas y talentosas de la Aldea Lanyang para que se turnaran invitando a bailar a los presentes.
Qiu el Mono era un Cultivador del Placer; en buena lógica, debería haber aceptado con agrado semejante agasajo.
Sin embargo, parecía no tener el menor entusiasmo. Se sentó a solas en un rincón a beber licor. Sin más remedio, Ma Wu se vio obligado a salir a la pista con las bailarinas para bailar una pieza tras otra, manteniendo viva la atmósfera de la velada.
A mitad del baile, Xiaochuanzi se dispuso a cambiar de disco; en medio del ajetreo, puso por error la canción "¿Cuándo volverás, mi señor?".
Ma Wu le lanzó una mirada fulminante a Chuanzi. Aquella melodía poseía un significado especial: daba a entender que el baile tocaba a su fin.
"Las flores hermosas no florecen siempre, los buenos tiempos no duran para siempre. Disipa las penas de tu ceño fruncido, que el llanto empapa las cintas del anhelo. Tras la despedida de esta noche, ¿cuándo volverás, mi señor?..."
La música ya resonaba y no resultaba decoroso detenerla. Ma Wu lucía un semblante incómodo, cuando de pronto vio que Qiu el Mono cambiaba de sitio.
Se levantó de una esquina y fue a sentarse en otro rincón.
Allí había un invitado muy singular, vestido con traje negro y sombrero de fieltro, con el ala calada tan baja que apenas dejaba entrever una espesa barba en la mandíbula.
¡Séptimo Li!
Ma Wu no esperaba que Li Banfeng hubiera regresado, ni tenía idea de a qué hora había entrado al salón de baile.
Qiu el Mono sí lo sabía.
Desde el preciso instante en que Li Banfeng cruzó el umbral, ya lo había detectado.
Los dos permanecieron sentados en silencio por un momento, hasta que Qiu el Mono preguntó en voz baja: "Hermanito, ¿todo bien desde la última vez?".
Había reconocido a Li Banfeng.
Como Cultivador del Placer de Séptimo Nivel, era capaz de contrarrestar hasta cierto punto el talento innato de los Cultivadores del Hogar para pasar inadvertidos.
Y lo más importante: no solo había visto fotografías de Li Banfeng, sino que también lo había visto en persona; aunque ahora no pudiera distinguir con claridad sus facciones, jamás había olvidado su complexión física.
Li Banfeng asintió levemente: "Estoy bastante bien. ¿Cómo le ha ido últimamente, hermano mayor Qiu?".
"No muy bien", suspiró Qiu Zhiheng. "Desde la última vez que fui a buscarte a Ciudad Lüshui hasta ahora, los problemas no han dejado de sucederse".
"¿Hoy también vino a buscarme a mí?". Li Banfeng creyó que Qiu el Mono venía por el asunto del Loto Rojo.
Qiu el Mono guardó silencio un instante antes de responder: "Podría decirse que sí".
La mano de Li Banfeng se deslizó dentro del bolsillo y aferró la llave.
Qiu el Mono prosiguió: "Vine a buscarte por lo concerniente a la Aldea Lanyang. Este lugar todavía cuenta como territorio del Clan Lu; a partir de ahora, al fin y al cabo, tendrán que entregar una parte de las ganancias".
Sin cambiar de postura, Li Banfeng respondió en voz baja: "Ma Wu y yo solo intentamos ganarnos un bocado de comida aquí. Cuánto nos dejen dependerá de la voluntad del hermano mayor Qiu".
'Ganarse un bocado de comida...'
Qiu Zhiheng recordó de pronto aquella ocasión en el tren, cuando le había pedido comida a Li Banfeng.
Aquel asunto ya había quedado atrás y la deuda de gratitud estaba saldada; no tenía sentido que Qiu Zhiheng siguiera dándole vueltas a eso.
No fue sino hasta los compases finales de la melodía que Qiu Zhiheng volvió a hablar: "Si siguen administrando este lugar ustedes dos, bastará con que a finales de cada año le entreguen un detalle de cortesía al Clan Lu. Pero el Clan Ma no puede poner las manos sobre la Aldea Lanyang; el estandarte del Clan Lu sigue aquí. De lo contrario, hablaremos en otros términos".
Qiu Zhiheng había vuelto a hacer una concesión.
Li Banfeng se quitó el sombrero de fieltro, se lo colocó sobre el pecho e hizo una reverencia hacia Qiu Zhiheng.
Era un gesto para manifestarle su agradecimiento.
Qiu Zhiheng sonrió, se puso su sombrero y abandonó el salón de baile.
Aquella misma noche, Qiu Zhiheng y Lu Yuanshan partieron de la Aldea Lanyang.
Ma Wu había estado muerto de miedo; pensaba que Qiu Zhiheng, al reconocer a Li Banfeng, arremetería contra él, puesto que Lu Dongliang había estado empeñado en capturarlo.
De haber sido así, Ma Wu habría arriesgado la vida y gastado hasta el último centavo de su patrimonio para batirse a muerte contra Qiu el Mono con tal de proteger firmemente a Li Banfeng.
Jamás imaginó que Qiu Zhiheng se marcharía así como así, no solo sin hacerle daño a Li Banfeng, sino resolviendo además el asunto de la Aldea Lanyang.
¿Solo hacía falta enviarles un detalle de cortesía a finales de año?
¿Desde cuándo Qiu el Mono era tan indulgente?
Ma Wu rebosaba de alegría: "Hermano Li, ¿tienes alguna amistad con Qiu Zhiheng?".
Li Banfeng no respondió.
Cierto trato tenían, pero no como para llegar a tales extremos.
Lo sucedido en el tren ya era una página pasada y ambas partes estaban en paz; semejante magnanimidad por parte de Qiu el Mono resultaba desconcertante incluso para el propio Li Banfeng.
……
En el interior del carruaje, Lu Yuanshan le preguntó a Qiu Zhiheng: "Tío Qiu, ¿no estamos siendo demasiado condescendientes con ellos? Me parece que en el Paramount deberíamos quedarnos al menos con el sesenta por ciento, y de la Aldea Lanyang cobrarles como mínimo un treinta por ciento de dividendos".
Qiu el Mono sacudió levemente la cabeza y le pasó un periódico a Lu Yuanshan.
Se trataba del diario vespertino de hoy. El titular de primera plana rezaba: \*«Rivalidad entre los Clanes Lu y Chu: ¿Quién podrá sostener el estandarte de Ciudad Lüshui?»\*.
En la segunda plana figuraba otra noticia: \*«El tigre desciende a la llanura: el Clan Ma aprovecha la ocasión para arrebatar la Aldea Lanyang. ¿Aceptará el Clan Lu la humillación de brazos cruzados?»\*.
Noticias similares salían todos los días; Lu Yuanshan no vio nada fuera de lo común.
Qiu el Mono dijo: "Si hasta a ti te parece normal, para toda la Provincia de Puluo tampoco tiene nada de extraordinario. Mañana publicarán otra noticia diciendo que el Clan Lu ha roto relaciones con el Clan Ma y con el Clan Chu, y los demás considerarán que es de lo más lógico".
Lu Yuanshan no le dio mayor importancia: "Los periódicos siempre son así, que escriban lo que quieran; a fin de cuentas, nada de eso es verdad".
Qiu el Mono negó con la cabeza: "Si esta noche no hubiéramos zanjado las cosas como es debido, todo esto podría haberse convertido en realidad. Si Chu Huaiyuan y Ma Junyang hubieran muerto a manos nuestras, mañana mismo podríamos estar en guerra abierta contra los clanes Chu y Ma. Aunque a esos dos los consideren piezas descartadas en sus respectivas familias, siguen estando ligados al honor de grandes linajes. Con alguien avivando las llamas por detrás, la situación se habría descontrolado con extrema facilidad".
Lu Yuanshan volvió a examinar el periódico, comprendiendo al fin la gravedad del problema: "¿A quien se refiere el tío Qiu con eso de 'avivar las llamas'... es al Clan Ling?".
Una chispa gélida asomó a los ojos de Qiu el Mono: "Lu Dongjun causó un revuelo colosal en Haichiling y ahora no se sabe nada de él, mientras que el Clan Ling se embolsó un negocio monumental. Se llenaron los bolsillos a manos llenas en Haichiling y ahora se dan la vuelta para poner sus miras en Ciudad Lüshui. Hoy enemistan al Clan Lu con el Clan Ma, mañana enfrentan al Clan Lu con el Clan Chu, y pasado mañana inventan que el Clan Lu sufre disputas internas. Según los periódicos de esa familia, pareciera que el Clan Lu quisiera pelear contra toda la Provincia de Puluo. Los ingresos del Paramount y de la Aldea Lanyang pueden cederse temporalmente, pero no podemos permitir bajo ninguna circunstancia que el Clan Ling maneje la situación a su antojo. Yuanshan, recuerdo que en el pasado solías dirigir un periódico".
Lu Yuanshan asintió: "Lo administré durante una temporada y gané bastante dinero, pero mi padre decía que eso era improductivo. También produje películas, pero mi padre tampoco lo veía con buenos ojos, así que al final todo quedó en nada".
"Vuelve a poner en marcha el periódico y levanta de nuevo los estudios cinematográficos. No podemos dejar que el Clan Ling siga haciendo grandes jugadas en silencio; nosotros también debemos destaparles los trapos sucios".
Lu Yuanshan sonrió; esa era una tarea que realizaría con sumo gusto.
……
Tres días después, el Paramount reabrió sus puertas. Chu Huaiyuan y Ma Wu organizaron juntos un certamen de canto y baile, eligiendo a las doce reinas de la canción de ese año.
Sentado en la cama del hospital, He Jiaqing lucía un semblante lívido.
Qiu el Mono había desbaratado el tablero.
¡La trampa del Paramount, la trampa de la Aldea Lanyang... las había roto todas!
En verdad lo había subestimado.
P.D.: Frente a un viejo zorro curtido en mil batallas, He Jiaqing también tenía sus momentos en que erraba el cálculo.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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