"La brisa del sur besa suave el rostro, flota un denso perfume floral;
la brisa del sur besa suave el rostro, menguan los luceros y la luna se nubla;
nos estrechamos con ternura y besos, inagotable es el cariño que arde;
nos estrechamos con ternura y besos, cada palabra brota del corazón..."
La reina de la canción, Jiang Mengting, actuaba en la pista principal del Salón de Baile Paramount. Lucía un qipao púrpura sin mangas, con una cintura sumamente entallada y una falda de larguísima cola que recordaba a los vestidos de noche de estilo occidental.
Ese era el sello inconfundible de la Provincia de Puluo: fusionar a la perfección la elegancia oriental con el lujo y la opulencia de Occidente.
Ocurría lo mismo con aquella melodía, \*Esta noche, cuídate mucho\*. En las Provincias Exteriores gozaba de enorme popularidad, mas su cadencia solía ser lírica y melancólica; en cambio, en la Provincia de Puluo, el singular aire de jazz que le imprimían la tornaba alegre y pícara.
No solo se acompasaba de maravilla a los pasos de los bailarines, sino que encajaba a la perfección con la atmósfera del Paramount.
Quien acudía al Paramount, iba en busca de placer.
El pianista mecía el cuerpo al compás del ritmo, mientras el violinista y el flautista intercambiaban guiños y muecas burlonas.
Las bailarinas contoneaban con picardía sus talles esbeltos y sus prietos traseros. Incluso He Haiqin, sentado al borde de la pista, sintió el impulso irrefrenable de estirar la mano y soltarle una palmada a alguna.
"Un sitio tan magnífico... ¿cómo demonios vino a parar a manos del Clan Lu?", murmuró He Haiqin con un cigarrillo entre los labios y un asomo de pesar en el semblante.
Yang Yanzheng llamó a la puerta y entró en la estancia de la Segunda Señorita Chu: "Señorita, ha llegado el amo mayor del Clan He. ¿Desea salir a ofrecerle un brindis?".
Había refinamiento supremo y vulgaridad cotidiana; el Paramount era el gran emblema de Ciudad Lüshui, pero no por ello se libraba de los formulismos sociales de Puluo.
Ante la ilustre presencia de He Haiqin, la cortesía elemental dictaba que la Segunda Señorita Chu saliera a darle la bienvenida.
Sin embargo, a la mujer hoy no le apetecía cruzar el umbral.
La pista principal, el salón de vals, los reservados de las celebridades... todo estaba abarrotado hasta el tope, pero la Segunda Señorita Chu era incapaz de sentir el menor regocijo.
Al ver que no contestaba, Yang Yanzheng volvió a preguntar: "Han venido unos periodistas; solicitan una entrevista en exclusiva".
La Segunda Señorita Chu asintió: "Hazlos pasar".
Yang Yanzheng condujo a los reporteros a la habitación. El fotógrafo acomodó las luces y el obturador chasqueó en una ráfaga incesante. El redactor inquirió: "Bajo su diestra administración, el Paramount ha recobrado su antiguo esplendor. ¿Tiene algunas palabras al respecto?".
"¿Palabras?". Con la cabeza gacha, la Segunda Señorita Chu levantó la mirada por debajo de las cejas, clavando unos ojos sombríos en el reportero.
El fotógrafo interrumpió las tomas al instante; la expresión de la mujer resultaba francamente escalofriante.
"Lo que yo tenga que decir, ¿acaso importa? Diga lo que diga, ¿no van a escribir ustedes lo que se les antoje?".
El fotógrafo miró a su compañero con visible incomodidad, y el redactor contempló a la mujer no menos azorado: "Nuestra labor periodística, por descontado, se ciñe a los hechos...".
"¿A los hechos?". La Segunda Señorita Chu soltó una risa gélida. "¿Y cuáles son los hechos? Toda esta prosperidad del Paramount, ¿acaso tiene algo que ver conmigo?".
El periodista se quedó mudo. Ni siquiera Yang Yanzheng alcanzaba a vislumbrar qué pretendía insinuar su señora.
El Paramount reportaba ganancias colosales a diario; ¿cómo podía afirmar que no le incumbía?
...
"¡Ese asunto no tiene absolutamente nada que ver conmigo!". De regreso en la Aldea Lanyang, Quinto Ma sostenía una copa, apuró un generoso trago y le soltó a Li Banfeng: "No aporté ninguna idea genial; simplemente organicé un recital.
En mis tiempos en el Muelle Xiaoyao me cansé de montar espectáculos de canto. Para cada uno debía desembolsar sumas exorbitantes para invitar a figuras de renombre que le dieran prestigio a la velada.
Esta vez, en cambio, no hizo falta armar apariencias ni rogarle a nadie; ellos mismos se atropellaban por presentarse.
¿Qué tiene eso que ver conmigo? ¿Qué tiene que ver con la Segunda Señorita Chu? ¡Todo se debió al respeto que le tienen a Qiu el Mono!
Qiu el Mono pasó media vida pegado a Lu Dongliang. Quienes ignoran los entresijos lo toman por un simple lacayo, ¡pero solo los que ven con claridad comprenden el inmenso poder de maniobra que maneja!".
Li Banfeng comentó: "¿Entonces ya no piensas ponerte al servicio de la Segunda Chu?".
Quinto Ma meneó la cabeza: "Desde un inicio tampoco pensaba servirle. Lo del Paramount ya es agua pasada y nada tengo que ver con ello. Durante este período tengo la intención de consagrarme de lleno a mi cultivo. Quien carece de verdaderas facultades y solo confía en intrigas, a fin de cuentas jamás logrará nada grande.
Toma como ejemplo el Paramount: el día en que a Qiu el Mono se le antoje recuperarlo, ¿acaso podré impedírselo yo? ¿Acaso podrá impedírselo ella?".
Li Banfeng se mostró muy de acuerdo: "Pero si de cultivar se trata, deberías quedarte en el Paramount; allí sobran las mujeres".
"¡Depender solo de mujeres no sirve de nada!". Quinto Ma aferró su copa y sacudió la cabeza con vehemencia.
Li Banfeng retrocedió medio paso: "Entonces, ¿de qué piensas depender?".
Quinto Ma apuró el licor hasta la última gota, plantó la copa sobre la mesa y sentenció: "Quiero ir a las tierras nuevas".
'¿A las tierras nuevas?'.
Li Banfeng, en efecto, planeaba adentrarse en las tierras nuevas para cultivar, pero ¿qué demonios iba a hacer allí Quinto Ma?
Quinto Ma se apresuró a aclarar: "La señorita Feng me enseñó ciertos métodos de cultivo; solo en las tierras nuevas podré dar rienda suelta a puños y piernas".
'¿Puños y piernas? ¿Acaso tú necesitas liarte a golpes?'.
Li Banfeng no indagó más; supuso que las artes secretas de Feng Daiku no eran convenientes de airear: "Ir a las tierras nuevas tampoco es mala idea. Como ya he reclamado una parcela allí con éxito, disponemos de un refugio donde asentarnos. Abre tú también tu propio terreno; si sobreviene algún peligro, contarás con el amparo de un Dios del Lugar".
Aquello coincidía a la perfección con las intenciones de Quinto Ma. Al punto dispuso las provisiones para la expedición, y esta vez incorporó a un ayudante.
En un principio contempló llevarse a Xiaochuanzi. Siendo este un cultivador de la Vía del Oficio, en cuanto culminaran la apertura de tierras podría planificar sin demora las siguientes obras.
No obstante, Xiaochuanzi debía encargarse de los negocios de la Aldea Lanyang. Tras sopesarlo detenidamente, Quinto Ma resolvió partir con Xiaogenzi.
Al comienzo, Xiaogenzi se negó en redondo.
"Quinto Señor, si usted da una orden, no me corresponde rechistar. Pero si me voy con usted, ¿qué ocurrirá con mi cultivo?".
Cualquier otra dificultad tenía remedio, excepto procurarse jugo de oro; en las tierras nuevas la presencia humana era escasísima.
Quinto Ma lo reprendió: "¡Pero serás zopenco! ¿Acaso por fuerza tienes que buscar el jugo de oro en los humanos? En las tierras nuevas pululan toda clase de criaturas anómalas; hay materiales selectos por doquier. ¿Crees que te va a faltar?".
Xiaogenzi le dio vueltas al asunto y concluyó que tenía razón.
Los materiales de cultivo no debían limitarse a una sola fuente; con toda probabilidad, el jugo de oro de las criaturas anómalas resultaría aún más potente.
Los tres se pusieron en camino ese mismo día. A estas alturas, la ruta les resultaba más que familiar. Quinto Ma le había pedido un calzado de mejor calidad a la Segunda Señorita Chu y le había cedido su par anterior a Xiaogenzi.
El primer tramo de la travesía estuvo libre de contratiempos; el obstáculo más peliagudo seguía siendo el Río del Alambre. Quinto Ma continuaba sin poseer un artefacto que le permitiera volar, de modo que al montar el campamento al caer la noche, le advirtió con severidad a Xiaogenzi: "Mañana obedeces al pie de la letra las órdenes del Séptimo Señor. Si te caes a ese río, no van a quedar de ti ni las raspas de los huesos".
Xiaogenzi echó una ojeada hacia la tienda del Séptimo Li e inquirió en un susurro: "¿Adónde ha ido el Séptimo Señor? Me da la sensación de que no está adentro".
"Al Séptimo Señor le gusta el sosiego; no se te ocurra molestarlo bajo ninguna circunstancia. Descansa temprano, que mañana nos aguarda una dura marcha".
"Descanse usted, señor; yo no me puedo dar ese lujo. Usted decía que abundaban materiales excelentes por todas partes, pero en toda una jornada de marcha solo he dado con dos pegotes".
Quinto Ma sabía lo ingrato que era cultivar, por lo que le aconsejó: "No te alejes demasiado ni te desveles. Busca únicamente por las inmediaciones; si no encuentras nada, déjalo correr, que ya te compensaré con píldoras medicinales".
Al mediodía siguiente, los tres alcanzaron la orilla del Río del Alambre y se quedaron estupefactos un buen rato, sin articular palabra.
El Río del Alambre había desaparecido.
Tan solo subsistía el cauce árido y desolado; no se vislumbraba ni un solo gusano de alambre.
Xiaogenzi tanteó el lecho con su cucharón de mango largo: "Quinto Señor, ¿usted cree que todos esos gusanos se habrán metido bajo tierra?".
El fango del cauce se advertía algo blando, por lo que Li Banfeng no se aventuró a dar un paso a ciegas. Quinto Ma tampoco acertaba a comprender qué ocurría. En ese instante, una enorme garza blanca apareció paseando con parsimonia sobre el lecho; tras depositar sobre el lodo una plasta humeante, batió las alas y alzó el vuelo con majestuosa elegancia.
"¡Menuda joya!". A juzgar por la consistencia y la forma, Xiaogenzi supo de inmediato que se trataba de una muestra de calidad excepcional. Empuñó el cucharón y se lanzó a la carrera.
Quinto Ma no llegó a tiempo de frenarlo y le gritó: "¡No seas insensato! ¡Cuidado dónde pisas!".
Xiaogenzi, con pasmosa soltura, recogió la plasta y la guardó en su cubo; caminó sobre el lecho del río dejando tras de sí una hilera de pisadas, sin que asomara un solo gusano.
¿El Río del Alambre se había quedado sin alimañas?
¿Sería posible que aquellos bichos le temieran a Xiaogenzi?
Inconcebible. Con lo sanguinarios que eran los gusanos de alambre, jamás le tendrían miedo a un simple Cultivador del Oro de Primer Nivel.
Li Banfeng probó a dar un paso tentativo dentro del cauce. No percibió el menor atisbo de peligro.
Cruzó el lecho fluvial sin ningún tropiezo, y Quinto Ma le siguió los pasos de inmediato.
Xiaogenzi, sosteniendo su cucharón, soltó una risa ingenua y bonachona: "Decían que este paso era dificilísimo... ¡pero mirándolo bien, tampoco es para tanto!".
Li Banfeng suspiró para sus adentros: este muchacho gozaba de una suerte envidiable.
Al alcanzar el Pequeño Inframundo, Quinto Ma extremó las precauciones, y Li Banfeng no soltó el plumero de plumas de pollo ni por un instante.
Xiaogenzi, con semblante sereno y alzando su cucharón en alto, marchaba a la cabeza.
Originalmente, un grupo de ánimas en pena había estado custodiando a Li Banfeng en secreto, pero al ver aproximarse a Xiaogenzi, se desbandaron al unísono.
No era que carecieran de poder para acabar con él; era que, lisa y llanamente, a nadie le apetecía meterse con semejante peste.
El trayecto de vuelta fue aún más fluido y los tres no tardaron en llegar a la tierra virgen que Li Banfeng acababa de abrir.
En lo alto titilaba una tenue claridad y bajo tierra fluía y murmuraba un manantial.
"De verdad lo conseguiste", sonrió Ma Wu.
Se apresuró a disponer la mesa de ofrendas y a colocar los tributos justo al lado del terreno de Li Banfeng, disponiéndose a abrir otra parcela contigua.
La ofrenda volvía a ser una sola botella de licor. Li Banfeng frunció el ceño:
"Qué tacaño. Pon unas cuantas más, ¡vamos a quedarnos con una grande!".
Ma Wu negó con la cabeza:
"No soy codicioso; con un li a la redonda me basta y sobra".
"Hazme caso. Déjame a mí lo de abrir la tierra".
Al ver a Li Banfeng tan seguro de sí, Ma Wu sintió la tentación. Se disponía a sacar más botellas cuando de pronto vio que la que estaba sobre la mesa ya se había vaciado por completo.
El Dios del Lugar había aceptado el licor.
¿Acaso había accedido?
¡Pero si ni siquiera habían quemado el papel de pacto!
Ma Wu miró a su alrededor y comprobó que el terreno no se había iluminado.
¿No había acudido el Dios del Lugar?
¿Habría robado el licor alguna otra criatura?
Justo cuando Ma Wu iba a abrir la boca, Li Banfeng le hizo una seña para que guardara silencio.
El Dios del Lugar se hallaba justo al lado de la mesa de ofrendas; Li Banfeng lo veía con claridad.
Se quitó el sombrero de fieltro y se inclinó ligeramente en señal de saludo:
"Ya que ha aceptado la ofrenda, ¿no cree que es momento de conceder el terreno?".
Una llamarada de fuego verde trazó dos lúgubres círculos en torno a Li Banfeng sin emitir respuesta.
Li Banfeng frunció el ceño:
"Apropiarse de una ofrenda ajena sin dar nada a cambio... ¿le parece una conducta decente?".
El Dios del Lugar ascendió hasta situarse sobre la coronilla de Li Banfeng y le espetó:
"¡Bah! ¡Sinvergüenza!".
Al carecer de técnicas como Discernir Voces Espirituales u Ojos Dorados Perspicaces, Ma Wu no podía escuchar la voz del Dios del Lugar ni distinguir su apariencia; solo vio caer una repentina llovizna sobre la cabeza de Li Banfeng.
Li Banfeng se secó el rostro y dijo:
"¿Aún me guardas tanto rencor? Habla de una vez, ¿qué es lo que pretendes?".
El Dios del Lugar dictó su oráculo:
El terreno podía concederse, ¡pero imponía tres condiciones!
Primera condición: a Li Banfeng se le prohibía tomar tierras y abrir terreno virgen.
Segunda condición: la parcela de Ma Wu no podía colindar con la de Li Banfeng.
Tercera condición: durante el periodo de apertura, Li Banfeng no podía aparecer en un radio de cien li a la redonda.
Li Banfeng protestó irritado:
"¿Pero qué inquina me tienes?".
¿A qué venía tanta cautela por parte del Dios del Lugar hacia Li Banfeng?
A que temía que ayudara a Ma Wu a hacer trampas.
El Dios del Lugar aún ignoraba qué clase de artimaña había empleado Li Banfeng la vez anterior; lo único que sabía a ciencia cierta era que, a lo largo de tres días enteros, había sido completamente incapaz de percibir su presencia.
A un sujeto así había que mantenerlo bien lejos de quien abriera la tierra; de lo contrario, conceder el terreno equivaldría a regalarlo de balde.
Tras transmitirle las tres condiciones del oráculo, Li Banfeng aconsejó a Ma Wu:
"Dejémoslo correr por esta vez. Si dependes solo de ti mismo, me temo que no lograrás abrir la tierra".
Ma Wu vaciló durante un largo rato antes de responder:
"Hermano Li, quiero intentarlo".
Xiaogenzi, empuñando su cucharón, respaldó a Ma Wu:
"Séptimo Señor, yo cuidaré las espaldas del Quinto Señor, puede estar tranquilo".
Li Banfeng dirigió la mirada a Xiaogenzi:
"Hermano, apenas acabas de alcanzar el Primer Nivel, ¿no? Si las cosas se tuercen de verdad, ¿cuánta ayuda crees que podrás prestar?".
Xiaogenzi irguió el pecho con orgullo:
"Yo le salvé la vida al Quinto Señor; también tengo mis mañas".
Ma Wu insistió con firmeza:
"Hermano Li, deja que lo intentemos nosotros dos. Si no podemos con la situación, nos daremos a la fuga y ya está; a lo sumo fracasará el intento".
Li Banfeng meditó unos instantes y preguntó:
"¿Llevan cohetes de señales?".
Xiaogenzi extrajo cinco tubos de cohetes:
"Los llevo encima, aunque quién sabe si detonarán".
En la Provincia de Puluo, la pólvora a veces prendía y a veces no.
Li Banfeng le previno con severidad:
"Si de verdad se topan con problemas, corran derecho hacia mi terreno. En cuanto divise el cohete de señales, vendré a toda prisa".
Ma Wu asintió una y otra vez.
Li Banfeng en verdad no alcanzaba a comprender por qué Ma Wu mostraba semejante obsesión con las tierras nuevas.
Tampoco comprendía de qué manera pensaba cultivar su senda en una tierra recién nacida.
Con todo, aquella era una decisión que le correspondía exclusivamente a Ma Wu; por muy estrecha que fuera su amistad, no procedía inmiscuirse.
Li Banfeng dio media vuelta y partió.
Ma Wu caminó diez li más allá y volvió a montar la mesa de ofrendas. Esta vez se abstuvo de colocar tributo alguno; si la ofrenda era excesiva, la situación se complicaría sobremanera.
Prendió fuego de inmediato al papel de pacto, y un perímetro de un li a la redonda cobró luminosidad.
El Dios del Lugar se dispuso a examinarlo, y Ma Wu se preparó para abrir la tierra.
En lo más recóndito del bosque, un colosal jabalí devoraba un ciervo de agua cuando, de pronto, la voz del Dios del Lugar resonó junto a su oreja:
"La última vez saliste malparado, pero no vayas a decir que no miro por ti. Mañana habrá alguien abriendo tierras; ¡no se te ocurra llegar tarde!".
El Dios del Lugar le detalló la hora y el lugar. El jabalí se entusiasmó al instante; en la prueba anterior con Li Banfeng, se había quedado tiritando de frío un día y una noche enteros sin atisbar ni la sombra de un alma.
'¡Se ve que el Dios del Lugar es justo después de todo y esta vez pensó primero en mí!'.
El jabalí apuró los restos del ciervo y se echó a dormir temprano, pero aun así acabó pegándosele las sábanas.
Al galopar al día siguiente hasta las inmediaciones de la parcela, la Mujer Escutigera ya se le había adelantado e invadido el terreno.
El jabalí escarbó el suelo con las pezuñas de pura rabia:
"¡Maldita arpía, siempre tienes que aprovecharte de mí!".
La Mujer Escutigera soltó una risa desdeñosa:
"El que llega primero se lo queda, ¿de qué provecho me hablas?".
Y a fe que esta vez la Mujer Escutigera se había topado con una ganga fabulosa: Ma Wu no se ocultaba ni huía, sino que aguardaba erguido frente a ella, como un suculento bocado servido en bandeja de plata.
La Mujer Escutigera contempló a Ma Wu y sonrió:
"Hermanito, eres bastante agraciado. Hazme caso y lárgate de inmediato; no tengo deseos de arrebatarte la vida".
Xiaogenzi, con el cucharón en ristre y el cubo a la espalda, se plantó frente a Ma Wu:
"¡Si quieres tocar al Quinto Señor, antes tendrás que vérselas conmigo!".
La Mujer Escutigera frunció el ceño con disgusto:
"¿Y tú qué pretendes? ¿Acaso vienes con la única intención de provocarme asco? ¿Crees que le temo a tus viles artimañas?".
Ma Wu le indicó a Xiaogenzi:
"Ve a esperarme lejos".
Xiaogenzi giró la cabeza:
"¡Quinto Señor, no puedo dejarlo solo!".
A decir verdad, Xiaogenzi estaba aterrado. Jamás se había topado con semejante aberración; al verla erizada de tantas manos y patas, ni siquiera alcanzaba a discernir si se trataba de un insecto o de una persona.
¡Pero ni aun muerto de miedo iba a abandonar a Ma Wu!
"¿Es que no piensas obedecerme?", lo reprendió Ma Wu con aspereza. Xiaogenzi apretó los dientes y retrocedió a su espalda.
Ma Wu clavó los ojos en la Mujer Escutigera, recorriéndola de arriba abajo con la mirada.
La Mujer Escutigera se molestó:
"¿Qué miras tanto?".
Ma Wu sostuvo su mirada y articuló con calma deliberada:
"Eres realmente hermosa".
La Mujer Escutigera se mofó:
"¿Qué pretendes decir con eso? ¿Y qué si lo soy? ¿Acaso quieres acostarte conmigo?".
Ma Wu asintió:
"Si pudiera acostarme contigo una sola vez, moriría en paz y sin remordimientos".
La Mujer Escutigera se quedó callada. Transcurrieron unas decenas de segundos y, de golpe, todo su cuerpo se estremeció violentamente.
El jabalí se quedó estupefacto:
"¿Qué demonios te pasa?".
¡Sospechaba que Ma Wu había empleado alguna técnica!
Pero Ma Wu no había recurrido a técnica alguna; sus artes como Cultivador del Placer estaban en un nivel demasiado bajo para surtir efecto contra la Mujer Escutigera.
Lo que había activado era un talento, el talento que le había conferido Feng Daiku.
Durante el tiempo que habían convivido, Feng Daiku se había valido de su esencia para sanar sus heridas; en agradecimiento, no solo le había otorgado a Ma Wu una complexión envidiable, sino también un talento propio de la Vía del Sentimiento.
Con aquel mero cruce de miradas, el corazón de la Mujer Escutigera sucumbió: se había enamorado de Ma Wu.
"¡Si me sigues mirando, te arrancaré los ojos!". La voz de la Mujer Escutigera vibraba con un leve temblor. Quiso apartar la vista, pero le resultó imposible zafarse de la mirada de Ma Wu.
Con el rostro rebosante de un afecto arrebatador, Ma Wu murmuró:
"¿Acaso me tienes miedo?".
La Mujer Escutigera le increpó irritada:
"¿Por qué habría de temerte?".
"Si no me temes, acuéstate conmigo".
"¿Y por qué con...".
"¡Si no me temes, acércate!". Ma Wu avanzó paso a paso.
"¿Por... por qué razón tendría que acostarme con...". La Mujer Escutigera retrocedía paso a paso.
"¡Si no te atreves, es que me tienes miedo!".
"¡No te temo!...".
"Si no me tienes miedo, ¿por qué esquivas?".
"Yo... ¡yo no esquivo nada! ¡Me he acostado con más hombres que los que tú has visto en toda tu vida, ¿por qué iba a temerte?!". La Mujer Escutigera ya ni sabía lo que decía; si cobrara conciencia de lo que acababa de soltar, se moriría de pura vergüenza.
Xiaogenzi se quedó atónito.
El jabalí también se quedó de piedra.
Ambos vieron, sin dar crédito, cómo Ma Wu caminaba derecho hasta entregarse en los brazos de la Mujer Escutigera.
El jabalí soltó un bramido estentóreo:
"¡Mujer indecente, ahora mismo voy a contárselo a tu madre!".
El corazón de la Mujer Escutigera dio un respingo: 'Mi madre aún me espera en casa'.
Sintió una pizca de cobardía, pero enseguida recobró el aplomo.
'Con los años que tengo encima, ¿por qué tendría que temerle a mi madre?'.
'Qué audaz es este hombre'.
'¡Qué bien dotado está este hombre!'.
'¿Cómo puede ser tan apuesto?'.
'¿Cómo puede ser tan perfecto?'.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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